Chương 23: Yêu Cầu Hèn Hạ

Màn đêm buông xuống, ánh sáng yếu ớt le lói.

Tô Hương Ngưng rón rén đẩy cửa phòng, trở về nơi ở tại Bách Bảo Trai. Bên trong sương phòng trên lầu hai, bày biện đủ cầm đài, họa án, tỳ bà cùng các loại nhạc cụ. Một tấm bình phong dựng ở bên trái, trên giá sách chất đầy sổ sách.

Thẩm Vũ, một cô gái có vóc người nhỏ nhắn xinh xắn, trên đầu vắt một chiếc khăn mặt, đang tựa vào giường nhỏ xem xét sổ sách chi tiêu của tháng này. Cứ lật một trang, nàng lại thở dài một hơi, đôi chân trần không yên phận đá tấm thảm trên giường văng tứ tung.

"Tiểu Tô Tô, sao giờ này ngươi mới về? Cửa tiệm sắp sập đến nơi rồi! Lý Nhã tên kia cứ sau lưng giở trò, hôm nay Lý phu nhân cũng chạy tới trả hàng. Cứ đà này, sẽ chẳng còn ai tới Bách Bảo Trai mua đồ nữa, hai chúng ta đều chết đói cả thôi..."

Thẩm Vũ trời sinh tính tình hoạt bát, hay nói đúng hơn là có phần ngang bướng, chẳng khác nào một tiểu tử. Thẩm gia dương thịnh âm suy, chỉ có nàng là tiểu thư độc nhất, từ nhỏ đã được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, căn bản không bị hạn chế điều gì, ngay cả chuyện chạy ra ngoài buôn bán cũng chẳng ai nỡ ngăn cản. Cũng vì thế mà cái tính cách này mãi không đổi. Dù là nữ tử, nhưng tài kinh doanh của nàng cũng được Thẩm gia gia truyền, có chút vốn liếng, chỉ cần nhìn chiếc trâm chữ ngọc lần trước là đủ biết. Có điều, Thẩm gia cũng không phải thế gia vọng tộc gì, so với hai nhà Vương - Lý thì kém xa, bị chèn ép trên phố Dương Lâu này, dĩ nhiên là không dễ chịu.

Tô Hương Ngưng đã nghe những lời than vãn này vô số lần, sớm đã không còn để trong lòng: "Đắp lại tấm thảm đi, nếu lại nhiễm lạnh, cha ngươi sẽ bắt ngươi về đấy."

"Hừ."

Thẩm Vũ bĩu môi, ném cuốn sổ sách xuống đất, nghiêng đầu nhìn nàng: "Ngươi vẫn chưa trả lời ta, đêm hôm khuya khoắt ra ngoài lâu như vậy, ta đã phải để Thanh Quả đi tìm ngươi rồi đó."

Tô Hương Ngưng mím môi, dĩ nhiên không tiện đem chuyện hôm nay kể ra. Bất kể là gặp Tào Hoa hay là 'Tô Thức' đều không thể nói thẳng. Nàng đặt cây đàn xuống, do dự một chút rồi ngồi lên giường, đưa tay sờ trán Thẩm Vũ: "Ta gặp một người quen nên hàn huyên vài câu."

Thẩm Vũ mặt mày ủ dột, nắm lấy tay nàng, ủy khuất nói: "Tiểu Tô Tô, ngươi nói xem sao mấy vị tài tử kia vẫn chưa làm thêm được bài thơ nào ra hồn vậy? Cả kỳ thi hội long trọng như thế mà chẳng bằng một bài thơ mua được của gã ngốc Uất Trì. Ta đã khắc xong bốn câu thơ ấy, giờ lại chẳng bán được nữa."

