Chương 16: Âm Thầm Bố Cục

Tháng hai, tiết đầu xuân.

Phố Dương Lâu, nơi phồn hoa bậc nhất kinh thành, lại vào mùa hội hè náo nhiệt. Từ những buổi thưởng trà của thương nhân kinh kỳ, những cuộc tao đàn của vương hầu quý tử, cho đến Tỳ Bà Hội do chính triều đình đứng ra tổ chức, tất cả đều hội tụ về đây, khiến cả con phố không lúc nào ngơi tiếng người.

Kinh đô đệ nhất hoa khôi Lý Sư Sư cùng các nhà đầu bảng đều đã trình diện, những tài nữ danh tiếng cũng đến không ít. Ba nhà thi hội ganh đua nhau, chỉ trong nửa ngày đã có vô số tác phẩm xuất sắc ra đời. Thi từ vừa xuất hiện liền được các danh ca phổ nhạc truyền xướng, một vài bài thậm chí được đưa vào cung, tiến đến ngự thư phòng của Thiên Tử.

Giữa thịnh hội bực này, thương nhân và du khách từ nơi khác kéo đến cũng không phải là ít. Thân hình cao lớn của Uất Trì Hổ, vẫn trong bộ thư sinh bào chẳng vừa vặn chút nào, khó khăn lắm mới có dịp ra ngoài khoe mẽ, lần này trực tiếp mang theo hơn mười gia đinh, nghênh ngang đi giữa đường khiến người đi bộ phải vội vã né tránh. Cùng lúc đó, Lưu Tứ Gia trốn trong nhà mấy ngày không dám ra ngoài, thấy phong thanh đã qua, liền xách lồng chim ra phố dạo chơi cho khuây khỏa.

Lưu Tứ Gia thường xuyên lượn lờ ở phố Dương Lâu, được xem như một con rắn độc tại đây, đến mức ăn đậu hoa cũng chẳng cần trả tiền.

Gã theo thói quen cũ đến quán quen ăn chực bữa sáng, lại phát hiện cửa hàng đậu hoa ngày trước đang bị đập bỏ chiêu bài để sửa sang lại. Lửa giận trong lòng gã lập tức bốc lên: “Này, này! Mở tiệm trên địa bàn của Tứ gia ta mà không biết đến chào hỏi một tiếng sao? Có còn biết quy củ hay không?”

Lưu Tứ Gia tốt xấu gì cũng có chút vai vế trên giang hồ, đang định xông vào tiệm tìm chưởng quỹ “nói chuyện phải quấy” thì bỗng bị một cánh tay lôi tuột vào con hẻm nhỏ bên cạnh. Khi nhìn rõ người vừa đến, chiếc lồng chim trên tay Lưu Tứ Gia rơi đánh cạch xuống đất, gã đàn ông to cao lực lưỡng hai chân mềm nhũn, “bịch” một tiếng đã quỳ rạp xuống:

“Đại quan nhân! Tiểu nhân thật tu tám đời mới có đại phúc lại được gặp ngài!”

Bị Kinh đô Thái Tuế nhiều lần tìm tới cửa, Lưu Tứ Gia run lẩy bẩy, sợ đến mức suýt tiểu ra quần.

Tào Hoa vẫn trong bộ thư sinh, ung dung tựa vào tường: “Ta mở một tiệm nhỏ ở đây, tiện thể đến chào hỏi ngươi một tiếng.”

Lưu Tứ Gia mặt mày đau khổ: “Gia, ngài xem lời ngài nói kìa, tiểu nhân hiểu rồi! Tiểu nhân sẽ gọi người đến giúp, cam đoan làm cho ngài một cửa tiệm lộng lẫy vàng son, tiền bạc tiểu nhân xin lo liệu...”

“Không cần.” Hắn khoát tay, đang lo không có kẻ nào biết việc để sai bảo, thấy Lưu Tứ Gia này cũng thức thời, liền nói: “Thấy ngươi cũng lanh lợi, sau này theo ta làm việc. À không, là cùng nhau theo Tiết lão cửu.”

