Chương 3: Khách Khứa Từ Địa Ngục

Cánh cửa gỗ sồi mở ra mà không gây một tiếng động. Bá tước Arthur Blackwood bước vào gian phòng, mang theo luồng gió buốt giá cùng mùi tuyết tan tẩm hương hoa hồng đắt tiền — thứ hương thơm nồng nặc đến mức tưởng chừng như muốn đè nẹp hoàn toàn mùi hôi hám của sương muối và vôi vữa mục nát.

Anh ta xuất hiện trong bộ âu phục dạ tiệc bằng dạ đen may đo chuẩn xác từng đường kim mũi chỉ, mái tóc vàng kim chải gọn gàng và nụ cười dịu dàng đến tàn nhẫn trên môi.

"Eleanor thân yêu," Arthur cất giọng, âm điệu trầm ấm như tiếng đàn violoncell. Anh ta tiến lại gần, đưa bàn tay đeo găng tay lụa trắng về phía cô. "Em có vẻ nhợt nhạt quá. Liệu chiếc corset có siết quá chặt không?"

Eleanor rụt cổ lại. Ngón tay cô vẫn gạt nhẹ sau gáy, nơi khối kim loại hình chữ nhật đang ẩn mình dưới lớp da thịt lạnh ngắt. Sự hiện diện của Arthur — kẻ mà cô từng đem lòng yêu đến điên dại — giờ đây chỉ đem lại một nỗi sợ hãi tê dại.

"Tôi... tôi vẫn ổn, thưa Bá tước," Eleanor thầm thì, đôi mắt trố sâu dán chặt vào găng tay lụa của anh ta.

"Rất tốt," Arthur mỉm cười, tự nhiên nắm lấy cổ tay Eleanor. Nhịp tay anh ta dịu dàng, nhưng lực siết thì cứng như gọng kìm bằng thép. "Hôm nay chúng ta có một vị khách đặc biệt từ London. Bác sĩ Julian — nhà thần kinh học lừng danh của Viện Hoàng gia. Ông ấy tới để kiểm tra tiến trình hồi phục của em."

Từ bóng tối ngoài hành lang, một người đàn ông trung niên cao gầy bước vào. Bác sĩ Julian mang gương mặt góc cạnh hốc hác, đôi mắt sắc lẹm sau tròng kính hai tròng và chiếc túi da y khoa màu nâu sẫm trên tay.

"Chào tiểu thư Vance," Julian cất giọng khô khốc. Ông ta không cúi chào theo nghi thức quý tộc mà tiến thẳng tới trước mặt Eleanor, mở chiếc túi da và lấy ra một chiếc đèn pin đồng nhỏ cùng một cây búa gõ phản xạ. "Hãy nhìn thẳng vào mắt tôi."

Ánh sáng vàng gắt từ chiếc đèn pin chiếu thẳng vào đồng tử Eleanor. Cảm giác chói lóa khiến cô nheo mắt lại, nhưng Julian đã nhanh tay dùng hai ngón tay cái kẹp chặt mi mắt cô.

"Đồng tử co giãn bất thường. Phản ứng chậm," Julian vừa quan sát vừa thì thào, giọng nói của ông ta hoàn toàn mang tính bóc tách lâm sàng. "Bá tước Blackwood, ông đã cho cô ta dùng liều lượng Chloral Hydrate bao nhiêu mỗi ngày?"

"Đúng theo đơn của ông, ba muỗng cà phê vào mỗi buổi sáng," Arthur thản nhiên đáp, lưng tựa vào thành bàn trang điểm, ngay bên cạnh chiếc lọ gốm đựng thứ dung dịch màu hổ phách đang ngấm ngầm ăn mòn đáy lọ.

Bác sĩ Julian không trả lời. Ông ta buông mi mắt Eleanor ra, rồi bất ngờ vòng tay ra sau đầu cô.

Tim Eleanor như ngừng đập. Bàn tay khô ráp, mang mùi hóa chất của vị bác sĩ lướt qua làn tóc xơ xác của cô, rờ rẫm dọc theo đường sống cổ, và dừng lại ngay tại vị trí khối kim loại hình chữ nhật.

Ngón tay Julian khựng lại. Ánh mắt ông ta sau tròng kính biến đổi hoàn toàn — một sự kinh hoàng thoáng qua, nối tiếp bằng một cái nhìn hoài nghi sâu sắc xoáy thẳng vào mắt Eleanor.

"Có chuyện gì sao, Bác sĩ?" Arthur hỏi, nụ cười trên môi anh ta hơi khựng lại một nhịp, đôi mắt xanh xám hẹp lại nguy hiểm.

"Không có gì," Julian nhanh chóng thu tay về, nhét chiếc đèn pin vào túi da. "Chỉ là cơ cổ của tiểu thư quá co cứng. Hệ thần kinh của cô ấy đang gánh chịu một áp lực vượt mức chịu đựng của con người."

Arthur quay sang Eleanor, đưa tay vuốt nhẹ gò má xám xịt của cô. Cảm giác ngón tay anh ta chạm vào da thịt khiến cô run lên bần bật.

"Hãy chuẩn bị đi, Eleanor. Adelaide đang đợi em dưới phòng tấu nhạc," Arthur thì thầm vào tai cô, hơi thở mang hương hoa hồng đắng ngắt. "Đừng để mọi người thất vọng."

Arthur bước ra khỏi phòng. Bác sĩ Julian đi theo sau, nhưng trước khi bước qua ngưỡng cửa, vị bác sĩ quay đầu lại. Ông ta nhìn Eleanor, đưa một ngón tay lên môi làm dấu hiệu im lặng, rồi nhanh chóng thả rơi một mẩu giấy nhỏ xuống thảm chùi chân ngay trước cửa phòng cô.

Cánh cửa đóng sập lại.

Eleanor lao tới cửa, nhặt mẩu giấy của Bác sĩ Julian lên. Lần này không phải là dòng chữ nắn nót của cô, mà là những nét chữ nguệch ngoạc, vội vã bằng mực tím y khoa:

"Chất lỏng trong lọ không phải Chloral Hydrate, mà là dung dịch bảo quản mô người.

Đừng bước xuống phòng tấu nhạc. Ổ khóa sau gáy cô... không do tôi cấy vào."