Chương 28: Thua lỗ đến hộc máu

Đêm buông xuống, con phố Dương Lâu khoác lên mình tấm áo phồn hoa rực rỡ. Ánh đèn lồng đỏ treo cao soi rọi dòng người ngược xuôi tấp nập, chốn đây là nơi tụ hội của đủ hạng tam giáo cửu lưu, người đến kẻ đi không ngớt, muốn tìm một bóng hình quen thuộc giữa biển người này quả thật khó như mò kim đáy bể. Và cũng trong lúc Tào Hoa dẫn theo Lưu lão tứ đi dạo chốn thanh lâu, thì bên trong Quy Vân các, một buổi tao đàn mặc khách cũng vừa bắt đầu. Tài tử giai nhân kẻ ngồi xe ngựa, người đi kiệu nhỏ, từng tốp ba năm lần lượt kéo đến.

Một bóng hình yểu điệu mang theo vài phần khí chất thư hương, khoan thai cất bước trên đường. Nàng đang chuẩn bị tiến vào Quy Vân các, bất chợt ánh mắt đảo qua, phát hiện chẳng biết từ lúc nào cửa tiệm đối diện đã đổi chủ. Tiệm không lớn, cũng chẳng có khách khứa, chỉ thấy hai gã tiểu nhị đang ngồi trên ngưỡng cửa tán gẫu.

"Vạn Bảo Lâu..."

Trần Tĩnh Liễu khẽ chớp mắt, rồi lại nhìn sang Bách Bảo Trai kế bên đang buôn bán hừng hực khí thế, sắc mặt không khỏi trở nên có chút cổ quái. Nàng vốn là khách quen của Bách Bảo Trai, cây ngọc trâm trên đầu cũng là mua từ nơi đó, vừa thấy tấm biển hiệu "Toàn trường giảm giá ba mươi phần trăm" thì đôi mắt bất giác sáng lên. Từ ngày Trần Thanh Thu từ quan, nàng phải thay mẫu thân đã khuất giữ đạo hiếu, chỉ còn lại hai lão bộc ở kinh thành, nguồn sống chẳng có là bao, tất cả đều trông vào khoản tiền tích cóp từ nhỏ. Gặp được chuyện tốt thế này, nàng khó tránh khỏi động lòng.

Vốn đã định ghé vào Bách Bảo Trai xem thử, nhưng khi nhìn sang cửa tiệm nhỏ bé, thảm đạm đến đáng thương bên cạnh, nàng lại thuận bước đi về phía Vạn Bảo Lâu.

Tống chưởng quỹ đang ngồi trên ngưỡng cửa thấy có khách đến, vốn định bảo tiểu đệ đứng dậy hô một tiếng "Kính chào tiểu thư, mời vào trong", nhưng khi nhìn rõ dung mạo người tới thì toàn thân run lên một cái, vội vàng đứng thẳng người, liên tục nháy mắt ra hiệu cho tiểu đệ.

Tống Trường Thu chưởng quỹ chính là huynh đệ sinh tử của Lưu Tứ Gia, lần trước tham gia vụ "đào đất trên đầu Thái Tuế" cũng có một phần của y. Y đương nhiên nhận ra vị tiểu thư này chính là người đã cùng Thái Tuế gia thưởng hoa dưới trăng đêm đó.

Trán y lập tức rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Chủ mẫu tới thị sát! Nếu để ông chủ biết bọn họ lười biếng ngồi lê đôi mách ở cửa, có khi đêm nay gối đầu gió thổi một câu, ngày mai cả đám bị tống vào cung làm thái giám phục vụ nương nương cũng nên!

Cửa tiệm tổng cộng có ba người, lúc này tất cả đều răm rắp đứng nép bên cửa, cúi đầu khom lưng chờ Trần Tĩnh Liễu bước vào.

Trần Tĩnh Liễu ngược lại không nhận ra chưởng quỹ. Dù sao đêm đó tối đen như mực, mười mấy người lại toàn một lũ phỉ khí ngút trời, còn chưởng quỹ bây giờ mặc áo gấm sạch sẽ, nàng hoàn toàn không thể liên tưởng hai người là một.

Nàng chỉ cảm thấy thái độ của mấy người này vô cùng đặc biệt, bèn khẽ gật đầu đáp lễ rồi bước vào tiệm. Cửa hàng không lớn, đêm xuống thắp đầy nến, chỉ có ba món đồ được trưng bày trên ba kệ gỗ riêng biệt, liếc một cái là xem hết.

