Chương 1: Mại Tương Tư

Tiết trời cuối thu ở kinh thành Lâm An ngập trong làn sương mỏng, mang theo cái lạnh thấu xương của những ngày đầu đông.

Tại đông gian của Thẩm phủ, hương trầm từ chiếc đỉnh đồng hình kỳ lân tỏa ra làn khói mỏng manh, quyện lẫn với mùi thuốc Bắc đắng ngắt. Thẩm Ngọc Chi ngồi bên án thư bằng gỗ trắc, ngón tay thon dài gầy guộc khẽ vịn vào mép chén sứ Giang Tây. Khói thuốc bốc lên làm mờ đi gương mặt thanh tú nhưng xanh xao của y.

Áo y đang mặc là kiểu Thâm y màu lam nhạt, cổ áo viền chỉ trắng gập nếp chỉnh tề theo đúng quy chuẩn của danh gia vọng tộc. Y không uống thuốc ngay, chỉ tĩnh lặng nhìn giọt sương đọng trên nhành trúc ngoài cửa sổ.

Bên ngoài hiên, tiếng bước chân gấp gáp giẫm lên thảm lá khô dừng lại trước cửa. Thẩm An — gia nhân theo y từ nhỏ — đứng cúi đầu ngoài ngưỡng cửa, hai tay khoanh trước ngực, giọng hạ thấp kính cẩn:

— Khởi bẩm Thiếu gia, Tiêu Tướng quân vừa hoàn tấu tại Thái Miếu, hiện đã xuống ngựa trước đại môn. Ngài ấy... không qua sảnh chính mà thẳng tiến về phía đông gian thăm ngài.

Ngón tay Ngọc Chi khựng lại. Nơi lồng ngực y dâng lên một cơn thắt nhói. Y nhanh chóng đè nén, tay trái vội lấy chiếc khăn lụa trắng giấu trong ống tay áo rộng che lên miệng.

Khục! Khục!

Cơn ho dữ dội khiến toàn thân y run lên dưới lớp áo choàng lông cáo. Khi y rút khăn ra, trên nền lụa trắng đã đọng lại một vệt máu tươi đỏ thẫm. Ngọc Chi bình thản gấp chiếc khăn lại làm bốn, nhét gọn vào chiếc hộp gỗ trầm hương đặt góc án thư, rồi chỉnh lại nếp áo, giọng nói khôi phục vẻ bình thản dịu dàng:

— Mời Tiêu Tướng quân vào.

Cửa gỗ khắc hoa bật mở. Tiêu Cảnh Đằng bước qua ngưỡng cửa. Hắn vẫn mặc nguyên bộ chiến giáp hắc sắt chưa kịp tháo sau khi bái kiến Hoàng đế, thân hình cao lớn mang theo luồng gió lạnh từ biên cương phía Bắc. Trên đai lưng hắn vẫn đeo Thanh Long kiếm — binh khí do Thánh thượng đặc ban.

Theo đúng quy chuẩn nghi lễ, Ngọc Chi gượng chống tay vào án thư định đứng dậy hành lễ quan thần:

— Tiêu Tướng quân dẹp giặc trở về, hạ thần chưa kịp...

— Tự Hằng! — Tiêu Cảnh Đằng bước nhanh tới, tay ấn vai Ngọc Chi ngồi xuống ghế, giọng trầm ầm giận dỗi. — Giữa ta và đệ từ bao giờ lại dùng cái lễ nghi triều đình phiền phức này?

Cảnh Đằng tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện, tháo đôi găng tay da dê ném lên bàn. Hắn nắm lấy cổ tay mảnh dẻ của Ngọc Chi. Cảm nhận được sự lạnh giá từ làn da đối phương, mày ngài của Cảnh Đằng nhíu chặt lại:

— Sao tay đệ lại lạnh như băng thế này? Mấy năm nay Trương ngự y trong cung kê đơn thế nào? Bệnh phế hư của đệ vẫn không giảm chút nào sao?

Ngọc Chi khẽ rút cổ tay về, giấu vào trong ống tay áo rộng, mỉm cười giữ khoảng cách mực thước:

— Doãn Hòa huynh chinh chiến vạn dặm mới về, thân mang trọng trách với xã tắc, sao lại bận tâm đến thân thể bệnh tật của hạ thần? Bệnh từ trong tâm, ngự y cũng bó tay.

Lời nói của Cảnh Đằng vô tư như gió thoảng, nhưng rơi vào tai Ngọc Chi lại như một lưỡi đao cứa rách lồng ngực. Hắn nhờ người yêu thầm hắn mười năm, kẻ vì cứu hắn mà mang bệnh sắp chết, đứng ra lo liệu lễ cưới cho hắn và một người phụ nữ khác.

Ngọc Chi nâng chén trà, làn nước trà chao đảo phản chiếu đôi mắt trong veo ngập tràn sự bao dung tột cùng. Y khẽ cúi đầu, giọng nói êm đềm như dòng nước chảy qua kẽ đá:

— Tiêu Tướng quân thành thân là đại sự của xã tắc. Hạ thần... nhất định sẽ tuân theo triều lễ, lo liệu chu toàn. Chúc Tướng quân cùng Công chúa bách niên hảo hợp.

Y nhấp một ngụm trà đắng. Vị chát ngấm vào lưỡi, nhưng không chát bằng nỗi đau đang gợn sóng dưới đáy lòng.