Chương 21: Tô Hương Ngưng

Tiết tháng tư, gió xuân ấm áp đã thổi qua khắp trăm phường ngàn phố của thành Biện Kinh. Sắc xanh non điểm tô bờ sông, ba ngàn rặng dương liễu rủ bóng thướt tha. Trong những con hẻm quanh co, nơi đình đài miếu mạo, bóng người du ngoạn cũng dần đông đúc. Chuyện ác của “gian thần” dạo trước dường như cũng theo cơn gió xuân mà tan đi trong lời bàn tán của thiên hạ. Rốt cuộc, việc của vương hầu khanh tướng, đám thường dân bách tính nói nhiều cũng vô ích, ngược lại còn dễ rước họa vào thân.

Vụ án «Qua Thác Hoàng Khủng» tại thi hội tuy gây chấn động nhưng vì liên lụy quá sâu rộng nên không được lan truyền xa. Ngược lại, đại quan nhân Uất Trì Hổ lại bỗng chốc danh dương thiên hạ. Nguyên do cũng bởi vị hoa khôi nức tiếng Lý Sư Sư ở trà lâu, chỉ dăm ba câu đã hé lộ hai vế cuối của tuyệt phẩm «Vịnh Xuân Vịnh Mỹ Nhân», một bài thơ đủ sức trấn áp toàn trường. Ngay cả Chu Bang Ngạn cũng phải khen không ngớt lời, còn đám tài tử có chút danh tiếng như Nhạc Tiến, Phạm Thành Rừng lại càng thêm mặc cảm tự ti.

Mặc dù ai cũng ngầm hiểu thơ này không phải do Uất Trì đại quan nhân viết, nhưng có thể mua được tác phẩm xuất chúng như vậy cũng là một loại bản lĩnh. Bây giờ ra ngoài, không ít tài tử cũng phải tiến đến chào hỏi, sau lưng thì xì xào bàn tán, muốn dò la cho ra vị đại tài tử đứng sau là ai. Điều này hiển nhiên là không thể hỏi ra được, bởi Uất Trì Hổ một là không muốn nói, hai cũng là không muốn nói.

Cùng là đám hoàn khố, của ngươi là của ta, mà của ta… vẫn là của ta, nào có đạo lý bán đứng huynh đệ.

Chuyện của văn nhân thường được lưu truyền nhiều nhất trong các tửu quán, câu lan. Các cô nương trong trà lâu lại đặc biệt yêu thích những đề tài này. Lúc này, tại sảnh sau của trà lâu trên phố Dương Lâu, một đám cô nương vừa diễn luyện xong ca khúc cho buổi tối, đang túm tụm lại một chỗ nhỏ giọng bàn tán. Một nữ tử mặc váy xanh, trang dung thanh đạm, khuôn mặt thanh lịch, chỉ có cây trâm cài trên đầu trông có chút không hài hòa. Nàng một mình ngồi ở một góc chỉnh lại dây đàn, dáng vẻ lạc lõng không hợp với những cô nương đang nổi danh xung quanh.

Có lẽ cảm thấy nàng bị lạnh nhạt, một cô nương khác bước tới, cười tủm tỉm nói: “Tiểu Tô tỷ, tỷ thấy bài thơ đó có phải do Uất Trì công tử viết không? Trước đây hắn thường xuyên điểm danh tìm tỷ, chắc chắn tỷ phải biết.”

Tô Hương Ngưng không muốn nhắc lại chuyện cũ, chỉ áy náy lắc đầu: “Có lẽ vậy! Ta cũng không tường tận.” Cô nương kia “A” một tiếng, bĩu môi rồi lại quay về đám đông.

Tô Hương Ngưng đã quen với cảnh này nên cũng không để tâm. Nàng vốn là ca kỹ của trà lâu, cũng được xem như một đầu bài. Năm ngoái, sau khi Bách Bảo Trai khai trương, nàng gặp được Thẩm Vũ, đôi bên qua lại rồi trở thành bằng hữu. Thẩm gia gia đại nghiệp đại, liền chuộc thân cho cả nàng và thị nữ Thanh Quả.

Nữ tử kỹ phường, có thể gả vào nhà giàu sang làm thiếp hầu mới là kết cục tốt đẹp nhất. Nếu không, tùy tiện khôi phục tự do ngược lại chẳng phải chuyện hay. Ở kỹ phường, người có chút tư sắc tài nghệ ít nhất còn kiếm được miếng cơm ăn, nếu không nơi nương tựa mà bước ra ngoài, e rằng sẽ bị người ta ăn đến xương cốt cũng không còn. Chuyện như vậy không phải chưa từng xảy ra, có người ra ngoài bị mài mòn hết ngạo khí, cuối cùng lại lủi thủi quay về dưới trướng ma ma làm nghề buôn hương bán phấn, cho đến khi thân tàn ma dại mới lui về hậu viện giặt giũ việc vặt cho các cô nương khác.

Kỹ nữ thân bất do kỷ, dù là thanh quan nhi hay hồng quan nhi cũng đều như thế. Hoa tàn ít bướm rồi cũng trở nên vô dụng, có thể ở lại giặt giũ việc vặt đã được xem là phúc khí.