Nhờ vào những chiếc trâm cài, vòng tay được khắc thơ mà Bách Bảo Trai đã nổi như cồn trên phố Dương Lâu, các cô nương thanh lâu gần như ai cũng sắm một món. Nhưng thứ này chỉ được cái mới lạ, một khi cơn sốt thơ ca qua đi, tự nhiên chẳng ai muốn bỏ tiền ra mua nữa. Bài «Qua Thác Hoàng Khủng» thì chữ nhiều thật đấy, nhưng Thẩm Vũ đâu có ngốc đến mức dám khắc những câu thơ mang ngụ ý vong quốc lên trâm cài của nữ tử. Chưa nói đến triều đình, chỉ riêng đám thư sinh nhiệt huyết cũng đủ đập nát cửa tiệm của nàng rồi.

Tô Hương Ngưng vắt khô khăn mặt, đắp lại lên trán cho nàng: "Một tác phẩm danh thùy thiên cổ, mười năm chưa chắc đã có một bài. Hay là chúng ta nghĩ cách khác đi. Ví như làm hộp đựng tinh xảo hơn, sản phẩm cũng chế tác tỉ mỉ hơn, đồ tốt thì không lo không có người mua."

Chuyến đi đến cửa tiệm sát vách quả thực đã khiến nàng kinh ngạc. Nếu giá cả thấp hơn một chút, nàng có thể tưởng tượng được nó sẽ được hoan nghênh đến mức nào, nói không chừng ngay cả nương nương trong cung cũng sẽ phái người đến mua. Nhưng suy cho cùng, nàng không phải người làm ăn, suy nghĩ vẫn còn quá ngây ngô.

Thẩm Vũ nghe vậy liền lắc đầu nguầy nguậy: "Một đấu gạo mới có ba tiền bạc, ta bán ba mươi lượng mà còn chưa thu hồi được vốn đã bị người ta mắng là lòng lang dạ sói. Nếu còn tăng giá, Lý Nhã chắc sẽ mừng đến chết mất, khách khứa đều chạy hết sang chỗ hắn..."

Nàng cứ lải nhải không ngừng, than vãn liên miên.

Tô Hương Ngưng khe khẽ thở dài, bàn về những chuyện này, nàng quả thực chẳng giúp được gì. Cũng may chàng thư sinh kia thế đơn lực bạc, không thể nào lay chuyển được Thẩm gia gia đại nghiệp đại, bằng không với tay nghề của hắn, e rằng ngày tháng của Thẩm Vũ sẽ càng thêm khốn khó.

Trở lại phòng mình, Tô Hương Ngưng rửa mặt xong, tựa vào đầu gối mà thật lâu không ngủ được. Chẳng biết tại sao, nàng lại bất giác nhớ tới chuyện trong con hẻm nhỏ.

Tào Thái Tuế thật đáng sợ, không biết lại sắp gây họa cho nhà ai nữa...

Lúc mới ngã xuống... Tô Hương Ngưng khẽ chau mày, cảm thấy có gì đó không đúng. Vừa rồi, chàng thư sinh kia hình như đã...

Mặt nàng đột nhiên đỏ bừng, đến giờ mới nhận ra mình đã được người ta ôm vào lòng.

Thôi kệ, trong tình huống nguy hiểm như vậy, cũng coi như là đã giúp mình một ân huệ lớn, sự cấp tòng quyền mà...

Nàng lấy ra chiếc hộp gỗ đựng đôi khuyên tai. Hai chiếc khuyên tai ngọc tinh xảo khẽ lay động, trên nắp hộp là cảnh sắc của Tỳ Bà Viên đối diện. Có lẽ do hứng khởi, nàng cầm hộp gỗ lên cẩn thận xem xét, quả nhiên tìm thấy vài bóng người quen thuộc.

Trong vô thức, trời đã dần hửng sáng...

Chuyện chia làm hai ngả.

Tào Hoa dọn dẹp xong cửa tiệm, bày biện mấy món hàng hóa ít ỏi lên kệ rồi khóa cửa trở về phủ Vũ An Hầu. Mấy ngày gần đây thái bình vô sự, giúp hắn có thể toàn tâm toàn ý lo liệu việc riêng. So với việc lừa lọc, đấu đá chết người trên triều đình, hắn vẫn cảm thấy việc kinh doanh buôn bán hô mưa gọi gió này thân thuộc hơn.

