Chương 22: Gian thương

“Cô nương, có chuyện gì sao?”

Tào Hoa khép cửa sau lại, ánh mắt mang theo vài phần tò mò, cất tiếng hỏi.

Nơi này vốn là gian bếp cũ, nay đã được cải tạo thành một công phòng. Các loại công cụ được treo ngay ngắn trên vách tường, bên cạnh là vài món trang sức chế tác dở dang. Những công đoạn nặng nhọc như dung luyện, đúc khuôn đều được hắn mượn lò rèn của Điển Khôi ở ti hình phòng, vậy nên trong phòng cũng không có mùi lạ.

Trên chiếc bàn nhỏ, ngọn đèn dầu tỏa ra quầng sáng vàng vọt. Nữ tử vận váy xanh, tay vẫn ôm đàn, đang đứng nép mình trong góc phòng, lồng ngực phập phồng, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu.

Nghe thấy tiếng hỏi, Tô Hương Ngưng cố nén cơn hoảng loạn trong lòng, nhưng tuyệt nhiên không dám kể lại cảnh tượng mình vừa chứng kiến, chỉ có thể lí nhí đáp: “Ban nãy đường trơn, tiểu nữ không cẩn thận trượt chân ngã, đa tạ công tử.”

Hắn đương nhiên không dại gì vạch trần, chỉ mỉm cười hờ hững: “Chỉ là tiện tay mà thôi.”

Lần trước hai người chỉ lướt qua nhau, chưa từng chính thức gặp mặt, giờ đột nhiên ở chung một phòng khó tránh khỏi vài phần ngượng ngùng.

Tô Hương Ngưng ôm đàn đứng giữa phòng, biết mình tùy tiện xông vào đã là đường đột, nhưng bảo nàng lúc này bước ra ngoài thì quả thực không dám. Nàng đành khẽ cúi đầu: “Sau này là hàng xóm láng giềng, khó tránh khỏi phải chiếu ứng lẫn nhau… Tiểu nữ chỉ đến xem một chút, đã quấy rầy công tử rồi.”

Ở trà lâu một thời gian, hạng người nào nàng cũng từng gặp qua, nên những lời khách sáo xã giao này nói ra cũng rất trôi chảy.

“Không sao, cô nương cứ tự nhiên xem.” Tào Hoa thuận miệng đáp lời, cũng chỉ là ứng phó cho có lệ. Hắn quả thực không ngờ người của Bách Bảo Trai lại có thể chạy đến nghe lén, nhưng may là thân phận vẫn chưa bị bại lộ.

Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu, lúc này mới có dịp quan sát hoàn cảnh bốn phía.

Gian bếp của tiệm đậu hoa trước đây nàng thường xuyên qua lại giúp đỡ, vậy mà lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Dụng cụ của thợ kim hoàn bày khắp nơi, còn có mấy cây trâm đã làm xong đặt trong hộp gỗ, trông vô cùng tinh mỹ.

Tô Hương Ngưng đột nhiên trừng lớn mắt, không thể tin nổi mà nhìn về phía hắn: “Ngài… ngài muốn mở tiệm trang sức sao?”

Sự việc rành rành ra đó, còn phải hỏi sao?

Hắn ngồi xuống trước bàn làm việc, khóe môi cong lên: “Học được chút tay nghề, muốn mượn danh tiếng của Bách Bảo Trai để kiếm miếng cơm ăn thôi.”

“Ngài muốn kiếm cơm, có thể tiếp tục mở tiệm đậu hoa, tại sao phải phá đi…”

Tô Hương Ngưng có chút tức giận. Không phải vì thư sinh này mở tiệm trang sức, mà là vì hắn đã phá hủy tiệm đậu hoa mà nàng ao ước bấy lâu. Nàng còn định sau này tích cóp đủ ngân lượng sẽ sang lại cửa tiệm này.

Chỉ là nói được nửa câu, nàng cũng nhận ra mình đã thất thố. Cửa tiệm là của người ta, đâu tới lượt nàng khoa tay múa chân. Nghĩ đến đây, Tô Hương Ngưng liền im bặt, chỉ nhẹ giọng nói: “Buôn bán trang sức rất khó khăn, công tử phải cẩn thận một chút.”

Nàng ở Bách Bảo Trai nửa năm, tai nghe mắt thấy cũng biết chuyện làm ăn càng kiếm ra tiền lại càng khó khăn. Muốn kinh doanh lớn mặt hàng này phải dựa vào quan hệ. Thẩm Vũ tiểu thư ngày nào cũng bôn ba xuôi ngược, chẳng phải đều là đi bái kiến các vị phu nhân, tiểu thư đó sao? Vậy mà vẫn không thể đưa hàng vào trong cung, con đường đó đã bị Vương gia và Lý gia nắm chặt trong tay rồi.