“Ôi chao!”

Lưu Tứ Gia kinh hãi. Một tên lưu manh tép riu như gã mà dính được vào Kinh đô Thái Tuế, chuyện này chẳng khác nào thi cử đỗ Trạng Nguyên, có khi còn vẻ vang hơn. Trạng Nguyên thì tính là gì, ở Biện Kinh này, chỉ cần xướng danh hiệu của Tiết công công, cả triều văn võ ai không nể mặt vài phần?

“Tiểu nhân nào dám trèo cao, chỉ cần đại nhân có chỗ cần sai bảo, cứ ra lệnh một tiếng, tiểu nhân tuyệt đối khiến ngài hài lòng.”

Tào Hoa ngoắc ngón tay: “Chuyện này không tiện để ngoại nhân biết.”

Lưu Tứ Gia hai mắt sáng rực, đây rõ ràng là được coi thành tâm phúc rồi.

Nhớ tới ngoại hiệu ‘Nhân thê Tào’ của Tào Hoa, tâm tư Lưu Tứ Gia khẽ động, thăm dò hỏi: “Công tử có phải đã để mắt đến phu nhân nhà nào rồi không? Chuyện này tuy hơi khó, nhưng có Điển Khôi Ti chống lưng, cần gì quan tâm ả là nương tử nhà ai, cứ việc cho người bỏ vào bao tải mang đến phủ cho ngài là xong...”

Bốp!

Tào Hoa vung tay tát một cái vào trán gã, khiến Lưu Tứ Gia lại một lần nữa quỳ rạp xuống đất.

Lần này Tào Hoa không cho gã đứng dậy, ánh mắt lạnh đi: “Hai việc. Một là tìm hai tên hỏa kế thông minh lanh lợi, mở cửa hàng trang sức này cho ta, không được phép báo danh hiệu của ta, nếu không thì tự đến tịnh thân phòng mà báo danh.”

“Quy củ tiểu nhân hiểu, công tử cứ trăm phần trăm yên tâm.” Lưu Tứ Gia cười làm lành. Quan lại ở kinh thành ai mà không có chút sản nghiệp riêng, chẳng phải đều giao cho đám lâu la chân chạy như bọn gã quản lý hay sao.

Tào Hoa gật đầu, liếc nhìn xung quanh, thấy bốn bề vắng lặng mới hạ giọng: “Giúp ta làm một việc...”

Lưu Tứ Gia ghé tai chăm chú lắng nghe, liên tục gật đầu...

... Nửa canh giờ sau.

Tại nha thự Điển Khôi Ti trên phố Dũng Lộ.

Địa lao phía sau kho công văn có mỹ danh là Diêm Vương Điện, phàm đã vào cửa này thì cơ bản không có khả năng sống sót ra ngoài, ngay cả Hắc Vũ Vệ cũng không dễ dàng đặt chân đến đây.

Thời gian quay lại lúc ban đầu, Tào Hoa thân mang cẩm y, bưng một hộp thức ăn chậm rãi đi qua từng gian tù ngục, để Trần Thanh Thu viết xuống một bài thơ. Cùng lúc đó, Hắc Vũ Vệ áp giải Lưu Tứ Gia đến hình phòng để “khai sáng” cho gã một phen.

Sau khi từ Quỷ Môn Quan trở về, hai chân Lưu Tứ Gia vẫn run lẩy bẩy, trên người còn thoang thoảng mùi khai của nước tiểu. Bây giờ gã mới thực sự hiểu Điển Khôi Ti là nơi quái quỷ gì. Một tên địa đầu xà như gã vào đó, giữ được nửa cái mạng trở ra đã phải về nhà thắp hương tạ ơn trời đất. Khả năng lớn hơn là bị nhét vào bao tải vứt ra bãi tha ma ngoại thành, thi thể có gom đủ hay không còn phải xem ý trời.

