Chương 4: Mùi Lưu Huỳnh Trong Đĩa Súp

Mẩu giấy mực tím của Bác sĩ Julian tan nát dưới những ngón tay run rẩy của Eleanor.

Dung dịch bảo quản mô người.

Cụm từ ấy vang lên trong đầu cô như tiếng chuông nhà táng. Thứ mà bà Hannah ép cô nuốt mỗi ngày không phải là thuốc an thần để dập tắt ảo giác, mà là thứ hóa chất dùng để giữ cho một cái xác không bị phân hủy. Cô đưa tay lên sờ lại gờ kim loại sau gáy — lạnh ngắt, trơ lì và gắm sâu vào phần thịt da đang dần mất đi cảm giác.

Bà Hannah đang đứng bên bếp lò gạch đỏ rực lửa. Trên chiếc bàn gỗ sồi băm chặt những vệt máu cũ, bà ta đang múc thứ súp đặc sánh màu xám tro vào từng chiếc đĩa bạc có khắc gia huy họ Vance. Bên cạnh bà ta là một người đàn ông mặc áo bạt đen của phu mỏ, toàn thân bám đầy bụi than.

"Cái mỏ than phía dưới đã bị rút cạn trụ chống từ tuần trước rồi," người phu mỏ nói, giọng ồm ồm qua lớp khẩu trang vải sờn. "Bá tước Arthur bảo nếu cô ta vẫn chưa ký giấy giao nộp quyền sở hữu trước đêm nay, chúng tôi sẽ đánh mìn sập toàn bộ tầng hầm."

Bà Hannah không ngẩng đầu, tay vẫn đều đặn múc từng vá súp nghi ngút khói: "Cứ làm theo lệnh Bá tước. Đã 407 lần thực hiện liệu pháp thôi miên rồi, não bộ cô ta đã nứt rạn gần hết. Cô ta sắp không phân biệt được mình là sống hay chết nữa đâu."

Người phu mỏ rút từ trong túi ra một túi tiền bằng da, gieo xuống bàn nghe một tiếng chẻng khô khốc. "Tiền thù lao của bà. Nhưng tôi cảnh báo trước, cái xác Eleanor thật dưới mỏ than... bắt đầu bốc mùi rồi đấy."

Bà Hannah dừng tay vá. Đôi mắt xám đục của bà ta nheo lại, lạnh ngắt: "Cứ giữ cho cô ta tiếp tục tin rằng mình tên là Eleanor. Chỉ khi cô ta tin mình là kẻ mang tội sát nhân Eleanor, cô ta mới ngoan ngoãn chấp nhận bản án và tự nguyện giao ra chìa khóa hầm mỏ."

Eleanor sau cánh cửa đá nghe từng từ từng chữ như những mũi kim đâm xuyên qua màng nhĩ.

Cứ giữ cho cô ta tiếp tục tin rằng mình tên là Eleanor.

Tim cô đập liên hồi như muốn vỡ tung lồng ngực. Nếu cô bị ép phải tin mình là Eleanor... vậy thì cô là ai? Người chị gái độc ác khóa cửa nhốt em trong lửa đỏ... hay chính là người em gái Adelaide đã bị tước đoạt toàn bộ danh tính?

Chưa kịp tiêu hóa nỗi kinh hoàng, tiếng bước chân sần sật của bà Hannah đã tiến về phía cửa vòm. Eleanor vội vàng lùi lại, giấu mình vào cái hốc tối của cầu thang xoắn ốc.

Bà Hannah bê chiếc khay bạc đựng đĩa súp nghi ngút khói bước lên nhà trên. Khi bà ta đi qua, luồng không khí hất ra mang theo một mùi lưu huỳnh gắt nồng — thứ mùi tỏa ra từ đĩa súp dành cho vị khách quý.

Eleanor lặng lẽ bám theo sau. Trong phòng ăn rộng lớn ngập ánh nến sáp ong vàng đục, Bá tước Arthur đang tiếp đón Bác sĩ Julian cùng vị Giám mục giáo phận Yorkshire.

"Đây là món súp nấm đặc sản của vùng Blackwood," Arthur mỉm cười lịch thiệp, tự tay đẩy đĩa súp về phía Bác sĩ Julian. "Mời Bác sĩ dùng thử trước khi chúng ta thưởng thức tiếng đàn của Eleanor."

Julian nhìn đĩa súp màu xám tro trước mặt. Ông không cầm thìa, mà lặng lẽ lấy từ trong túi áo chiếc khăn tay ban nãy — chiếc khăn đã thấm dung dịch màu hổ phách từ lọ hoa trong phòng Eleanor. Ông thả nhẹ mép khăn tay vào đĩa súp.

Ngay lập tức, một luồng khói màu tím sẫm bùng lên từ đĩa súp, tỏa ra mùi lưu huỳnh xộc xệch. Mép khăn tay lụa bị ăn mòn rách tươm, mủn ra thành những vệt đen tàn tro.

Giám mục giáo phận thốt lên một tiếng kinh hãi, bật đứng dậy lùi lại.

Nụ cười trên gương mặt Arthur đóng băng hoàn toàn. Đôi mắt anh ta tối sầm lại, đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn gỗ tạo nên một tiếng động chát chúa.

"Ông Julian... ông đang làm cái trò gì vậy?" Arthur lạnh giọng, sát khí tràn ngập không gian.

Bác sĩ Julian đứng dậy, ánh mắt khinh bỉ xoáy thẳng vào Arthur: "Tôi không làm trò, Bá tước Blackwood. Tôi chỉ đang chứng minh rằng ông không hề muốn chữa trị cho tiểu thư Vance. Ông đang dùng chất độc độc quyền của viện tâm thần để hủy hoại tủy sống của cô ấy từng ngày!"

Julian quay người lao ra phía cửa, nhưng hai gã gia nhân mặc đồ đen đã ập vào chặn đứng lối đi.

"Nhốt ông ta xuống hầm lò bên dưới," Arthur thản nhiên ra lệnh, vẫy tay như đuổi một con ruồi. "Nói với bên ngoài là Bác sĩ Julian bị trượt chân rơi xuống vách đá biển Bắc."

Julian bị hai gã gia nhân khống chế kéo đi. Trước khi bị lôi vào bóng tối, ông nhìn về phía hốc tường nơi Eleanor đang nấp, gào lên bằng tất cả sức lực còn lại:

"Kiểm tra vai trái của cô! Đừng tin vào vết sẹo! Cô không phải là Eleanor!"