Chương 3: Thiên Tâm Thần Trâm – Sinh Tử Một Đời

Sáng hôm sau.

Hoàng cung Tây Quốc rực rỡ dưới ánh nắng ban mai, ánh vàng trải khắp mái vòm xanh lam khảm ngọc lưu ly, những ngọn tháp vút cao lấp lánh ánh kim. Trên sân điện trải thảm thêu hoa văn đặc trưng của Tây Vực, sắc đỏ thẫm nổi bật giữa nền đá trắng. Mùi hương hồi hương, nhục quế thoảng qua từ những lư hương đồng càng khiến nơi đây đậm khí vị phương Tây huyền bí.

Tại Đông cung, Thái tử Tây Quốc ngồi ngay ngắn trên ghế chủ toạ. Y phục gấm vàng thêu chỉ bạc ôm sát thân hình cao lớn, ánh mắt uy nghi nhưng vẫn nhu hoà. Bên trái hắn, Lạc Ninh Khôn khoanh tay, dáng điệu tuấn lãng song thần sắc mang chút kiêu ngạo, khóe môi nhếch cười như giấu dao. Bên phải là thị vệ cận thần, áo giáp sáng loáng, tay đặt lên chuôi đao, nghiêm nghị không rời mắt.

Từ cửa điện, Lạc Vân Yên bước vào. Bên cạnh nàng là A Tư Tư, sau lưng có Tống thái y và Thẩm Đại Bằng theo hầu. Nàng dịu dàng cúi người hành lễ, giọng trong trẻo vang lên:

“Tham kiến Thái tử điện hạ…”

Thái tử khẽ ra hiệu, giọng ấm áp:

“Miễn lễ.”

Ánh mắt hắn dõi theo muội muội, bỗng ầng ậng lệ. Hắn vẫy tay, giọng khàn đi vì xúc động:

“Tiểu muội của ta… nhiều năm ở bên ngoài, đã gầy gò đi nhiều rồi. Là ta… ta không tốt, không thể giữ muội trong cung để bảo vệ muội.”

Vân Yên tiến lên, khẽ khoác tay huynh trưởng, nụ cười nhẹ mà nhu mì, tựa đóa hoa nở trong sa mạc khô cằn:

“Chẳng phải muội vẫn khoẻ mạnh đó sao? Huynh thương muội, đưa muội đến trang viên an dưỡng, muội đã thấy hạnh phúc lắm rồi.”

Không khí vừa dâng lên sự xúc động, thì từ bên trái vang lên giọng nói xen chút châm chọc.

Lạc Ninh Khôn nhướng mày, khoát tay ra vẻ bất cần:

Một lời quát yêu, rồi hắn xoay người nhìn muội muội. Ánh mắt dõi theo từng cử chỉ, thần sắc nàng đã khác hẳn. Gò má hồng hào, đôi mắt sáng long lanh. Hắn gật gù, khẽ thở dài nhẹ nhõm:

“Nghe tứ đệ nói, sức khỏe của muội đã khá hơn nhiều. Quả nhiên hôm nay nhìn thần sắc, muội đã hồi phục không ít.”

Dứt lời, Thái tử rời khỏi ghế chủ toạ, bước thẳng tới trước mặt Tống thái y và Thẩm Đại Bằng. Bất chợt, hắn cúi người hành lễ thật sâu.

Hành động ấy khiến cả đại điện thoáng xôn xao. Tống thái y cùng Thẩm Đại Bằng vội vàng quỳ xuống, hoảng hốt đáp lễ:

“Điện hạ, không thể! Đây là trách nhiệm của chúng thần, xin điện hạ chớ làm vậy…”

Thái tử cười hiền hòa, trong giọng nói vẫn ngập tràn sự cảm kích:

“Các vị đã cứu muội muội của ta, ơn này Tây Quốc khắc cốt ghi tâm.”

Ngay lúc ấy, một tiếng cười khẽ vang lên từ bên trái.