Vừa về đến phủ, hắn cởi bỏ lớp ngụy trang, chuẩn bị tiếp tục thức đêm để hoàn thành nốt một vài món quà tặng nhỏ, nhờ mấy vị tiểu thư phu nhân kia quảng bá giúp. Thời đại này không có truyền hình hay mạng internet, truyền miệng chính là con đường nhanh nhất.

Hắn còn chưa ngồi ấm chỗ, Hàn Nhi đã vội vã chạy tới gõ cửa: "Công tử! Uất Trì Hổ đêm khuya đến thăm!"

Gã ngốc này nửa đêm tìm mình làm gì? Hắn không hiểu, nhưng dù sao cũng từng là hồ bằng cẩu hữu, liền thu dọn đồ đạc rồi cho Uất Trì Hổ vào.

Bên ngoài phủ Vũ An Hầu, hơn mười tên gia đinh mặt mày bầm dập, lo lắng đứng chờ. Một gã hán tử thân hình cao lớn cường tráng, khoác trên mình bộ nho bào không hề hợp dáng, vội vã chạy vào thư phòng.

Nhìn thấy Tào Hoa đang ngồi sau bàn đọc sách, khí chất lạnh lẽo như sương tuyết, không giận mà uy, Uất Trì Hổ liền vỗ đùi khóc lóc thảm thiết: "Gia, ngài phải cứu ta! Có kẻ muốn đánh chết ta, đã dẫn người tới quốc công phủ rồi. Ta mà về bây giờ, chắc chắn sẽ bị đánh gãy cả ba chân."

Đường đường là con trai quốc công, lại còn cao to vạm vỡ, vậy mà bị dọa cho ra nông nỗi này, đúng là chuyện xưa nay chưa từng thấy.

Ánh mắt Tào Hoa lạnh lẽo ngạo nghễ, hắn phẩy nhẹ chiếc quạt xếp bằng ngọc cốt, trên đó đề bốn chữ lớn: Tùy tâm sở dục!

"Chỉ bằng tiếng 'gia' này của ngươi, bổn công tử cũng phải ra tay giúp. Nói đi, chuyện gì."

Uất Trì Hổ ngẩn ra, không hiểu sao chiếc quạt của hắn lại đổi chữ, nhưng thấy ánh mắt không thiện cảm của hắn cũng không dám hỏi nhiều.

"Vừa rồi ta dẫn nô bộc ra ngoài, định đến phố Dương Lâu dạo chơi, trên đường gặp một tiểu cô nương, dáng vẻ quả thực xinh đẹp tuyệt trần, đôi gò bồng đảo còn to hơn cả cái đầu của ta..."

Uất Trì đại quan nhân khoa trương giơ đôi hổ chưởng ra trước ngực, múa may một vòng tròn thật lớn, nước bọt bay tứ tung.

Nghe đến đây, hắn giật nảy mình, đột ngột nhoài người về phía trước: "Lớn đến mức nào?"

Phản ứng quá khích, như con sói đói ngửi thấy mùi tanh, khiến Hàn Nhi đang bưng trà cũng phải giật mình.

Lớn đến mức nào?

Hàn Nhi cúi đầu nhìn xuống ngực mình, vẻ mặt cổ quái, không dám nói nhiều. Hai tiểu nha hoàn đang thập thò ngoài cửa sổ cũng lén lút nhìn nhau.

Uất Trì Hổ có chút kinh ngạc khi thấy Tào Công tử hứng thú như vậy, y ngẫm nghĩ rồi liếc mắt nhìn Hàn Nhi với bộ ngực phẳng lì.

"Rầm!"

Tiếng vỗ bàn vang lên.

