Chương 2: Yến Lạnh Đêm Sương

Đêm hôm ấy, phủ Tướng quân đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc họa phường lừng lững vang lên suốt ba dặm đường dài.

Đó là bữa yến tiệc mừng công do chính tay Hoàng thượng ban ân, khoản đãi các văn võ bá quan cùng các vị tướng lĩnh đã xông pha nơi hòn tên mũi đạn trở về. Dưới mái hiên trạm trổ rồng phượng, những Chum rượu nữ nhi hồng được khui nắp, tỏa ra mùi thơm nồng đượm hòa lẫn trong làn khói sương mờ ảo của tiết trời đầu đông.

Thẩm Ngọc Chi ngồi ở góc khuất nhất của đại điện, lặng lẽ thu mình sau bức bình phong thêu họa tiết tùng bách. Y khoác chiếc Thâm y màu lam nhạt, vóc dáng gầy gò khuất sau bầu không khí náo nhiệt, tựa như một bóng râm yên tĩnh bị thế gian lãng quên.

Giữa đại điện, Tiêu Cảnh Đằng mặc cẩm bào màu đỏ sẫm thêu chỉ vàng, thân hình oai phong lẫm liệt, ánh mắt sáng rực như sao đêm. Hắn đang nâng ly chén tạc chén thù với các triều thần, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp điện.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên bên cạnh. Một vị cung nữ mặc cung trang màu xanh biếc cúi đầu hành lễ, hai tay dâng lên một bọc gấm thêu kim tuyến, cất giọng kính cẩn:

— Thẩm đại nhân, đây là lệnh dụ của Hoàng thượng ban xuống cho phủ Tướng quân, đồng thời chỉ định ngự tiền bái yết. Mời đại nhân tham dự lễ tuyên đọc thánh chỉ.

Ngọc Chi khẽ gật đầu, buông chén trà trong tay, gượng đứng dậy bước ra ánh sáng rực rỡ của đại điện. Y quỳ xuống nền đá cẩm thạch lạnh ngắt, hai tay dâng cao trước ngực theo đúng nghi thức.

Giữa đại điện, vị tổng quản thái giám buông cuộn thánh chỉ vàng óng, cao giọng xướng lên:

— Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng: Trấn Quốc Tướng quân Tiêu Cảnh Đằng, lập chiến công hiển hách, phò trợ xã tắc, trẫm vô cùng trân trọng. Nay ban thưởng vạn kim, đồng thời ban hôn cho Trấn Quốc Tướng quân và Thất Công chúa Triệu Doanh Doanh, chọn ngày lành tháng tốt cử hành đại lễ hứa hôn! Ô hô ngật tai!

Bốn chữ "ban hôn cùng Thất Công chúa" rơi xuống tĩnh mịch, dội vào lòng Thẩm Ngọc Chi như một tiếng sét xé toạc màn đêm.

Bàn tay y giấu trong ống tay áo rộng siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng cái đau đớn thể xác ấy chẳng thấm vào đâu so với vết rách đang lan rộng trong lồng ngực.

Y ngước mắt lên qua hàng mi rủ xuống. Ở phía trên cao, Tiêu Cảnh Đằng quỳ xuống tạ ơn, giọng nói trầm ấm và kiêu hãnh vang lên rõ mồn một:

— Thần, Tiêu Cảnh Đằng, tạ ơn Hoàng thượng ban hồng ân!

Hồng ân...

Hai chữ ấy vang lên sao mà chói tai đến thế. Ngọc Chi biết rõ nguồn gốc của mối nhân duyên này. Trong sổ sách lưu trữ của triều đình, người ta ghi chép rằng Thất Công chúa Triệu Doanh Doanh chính là vị nữ y từng xả thân theo đoàn tiếp tế, vô tình nhặt được ngọc bội và cứu mạng Tiêu Cảnh Đằng trong trận bão tuyết ở Nhạn Môn Quan mười năm về trước.

Triều đình cần một cuộc hôn nhân chính trị để thắt chặt quan hệ giữa hoàng tộc và quân đội. Một bên là vị tướng quân tay nắm binh quyền, một bên là cành vàng lá ngọc danh giá. Bọn họ hoàn hảo biết bao, xứng đôi vừa lứa biết bao.

