Chương 8

Dì thở dài một hơi, trong lòng áy náy vô cùng, xoay người bắt đầu bận rộn, lôi ra một cái bình giữ nhiệt tròn vo. Đây là thứ dì thường dùng để mang cơm, rất chắc chắn.

Dì mở nắp nồi, múc đầy một bình cháo bắp, vặn chặt nắp rồi đặt bên tay Nha Nha.

Dì lại kéo tới một cái túi nhựa, bỏ đầy một túi bánh đường mới chiên, ước chừng có hơn mười cái. Xoay người chạy sang tiệm bánh bao bên cạnh mua năm cái bánh bao thịt lớn bóng mỡ, năm cái màn thầu bột trắng béo mập, buộc chặt miệng túi xong lại tìm một cái túi vải không dệt lớn, chất hết bên cạnh Nha Nha.

“Con cầm mấy thứ này về đi, hai bà cháu ăn nhiều thêm một chút, ăn cho no vào nhé.”

“Hay là để dì đưa con về, chợ sớm đông người như thế này. Lỡ con đi lạc thì biết phải làm sao đây?”

Nha Nha nhìn đống bánh bao, màn thầu và bánh đường chất đầy bên cạnh, vừa muốn nhận lại vừa cảm thấy ngại ngùng. Bánh bao lớn như thế này, màn thầu lớn như thế này, bánh đường vàng óng, còn cả cháo trong cái thùng bạc sáng lấp lánh này nữa. Nếu mang về cho Trưởng thôn gia gia chia ra một chút, mọi người đều có thể ăn được nửa bụng no!

Nhưng mà… Nhưng mà dì đã cho cô bé cháo, còn cho cô bé sưởi ấm, làm sao cô bé có thể lấy thêm nhiều đồ như vậy nữa chứ. Cô bé từng nghe Lâm thẩm nói rồi, ở chợ trên trấn, một cái bánh bao thịt lớn thôi cũng phải ba văn tiền!

Cô bé cúi đầu, bàn tay nhỏ nắm góc áo: “Không được đâu a di ơi, con không thể nhận nhiều đồ của a di như vậy.”

Dì vỗ vỗ cánh tay cô bé: “Ôi dào, khách sáo gì chứ. Hai giờ này con giúp dì đưa túi, đưa chén nhỏ, làm không ít việc đâu. Mấy thứ này là tiền công của con, đâu phải cho không!”

Nha Nha ngẩn người.

Tiền công?

Cô bé cũng là người lớn có thể làm việc kiếm tiền rồi sao?

Dì lại hỏi: “Nhà con ở đâu? Dì đưa con đến dưới lầu!”

Trong lòng Nha Nha hoảng hốt. Cô bé không biết đường ở nơi này, nhà của cô bé phải nhắm mắt rồi bay trở về. Nếu lát nữa dì nhìn thấy cô bé biến mất, chắc chắn sẽ xem cô bé là yêu quái!

Cô bé suy nghĩ một lát, nhìn trái nhìn phải, chỉ vào một ngã rẽ không có người: “Dì ơi, nhà của con ở phía bên kia, không xa đâu, con tự về được.”

Nói xong, giống như đã hạ quyết tâm. Cô bé một tay xách túi bánh bao, màn thầu và bánh đường, tay còn lại hơi khó khăn nhấc cái bình giữ nhiệt kia lên: “Dì ơi, lần sau con sẽ rửa sạch cái này rồi mang trả cho dì!”

Nói xong, cô bé lập tức quay người chạy bịch bịch về phía mình vừa chỉ, đôi chân ngắn nhỏ chạy rất nhanh.

“Chậm thôi, cô bé, chậm thôi! Đường trơn đấy!”

Dì lo lắng nhìn cái bóng nhỏ xíu kia biến mất giữa dòng người, lắc đầu một cách bất đắc dĩ. Quay đầu thấy có khách tới, dì lập tức cầm kẹp lên: “Bánh đường mới chiên đây, nóng hổi đây!”

…

Nha Nha chạy một mạch vào sâu trong ngõ nhỏ, tiếng ồn ào của chợ sớm phía sau chậm rãi nhỏ dần. Lúc này cô bé mới chậm rãi đặt đồ xuống, ngồi xổm trong góc thở hồng hộc từng hơi lớn.

Lồng ngực phập phồng dữ dội, cánh tay vì luôn xách cái bình giữ nhiệt nặng trĩu mà mỏi nhừ.

Cô bé vừa mới thở đều lại được một chút, túi thơm trong ngực áo đột nhiên bắt đầu nóng lên. Hô hấp của Nha Nha khựng lại, vội vàng ôm cái bình giữ nhiệt vào lòng ngực, sau đó móc quai túi vải đựng bánh bao, màn thầu và bánh đường vào cổ tay.

Cô bé ngẩng đầu nhìn bầu trời giữa hai căn nhà đá cao lớn, âm thầm tính thời gian.

Đại khái khoảng một canh giờ?

Lần trước ở nơi có rất nhiều ngọn đèn màu sáng rực kia, hình như cũng khoảng một canh giờ.

Xem ra ở nơi kỳ quái này, mỗi lần cô bé chỉ có thể ở lại một canh giờ, chỉ là không biết lần sau sẽ tới nơi nào.

