Chương 4: Thoát Khỏi Tây Quốc – Vượt Kiếp Trùng Phùng

Sáng sớm, ánh dương đầu ngày len qua song cửa, trải lên Đông cung một tầng sáng ấm áp như gột sạch hết u ám đêm qua. Tiếng chim hót ríu ran xen lẫn mùi hương thảo dược thoảng trong không khí, cả gian tẩm điện như được bao phủ bởi sự yên bình sau cơn giông dữ.

Trên giường, Lạc Vân Yên lặng yên tựa tiên tử say giấc. Gương mặt nàng hồng hào tươi tắn, làn da như ngọc, hơi thở đều đặn. Tựa hồ đêm qua chẳng hề có chuyện sinh tử một đường, chỉ còn lại dung nhan diễm lệ trong giấc mộng dài.

Hàng mi dài khẽ run rẩy, nàng từ từ mở mắt. Đôi đồng tử long lanh lấp lánh như nước hồ thu, nheo lại vài lần để làm quen với ánh sáng rạng ngời.

Ngay trước mắt, A Tư Tư cùng Thẩm Đại Bằng đang ngồi chờ, hai người như nín thở nhìn nàng. Khi thấy nàng tỉnh lại, A Tư Tư vui mừng khẽ kêu:

— Công chúa… công chúa tỉnh rồi!

Thanh âm như phá tan màn sương nặng nề bao trùm cả cung điện.

Thái tử và Tứ hoàng tử Lạc Ninh Khôn vội vàng bước đến, nét mặt tràn đầy vui mừng, khóe môi hé nụ cười nhẹ nhõm.

Lạc Vân Yên hé môi, hơi thở yếu ớt nhưng ánh mắt sáng rỡ. Nàng khẽ xoay bàn tay mềm mại, nắm chặt lấy tay Thẩm Đại Bằng đang đặt bên mép giường. Khóe môi cong lên thành nụ cười như hoa nở, rạng rỡ hơn cả ánh nắng ngoài kia.

Ngự thư phòng, mùi mực hương gỗ trầm thoang thoảng, quốc vương Tây Quốc ngồi uy nghi sau nghiên án, tay phê tấu chương, ánh mắt sắc lạnh dưới hàng mày rậm. Bỗng ngoài cửa truyền vào tiếng thông báo:

— Khởi bẩm bệ hạ, Thái tử điện hạ cùng Tứ điện hạ cầu kiến!

Quốc vương cau mày, gõ nhè nhẹ bút ngọc xuống mặt bàn:

— Truyền vào.

Hai bóng người nối nhau bước vào, y phục chỉnh tề nhưng thần sắc ảm đạm. Quốc vương nhìn qua, đôi mắt sáng quắc thoáng gợn vẻ khó chịu:

— Hai con có việc gì mà cùng đến? Sao sắc mặt lại kém thế? Chẳng lẽ chuyện tiểu thần y không thuận lợi?

Thái tử khom người, giọng cung kính nhưng vội vã:

— Khởi bẩm phụ hoàng, tiểu thần y đã để lại phương thuốc trị ôn dịch. Nhi thần đã hạ lệnh cho Thái y viện khẩn trương nghiên cứu và sắc chế. Hy vọng có thể nhanh chóng ngăn chặn được dịch bệnh.

— Tốt… tốt lắm! — quốc vương vỗ mạnh bàn, đôi mắt bừng sáng vẻ mừng rỡ. Nhưng rồi ông chậm rãi chau mày, giọng trầm xuống:

— Vậy tại sao các con lại mang vẻ mặt u sầu thế này? Hay là… Yên nhi?

Nghe đến tên Lục công chúa, Lạc Ninh Khôn thoáng nhìn sang Thái tử, rồi mới bước lên tâu:

— Bẩm phụ hoàng, lục muội hiện đã thuyên giảm, nhưng khí hậu trong cung vốn ngột ngạt, muội lại quen sống nơi núi rừng thoáng đãng, nên sức khỏe dễ tái phát. Xin phụ hoàng chuẩn cho muội trở về trang viên nghỉ ngơi.