Chỉ có Thẩm Ngọc Chi — kẻ đã dùng nửa sinh mệnh, dùng máu tươi và bí mật chôn giấu trong lồng ngực để đổi lấy mạng sống cho người kia — lại phải quỳ ở góc khuất tối tăm này, nghe tiếng triều thần tung hô chúc tụng một lời nói dối do định mệnh trêu ngươi.

— Tạ ơn Hoàng thượng! — Tiếng hô đồng thanh của bá quan vang lên lần nữa, kéo Ngọc Chi trở lại hiện thực.

Y đứng dậy cùng đám đông, cúi đầu thật thấp để che giấu đi khóe môi đang rỉ máu. Vị mặn chát tràn ngập khoang miệng. Y nuốt ngược giọt máu tanh tưởi ấy vào trong, tự nhủ với lòng mình rằng: Đã chọn đứng ở bóng tối, thì đừng trách ánh mặt trời không chiếu tới.

Khi yến tiệc chuyển sang phần thưởng ngoạn hoa mai ngoài ngự uyển, Tiêu Cảnh Đằng bước qua đám đông, tìm thấy Ngọc Chi đang đứng lặng lẽ bên hành lang gió lộng.

Hắn bước tới, trên mặt vẫn vương nụ cười hào sảng của người vừa đón nhận hỷ sự, tự nhiên vỗ vai Ngọc Chi:

— Tự Hằng, sao lại trốn ra đây đứng một mình? Trong sảnh đang náo nhiệt lắm. Đệ có nghe thấy thánh chỉ ban hôn lúc nãy không? Thất Công chúa vốn là người nhân hậu, lại từng vào sinh ra tử nơi biên ải năm xưa với ta... Được Thánh thượng ban hôn, đời này của ta xem như viên mãn rồi.

Mỗi một câu nói của Cảnh Đằng giống như một nhát dao chậm rãi cứa vào vết thương chưa từng lành miệng của Ngọc Chi. Hắn đang khoe khoang về người cứu mạng hắn — kẻ mà hắn tưởng nhầm là Doanh Doanh. Hắn đang gọi người phụ nữ ấy bằng sự trân trọng và biết ơn sâu sắc nhất, trong khi toàn bộ sự biết ơn đó đáng lý ra phải thuộc về người đang đứng trước mặt hắn lúc này.

Ngọc Chi ngước mắt nhìn Cảnh Đằng. Đáy mắt y không có sự ghen tuông hờn giận, cũng chẳng có oán trách nửa lời. Chỉ có một sự dịu dàng đến tột cùng, một nỗi xót xa tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

Y mỉm cười, nụ cười nhạt nhòa như sương sớm tan đi trước gió lạnh:

— Thần... chân thành chúc mừng Doãn Hòa huynh. Công chúa điện hạ cành vàng lá ngọc, lại có ơn cứu mạng với huynh thuở trước, quả thực là thiên tài lương duyên, xứng đôi vừa lứa.

Ngọc Chi khẽ gật đầu, giọng nói nhẹ bẫng vào không trung:

— Vâng... hạ thần nhất định sẽ lo liệu chu toàn, không phụ lòng tin của Tướng quân.

Đêm hôm đó, khi tàn tiệc, Cảnh Đằng quay về phủ trong men say ngất ngây. Còn Thẩm Ngọc Chi một mình bước đi trên con đường đá phủ đầy sương lạnh của kinh thành.

Đi được nửa đường, lồng ngực bỗng cuộn lên một cơn đau xé rách. Y khụy gối xuống bên thành cầu đá, bàn tay run rẩy che miệng. Một ngụm máu tươi đen sẫm trào ra, nhỏ xuống lớp tuyết trắng xóa dưới chân, nhuộm đỏ một góc trời u tịch.

Y ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên không trung, khóe môi vẽ nên một nụ cười thê lương.

— Cảnh Đằng... — Y thì thầm giữa đêm sâu, tiếng gió thổi qua làm tan biến những giọt nước mắt cuối cùng. — Đệ chúc huynh một đời an yên... dẫu cho sự an yên ấy, vĩnh viễn không có hình bóng của ta.