Lưu Tứ Gia giờ vẫn còn run, tay cầm cuộn giấy mà cẩn thận hơn cả tổ tông nhà mình. Trước kia gã mơ làm ‘Dạ Thiên Tử’ của Đông Kinh, bây giờ trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải cùng Tào công tử làm người tốt.

... Trong hoàng cung.

Ngàn ngọn đèn lồng được thắp lên, cung nữ và thái giám đi lại như con thoi.

Trong hoa viên hậu cung, Thiên Tử Triệu Cật đang ngồi trên ghế, bên cạnh là Vạn quý phi đang được hưởng vạn phần sủng ái.

Tiết Cửu Toàn cung kính đứng hầu, tay nâng một xấp giấy, đều là thi từ vừa được đưa từ trong thành vào.

Triệu Cật vốn yêu thích văn thơ ca phú, trong triều không ít kẻ giữ chức quan nhàn tản đều nhờ con đường này mà leo lên. Nhưng muốn nổi bật giữa ngàn vạn người để được y để mắt tới, độ khó không thua gì thi khoa cử.

“Toàn một lũ tầm thường, vô vị! Giới văn nhân bây giờ, ai!”

Triệu Cật tuổi đã ngoại tứ tuần nhưng dung mạo vẫn còn rất trẻ, chỉ là giữa hai hàng lông mày đã hằn sâu vẻ uy nghiêm. Nhìn bài vè trên tay, y chậm rãi lắc đầu: “Một con rùa đen dài hai trượng, mai rùa đen so núi lớn, một ngày kia lật qua, chổng vó xác hướng xuống. Cái này là do ai viết, đày đi Lĩnh Nam cho trẫm.”

Vạn quý phi che miệng cười duyên: “Là ái tử của Trịnh quốc công đó ạ, có được tài văn chương như vậy đã là không dễ dàng rồi.”

“Uất Trì Hổ?”

Triệu Cật có chút ngạc nhiên, sờ cằm dò xét lại bài thơ lần nữa rồi chậm rãi gật gù: “Hổ phụ quả không sinh khuyển tử. Trong thơ hiển lộ rõ khí phách hào hùng, có nét mới lạ, xem ra trẫm đã nhìn lầm.”

Trưởng tử của Trịnh quốc công là Uất Trì Anh, hiện đang mang binh trấn thủ Ngõa Kiều Quan. Nếu biết đệ đệ bị đày đi Lĩnh Nam, e rằng quân biên ải sẽ lập tức làm phản.

Có lẽ cảm thấy mình đổi giọng quá nhanh, Triệu Cật bèn chuyển chủ đề: “Cửu nô, Tào Hoa cũng thông thạo bút mực, lần thi hội ở phố Dương Lâu này có tác phẩm nào đặc sắc không?”

Tiết Cửu Toàn mặt lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết.

... Bên trong Tỳ Bà Viên ở phố Dương Lâu.

Lễ Bộ Thị lang Tô Mạc ngồi ở ghế chủ tọa, mấy vị đại nho ngồi hai bên, bên dưới các văn nhân sĩ tử lần lượt tiến lên chào hỏi.

Giữa sân khấu Tỳ Bà Viên, một nữ tử mình hạc xương mai, eo nhỏ như liễu, đang ngồi trước đài cầm, mỗi cái liếc mắt đều làm say đắm lòng người. Các thư sinh tài tử vây quanh không ngớt lời tâng bốc, nhưng nàng chỉ mỉm cười gật đầu.

Thỉnh thoảng, lại có những câu thơ hay từ các thi hội khác truyền đến để mọi người cùng bình phẩm. Từng trang giấy được chuyền tay lên phía trên, mấy vị đại nho xem xét, người gật đầu, kẻ lắc đầu.

Tô Mạc có trình độ rất cao về thi từ, xem hồi lâu cũng chỉ có bài «Đại Quy Phú» của Uất Trì Hổ là để lại ấn tượng sâu sắc nhất.

Cũng phải thôi, kẻ nào đã đọc qua bài thơ thất ngôn tuyệt cú này, cả đời này đừng mong quên được.