Quốc vương giật mình, cả người hơi nghiêng về phía trước, trong mắt thoáng lên tia lo lắng:

— Yên nhi thật sự không sao chứ? Mau… mau đưa ta đến thăm nó!

Thái tử vội quỳ thấp người, giọng dõng dạc nhưng ôn nhu:

— Phụ hoàng, lục muội những ngày qua có phần mệt mỏi. Người bận chính sự, xin để khi muội hồi phục, tự thân sẽ đến thỉnh an Người.

Quốc vương khẽ gật, trong mắt vẫn còn sót lại nỗi thương cảm. Ông ngửa mặt thở dài:

— Thôi được. Sức khỏe của nó là quan trọng nhất. Mẫu phi các con mất sớm, Yên nhi lại từ nhỏ đã yếu đuối, không được mẫu phi che chở. Các con là ca ca, phải thay trẫm thương yêu tiểu muội nhiều hơn.

— Nhi thần tuân mệnh.

Cả hai đồng thanh đáp, hành lễ thật sâu rồi lui bước. Khi vừa ra khỏi ngự thư phòng, ánh mắt họ thoáng chạm nhau. Một cái gật đầu nhẹ, vừa như ngầm hiểu, vừa như đã nắm lấy cơ hội — song vẫn còn ẩn giấu sự dè chừng, không thể sơ sẩy.

Tẩm cung hoàng hậu Tây Quốc, xa hoa nguy nga, lụa gấm giăng khắp tường, hương trầm ngào ngạt lan tỏa. Mụ ta nằm nghiêng trên trường kỷ dát vàng, áo bào thêu phượng hoàng rực rỡ, mái tóc điểm ngọc trâm óng ánh, xung quanh kẻ hầu người hạ rón rén, chẳng ai dám thở mạnh.

Cửa cung bật mở, tam hoàng tử Lạc Anh Kiệt bước nhanh vào, ánh mắt lóe lên tia nóng vội. Hoàng hậu thoáng cau mày, rồi khẽ phất tay, tả hữu liền lui sạch ra ngoài. Cả cung điện bỗng trở nên im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng gió khẽ lay động rèm châu.

Lạc Anh Kiệt cúi người, ghé sát tai mẫu hậu thì thầm. Sắc mặt mụ trong thoáng chốc biến đổi, từ ngạc nhiên chuyển thành đắc ý, khóe môi nhếch lên một nụ cười hiểm độc:

— Hừm… hẳn là con nha đầu đó không còn chống đỡ được bao lâu nữa.

Hắn ngẩng đầu, giọng trầm thấp nhưng sắc bén:

— Mẫu hậu, người đã xử trí con tiện tì kia rồi chứ?

Hoàng hậu ung dung nhấc chén ngọc, nhấp một ngụm trà, hương trà thanh khiết tỏa ra nhưng khóe miệng mụ lại thoáng hiện nét lạnh lùng:

— Bổn cung đã cho nó đi xa rồi. Kiệt nhi, thời cơ đã đến. Phải nhân lúc này trừ khử hai tên Đại Tề kia. Chỉ có dọn sạch chúng, ngươi mới có thể có cơ hội hành động.

Lạc Anh Kiệt chắp tay, khóe môi cong lên khinh miệt:

— Nhi thần sẽ lập tức bố trí nhân thủ. Ngay khi bọn chúng rời khỏi thành, ắt sẽ không còn đường sống.

Hoàng hậu đặt chén trà xuống bàn, tiếng chạm nhẹ mà lanh lảnh, ánh mắt mụ lóe lên tia toan tính:

— Nhớ kỹ, phải chuẩn bị chu toàn. Dù là một sợi tơ may mắn, cũng không được để chúng thoát.

— Thần nhi tuân mệnh.

Hắn khom người thật thấp, rồi xoay bước rời đi. Bóng lưng hắn dần khuất sau tấm rèm trướng thêu rồng phượng. Hoàng hậu dõi mắt theo, nheo nhẹ đôi mắt phượng, trong ánh nhìn lóe lên sự lạnh lẽo, nhưng tận sâu trong đáy mắt lại ẩn giấu một tia cảm xúc khó gọi thành tên — vừa kỳ vọng, vừa lo lắng.