Chỉ một cái nhìn này, Trần Tĩnh Liễu đã cảm thấy kinh diễm. Nàng ngắm kỹ cả ba cây trâm gài tóc, càng ngắm càng thấy say mê, đặc biệt là cây trâm có khắc dòng chữ: "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Dù đây là trâm cho nam tử, nhưng nàng từ nhỏ đã yêu thích thơ thất ngôn, nhìn thấy nó liền yêu thích không nỡ buông tay.

Mãi nửa khắc sau, Trần Tĩnh Liễu mới ngước mắt lên. Nàng đối với ngành châu báu hoàn toàn không am hiểu, nhưng cũng nhìn ra được rằng tay nghề chế tác cây trâm này tuyệt hảo, không thể nào không có người mua. Thế là nàng có chút tò mò hỏi:

"Chưởng quỹ, trâm tốt như vậy, vì sao lại không có ai mua?"

"Ta nào có biết!" Tống chưởng quỹ mồ hôi chảy ròng ròng, lau trán cười làm lành: "Tiểu thư, bọn tiểu nhân... đang cố gắng bán đây ạ."

Trần Tĩnh Liễu cảm thấy có chút khó hiểu, nhìn về phía cây trâm khắc thơ: "Cây trâm này bán thế nào?"

"Ngài hỏi ta sao?" Chưởng quỹ chớp chớp mắt, lúng túng nói: "Tiểu thư đừng nói đùa, chẳng phải đều do ngài định đoạt cả sao."

"Ta định đoạt?" Trần Tĩnh Liễu nhíu mày, thật sự bị làm cho hồ đồ. Nàng quả thực rất thích cây trâm này, ngắm tới ngắm lui hồi lâu, cuối cùng vẫn cầm lên cây sơn thủy trâm. Dù sao mua về cũng không thể chỉ để mình ngắm, câu thơ tuy hay nhưng không nhất thiết phải khắc lên trâm.

Nàng từ trong ví lấy ra một tờ ngân phiếu năm mươi lượng. Đây là số tiền nàng nhịn ăn nhịn mặc rất lâu mới dành dụm được. Cây trâm đắt nhất ở tiệm kế bên cũng chỉ có ba mươi lượng, cây này trông tốt hơn một chút, năm mươi lượng chắc là đủ. Nàng đưa ngân phiếu tới: "Có đủ không?"

Tống chưởng quỹ hai tay đón lấy ngân phiếu, cười nịnh nọt: "Ngài nói đủ, vậy thì chắc chắn là đủ."

Trần Tĩnh Liễu chớp mắt, đây là lần đầu tiên nàng gặp một cửa hàng bán đồ kiểu này. Nàng dĩ nhiên không thể nói là đưa nhiều, dù sao cây trâm này quả thực đáng giá hơn thế. Nàng cầm lấy ngọc trâm, khẽ gật đầu rồi rời khỏi tiệm.

Quy Vân các cao ba tầng, người lui tới đông đúc, không thiếu những tài tử giai nhân có chút danh tiếng ở thành Biện Kinh.

Đây chỉ là một buổi tụ hội bình thường, những nhân vật lớn như Chu Bang Ngạn hay Lý Sư Sư đương nhiên sẽ không đến. Dù vậy, sự có mặt của Nhạc Tiến Dư, Phạm Thành Lâm cũng đủ khiến không ít người tìm đến.

Trần Tĩnh Liễu yêu thích thi từ, nhưng đối với việc xã giao cầu danh lại không màng. Nàng đến đây thường chỉ đứng một bên quan sát, gặp được tiểu thư nhà quan nào quen biết thì trò chuyện vài câu. Thỉnh thoảng có câu thơ hay được mọi người tán thưởng, nàng cũng chỉ gật đầu ra hiệu. Nói chung là có thể hòa nhập, nhưng không phải là trung tâm của sự chú ý. Từ sau khi Trần Thanh Thu viết ra bài «Quá Linh Đinh Dương», danh tiếng của nàng cũng nước lên thuyền lên, nhất thời chưa quen, thành ra đã nhiều ngày không đến đây.

"Trần tỷ tỷ..."

"Trần cô nương..."

Trần Tĩnh Liễu khoan thai bước lên lầu hai, mấy người bạn quen biết thấy nàng liền lập tức đến chào hỏi. Dẫn đầu là cháu ngoại gái của Thị lang Tô Mạc, tài hoa chẳng có bao nhiêu, nhưng nhờ phúc của ông ngoại mà ở nơi này như cá gặp nước.