Uất Trì Hổ giật mình, vội vàng đứng thẳng người, khoa tay múa chân trước ngực vẽ ra một quả dưa hấu: "Chắc là lớn chừng này! Chiếc váy căng chặt vô cùng..."

"Mặc váy màu gì?"

"Váy đỏ, người rất cao!"

"Ta đi..."

Hắn vỗ trán một cái, cái kiểu miêu tả này, sao nghe cũng giống ả đàn bà điên Tạ Di Quân kia. Sao ả ta vẫn chưa rời khỏi kinh thành?

"Tào Hoa phải chết!"

Nhớ lại câu nói đó, hắn thấy lông tóc dựng đứng. Đây là đã bao lần đi qua Quỷ Môn quan rồi, xem ra sau này phải bớt ra ngoài, lớp ngụy trang cũng phải dày hơn một chút.

Nghe thấy hai chữ 'Ta đi', Uất Trì Hổ mừng rỡ ra mặt: "Đúng đúng đúng, gia ngài mau đi đi."

"Đi cái quái gì!" Hắn định thần lại, dùng quạt xếp gõ lên bàn: "Sau đó thì sao?"

Theo tính cách của Tạ Di Quân, Uất Trì Hổ giờ này đáng lẽ phải đang nằm đây chờ nghiệm thi mới đúng. Chẳng lẽ là một người khác tương tự?

Không đúng, ở thành Biện Kinh này hình như không có ai ngang ngửa với Tạ đại hiệp cả, hắn đã từng lột đồ của ả...

Uất Trì Hổ thấy giọng hắn nặng trịch, lại trưng ra bộ mặt đưa đám: "Ta đường đường là người đọc sách, chẳng qua chỉ mời tiểu cô nương kia về phủ luận bàn thi từ, ai ngờ nàng ta không biết điều lại ra tay với ta. Ta là ai chứ? Trưởng tử của Trịnh quốc công, xưng huynh gọi đệ với thái tử điện hạ..."

"Tên khốn, ngươi có thể vào thẳng chuyện chính được không?"

"Được, được!"

Uất Trì Hổ vội im bặt, khóc lóc kể lể: "Ta chỉ muốn thử công phu của tiểu cô nương kia một chút, không ngờ lại nhảy ra một nữ nhân hung hãn mắng chửi ta. Ta dĩ nhiên là tức giận, liền cho nô bộc đi dạy dỗ ả. Ai ngờ còn chưa kịp động thủ, đã có hơn bốn mươi người vây lấy ta mà đánh một trận tơi bời. Đánh xong chưa đủ, nữ nhân kia còn đòi đến chỗ cha ta để lấy lại công đạo."

Uất Trì Hổ mặt mày đầy uất ức vỗ tay một cái: "Sau khi hỏi thăm ta mới biết, nữ nhân kia là trưởng nữ của Khang Vương, vào kinh để chúc thọ Thái hậu nương nương."

Trong số các cháu gái của đương kim Thái hậu, trưởng nữ của Khang Vương là người được sủng ái nhất, được sắc phong làm Vĩnh Yên công chúa. Cháu gái của Thiên tử vào kinh chúc thọ bà nội, vừa ra ngoài đã bị công tử ăn chơi trêu ghẹo, chưa nói đến Thiên tử có truy cứu hay không, Trịnh quốc công chắc chắn sẽ lại đánh gãy chân chó của đứa con trời đánh này.

Hắn cuối cùng cũng nghe rõ ngọn nguồn, nhướng mày: "Ngươi đúng là sống không yên lại đi tìm cái chết. Bảo bổn công tử giúp ngươi thế nào đây?"

Thân phận của hắn bây giờ tuy một tay che trời, nhưng xét về địa vị chắc chắn không bằng thân vương. Đến Uất Trì Hổ còn bị đánh thành ra thế này, hắn đi chẳng phải là tự tìm đường chết sao.