Tô Hương Ngưng biết rõ kết cục thê thảm của những người con gái lầu xanh khi tùy tiện chuộc thân, nhưng nàng cuối cùng vẫn không muốn ở lại chốn này, bèn nắm lấy cơ hội rời khỏi trà lâu. Cũng vì vậy mà nàng mang trên mình một món nợ bạc và ân tình rất lớn.

Nợ thì phải trả. Hai vị thiếu gia nhà họ Thẩm đều chưa thành thân, một người từng lưu lạc chốn phong trần như Tô Hương Ngưng không thể trèo cao. Vì thế, nàng thường xuyên ra ngoài đàn hát bán nghệ, hy vọng sớm ngày trả hết nợ ân tình, rồi mộng tưởng một ngày kia có thể sang lại tiệm đậu hoa sát vách để cùng Thanh Quả nương tựa lẫn nhau. Thế nhưng, nợ bạc dễ trả, nợ ân tình lại khó trả, cảnh ăn nhờ ở đậu càng khiến món nợ ngày một chồng chất.

Đến những nơi đàng hoàng như Tỳ Bà Viên thì còn đỡ, chứ quay về chốn cũ là trà lâu, đối mặt với những tỷ muội ngày trước, trong lòng nàng lại trào lên một nỗi hổ thẹn khó nói thành lời. Dù vậy, cuộc sống này đã tốt hơn ở chốn phong trần kia gấp nhiều lần, ít nhất không phải mua vui bằng sắc, lại còn có bằng hữu chiếu ứng.

Mấy hôm trước, tiệm đậu hoa mà nàng hằng ao ước đã bị một thư sinh nhanh chân giành mất, khiến nàng có chút bực bội. Dù sao nàng cũng đã ăn đậu hoa ở đó nửa năm trời, khó khăn lắm mới gầy dựng được mối quan hệ với hai vợ chồng già, ai ngờ chỉ sau một đêm đã bị người khác cướp mất. Bây giờ nghĩ lại, nàng cũng đã thông suốt hơn. Tên thư sinh mở tiệm đậu hoa nhưng cứ loay hoay mãi, trông không giống người biết làm ăn, nói không chừng vài tháng nữa kinh doanh thất bát lại phải sang tiệm, khi đó nàng sẽ lại có cơ hội.

Hết giờ nghỉ, mấy cô nương lại bắt đầu tán gẫu về bài thơ «Vịnh Xuân Vịnh Mỹ Nhân»:

“Chắc chắn là Phạm công tử viết, ngài ấy giỏi nhất về thất ngôn…”

“Hừ, người ta chỉ nhờ ngươi gảy một khúc đàn mà ngươi đã suốt ngày treo bên miệng…”

“Ta thấy, vị tài tử viết bài thơ này nhất định tính tình ôn hòa, dáng dấp lại tuấn tú…”

“Giữa ban ngày ban mặt mà mơ mộng hão huyền, người ta sao có thể để mắt đến hạng người như ngươi.”

“Ấy da, ngươi muốn ăn đòn sao…”

Tiếng cười đùa ầm ĩ không ngớt. Trước kia Tô Hương Ngưng còn thích tham gia những câu chuyện này, nhưng bây giờ đã xem nhẹ. Nàng đến đây chẳng qua là để làm chiêu bài cho Bách Bảo Trai. So với «Vịnh Xuân Vịnh Mỹ Nhân», nàng lại càng thích câu “Thân thế phù trầm vũ đả bình”. Khi biết người viết ra câu thơ này chính là thị lang Trần đại nhân bị gian thần hãm hại, nàng đã lo lắng mấy ngày trời, trong lòng không biết đã mắng chửi tên gian thần kia bao nhiêu lần. May mắn thay, cuối cùng chỉ là một trận kinh hãi vô cớ. Nàng từng muốn nhờ Thẩm Vũ khắc câu thơ này lên cây trâm, nhưng Thẩm Vũ lại nói điềm xấu, bán không được, cuối cùng đành thôi.

Thực ra bây giờ ngẫm lại, chuyện của vương hầu tướng lĩnh, đâu cần một kẻ như nàng phải bận tâm. Đợi trả xong ân tình cho Thẩm Vũ, sang được tiệm đậu hoa kia mới là việc chính yếu.

Lúc chạng vạng, diễn xong khúc nhạc, Tô Hương Ngưng ôm đàn rời khỏi trà lâu qua cửa sau. Hôm nay Thẩm Vũ bị đau đầu, nha hoàn Thanh Quả phải bận rộn chăm sóc, nàng vốn không muốn đi một mình, nhưng không chịu nổi lời năn nỉ của Thẩm Vũ. May mắn là không gặp phải gã phiền phức nào.

Phố Dương Lâu đèn đuốc sáng rực, nhưng con hẻm lộn xộn phía sau lại u ám không một tia sáng, nơi đây chỉ có nô bộc của các cửa hàng hoặc những lão ẩu đã hết thời từ thanh lâu dọn ra ở. Trời lất phất mưa, Tô Hương Ngưng không mang ô, nhưng Bách Bảo Trai cũng không xa, nên nàng rảo bước nhanh qua con hẻm nhỏ.