Thiếu nữ tuổi không lớn lắm, tiến lên vốn định bắt chuyện, nhưng mắt vừa liếc qua, bỗng nhiên sững sờ tại chỗ.

Mấy gã thư sinh muốn trèo cành cao phản ứng chậm hơn một nhịp, nói được vài câu mới chú ý tới cây trâm trên đầu Trần tiểu thư, trông... quen mắt quá!

Trần Tĩnh Liễu thấy mấy gương mặt ngơ ngác, tưởng mình vô ý cài trâm bị lệch, mặt liền ửng đỏ đưa tay sửa lại, nhưng lại phát hiện không có vấn đề gì.

"Trần tỷ tỷ, cây trâm của tỷ..."

Thiếu nữ chớp chớp mắt, nửa ngày vẫn chưa hoàn hồn. Người ta đều nói Trần Thanh Thu thanh liêm bạch khiết, sao con gái ông lại có thể cài một cây ngọc trâm quý giá trị giá ngàn lượng? Chẳng lẽ là do người trong mộng tặng? Với tài danh của Trần Tĩnh Liễu thì cũng có khả năng, nhưng kẻ nào lại có thể vung tay ngàn lượng chỉ để mua một cây trâm tặng người, phải là đại phú hào cỡ nào chứ...

Trăm mối vẫn không có lời giải!

Mấy gã thư sinh sắc mặt xấu hổ, mới vừa rồi còn muốn giao tình, bây giờ xem ra trèo không nổi rồi.

Trần Tĩnh Liễu càng thêm mờ mịt: "Cây trâm có vấn đề gì sao?"

Trong lòng nàng không khỏi trầm xuống. Chẳng lẽ gian thương nói đúng, đồ tốt như vậy không ai mua tất có nguyên do, hay là cửa hàng kia dùng chướng nhãn pháp gì, mới nhìn thì đẹp tuyệt, mang ra ngoài liền biến thành một khúc gỗ?

Từ nhỏ đọc nhiều sách, khó tránh khỏi tiếp xúc với những chuyện kỳ văn quỷ quái, Trần Tĩnh Liễu vội vàng gỡ trâm xuống xem xét kỹ lưỡng, nhưng nó vẫn là dáng vẻ ban đầu, không hề có thay đổi.

Thiếu nữ kia nhịn nửa ngày, cuối cùng vẫn không tiện hỏi "Cây trâm này của tỷ từ đâu mà có?", vì nói thế chẳng khác nào chê người ta nhà nghèo. Ả đành phải cười nói: "Không có gì, trâm rất đẹp. Đi thôi, chúng ta qua bên kia trò chuyện."

Trần Tĩnh Liễu mơ mơ màng màng, "A" một tiếng rồi đi theo thiếu nữ đến bên án thư nơi các tài tử giai nhân đang tụ tập.

Phạm Thành Lâm xuất thân từ vùng Hoài Nam, ở đó có danh xưng đệ nhất tài tử. Lúc này y đang vung mực vẽ tranh, miêu tả chính là cảnh "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn". Giữa núi non trùng điệp có mấy cây liễu nhỏ, không có nhà cửa, chỉ vẽ một làn khói bếp lượn lờ dưới chân núi. Họa kỹ tuyệt hảo, đem ý cảnh của hai câu thơ thể hiện ra vô cùng tinh tế.

Rất nhiều giai nhân mắt tròn mắt dẹt nhìn xem, cũng không thiếu kẻ ngầm đưa tình. Phạm Thành Lâm chưa đến ba mươi, lúc này tự nhiên có chút lâng lâng. Y đề lạc khoản xong, đứng thẳng người, vốn định khiêm tốn đáp lại lời khen của mọi người, lại phát hiện xung quanh lặng ngắt như tờ.

Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một đám tài tử giai nhân, tất cả đều dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn chằm chằm vào Trần Tĩnh Liễu.

"Các vị..."

Trần Tĩnh Liễu cảm giác như bị ngàn người chỉ trỏ, ánh mắt quỷ dị này khiến nàng hoài nghi có phải mình ra ngoài quên mặc quần áo không, toàn thân cứng đờ, hồi lâu mới thốt ra được hai chữ.

Nhiều tài tử giai nhân không thể như đám người chưa thấy qua sự đời mà la hét ầm ĩ, họ đều tỏ vẻ tự nhiên gật đầu ra hiệu, chỉ là ánh mắt có chút ý vị thâm trường.

