Chương 2: Chiếc Áo Corset Máu

Mẩu giấy parchment trong lòng bàn tay Eleanor run lên theo từng nhịp thở dồn dập.

Lần thứ 407.

Con số ấy cắm sâu vào tâm trí cô như một chiếc đinh rỉ sét. Dòng chữ nắn nót sắc lẹm rõ ràng là của cô — từng nét hất, từng dấu móc không thể lẫn vào đâu được. Nhưng Eleanor không hề có chút ký ức nào về việc mình đã cầm bút viết ra những dòng này, càng không thể giải thích nổi tại sao vết thương chạm xương trên lòng bàn tay cô vừa tự khép miệng lại như một trò ma thuật tàn nhẫn.

Cốc. Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên ba nhịp cộc lốc, nện thẳng vào bầu không gian đặc quánh sương mù.

Cánh cửa gỗ sồi rên lên một tiếng két dài. Bà Hannah — người quản gia già với gương mặt chằng chịt nếp nhăn khô khốc và đôi mắt xám đục như mắt cá ươn — bước vào phòng. Bà ta bưng trên tay chiếc khay bạc ố hoen, bên trên đặt một cốc thủy tinh chứa thứ chất lỏng sóng sánh màu hổ phách và một chiếc corset bằng vải lụa đen đã sờn cũ, phần dây thắt rủ xuống như những lọn ruột khô.

"Cô Eleanor, đến giờ thay đồ rồi," bà Hannah cất giọng khàn khàn, từng từ nhè ra không một chút biên độ cảm xúc. "Bác sĩ Julian dặn cô phải uống hết ly thuốc này trước khi mặc lễ phục. Hôm nay Bá tước Arthur sẽ ghé thăm. Cô không thể xuất hiện với dáng vẻ xề xòa như một kẻ điên được."

Eleanor dán chặt mắt vào cốc chất lỏng màu hổ phách. Ánh sáng mù mịt từ ô cửa kính rạn nứt chiếu qua làm thứ dung dịch đó ánh lên một vệt sáng vàng xỉn, sánh đặc dị thường.

Đúng như lời dặn trên mẩu giấy.

Một luồng hơi lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên đến đỉnh đầu Eleanor. Cô giấu nhanh mẩu giấy parchment vào trong gấu tay áo dạ hội rộng, cố giữ cho giọng mình không bị run rẩy: "Bà Hannah... vết thương trên tay tôi..."

Bà Hannah ngừng khựng lại. Đôi mắt xám đục từ từ ngước lên, xoáy thẳng vào mặt Eleanor với một sự vô cảm đáng sợ: "Vết thương nào cơ? Cô ngồi yên trên chiếc ghế đó cả sáng nay. Cô có làm gì đâu mà có vết thương?"

Eleanor lặng đi. Cô từ từ cúi xuống nhìn bàn tay phải của mình. Mặt da mịn màng, trắng bệch, không một vệt rạch, không một giọt máu thừa. Chẳng lẽ tất cả những cảm giác đau đớn xé thịt, tiếng gạch hoa đập vào tai và mảnh gốm sứ vừa rồi chỉ là một cơn mộng mị trong chớp mắt?

Nhưng góc mép thô ráp của tờ giấy parchment trong tay áo đang cứa nhẹ vào cổ tay cô là hoàn toàn có thật.

"Uống đi, cô Eleanor," bà Hannah tiến lại gần, đưa cốc thủy tinh về phía cô. "Uống vào rồi cô sẽ không còn nhìn thấy những bóng ma nữa."

Nhớ lại lời dặn cấm nuốt thứ chất lỏng này, Eleanor ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Cô vờ run rẩy đưa hai tay ra nhận lấy cốc thuốc. Nhân lúc bà Hannah quay lưng lại để gạt chiếc gối ngã dưới sàn lên, Eleanor nhanh trí dùng thân mình che khuất tầm mắt quản gia, trút toàn bộ thứ chất lỏng màu hổ phách vào chiếc lọ gốm đựng hoa khô đặt cạnh bàn trang điểm.

Cô đưa chiếc cốc rỗng lên môi, làm động tác nuốt ừng ực rồi ngửa cổ thở dốc, giả vờ như vừa trải qua một vị đắng kinh khủng.

"Tốt lắm," bà Hannah ngoảnh lại, gật đầu lạnh ắt. "Bây giờ thì mặc corset vào."

Bà quản gia nhét chiếc cốc trống vào khay rồi nhấc chiếc corset lụa đen lên. Bà ta bắt Eleanor đứng quay lưng lại, quấn chặt tấm lụa cứng quanh eo cô. Những sợi dây thắt bằng chỉ gai thô ráp bắt đầu được rút mạnh.