Trời vừa tảng sáng, sương sớm còn giăng kín trên từng mái ngói, ánh mặt trời chưa kịp ló dạng sau dãy núi xa xa. Hai cỗ xe ngựa sơn son trạm rồng nối đuôi nhau lăn bánh rời khỏi cổng thành, bánh xe nghiến trên nền đá xanh kêu lộc cộc, vội vã mà nặng nề.

Theo sát phía sau là A Tư Tư cưỡi ngựa, dáng người nhỏ nhắn nhưng thẳng tắp như kiếm, áo choàng tung bay trong gió sớm. Bên cạnh nàng là một đội thị vệ áo giáp sáng lấp lánh, trường đao treo nghiêng, thần sắc căng thẳng, mắt không rời đoàn xe.

Hai bên đường, những dãy nhà còn im lìm trong mờ sáng, nhưng ẩn trong mái ngói và bóng tối lại thấp thoáng bóng người lặng lẽ chuyển động. Từng toán hắc y nhân như u linh rình rập, sát khí ngấm ngầm lan tỏa.

A Tư Tư dường như không quay đầu, nhưng bàn tay khẽ siết chuôi kiếm bên hông. Ánh mắt nàng sắc như gương, đảo nhanh qua những góc tối, khóe môi cong lên một nụ cười nhạt đầy tự tin. Không một lời, nàng chỉ thúc ngựa tiến lên, tiếng vó ngựa gõ dồn dập như báo hiệu sắp có một cơn sóng ngầm bùng nổ.

Khi đoàn xe ngựa vừa ra khỏi cổng thành, con đường men ven núi hiện ra mờ mịt trong sương sớm, A Tư Tư bỗng khẽ chau mày. Từ bốn phương tám hướng, sát khí như cuồn cuộn ùa tới, dày đặc đến mức khiến không khí nghẹt thở.

Nàng lập tức giơ cao tay, hô khẽ một tiếng. Bánh xe kẽo kẹt rồi dừng lại, đội hộ vệ đồng loạt nắm chặt vũ khí, ánh mắt cảnh giác. A Tư Tư phóng tầm nhìn quét qua sườn núi, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Giọng nàng vang dội, dứt khoát:

“Không cần ẩn núp nữa, mau ra cả đi!”

Lời vừa dứt, từ trong rừng rậm, khe núi, dãy nhà ven đường, từng bóng hắc y nhân lũ lượt xuất hiện. Chỉ thoáng chốc, cả đoàn xe đã bị bao vây kín kẽ, lưỡi đao loáng sáng, sát khí ngùn ngụt.

Tên cầm đầu cao lớn, tay cầm đao rộng bản, bước lên trước, giọng gầm vang:

“Chúng ta không cần công chúa. Chỉ muốn lấy mạng hai tên Đại Tề! A Tư Tư, giao người thì Lục công chúa được bình an, bằng không…”

Lời chưa dứt, A Tư Tư đã nheo mắt, lòng thoáng rúng động. Bọn chúng nhắm vào hai vị thần y… Nhưng chỉ trong chớp mắt, khí thế nàng đã trở lại, như một lưỡi kiếm rút khỏi vỏ.

“To gan! Biết rõ trên xe là ai mà vẫn dám chặn đường ư? Các ngươi chính là phản nghịch!”

Nói rồi, nàng tuốt gươm khỏi vỏ, lưỡi kiếm lạnh lẽo hắt sáng trong màn sương. Một tiếng hô đanh thép vang lên:

“Người đâu, cùng ta bảo vệ công chúa!”

Ầm! Tiếng đồng loạt tuốt gươm vang lên như sấm rền. Đội hộ vệ áo giáp sáng loáng đồng loạt chắn trước đoàn xe, giương khiên, dựng thương.

Tên cầm đầu hắc y nhân cười lạnh, phất mạnh tay áo. Trong khoảnh khắc, hàng chục bóng đen như sóng dữ ập tới.

Tiếng sắt thép chạm nhau chan chát, tiếng hò hét vang trời, hai bên lập tức giao chiến kịch liệt ngay dưới chân núi, lưỡi đao lóe sáng giữa ánh sương mai, máu bắn tung tóe như vẽ thành những nét dữ dội trên nền trời còn mờ tối.