Mà vị thư sinh này rõ ràng không có gia thế, lại còn mở tiệm ngay trước mặt Bách Bảo Trai. Nàng dù không biết buôn bán cũng hiểu làm như vậy là không ổn, e rằng bao nhiêu vốn liếng đều sẽ đổ sông đổ bể.

Cùng mang họ ‘Tô’, có thể là người một nhà, người thời này khó tránh khỏi tò mò, hỏi thăm một chút cũng là chuyện thường tình.

Tào Hoa thấy đối phương bắt đầu tra hộ khẩu, vốn định thuận miệng nói Tô Châu, nhưng chợt nhớ ra Tô Châu thời này không có tên gọi như vậy, đành nói bừa: “Hàng Châu?” Giọng điệu có chút không chắc chắn.

Đôi mắt Tô Hương Ngưng chợt sáng lên, không ngờ lại gặp được đồng hương, sắc mặt lập tức vui vẻ hơn mấy phần: “Tiểu nữ tử nguyên quán ở vùng Mao Sơn, Hàng Châu…”

Thôi chết! Bại lộ rồi!

Hắn thầm kêu không ổn trong lòng. Tiếp theo nàng chắc chắn sẽ hỏi cụ thể là ở chỗ nào. Lời nói dối này càng kéo càng xa, hắn làm sao biết được địa danh ở Hàng Châu, bèn vội vàng giả vờ kinh ngạc, đoạt lại quyền chủ động:

“Ồ? Vậy tại sao cô nương lại lưu lạc đến tận kinh thành?”

Câu hỏi này quả nhiên hiệu quả tức thì.

Lời nói của Tô Hương Ngưng nghẹn lại, sắc mặt trở nên cứng đờ, giữa đôi mày thanh tú lộ ra vài phần ảm đạm. Thân phận kỹ nữ, đâu có ai lại đi khoe khoang trước mặt đồng hương, nếu đúng là bà con xa, bị mắng không biết liêm sỉ đã là nhẹ. Nàng mím chặt môi, vẻ mặt có chút xấu hổ: “Trong nhà xảy ra chút chuyện, tiểu nữ đi theo quan gia đến kinh thành, cũng không có gì đặc biệt.”

Tào Hoa vốn là kẻ buôn bán lõi đời, tài nhìn mặt đoán ý đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh, biết mình đã hỏi điều không nên hỏi, liền cười ha hả giảng hòa: “Không sao, sau này là hàng xóm láng giềng, có thể chiếu ứng lẫn nhau. Có việc gì cần giúp đỡ, cô nương cứ nói một tiếng là được.”

Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu cảm tạ, đưa mắt nhìn quanh, rồi ánh mắt lại bị chiếc hộp vuông trên bàn nhỏ thu hút. Bách Bảo Trai cũng rất chú trọng trang trí, hộp đựng của họ làm rất tốt, đều do thợ mộc chuyên nghiệp chế tác, sơn liệu hoa văn đều thuộc hàng thượng phẩm. Nhưng chiếc hộp gỗ trên bàn này đã không thể dùng từ ‘xinh đẹp’ để hình dung. Trên bề mặt chiếc hộp gỗ nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay lại được khắc cả một bức họa. Bức họa là cảnh đường phố Dương Lâu, có đủ đình đài lầu các, cầu nhỏ bắc ngang, giống hệt như cảnh thật. Tấm biển hiệu ‘Bách Bảo Trai’, nếu không nhìn kỹ, căn bản không thể phát hiện ra ba chữ nhỏ đó.

Tô Hương Ngưng kinh ngạc đến cực điểm, nàng cầm chiếc hộp gỗ trên bàn lên quan sát tỉ mỉ, lại phát hiện dưới tấm biển Bách Bảo Trai chỉ lớn bằng móng tay, còn khắc một bóng người cực nhỏ, dáng người kiều diễm linh lung, ngay cả hoa văn trên váy lụa cũng không sai một nét, đang chống nạnh nói chuyện. Đó chính là quý nhân của nàng, Thẩm Vũ, Thẩm đại tiểu thư.

“Cái này…”

Con ngươi của Tô Hương Ngưng trợn tròn. Một hình người nhỏ như vậy, mà trên chiếc hộp này có đến hơn trăm người. Nàng cẩn thận tìm kiếm, quả nhiên ở cửa sổ lầu hai của Bách Bảo Trai, còn có một nữ tử đang dùng tay chống cằm xem kịch vui, sống động như thật, thậm chí có thể cảm nhận được vài phần lười biếng trong đó.