Uất Trì Hổ vẻ mặt đau khổ, uất ức nói: "Ngài cứ như lần trước, đánh cho ta một trận rồi xách về quốc công phủ, sau đó nói vài câu hăm dọa. Cha ta vốn bao che cho con cháu, thấy ta bị người khác ức hiếp, tự nhiên sẽ nguôi giận mà không đánh ta nữa."

Chuyện tốt như vậy, không đợi Uất Trì nói xong, hắn đã vỗ nhẹ bàn tay.

Hàn Nhi đã nhịn rất lâu rồi, không dám đánh công tử, chẳng lẽ còn không dám đánh tên hoàn khố háo sắc này sao?

Trong thư phòng, sát khí bỗng nhiên dâng trào.

Hắn vung quạt, giọng lạnh như băng: "Thành toàn cho Uất Trì công tử!"

"Vâng."

Hàn Nhi lập tức vào thế, quyền cước đại khai đại hợp. Nàng tung một cước giáng xuống, vậy mà lại giẫm nát cả sàn nhà bằng gỗ cứng, khiến ngay cả hắn cũng phải khẽ rùng mình.

Chà! Nha đầu này quả là mạnh!

Uất Trì Hổ sắc mặt đại biến, sợ hãi lùi lại liên tục: "Gia, không phải đánh như vậy, ngài chỉ cần làm cho có lệ là được... A...!"

Tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Nửa canh giờ sau.

Trên phố Dũng Lộ, Hàn Nhi mặt lạnh như sương, xoa xoa cổ tay dẫn đường.

Một đội Hắc Vũ Vệ chậm rãi tiến lên, khiêng theo một chiếc cáng cứu thương. Uất Trì đại quan nhân nặng gần hai trăm cân nằm trên đó, miệng méo mắt lác, bất tỉnh nhân sự.

Bách tính ven đường mặt mày kinh ngạc, không hiểu vì sao hai đại quyền quý của kinh thành lại trở mặt với nhau. Một số người còn thầm tiếc nuối, kẻ bị khiêng đi không phải là Tào Hoa.

Cùng có thân phận siêu phàm, nhưng Uất Trì Hổ và Tào Hoa lại hoàn toàn khác biệt. Đối với bách tính và quan lại, Uất Trì Hổ chỉ là một công tử ăn chơi ngang ngược, không nên trêu chọc thì tránh đi là được. Nhưng Tào Hoa thì khác, hắn là một gian tặc tay cầm thực quyền. Văn võ bá quan đánh giá về hắn là:

'Tâm cơ sâu như biển, một bước đi tính mười nước cờ, lòng dạ tựa rắn rết, dính vào là chết.'

Dĩ nhiên, đây chỉ là những lời bàn tán sau lưng, không ai dám nói công khai. Những kẻ dám nói, đều đã chết một cách vô thanh vô tức trong Điển Khôi Ti.

Đưa người đến quốc công phủ, Hàn Nhi chiếu lệ nói một câu: "Uất Trì Hổ cả gan gây rối kỷ cương pháp luật tại kinh thành, công tử đã thay mặt quản giáo, lần sau không được tái phạm!"

Vị quản gia đã sớm quen với cảnh này, vội vàng ra đón, ân cần hỏi han rồi cho người khiêng Uất Trì Hổ vào trong. Lần này ông ta có hơi kinh ngạc, dường như ra tay có chút nặng hơn. Nhưng quốc công phủ cũng không so đo, giúp công chúa trút giận, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không là được rồi, dù sao thiếu gia nhà mình da dày thịt béo, chịu đòn tốt.

Ở một nơi khác, Tào Hoa trong đêm chạy đến ngõ Thạch Tuyền trên phố Dương Lâu. Hắn lục soát trong ngoài căn nhà bỏ hoang kia một hồi lâu, không phát hiện dấu vết có người từng đến, mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Cửa tiệm sắp khai trương, Tạ nữ hiệp tuyệt đối đừng gây chuyện vào lúc này...