Siết.

Siết mạnh hơn nữa.

Eleanor thấy lồng ngực mình bị ép chặt đến mức toàn bộ khung xương sườn kêu lên những tiếng rắc... rắc... giòn tan như củi khô gãy. Phổi cô bị ép phẳng, không khí trong vòm họng bị rút sạch.

"Bà... bà Hannah... chặt quá... tôi không thở được..." Eleanor gạt tay ra, cố gắng gào lên nhưng giọng cô chỉ còn là tiếng thì thào đứt quãng.

"Đây là kích thước eo 18-inch của tiểu thư Adelaide," bà Hannah vừa dùng hết sức ghì gót chân vào thành ghế để kéo sợi dây gai cuối cùng, vừa thì thầm bằng một tông giọng lạnh ngắt, đều đều như một cỗ máy được lên dây cót. "Phu nhân đã dặn rồi. Cô phải có vòng eo nhỏ như Adelaide thì Bá tước Arthur mới để mắt tới cô. Đừng làm phu nhân thất vọng."

Trong sự nghẹt thở tột cùng, Eleanor ngẩng đầu nhìn vào tấm gương đồng lớn rạn nứt đối diện.

Nhưng trong gương, cô không nhìn thấy bà Hannah đang kéo dây corset.

Người đứng đằng sau cô trong tấm gương là bà Hannah, nhưng tay bà ta không cầm dây gai, mà đang giữ một chiếc cưa xương dùng trong y khoa. Lưỡi cưa rỉ sét, vạt răng cưa nhọn xắt đang rạch từng đường sâu vào sống lưng cô. Máu phun ra xối xả, nhuộm đỏ thẫm chiếc váy lụa đen.

Dù khung cảnh trong gương tàn nhẫn đến mức xé ruột xé gan, Eleanor lại không hề thấy đau. Cô chỉ cảm nhận được một sự tê dại buốt giá lan truyền khắp tủy sống.

"Bà Hannah! Bà đang làm gì tôi?!" Eleanor gào lên, dùng chút sức lực cuối cùng xoay mạnh người lại.

Rắc!

Mặt tấm gương đồng rạn nứt sâu thêm một đường. Ảo ảnh chiếc cưa biến mất trong tức khắc. Bà Hannah vẫn đứng đó, hai tay đang buộc gọn gàng nút thắt dây corset phía sau lưng cô. Bà ta nhìn Eleanor bằng ánh mắt thờ ơ, lạnh đục: "Cô lại lên cơn rồi đấy, cô Eleanor. Chẳng có ai làm gì cô cả. Bây giờ hãy sửa sang lại tóc tai, Bá tước Arthur đang chờ ở phòng khách."

Bà Hannah bê chiếc khay bạc quay lưng bước ra khỏi phòng.

Ngay khi bóng dáng đen đúa của bà quản gia vừa khuất sau cánh cửa, Eleanor vội vàng lao lại gần bàn trang điểm. Cô nhìn vào chiếc lọ gốm đựng hoa khô — nơi cô vừa trút cốc thuốc màu hổ phách vào vài phút trước.

Thứ chất lỏng ấy... đang sôi lên sùng sục.

Nó ăn mòn lớp gốm sứ tráng men bên trong lọ, bọt khí nổi lên bong bóng và bốc ra một mùi nồng nặc — không phải mùi thảo dược hay chất sát trùng, mà là mùi thịt nát tẩm hóa chất ướp xác.

Nếu cô nuốt thứ này vào bụng, toàn bộ thần trí và nội tạng của cô sẽ bị tê liệt hoàn toàn.

Đó là một lỗ khóa.

Eleanor đứng chết lặng giữa gian phòng tăm tối ngập mùi vôi vữa. Ngón tay cô vẫn đặt trên ổ khóa bằng đồng cấy sâu trong cổ mình. Một cảm giác kinh hoàng không tên nuốt chửng lấy từng tế bào, đập tan mọi lý trí còn sót lại. Cô không phải là một bóng ma, cũng chẳng phải một kẻ phát điên đơn thuần.

Tiếng bước giày da dồn dập, nện đều đặn vang lên từ ngoài hành lang đá xám.

Giọng nói ấm áp nhưng phảng phất sự lạnh lẽo của Bá tước Arthur cất lên ngay trước ngưỡng cửa: "Eleanor thân yêu... Em đã sẵn sàng cho buổi hòa tấu hôm nay chưa?"