Đám hắc y nhân gào thét như bầy sói, lưỡi đao sáng loáng hệt chớp xé màn sương, liên tục tìm cơ hội lao thẳng về phía xe ngựa. Nhưng mỗi bước chúng tiến, A Tư Tư đã như bóng điện xẹt qua, thanh kiếm trong tay vung lên lạnh buốt, chiêu nào cũng chí mạng.

“Xoẹt!” – một đường kiếm chém xiên, tên hắc y nhân ngã nhào, máu phun đỏ đất. Nàng lướt đi nhẹ nhàng như gió, rồi lại xoay người, “soạt” một nhát nữa, thêm một kẻ khác đổ gục. Chỉ trong chốc lát, đã có cả tá xác hắc y nhân ngổn ngang dưới chân.

Bên ngoài, đội hộ vệ của Đông cung xếp thành vòng tròn sắt thép, khiên dựng cao, giáo nhọn chĩa ra ngoài, kiên quyết che chở hai cỗ xe ngựa ở giữa. Mỗi đợt địch ập tới, tiếng thép chạm thép vang vọng núi rừng, lửa tóe sáng rực cả sương mù buổi sớm.

Một tên hắc y len lén luồn qua cánh trái, nhắm thẳng bánh xe mà lao tới. Song chưa kịp chạm, một bóng áo xanh đã chặn ngang. Ánh kiếm vung ra nhanh như thiểm điện, hắn còn chưa kêu đã thấy cổ họng lạnh buốt, rồi đổ gục.

Ngay sau đó, thêm một tên khác gào lớn, trường thương lao thẳng vào thùng xe, nhưng vẫn là A Tư Tư, chỉ một cú xoay kiếm đã hất văng hắn ra xa. Lưỡi kiếm lóe sáng, bóng nàng kiêu hùng như khắc giữa trời.

Giữa tiếng binh khí va nhau loảng xoảng, nàng cười vang, giọng dõng dạc truyền vào trong xe ngựa:

“Công chúa yên tâm, có ta ở đây, không kẻ nào dám động tới người!”

Nghe vậy, đám hắc y nhân càng thêm cuồng nộ. Tên cầm đầu giận dữ rít gào, vung đao xông lên, theo sau là cả chục tên nữa. Chúng như sóng dữ phá tan hàng hộ vệ bên ngoài, từng tấm khiên bị đánh bật, máu tươi văng tung tóe.

A Tư Tư quát lớn một tiếng, thân hình nàng như một mũi tên bắn ra, thanh kiếm sáng lóa chặn ngang đường. Thép chạm thép, lửa tóe sáng lóa mắt. Tên cầm đầu xoay đao như cuồng phong, nàng cũng không hề nao núng, từng chiêu từng thức đều cứng rắn đón đỡ.

“Choang! Choang! Choang!”

Mỗi chiêu va vào nhau khiến đất đá dưới chân nứt ra, bụi mù cuộn lên. Hai bên ngang tài ngang sức, sát khí ép đến nghẹt thở.

Sau một hồi giao đấu, tên cầm đầu bất ngờ xoay người tung cước, mũi giày nặng như búa tạ đập mạnh vào ngực A Tư Tư.

“Uỳnh!”

Nàng bị hất văng ra xa, lưng va vào tảng đá, ngực quặn thắt, hơi thở dồn dập. Máu rỉ ra nơi khoé môi, nhưng đôi mắt nàng vẫn ánh lên sự quật cường.

“Công… chúa!!!” – nàng gào khàn giọng, bàn tay run rẩy vô vọng với ra hư không.

Tên cầm đầu cười gằn, lưỡi đao ánh sáng xanh lạnh lẽo như tử thần:

“Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt. Vậy thì… An Tư công chúa, cùng chết đi!”

“Vút—!”

Lưỡi đao sáng choang đâm thẳng vào màn xe, cùng lúc hàng chục mũi trường thương khác cũng đồng loạt cắm phập vào thùng xe, xuyên qua vải gấm, chấn động rung lên dữ dội.

