Chương 4: Vết Mực Nhạt

Sáng hôm sau, khi ánh nắng nhạt nhòa của mùa đông chưa kịp xua tan lớp sương mù dày đặc ngoài hiên, Thẩm phủ đã đón một vị khách không mời mà đến.

Thất Công chúa Triệu Doanh Doanh khoác trên mình cẩm bào thêu phượng hoàng màu đỏ nhạt, đầu cài trâm ngọc bích, bước qua cổng chính của Thẩm phủ với dáng vẻ kiêu sa nhưng ẩn chứa nhiều nét ưu tư. Nàng không mang theo quá nhiều hầu cận, chỉ có một vị tỳ nữ thân cận theo sau bước những bước nhẹ nhàng trên nền sân lát đá.

Lý do nàng tìm đến Thẩm phủ không phải để phô trương uy quyền của hoàng gia, mà vì một nỗi bận tâm giấu kín. Từ sau buổi yến tiệc mừng công, khi nàng nghe các triều thần ca tụng Thẩm Ngọc Chi là vị văn nhân uy bác, am hiểu tường tận mọi lễ nghi và sở thích của Tiêu Cảnh Đằng, trong lòng Doanh Doanh bỗng dâng lên một sự hoang mang vô hình.

Nàng là thê tử sắp bước vào cửa của Tiêu Tướng quân, nhưng ngót nghét bao nhiêu năm qua, nàng chỉ biết hắn qua những chiến công vang dội nơi biên ải, chứ chưa từng thực sự chạm đến tâm hồn kiêu hãnh và cô độc của một vị tướng trăm trận trăm thắng ấy.

Trong đông gian tĩnh mịch, Thẩm Ngọc Chi đã sớm nhận được tin báo. Y vội vội vàng vàng khoác thêm chiếc áo choàng lông cáo, chỉnh lại tà áo Thâm y lam nhạt, cung kính đứng chờ ở sảnh ngoài để nghênh đón.

— Hạ thần Thẩm Ngọc Chi, bái kiến Thất Công chúa điện hạ. Vạn phúc kim an. — Ngọc Chi quỳ một gối, cúi đầu hành lễ theo đúng phép tắc quân thần nghiêm ngặt của triều đình.

Khi hai người ngồi xuống bàn trà ở đông gian, tỳ nữ cẩn thận dâng lên một chén trà Ô Long ấm nóng rồi lui ra ngoài. Không gian chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước sôi lăn tăn từ chiếc lò đồng nhỏ đặt ở góc phòng.

Triệu Doanh Doanh khẽ nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, đôi mày liễu khẽ nhíu lại như đang đắn đo suy nghĩ. Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào gương mặt xanh xao nhưng điềm đạm của Ngọc Chi, cất giọng chậm rãi:

— Thẩm đại nhân, bản cung hôm nay đến đây, thực chất là có một chuyện muốn thỉnh giáo đại nhân.

— Điện hạ cứ nói, hạ thần nếu biết điều gì, nhất định sẽ đem hết tâm can bẩm báo.

Doanh Doanh khẽ thở dài, buông chén trà xuống bàn, ánh mắt thoáng qua một nỗi buồn vơ vẩn của người con gái sắp bước chân vào chốn phu quyền:

— Bản cung sắp sửa thành thân với Tiêu Tướng quân. Thế nhưng... ngài ấy là một người anh hùng tung hoành nơi sa trường, tâm tư sâu kín như biển lớn. Bản cung tuy là thê tử danh chính ngôn thuận, nhưng lại cảm thấy... dường như mình chưa bao giờ thực sự hiểu được ngài ấy. Ta nghe nói đại nhân và Tướng quân từ thuở niên thiếu đã là tri kỷ văn chương, hiểu rõ từng thói quen, sở thích của ngài ấy. Vậy nên... bản cung muốn xin đại nhân chỉ điểm đôi điều.

Lời nói của Doanh Doanh vừa dứt, lồng ngực Thẩm Ngọc Chi bỗng như có ai bóp nghẹt.

Thật trớ trêu làm sao. Người thê tử danh chính ngôn thuận sắp sửa bước vào phủ Tướng quân lại phải đi hỏi một kẻ thầm yêu trộm nhớ về sở thích của phu quân mình. Nàng đường hoàng đứng dưới ánh mặt trời, mang theo sắc phong của hoàng đế, nhưng lại đến tìm kẻ đang đứng trong bóng râm để cầu xin một chút thấu hiểu.