Nhìn đến đây, biểu cảm của Tô Hương Ngưng chỉ có thể dùng hai từ ‘sững sờ’ để hình dung.

Hắn thầm đắc ý trong lòng. Kinh doanh trang sức, kỹ thuật điêu khắc mini chính là tuyệt chiêu của hắn. Bao bì là thứ cực kỳ quan trọng, đã dày công tâm huyết, há có thể tầm thường.

“Công tử, ngài thật là… thật là…”

Tô Hương Ngưng nói hồi lâu cũng không biết nên hình dung như thế nào. Chỉ riêng chiếc hộp đựng trâm này thôi cũng đủ để khiến các tiểu thư quyền quý yêu thích không buông tay. Nếu bán riêng mà giá không đắt, chính nàng cũng sẽ không nhịn được mà mua một cái. Kinh ngạc tột độ, nàng cầm chiếc hộp mà không dám dùng sức, chỉ sợ lỡ tay làm hỏng vật phẩm tinh xảo đến cực điểm này.

“Chỉ là chút tài mọn, không đáng nhắc đến!”

Tào Hoa phe phẩy chiếc quạt xếp, lần này là thật sự khiêm tốn.

Tô Hương Ngưng mượn ánh nến, nghiêm túc ngắm nhìn hồi lâu, càng xem càng kinh ngạc tán thưởng, đến nỗi quên cả chuyện đang ở chung phòng với một nam nhân xa lạ.

Tào Hoa thích nhất là nhìn nữ nhân lộ ra vẻ mặt này. Gần như ngay khoảnh khắc tiếp theo chính là vô số bạc trắng rơi vào túi hắn. Nữ nhân một khi đã mê mẩn thứ gì, tiêu tiền còn mạnh tay hơn nam nhân rất nhiều. Thấy Tô Hương Ngưng chỉ mải nhìn chiếc hộp, hắn lại lên tiếng:

“Mở ra xem thử đi.”

Tô Hương Ngưng lúc này mới hoàn hồn, thấy chủ nhân cho phép, liền nhẹ nhàng mở hộp gỗ. Nào ngờ vừa hé ra một chút, nắp hộp đã tự động bật lên, dọa nàng suýt nữa đánh rơi. Còn chưa kịp kinh ngạc, ánh mắt nàng đã bị cây ngọc trâm bên trong cuốn hút. Cây trâm bằng bích ngọc toàn thân bóng loáng, đuôi trâm được khắc thành hình chim Hỉ Thước, là kiểu trâm hoa điểu thường thấy. Nhưng nhìn kỹ mới phát hiện, đường vân trên lông vũ của Hỉ Thước sống động như thật, mỏ chim còn ngậm một quả tú cầu được chạm rỗng. Cây trâm vốn đã vô cùng mảnh mai, con chim Hỉ Thước lại chỉ lớn bằng ngón tay cái, vậy mà quả tú cầu kia còn nhỏ hơn cả hạt gạo.

Thoạt nhìn bình thường, nhưng càng nhìn kỹ lại càng thấy tinh xảo tỉ mỉ, toàn thân là một khối ngọc không tìm ra nửa điểm tì vết. Tô Hương Ngưng trừng lớn đôi mắt, quả thực cảm thấy vật phẩm thế này nên được cất giữ ở nơi an toàn nhất, chứ không dám cài lên đầu. Lỡ như không cẩn thận làm rơi, chẳng phải sẽ đau lòng đến chết sao.

“Ha ha ha…”

Tào Hoa khoan thai phe phẩy quạt xếp, lộ ra nụ cười mãn nguyện.

Thật sảng khoái! Đã lâu lắm rồi không được thấy vẻ mặt này. Một gian thương như hắn, thích nhất là biểu cảm này của các tiểu cô nương.

Có lẽ tiếng cười quá đắc ý, đã kéo Tô Hương Ngưng trở về thực tại. Nàng đặt cây trâm lại vào hộp, khẽ cúi người thi lễ: “Xin hỏi công tử, cây ngọc trâm này bán thế nào ạ?”

Sau khi được chuộc thân khỏi thanh lâu, nửa năm qua nàng chăm chỉ giúp đỡ Thẩm Vũ, đã trả hết nợ nần. Nàng và nha hoàn Thanh Quả đều chưa từng tự lập, nên ở lại thêm một thời gian để tích cóp ngân lượng. Hiện tại trong tay cũng có chút tiền dư, tuy không nhiều, nhưng mua một cây trâm cài tóc chắc là đủ.