Cộp… Cộp… Cộp…

Đi đến phía sau Bách Bảo Trai, nàng đang định đi vào thì phát hiện sát vách có một đống tạp vật, trong đó có cối xay, lồng hấp… toàn là những dụng cụ làm đậu hoa. Nàng từng có ý định sang lại tiệm này, nên lúc rảnh rỗi đã học hỏi lão phu thê hồi lâu và nhận ra ngay. Thấy đồ vật bị vứt lăn lóc dưới mưa, nàng do dự một chút rồi tiến lại xem xét, tất cả đều còn dùng tốt, không hề hư hại.

Tô Hương Ngưng thầm tiếc, cho rằng tên thư sinh kia đã thay đồ mới. Nhưng dù là đồ người khác bỏ đi, cũng không có đạo lý tùy tiện nhặt lấy. Nàng bèn đi tới cửa sau của tiểu lầu hai tầng, giơ tay định gõ cửa.

“Sự tình làm đến đâu rồi?”

“Có lanh lợi không? Đừng có tìm mấy tên ngu ngốc đến.”

“Ngài yên tâm, có danh tiếng Kinh đô Thái Tuế của ngài ở đây, kẻ ngu cũng bị dọa cho thông minh, cam đoan làm việc sạch sẽ, hắc hắc…”

Tiếng cười âm hiểm vang lên.

Tô Hương Ngưng bỗng đưa tay bịt chặt miệng, lưng tựa vào tường, thân thể không kìm được mà run rẩy.

Kinh đô Thái Tuế!

Tào Hoa!

Tên ác nhân suýt nữa đã làm nhục con gái của Trần đại nhân, kẻ không biết đã giết bao nhiêu người, vậy mà lại xuất hiện trong con hẻm âm u này, còn chuẩn bị “dọn dẹp sạch sẽ” nhà của ai đó.

Tô Hương Ngưng gần như nín thở, thận trọng lùi về phía sau. Nghe được cuộc đối thoại này, một nhược nữ tử không nơi nương tựa như nàng chắc chắn phải chết.

Nàng bước đi thật chậm, nhưng đôi hài thêu lại giẫm phải một mảnh gỗ vụn.

Cạch!

Một tiếng động nhỏ vang lên, trong con hẻm tĩnh lặng lại trở nên đột ngột đến chói tai.

Sắc mặt Tô Hương Ngưng trắng bệch, nhưng không dám có hành động lớn, chỉ vô cùng cẩn trọng lùi lại, đôi mắt dán chặt vào góc tường, nước mắt bất giác lăn dài.

Góc tường đen ngòm kia, dường như ngay lập tức sẽ xuất hiện hai gã đàn ông hung thần ác sát, cầm đại đao đè nàng lại, không biết sẽ phải chịu đựng tội gì.

Càng căng thẳng, Tô Hương Ngưng lại càng cẩn thận, cố gắng không phát ra thêm một tiếng động nào. Nhưng cửa sau của tiểu lầu chất đầy tạp vật và gỗ vụn, trời lại mưa lất phất, không biết nàng đã giẫm phải thứ gì mà trượt chân.

Ực!

Trong khoảnh khắc sinh tử, Tô Hương Ngưng gần như bấu vào tay mình đến bật máu, cứng rắn kìm nén tiếng thét, ôm chặt cây đàn rồi ngã thẳng ra sau. Người ngã xuống đất ít nhất tiếng động không lớn, chứ nếu cây đàn mà rơi vỡ…

Nàng nhắm chặt mắt, không biết đã dùng bao nhiêu nghị lực mới có thể chiến thắng phản ứng bản năng của cơ thể.

Thân thể ngã ngửa ra sau, nhưng không hề va chạm với mặt đất lạnh lẽo như dự đoán, mà lại tựa vào một thứ gì đó rất mềm mại.

Mở mắt ra, nàng thấy một gương mặt đang mỉm cười ôn hòa, mày kiếm như mực, mắt sáng như sao, cùng với hai lọn râu cá trê.

“Tô Thức?!”

“Tô cô nương, sao cô lại ở đây?”

Hắn một tay đỡ sau lưng nữ tử, phong thái nho nhã đỡ nàng đứng vững.

Tô Hương Ngưng nhìn gương mặt gần trong gang tấc, ngẩn người một lúc lâu, rồi bỗng nhiên bừng tỉnh. Nàng không còn để tâm đến nam nữ thụ thụ bất thân, vội vàng nói khẽ: “Nhanh, mau vào trong…”

Lời nói lộn xộn, Tô Hương Ngưng vội vã đứng thẳng người, ôm đàn chui vào cánh cửa sau không biết đã được mở ra từ lúc nào.

Hắn khẽ nhếch môi, liếc mắt ra hiệu cho Lưu lão tứ ở góc tường mau chóng biến đi, rồi tiện tay đóng sập cửa lại.