Nếu là kẻ khác, có lẽ đã sinh lòng đố kỵ, hoặc dùng những lời đường mật để mỉa mai, châm chọc. Nhưng Thẩm Ngọc Chi không phải là người như vậy.

Y nhìn vào đôi mắt mang nhiều tâm sự của Triệu Doanh Doanh, chợt nhận ra nàng cũng chỉ là một nạn nhân khác trong ván cờ chính trị của hoàng triều, một người phụ nữ khát khao sự chân thành nhưng chỉ nhận về sự lạnh nhạt của cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối. Y rủ mi mắt, giấu đi nỗi đau đớn đang cuộn trào bên trong, cất giọng ôn tồn và chân thành:

— Công chúa điện hạ quá lời rồi. Tướng quân tuy bề ngoài kiêu hãnh, uy nghiêm, nhưng kỳ thực nội tâm lại rất trượng nghĩa và cô độc...

Ngọc Chi chậm rãi đưa tay pha trà, từng động tác uyển chuyển, thanh tao như mây trôi nước chảy:

— Tướng quân thích uống trà Ô Long nhưng phải pha lúc nước vừa chớm sôi, không thích vị quá đắng. Khi đọc binh thư vào ban đêm, ngài ấy có thói quen đốt một chút trầm hương tùng bách để định thần, tuyệt đối không thích mùi hoa cỏ quá nồng. Còn về tính cách... ngài ấy tuy ngoài mặt hay cười nói sảng khoái, nhưng kỳ thực rất trọng tình nghĩa, một khi đã mang ơn ai, dẫu có phải xông pha biển lửa cũng không chối từ.

Doanh Doanh chăm chú lắng nghe, từng câu từng chữ của Ngọc Chi được nàng khắc sâu vào tâm khảm. Ánh mắt nàng nhìn Ngọc Chi từ sự hoài nghi ban đầu nay đã chuyển thành một sự khâm phục và biết ơn chân thành:

— Hóa ra là vậy... Cảm ơn Thẩm đại nhân đã chỉ điểm tường tận. Bản cung những tưởng gả cho một vị đại tướng quân là vinh quang tột đỉnh, nhưng giờ mới hiểu, đằng sau vinh quang ấy là sự cô độc đến nhường nào. Đại nhân thấu triệt tâm tư ngài ấy như vậy, bảo sao Tướng quân luôn coi trọng ngោក ngài đến thế.

Coi trọng như tri kỷ...

Ngọc Chi nghe hai chữ "tri kỷ" mà đắng ngắt đến tận cuống họng. Y cúi đầu, che đi giọt nước mắt chực trào bằng cách nâng chén trà đưa lên môi:

— Điện hạ nghiêm ngặt quá rồi. Hạ thần chỉ là một bề tôi bận rộn bệnh tật, sao dám nhận hai chữ tri kỷ từ Tướng quân. Chỉ mong sau khi đại hôn, điện hạ có thể kiên nhẫn nhiều hơn, dùng sự ấm áp của mình để sưởi ấm tâm hồn vị tướng quân vốn quen với sương gió sa trường ấy.

— Bản cung nhớ kỹ lời đại nhân rồi. — Doanh Doanh mỉm cười nhẹ nhõm, đứng dậy hành lễ tạ ơn. — Hôm nay quấy rầy đại nhân đã lâu, bản cung xin cáo từ. Ngày hỷ sự tới đây, mong đại nhân cũng sẽ đến phủ Tướng quân để chung vui.

— Hạ thần... nhất định sẽ đến. — Ngọc Chi đứng dậy, cung tiễn Công chúa ra tận cửa chính.

Nhìn theo bóng kiệu phượng hoàng của Triệu Doanh Doanh khuất dần sau rặng liễu đầu ngõ, Thẩm Ngọc Chi đứng lặng người giữa cơn gió lạnh đầu đông.

Y vừa tự tay dâng cho người khác chìa khóa đi vào trái tim của người mình yêu. Y tỉ mỉ dạy cho thê tử của Cảnh Đằng cách làm thế nào để đối xử tốt với hắn, làm thế nào để hiểu được tâm tư của hắn.

Nỗi đau đớn ấy không phô trương, không gào thét, mà ngấm ngầm gặm nhấm từng tấc da tấc thịt, khiến lồng ngực y đau nhói không thở nổi. Ngọc Chi đưa tay ôm ngực, lùi lại một bước, ho khan từng hồi.

Trên chiếc tay áo màu lam nhạt, một vệt máu tươi lại một lần nữa rỉ ra, thấm đẫm vào từng thớ vải mỏng manh, lạnh lẽo đến tận xương tủy.