“Chúng ta đều là đồng hương, lại là hàng xóm, cô nương đã thích, tại hạ sẽ tính cho cô nương một cái giá hữu nghị…”

Tô Hương Ngưng vội cúi người, định uyển chuyển từ chối hảo ý của thư sinh, nào ngờ câu tiếp theo của hắn là:

“Một trăm lượng!”

Một trăm lượng?

Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt nhìn về phía thư sinh, xác định mình không nghe lầm.

Một trăm lượng là cái giá gì? Tiền chuộc thân cho nàng cũng chỉ mất ba ngàn lượng quan ngân. Nàng tuy tính tình uyển nhu, không so được với những hoa khôi nổi tiếng, nhưng cũng là đầu bài của trà lâu. Ba mươi cây trâm như thế này đã có giá trị cao hơn cả thân giá của nàng, chẳng phải là ép người quá đáng sao? Cây trâm đắt nhất ở Bách Bảo Trai cũng chỉ ba mươi lượng, đã khiến không ít khách hào hoa phải chùn bước. Cô nương thanh lâu nào có được một cây cũng đã là biểu tượng của thân phận.

Hắn vẫn ung dung phe phẩy quạt xếp, cười khẽ giải thích: “Vật tốt tự có giá của vật tốt. Tại hạ nói giá hữu nghị, đợi ngày kia khai trương cô nương sẽ biết.”

Vật hiếm mới quý. Vốn liếng của hắn không đủ, chỉ có thể đi theo con đường cao cấp để kiếm lợi nhuận kếch xù. Chỉ khi khiến chín thành người mua không nổi, hàng hóa mới càng có giá trị.

Tô Hương Ngưng thấy hắn không có vẻ nói đùa, cũng không nhiều lời nữa, chỉ nhẹ nhàng đặt cây trâm xuống, ôn nhu nói: “Tạ hảo ý của công tử, nhưng cây trâm này có lẽ vô duyên với thiếp thân, để sau này hãy nói.” Nàng nếu có một trăm lượng tiền nhàn rỗi, đã sớm sang lại tiệm đậu hoa này, đâu đến lượt Tào Hoa chiếm được món hời.

Tào Hoa là một tay buôn già đời, đối với chuyện này chỉ cười nhạt, thuận thế chuyển chủ đề: “Gặp gỡ là duyên, đôi hoa tai này tặng cho cô nương xem như kết một mối thiện duyên. Sau này rảnh rỗi, có thể dẫn bằng hữu đến tiệm của tại hạ dạo chơi.”

Đôi hoa tai này được làm từ ngọc vụn Độc Sơn, nhưng đồ vật qua tay hắn chưa bao giờ là phế phẩm làm hỏng danh tiếng. Một đôi hoa tai bạc trắng khảm ngọc, đặt ở thời hiện đại cũng phải gần vạn lượng mới mua được, huống hồ đây còn là do chính tay hắn chế tác.

“A?” Tô Hương Ngưng có phần kinh ngạc. Nàng là một cô nương chưa tròn hai mươi, sao có thể là đối thủ của kẻ lõi đời như Tào Hoa. Nàng chỉ nghĩ thư sinh khách khí, hơn nữa nàng đã không còn là nữ tử phong trần, việc tặng trang sức mang hàm ý mập mờ, về tình về lý đều không thể nhận.

Nàng từ chối mấy lần, thư sinh liền lộ ra vẻ ảm đạm, lắc đầu cười khổ: “Nếu cô nương đã chê, vậy cũng đành thôi.”

“Ta không có ý đó.”

Lời đã nói đến nước này, Tô Hương Ngưng còn làm sao từ chối được nữa, đành phải cẩn thận nhận lấy hộp gỗ đựng hoa tai, cúi người cáo từ.

Trên đường trở về, sắc mặt nàng có chút khó xử, cầm hộp gỗ trong tay mà không biết phải làm sao. Thích thì rất thích, nhưng nhận không của người ta chung quy vẫn thấy áy náy. Suy đi nghĩ lại, nàng chỉ có thể nghĩ đến lần sau giúp Thẩm Vũ tuyên truyền, sẽ đeo đôi hoa tai này lên, nếu có người hỏi đến, sẽ giúp thư sinh kia nói vài lời tốt đẹp...

Tại cửa sau của tiệm, Tào đại đô đốc dựa người vào khung cửa, phe phẩy quạt xếp, nụ cười tươi như hoa.

Haiz, nữ tử thế gian này quả thật quá dễ lừa. Bức tường này, hắn đào cũng chẳng có chút ngại ngùng nào...