Chương 12: Đêm Bão Tuyết Năm 1885

Cánh cửa gỗ chái bếp va đập rầm rầm dưới sức quật của trận bão biển. Giữa màn tuyết xám đục, hình hại bà Hannah trông hệt như một bóng ma trôi dắt về từ cõi chết. Lớp da thịt bên gò má trái bị lửa liếm qua đã co rút lại, để lộ hàm răng biến dạng và hốc mắt sâu hun hút đỏ ngầu sự cuồng oán.

"Mày nghĩ... mày có thể tự do sao, Adelaide Vance?" Giọng bà Hannah khàn đục, rè rè như tiếng kim loại cọ xát trên đá lạnh. "Toàn bộ thân thể mày, từng thớ cơ, từng đốt tủy... đều do tay ta dùng từng giọt thủy ngân nuôi dưỡng suốt mười năm qua!"

Bà ta bước tiến lên một bước. Chiếc chìa khóa đồng vạn năng trên tay bà ta tỏa ra ánh sáng kim loại lạnh ngắt dưới quầng lửa hắt vào từ cửa sổ. Đó không phải chiếc chìa khóa dùng để thôi miên đơn thuần, mà là khớp xoay kích hoạt cơ chế rút tủy tự hủy — nấc bảo hiểm cuối cùng mà bà ta chuẩn bị phòng trường hợp mẫu vật nổi loạn.