“Ha ha ha!” – hắn bật cười điên dại, ngẩng đầu ngạo nghễ. Nhưng vừa xoay lại, nụ cười hắn chợt tắt lịm.

Trước mắt, A Tư Tư không hề ngã xuống mà đứng sừng sững, trên môi thoáng nét cười nhạt. Đôi mắt nàng sắc như gươm, lạnh lẽo như đang nhìn kẻ đã sa vào cạm bẫy.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng hắn. Linh cảm chẳng lành khiến tim đập loạn. Hắn run tay, vội lao tới kéo tung rèm xe.

“Xoẹt!”

Nhưng bên trong… trống rỗng. Không một bóng người.

“Không… không thể nào…” – hắn lắp bắp lùi lại, mồ hôi lạnh tuôn như mưa.

Trên lưng tuấn mã, tứ hoàng tử Lạc Ninh Khôn mặc giáp bạc, gương mặt sáng rực dưới nắng, giọng gầm vang như sấm:

“Điêu dân to gan! Dám chặn đường công chúa, lại còn muốn giết thần y Đại Tề? Các ngươi… chém không tha!!!”

Thanh kiếm trong tay hắn giơ thẳng về phía trước, hàng cung thủ đồng loạt kéo căng dây, mũi tên như mưa chực buông xuống.

Đám hắc y nhân sắc mặt thất kinh, nhìn nhau, tuyệt vọng ùa đến. Không một tên nào bỏ chạy. Chúng lặng lẽ… tự rút gươm kết liễu chính mình.

“Phập! Phập! Phập!”

Máu văng tung toé, thân thể ngã rạp, mùi tanh tưởi át cả mùi cỏ sớm.

A Tư Tư thất kinh lao đến, kịp giữ tay một tên đang run rẩy cắn lưỡi. “Dừng lại—!”

Nhưng đã muộn. “Phụt!” – máu phun đỏ miệng, hắn ngã xuống tắt thở.

A Tư Tư sững sờ, bàn tay còn vương máu, đôi mắt ngỡ ngàng nhìn về phía tứ hoàng tử. Ninh Khôn chỉ cau mày, ánh mắt sâu thẳm khó dò, như ẩn giấu điều gì chẳng tiện nói ra.

Trong thoáng chốc, cả chiến trường chết lặng, chỉ còn tiếng gió núi rít gào.

Bấy giờ, ở ngoài thành Tây An.

Trong quán trọ vắng, cả đoàn người trong y phục thường dân lặng lẽ lên đường: Thái tử khoác áo vải thô, Thẩm Đại Bằng ôm hộp gỗ của sư phụ, Tống thái y rụt rè trong chiếc áo choàng xám, còn Lạc Vân Yên dung nhan tuyệt thế giấu dưới tấm khăn choàng mỏng. Thị vệ thân cận đi sát hai bên, ánh mắt sắc bén không ngơi nghỉ.

Đến đầu dốc, thái tử khẽ dừng bước, bàn tay ấm áp vuốt nhẹ mái tóc muội muội, giọng trầm xuống, ngậm ngùi:

“Yên nhi… từ nhỏ muội đã chịu bao thiệt thòi, thiếu tình mẫu tử, lại sống lặng lẽ trong trang viên. Nay đi xa, muội nhất định phải…”

Chưa kịp dứt lời, tiếng gió rít như xé màn đêm.

“Vút! Vút! Vút!”

Một toán hắc y từ bốn phía lao ra, ánh đao sáng loáng, sát khí bức người. Tiếng hô gào đồng loạt dậy núi:

“Giết—!”

Thị vệ lập tức tuốt gươm, chắn ngang phía trước. Thái tử mặt biến sắc, vội kéo muội ra sau, cùng lúc Thẩm Đại Bằng đã dang tay hộ vệ, ánh mắt như lửa.

“Lùi lại phía sau!” – chàng quát khẽ, thân mình như bức tường thép che chở.

Tống thái y mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh vã ra, chân vô thức lùi lại.

Thái tử nghiến răng, bàn tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt lóe quyết liệt:

“Các ngươi chạy trước… để ta ở lại chặn chúng!”