Phạm Thành Lâm trời sinh tính phóng khoáng, lại là người khởi xướng buổi tụ hội, để tránh không khí gượng gạo liền cười nói: "May mà Sư Sư cô nương hôm nay không đến, nếu không chắc chắn sẽ cảm thấy ảm đạm phai sắc, đến lúc đó Nhạc huynh ngươi khó chịu lắm đây."

Trần Tĩnh Liễu nghe cuộc đối thoại lộn xộn, hai mắt đầy vẻ khó hiểu.

Những người này, đều trúng tà hết rồi sao?

"Tám mươi chín... Chín mươi... Chín mươi mốt..."

Cùng lúc đó, bên trong Vạn Bảo Lâu đối diện.

Tào lão bản mặt lạnh như băng, ngồi trên ghế theo thế đại mã kim đao.

Ba tên hỏa kế mồ hôi nhễ nhại, đang chống đẩy trên mặt đất.

Chỉ một giao dịch mà lỗ mất chín trăm năm mươi lượng bạc, chưa đến một phần mười giá gốc, mấy đêm nay coi như công cốc.

Hắn càng nghĩ càng giận, nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Bán cho ai?"

"Chính là Trần cô nương ở ngõ Thanh Liên lần trước. Tiểu nhân vốn không định lấy tiền, nhưng nàng cứ nhất quyết đưa..."

Chưởng quỹ thân thể run lên bần bật, mặt mày như vừa ăn phải phân, nhưng không dám nói thêm nửa lời. Tào Hoa là nhân vật thế nào, ngày ngày kề cận bên Thiên Tử, bên ngoài nuôi mấy tiểu nhân thì sao lại để tâm đến một ngàn lượng bạc? Huống hồ tiền từ tay trái qua tay phải, xem như một đồng cũng không mất, lại còn dỗ được cô nương người ta vui vẻ.

Vừa rồi không nên nhận tiền mới phải. Bây giờ thì hay rồi, quả nhiên bị phạt.

Tào Hoa đưa tay che trán, nhịn nửa ngày không nói lời nào. Hắn dù mặt dày đến đâu cũng không thể đi đòi lại đồ đã bán. Bán là bán, tặng là tặng, nếu cảm thấy thua thiệt mà đi đòi lại thì còn làm ăn gì nữa.

"Đi tìm cho ta một khối ngọc tốt, bạc không đủ thì tự nghĩ cách."

Tào Hoa ném tờ ngân phiếu năm mươi lượng lên bàn, đứng dậy định đi nhưng vẫn thấy nuốt không trôi cục tức, quay đầu nói: "Chín trăm năm mươi cái chống đẩy, thiếu một cái thì tự mình đến tịnh thân phòng báo danh."

"Tiểu nhân rõ!"

Chưởng quỹ như được đại xá, liên tục đáp lời, thấy Thái Tuế gia đi ra từ cửa sau mới thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Y ngước mắt nhìn Lưu lão tứ đang cười trộm, không khỏi chửi ầm lên: "Lưu Tứ, con mẹ nó nhà ngươi không tử tế! Tào Công rốt cuộc có mấy nữ nhân, ngươi nói rõ ra xem, vạn nhất lần sau gặp lại mà đắc tội, lão tử thiến ngươi trước!"

Lưu Tứ Gia ha hả cười không ngớt, đắc ý nói: "Tào Công phong thái vô song, nữ nhân nhiều là phải. Trần tiểu thư là một, cô nương họ Tô ở sát vách lần trước ở trong tiệm cùng Tào Công đến nửa đêm, còn có hôm nay ở trong phòng Sư Sư cô nương cũng đến nửa đêm..."

Chưởng quỹ mặt mày khổ sở: "Thế này thì làm sao bây giờ? Cả thảy có ba cây trâm, tặng hết thì bán cái gì?"

"Ài!" Lưu Tứ Gia khoát tay, ra vẻ cao thâm khó lường: "Theo những gì ta thấy ở phủ Tào Công, cũng chỉ có vị Trần tiểu thư này được sủng ái nhất, thường xuyên đến Hầu phủ gặp riêng, đoán chừng sau này là chính thất. Hai vị kia nhiều lắm cũng chỉ là tiểu thiếp. Nên nịnh bợ ai, các ngươi chẳng lẽ không rõ?"

Chưởng quỹ bừng tỉnh đại ngộ, luôn miệng nói cảm tạ.

Chỉ cần nịnh bợ tốt chính phòng, mấy ả thiếp hầu có thổi gió bên gối cũng chẳng làm gì được bọn họ.

Làm người hầu dưới trướng Tào Công, phải biết nhìn xa trông rộng...