Chương 3: Di Mộc Cũ

Đêm khuya khoắt, tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ tiếng sương rơi trên từng phiến lá trúc ngoài sân.

Bên trong từ đường của Thẩm gia, ánh nến lung linh hắt lên những bóng người xiêu vẹo trên bức tường gạch ngói âm u. Mùi trầm hương trộn lẫn với vị ngai ngái của tro tàn bao trùm không gian chật hẹp, lạnh lẽo.

Thẩm Ngọc Chi quỳ gối trên chiếc nệm rơm đã sờn cũ, tấm áo Thâm y lam nhạt rộng thùa thợ trên vóc dáng gầy gò. Trước mặt y là hai bài vị bằng gỗ kim tơ nam mộc sẫm màu, được khắc cẩn thận bằng những đường nét sơn son thếp vàng.

Bài vị thứ nhất, ngay ngắn bốn chữ: Vãn sinh huynh trưởng Thẩm phủ — Thẩm Hoài An chi vị. Bài vị thứ hai, nằm lặng lẽ bên cạnh: Cố Trấn Quốc Tướng quân — Tạ Vân Thâm chi vị.

Ngọc Chi chậm rãi đưa tay châm ba nén hương, cúi đầu lạy ba lạy thật sâu rồi cẩn thận cắm vào chiếc đỉnh đồng trước bàn thờ. Làn khói trắng mỏng manh cuộn tròn, quyện lấy nhau rồi tan biến vào hư không, hệt như số phận của những con người từng sống và chết trong căn nhà này.

— Huynh trưởng... — Ngọc Chi khẽ thì thầm, giọng khàn đục vang lên giữa không gian trống vắng. — Đêm nay Tiêu Cảnh Đằng đã nhận thánh chỉ ban hôn. Hắn sẽ cưới Thất Công chúa, sẽ có một gia đình trọn vẹn, sẽ đi hết con đường vinh quang mà huynh trưởng từng mong đợi cho hắn...

Y ngẩng đầu nhìn bài vị của Thẩm Hoài An, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khổ sở.

Mười năm trước, huynh trưởng Thẩm Hoài An của y — một vị quan văn thanh liêm, kiêu hãnh đứng hàng đầu trong triều — cũng từng mang một tấm chân tình cấm kỵ như thế. Huynh trưởng đã đem lòng yêu thương Tạ Vân Thâm, vị dũng tướng trấn thủ biên cương, người từng kề vai sát cánh qua bao trận chiến sinh tử.

Thời điểm ấy, dưới mái ngọn đèn dầu này, Thẩm Hoài An từng tự tay mài mực, chép từng cuốn binh thư gửi ra tiền tuyến cho Tạ Vân Thâm, từng mỉm cười thừa nhận tình cảm "đoạn tụ" mà thế gian phỉ báng.

Nhưng kết cục của mối tình cấm kỵ ấy là gì?

Trong trận chiến tàn khốc ở Nhạn Môn Quan, Tạ Vân Thâm bị kẻ gian trong triều hãm hại, vạn đao đâm thân, tử trận nơi sa trường lạnh lẽo, thi thể chẳng được toàn thây. Còn Thẩm Hoài An vì muốn dâng tấu lật lại án oan, đòi lại công đạo cho người mình yêu, đã bị triều đình khép tội phản quốc, bị ép phải tự tay uống một ly rượu độc ngay trước thềm đại điện.

Trước khi lâm chung, huynh trưởng chỉ kịp quay về dặn dò thiếu niên Ngọc Chi mười lăm tuổi một câu duy nhất:

— "Tự Hằng, người mang chân tình chốn triều đình, kiếp này ắt sẽ đoạn trường. Tránh đi... ngọc vỡ rồi chẳng thể lành đâu..."

Thẩm Ngọc Chi nhớ mãi lời trăn trối ấy. Suốt mười năm qua, y đã cố gắng trốn tránh, đã tự tay khóa chặt thứ tình cảm dành cho Tiêu Cảnh Đằng vào sâu tận đáy tâm can, giả vờ làm một người tri kỷ bình thường, một bề tôi kính cẩn.

Khục... khục...!

Cơn ho kịch phát đột ngột xé rách lồng ngực Ngọc Chi. Y vội vàng dùng tay áo che miệng, cúi rạp người xuống nền gạch lạnh ngắt.

Khi cơn ho dịu xuống, y buông tay áo ra. Dưới ánh nến lờ mờ, một vệt máu tươi đỏ rực thấm đẫm trên nền gạch, lan rộng thành một đóa hoa tàn tạ, thê lương đến chói mắt.

Đúng lúc ấy, từ trong ngăn kéo dưới bàn thờ của Thẩm Hoài An, một cuốn nhật ký hoen ố vì nước mưa từ nhiều năm trước bỗng rơi hé mở ra ngoài, để lộ trang giấy viết bằng nét thư pháp Sấu kim thể sắc lẹm:

"Đời người ngắn ngủi, sai một bước là thành thiên cổ hận. Cảnh Đằng... mong đệ không giống ta, nhưng nếu đã yêu, xin đừng như ta... giấu kín để rồi thành tro tàn."

Ngọc Chi sững sờ nhìn dòng chữ của huynh trưởng. Y run rẩy đưa tay nhặt cuốn nhật ký lên, ôm chặt vào lồng ngực đang đau đớn khôn cùng.

Bên ngoài từ đường, gió bão đầu đông bắt đầu gào thét, thổi tung những ô cửa sổ gỗ, làm ngọn nến trên bàn thờ chao đảo rồi vụt tắt. Toàn bộ từ đường chìm vào trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng khóc nghẹn ngào, tuyệt vọng của một con người đang tự chôn vùi chính thanh xuân của mình vào cõi chết.