“Không được!” – Lạc Vân Yên lập tức siết chặt tay huynh trưởng, đôi mắt trong veo ánh lệ, run giọng: “Huynh gặp nguy hiểm sao muội có thể đi, dẫu chết cũng không rời huynh nửa bước.”

Bóng đen trùng trùng lao đến, sát khí phủ kín. Tiếng đao kiếm rít lên, tưởng chừng chỉ trong chớp mắt sẽ máu đổ.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc—

“ẦM!”

Từ trong thành vang dậy tiếng trống, tiếp đó là tiếng hô rền vang như sấm:

“Bảo vệ công chúa! Bảo vệ thần y!”

Hàng trăm dân chúng Tây An, tay cầm cuốc xẻng, gậy gộc, liềm hái, ào ào tràn ra như thác lũ. Gương mặt họ nhễ nhại mồ hôi nhưng ánh mắt rực lửa.

Người nông phu vác cuốc hét lớn:

“Thần y cứu con ta, mạng này xin lấy máu mà trả!”

Một phụ nhân tay gậy tre run run:

“Công chúa là phúc tinh của dân, kẻ nào dám động vào, phải bước qua xác chúng ta trước!”

Tiếng hô hòa thành một trận sóng, chấn động trời đất.

Đám hắc y nhân vốn đang hung hăng, nay chợt khựng lại. Nhìn thấy biển người dân vây quanh, khí thế chẳng kém binh mã, chúng lập tức cảm nhận được bất ổn.

“Rút lui!” – tên cầm đầu nghiến răng, phất tay.

Trong chớp mắt, chúng tản đi như bóng quỷ, tan vào núi rừng.

Cả đoàn người sững lặng. Thái tử và mọi người quay lại, chỉ thấy dân chúng Tây An đứng san sát, gậy gộc vươn thẳng, ánh mắt như lửa, kiên quyết bảo vệ.

Trong khoảnh khắc ấy, trái tim mỗi người đều chấn động.

Thái tử ngơ ngác, đôi mắt thoáng run rẩy:

“Các… các người…”

Nhưng chưa kịp nói hết, cả biển dân chúng Tây An đã đồng loạt quỳ rạp xuống, trăm miệng một lời, vang vọng cả đất trời:

“Tạ ơn thần y! Tạ ơn thần y!”

Âm thanh ấy như cuồng phong, như sấm nổ, chấn động lòng người.

Thẩm Đại Bằng chết lặng, ngơ ngác chỉ tay vào chính mình, khó tin:

“Ta…?”

Một phụ lão chống gậy run run bước ra, đôi mắt ngấn lệ, giọng khàn đặc nhưng đầy kiên định:

“Nếu không có phương thuốc của thần y, cả thôn, cả thành này đã chết sạch trong dịch bệnh. Là ngài đã cứu mạng chúng ta.”

Lời nói như nhát búa khắc sâu vào lòng người. Dân chúng lần lượt đứng dậy, kẻ bế con gà mái trong lòng, người ôm vài bó rau xanh, kẻ gánh trên vai mấy quả bí, vài quả trứng gà còn vương rơm… tất thảy đều tiến tới, dâng lên cho Thẩm Đại Bằng.

Chàng thoáng lùi lại, vội xua tay, giọng ôn tồn mà rắn rỏi:

“Chữa bệnh cứu người là bổn phận của đại phu. Các vị không cần báo đáp ta.”

Tiếng sụt sùi, tiếng khóc nghẹn vang lên. Nhiều người lau vội nước mắt, nhưng ánh mắt lại rực sáng niềm tin.

Thẩm Đại Bằng hít sâu một hơi, rồi khẽ cúi đầu, giọng nghẹn mà dõng dạc:

“Hôm nay giữa đường gặp nạn, may có các vị che chở. Ta… thay công chúa, thay Tống thái y… cầu xin chư vị giúp đưa chúng ta đến biên giới Đại Tề. Ân tình này, ta cả đời khắc cốt ghi tâm.”

Nói rồi, chàng không màng thân phận, quỳ xuống đất, trán suýt chạm nền sỏi.