Xem quá nhiều mà không có tác phẩm nào xuất sắc, Tô Mạc có chút tiếc nuối: “Bang Ngạn, luận về thi từ, chỉ có thành tựu của ngươi là cao nhất, gần đây có tác phẩm nào mới không?”

Bên cạnh Tô Mạc là một thư sinh khoảng ba mươi tuổi, tướng mạo đường hoàng, cử chỉ nho nhã, chỉ có đôi mắt là cứ dán chặt vào nữ tử đang đánh đàn trên sân khấu.

Nghe Tô Mạc hỏi, Châu Bang Ngạn quay đầu, khiêm tốn đáp: “Tô công quá khen rồi. Một bài «Vịnh Xuân Vịnh Mỹ Nhân» của Uất Trì công tử đã khiến tại hạ không sao theo kịp, gần đây vẫn đang nghiền ngẫm, thực không có tâm trí làm văn.”

Tô Mạc gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu. Gần đây trong kinh thành đang truyền hai câu thơ ‘Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô, thảo sắc dao khán cận khước vô’, ai cũng biết là do Uất Trì Hổ mua được từ đâu đó, rồi cố gắng nối hai câu sau, nhưng đáng tiếc làm thế nào cũng thành đầu voi đuôi chuột. Tô Mạc cũng vì chuyện này mà đau đầu mấy hôm, nếu Uất Trì Hổ không phải con trai quốc công, e rằng ông đã tìm đến tận cửa để hỏi cho ra nhẽ.

Giữa lúc trò chuyện, một gã sai vặt bưng mâm gỗ tiến lên.

Tô Mạc ngồi nghiêm chỉnh lại, cầm từng tờ lên xem xét tỉ mỉ.

Một chồng khoảng mười tờ, phần lớn là lời văn, nghiêm túc bình phẩm cũng không mất nhiều thời gian.

Phía dưới sân khấu.

Ca kỹ đàn xong một khúc liền đứng dậy rời đi, nhường chỗ cho người khác biểu diễn. Giữa đám người đang “chi, hồ, giả, dã”, Uất Trì đại quan nhân hai mắt sáng rực, chạy đến bên sân khấu, nhìn nữ tử vừa bước xuống, hào sảng nói: “Tô tiểu thư, nàng cũng rảnh rỗi đến đây à, ta gần đây mới làm một bài «Vịnh Xuân Vịnh Mỹ Nhân»...”

Gã lải nhải không ngừng.

Tô Hương Ngưng chỉ kín đáo gật đầu, nhưng cũng không tiện đáp lại.

Thẩm Vũ vội vàng chạy tới, cười tủm tỉm nhiệt tình: “Uất Trì công tử, hai câu thơ của ngài tại hạ nghe danh đã lâu như sấm động bên tai, đặc biệt khắc lên cây trâm này để tặng ngài đó. Ngài mà tặng cho Tâm Di cô nương, bảo đảm nàng sẽ nhìn ngài bằng con mắt khác.”

Uất Trì Hổ hai mắt sáng lên, lập tức đi theo Thẩm Vũ xem đồ trang sức.

Tô Hương Ngưng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống bên đài cầm, gảy lên khúc nhạc đã đàn không biết bao nhiêu lần.

“Tô cô nương, không ngờ cô cũng đến…”

“Tiểu Tô tỷ, mấy ngày không gặp, cầm nghệ lại càng điêu luyện, không biết muội muội khi nào mới theo kịp…”

Đối mặt với đủ loại lời khen sáo rỗng, nàng cũng chỉ lễ phép gật đầu ra hiệu, trong đầu vẫn đang nghĩ về chuyện cửa hàng đậu hoa bị người khác nhanh chân chiếm mất. Giữa lúc miên man suy nghĩ, Tô Hương Ngưng chợt nhận ra những lời khách sáo xung quanh bỗng nhiên im bặt. Theo bản năng nghề nghiệp, nàng liếc mắt nhìn lên, chỉ thấy các vị đại nhân trên đài cao đều đã đứng cả dậy…