Cảm giác choáng váng quen thuộc kéo tới lần nữa. Chỉ trong chớp mắt, những căn nhà đá xám xịt lạnh lẽo trước mắt đã bị màu đất vàng quen thuộc thay thế. Cái thùng tròn trong lòng ngực vẫn được ôm vững vàng, bánh bao và màn thầu trong túi còn tỏa ra từng đợt hơi nóng.

Giấc ngủ của Liễu nãi nãi vốn dĩ rất nông. Ngoài lúc vừa mới ngủ là ngủ hơi say một chút, lúc này bị lay tỉnh, bà mơ mơ màng màng mở mắt, cũng không nhìn thấy gì. Trước mắt tối đen, chỉ có chóp mũi ngửi được một mùi hương gạo đặc biệt ngọt ngào.

Bà đưa tay mò mẫm phía trước, chạm phải một thứ lạnh giống như cục sắt.

Nha Nha vỗ trán một cái, cẩn thận đặt bình giữ nhiệt lên giường đất: “Nãi nãi đừng cử động nhé, con đi moi tro bếp.”

Nói xong, Nha Nha mò mẫm xuống giường đất, lần theo đi tới bên bếp lò. Bàn tay nhỏ gạt lớp tro lạnh trong bếp ra, để lộ phần than hồng đỏ rực bên dưới. Sau đó vốc một nắm cỏ khô bên cạnh, vò nát nhét vào đống tro than, dùng que gỗ nhỏ nhẹ nhàng khều khều. Chẳng bao lâu sau, trong bếp lò đã bốc khói.

Nha Nha phồng má, nhẹ nhàng thổi mấy hơi vào làn khói, đưa đoạn củi chưa cháy hết lại gần để nhóm ra ngọn lửa nhỏ, rồi nắm phần đầu thô của thanh củi làm đuốc tạm thời.

Liễu nãi nãi nhờ ánh lửa yếu ớt ấy rốt cuộc cũng nhìn thấy vật tròn vo sáng bạc trên giường đất. Bà dụi dụi mắt, chống người ngồi dậy.

“Nha Nha, đây là thứ gì? Con lại tới nơi kỳ quái đó rồi sao?”

Nha Nha cẩn thận đặt thanh củi cháy bên mép giường đất, ánh lửa phản chiếu trên thành thùng sáng đến mức chói mắt.

Bàn tay nhỏ của cô bé nắm lấy nắp thùng, học theo động tác của dì mà dùng sức xoay mạnh. Thấy nắp lỏng ra, cô bé lại xoay thêm hai vòng, cái nắp lập tức lạch cạch rơi xuống giường đất.

Một luồng hơi nóng ngọt ngào “phù” một tiếng bốc lên, hương thơm ấm áp lập tức lan tỏa khắp căn nhà đất bùn nhỏ.

Liễu nãi nãi ghé lại gần nhìn dưới ánh lửa mờ. Trong thùng đựng thứ cháo vàng óng sền sệt, từng hạt tròn vo ngâm bên trong, dính dính quyện theo mùi thơm ngọt.

Bà sống hơn nửa đời người, chưa từng thấy món ăn nào như thế này.

Cháo bắp?

Nha Nha lại móc ra một chiếc muỗng nhỏ từ trong túi, nhét vào tay Liễu nãi nãi: “Nãi nãi, nếm thử đi, ngon lắm!”

Liễu nãi nãi run rẩy cầm lấy chiếc thìa trong suốt. Cái muỗng tinh xảo thế này còn trong hơn cả lưu ly trong truyền thuyết!

Bà múc một ít nếm thử, vị thơm dẻo ngọt ngào tan ra trong miệng, vừa dính dính vừa ấm áp. Cái vị ngọt ấy không gắt giống như mạch nha hiếm có trong thôn, mà thanh thanh dịu dịu.

Một thùng lớn thế này, Nha Nha lấy được bằng cách nào?

Nha Nha lại đưa túi vải qua, nhờ ánh lửa yếu ớt, cô bé lấy ra một cái bánh bao thịt lớn bằng bàn tay. Lớp vỏ trắng mềm còn ánh dầu, mùi thịt thơm phức xộc thẳng vào mũi. Tay còn lại móc ra một cái màn thầu trắng béo mập, còn trắng hơn cả bánh bột mì ở trong thôn mà chỉ đến Tết mới được ăn.

“Nãi nãi nhìn này, bánh bao thịt lớn, còn có màn thầu lớn nữa, bánh đường vẫn còn nóng đấy!”

Liễu nãi nãi cầm lấy bánh bao thịt, bẻ ra, từng miếng thịt lớn tỏa hương thơm nức mũi.

Ực.

Tiếng nuốt nước miếng nghe đặc biệt rõ ràng ở trong đêm tối yên tĩnh.

Bà nhét một nửa cho Nha Nha: “Nha Nha ăn trước đi.”

Đôi mắt của Nha Nha cong cong thành hình trăng non: “Nha Nha ăn cả một chén cháo bắp lớn rồi! Trong cháo cũng không có lá trà, không biết vì sao người ở nơi đó lại gọi là cháo bắp.”

Nói xong còn vỗ vỗ bụng.

Bà Liễu vừa nghe thì biết bánh bao, màn thầu và mấy thứ kia, cô bé này đều không nỡ ăn mà mang hết về đây. Bà lập tức nghiêm mặt: “Nha Nha không ăn thì nãi nãi cũng không ăn.”