Dân chúng ồ lên kinh hãi, trong chớp mắt đã ùa tới, tay đỡ, vai nâng. Lão hương thân nghẹn ngào, nước mắt chảy dài trên gương mặt đầy nếp nhăn:

“Thần y, ngài là ân nhân của dân Tây An! Chỉ cần ngài lên tiếng, dù có đổ máu nơi biên ải, chúng ta cũng nguyện đưa ngài và công chúa đến tận cùng trời đất.”

Tiếng hô theo đó dậy vang:

“Dù có chết! Cũng bảo vệ thần y và công chúa!”

Thái tử đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn muôn dân quỳ phục dưới chân Thẩm Đại Bằng. Đôi mắt người ánh lên sự ôn hòa chưa từng có, rồi quay sang nhìn tiểu muội. Lạc Vân Yên trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt ngân ngấn lệ, tay siết chặt lấy bàn tay của chàng thần y.

Thái tử khẽ nhắm mắt, một nụ cười mãn nguyện khẽ hiện trên môi, gật đầu hài lòng.

Con đường độc mộc dẫn về kinh đô Tây Quốc chìm trong tĩnh mịch, hai bên núi non trùng điệp, sương mờ còn vương trên cỏ dại. Thái tử cưỡi lừa ung dung, thần thái thoáng uể oải nhưng ánh mắt xa xăm như ôm ấp nghìn suy tư.

Một thị vệ đi cạnh khẽ ghé sát, giọng đầy lo lắng:

“Điện hạ… thật sự để tiểu công chúa theo Thẩm thần y tới Đại Tề sao?”

Thái tử khẽ thở dài, đôi vai dường như trĩu xuống:

“Nơi này hiểm nguy trùng trùng, triều đình rối loạn, bóng đen rình rập. Chỉ có bên cạnh Thẩm thần y, muội ấy mới được an toàn. Ta chỉ mong muội ấy biết tự bảo vệ bản thân… và mong trời cao thương xót.”

Trong tâm trí chợt hiện về cảnh tượng đêm hôm qua—dưới màn sương mờ, hắn cùng Thẩm Đại Bằng đứng sóng vai, ánh đuốc lập lòe phía xa. Cả hai cùng ngước nhìn chân trời hun hút.

Thái tử khi ấy khẽ cất giọng, bình thản mà chứa chan tình:

“Thẩm huynh đệ… Yên nhi từ nhỏ đã chịu nhiều thiệt thòi. Ta không cầu vinh hoa phú quý cho muội ấy, chỉ mong một đời an yên. Trông cậy cả vào ngươi.”

Đại Bằng nhìn thẳng, ánh mắt kiên định như thép:

“Xin thái tử yên tâm.”

Trong khoảnh khắc ấy, hai người không cần thêm lời, chỉ bằng ánh mắt đã trao nhau sự tin tưởng sinh tử.

…

Tiếng vó lừa lộc cộc gõ trên đá. Núi rừng tưởng yên bình, bỗng—

“Á!!!”

Một tiếng thét xé toạc không gian. Bóng đen từ trên trời rơi xuống như quỷ ảnh. Thị vệ chưa kịp phản ứng, ánh sáng trước mắt Thái tử vụt tắt. Mọi thứ trước mắt hắn tối đen như mực, chỉ còn tiếng gió rít bên tai…

-----

Ánh hoàng hôn dần buông, ráng chiều đỏ ối phủ khắp biên thùy, con đường đất quanh co chạy men theo triền núi. Trên con đường gập ghềnh ấy, ba bóng người chậm rãi bước đi, theo sau còn mấy thanh niên Tây An đi hộ tống.

Tống thái y chống cây gậy trúc, vừa đi vừa thở hổn hển nhưng ánh mắt rạng ngời:

“Công chúa, qua khỏi ngọn đồi kia là đất Đại Tề ta rồi… ôi chao, cuối cùng cũng được trở về. Thật nhớ quê nhà quá đi thôi!”

Lạc Vân Yên khẽ dừng bước, ngẩng nhìn rặng núi phía xa. Ánh chiều tà soi gương mặt nàng, đôi mắt long lanh như ẩn ngấn lệ. Nàng không nói một lời, chỉ lặng lẽ nép mình sát hơn vào Thẩm Đại Bằng, bàn tay mềm mại khẽ siết lấy tay chàng.

Thẩm Đại Bằng dừng chân, quay sang nhìn nàng, ánh mắt vững chãi như núi cao. Giọng chàng trầm ấm vang lên giữa không gian tĩnh lặng:

“Từ nay nàng chính là người duy nhất của ta. Dẫu là mưa gió hay gian nan, cả đời này ta cũng sẽ chăm sóc, bảo vệ cho nàng.”

Má nàng hồng lên dưới ánh chiều tà, trái tim đập rộn ràng, run run như đóa hoa nhỏ trong gió núi.

Bên cạnh, Tống thái y vừa lau mồ hôi vừa nhăn mặt, giọng nửa trêu chọc nửa chân tình:

“Tiểu tử, còn ta thì sao? Sao lại gạt bỏ lão già này chứ? Nhớ cho, ta cũng là người thân của con đấy.”

Cả ba bất giác nhìn nhau, rồi cùng bật cười. Tiếng cười vang vọng trên con đường biên thùy vắng vẻ, hòa cùng tiếng gió rì rào, như báo hiệu một chặng đường mới đang mở ra trước mắt.

Bất chợt, từ sau những tảng đá lớn, một toán hắc y nhân lao ra như quỷ mị. Lưỡi gươm lạnh lẽo lóe sáng dưới ánh tà dương, chúng không thốt nửa lời, chỉ bổ thẳng vào ba người.

“Cẩn thận!” – mấy thanh niên Tây An vội quát lớn, liều mình xông lên. Nhưng chỉ sau vài đường gươm, máu đã nhuộm đỏ mặt đất, kẻ ngã xuống, kẻ khiếp đảm bỏ chạy tán loạn.

Tống thái y hoảng hốt, loạng choạng ngã ngửa ra đất, mặt mày thất sắc. Lạc Vân Yên sợ hãi nép sát sau lưng Thẩm Đại Bằng. Chàng cắn chặt răng, một tay giữ lấy hòm thuốc, ánh mắt ngùn ngụt sát khí, tựa như quyết liều mạng cùng kẻ địch.

Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sáng loáng sắp giáng xuống đầu, “phập!” — một mũi tên lạnh băng xuyên thẳng lưng tên hắc y, hắn trợn mắt gục xuống không kịp kêu một tiếng.

Chưa kịp hoàn hồn, tiếng hò reo dậy đất vang lên từ bốn phương tám hướng:

“Giết—!!!”

Hàng loạt quân sĩ áo giáp chỉnh tề từ trong rừng núi lao ra, giáo mác sáng choang, khí thế tựa vũ bão. Chỉ trong chốc lát, toán hắc y bị quét sạch như lá rụng trước bão, máu văng đỏ con đường đất.

Một bóng ngựa hùng dũng lao thẳng đến, viên tướng trẻ dáng vẻ oai hùng tung mình xuống ngựa, trao cung cho thân binh rồi chắp tay hành lễ, giọng vang dội như chuông đồng:

“Chậm trễ cứu giá, để thần y và thái y kinh hoàng, xin thứ tội!”

Thẩm Đại Bằng và Lạc Vân Yên còn chưa kịp hiểu chuyện, chỉ đứng sững nhìn. Tống thái y, thân mình run rẩy nhưng ánh mắt dần sáng lên, lão lắp bắp không tin nổi:

“Ngươi… là… Tấn Thịnh tướng quân phải không?”

Viên tướng trẻ nở nụ cười kiên định, ôm quyền đáp:

“Là ta. Tống thái y đừng lo, đã có Tấn mỗ ở đây, không kẻ nào dám làm hại các vị nữa"

Bấy giờ, Thẩm Đại Bằng mới khẽ ngẩng lên. Trong ánh hoàng hôn, cờ lệnh Đại Tề tung bay phần phật, sắc vàng rực rỡ trải dài cả khoảng trời. Chàng khẽ thở phào, bàn tay vô thức nắm chặt lấy tay Lạc Vân Yên, lòng nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi quỷ môn quan.