Lạc Ninh Khôn nheo mắt, khóe môi nhếch lên đầy ý tứ.

“Ta thấy… chẳng cần báo đáp gì to tát đâu. Chỉ cần—”

Ánh mắt hắn chợt lia qua, dừng lại nơi Lạc Vân Yên. Cái nhìn sâu như hồ nước nhưng lại sắc như lưỡi dao. Vân Yên lập tức đỏ bừng mặt, tim đập loạn nhịp.

Lạc Ninh Khôn khẽ hắng giọng, nửa trêu chọc, nửa cố ý:

“—gả tiểu muội của ta cho vị tiểu thần y này, thế là báo đáp trọn vẹn rồi.”

Câu nói như ném đá xuống hồ, cả điện rung động.

Vân Yên nhất thời ngẩn ra, rồi mặt đỏ hồng lên như hoa đào nở rộ. Nàng cúi gằm mặt, không dám ngẩng nhìn ai. Thẩm Đại Bằng cũng lúng túng không kém, hai tai nóng bừng, tay chân luống cuống, chỉ biết gãi đầu gãi tai, không thốt nổi lời nào.

Thái tử thoáng sửng sốt, nhưng khi đảo mắt nhìn qua muội muội và vị tiểu thần y, thấy cả hai đỏ bừng, ánh mắt trốn tránh mà vẫn chẳng giấu được vẻ xao động, hắn bật cười sảng khoái:

“Ha ha ha! Tiểu muội của ta cũng đã đến tuổi cập kê rồi, gả đi cũng là lẽ thường tình.”

“Hoàng huynh…” – Vân Yên lí nhí như trách móc, giọng run run.

Tiếng cười hòa nhịp vang khắp đại điện, Thái tử cười, Tứ hoàng tử cười, ngay cả vài thị vệ cũng khẽ mím môi nhịn cười. Còn Lạc Vân Yên thì hai má đỏ lựng như cánh hồng trong nắng sớm, chỉ muốn tìm chỗ trốn đi. Thẩm Đại Bằng thì đứng ngây ra, cúi đầu đến mức sắp chạm đất, dáng vẻ thật thà vụng về lại khiến người ta càng thêm buồn cười.

Trên hành lang gạch đá xanh rêu phủ, gió sớm thổi qua làm rèm treo hai bên khẽ lay động, bóng ba người nối đuôi nhau trải dài dưới ánh nắng nhạt.

A Tư Tư đi trước, dáng người uy nghiêm mà nhanh nhẹn. Thẩm Đại Bằng và Tống thái y lững thững theo sau, tiếng bước chân đều đều vọng khẽ trong hành lang vắng.

Tống thái y chắp tay sau lưng, khẽ lên tiếng, giọng như dò hỏi:

“Xem ra, tình cảm giữa các vị hoàng tử công chúa của Tây Quốc thật là gắn bó…”

A Tư Tư thoáng dừng bước, quay mặt lại, khóe môi nhếch lên nhưng ánh mắt lại mang vẻ nặng trĩu. Nàng hạ giọng, như chỉ muốn cho hai người nghe thấy:

“Ba người bọn họ vốn là huynh muội ruột thịt, lẽ nào lại không tốt? Còn những vị khác trong cung…”

Nàng khẽ thở dài, lắc đầu.

Đại Bằng chau mày, chậm rãi hỏi:

“Ý cô nương là… cả ba đều do một vị nương nương sinh ra ư?”

A Tư Tư gật khẽ, ánh mắt thoáng sáng rồi lại chìm xuống u tối.

“Năm xưa, Mạnh quý phi được sủng ái bậc nhất. Chính điều đó khiến Hoàng hậu luôn căm ghét bà. Sau khi Mạnh quý phi hạ sinh liên tiếp hai vị hoàng tử, Hoàng hậu nhiều lần tìm cách hãm hại, may mà còn có Thái hậu chống lưng, bà mới thoát nạn. Nhưng khi Lục công chúa chào đời, Thái hậu cũng đã bách niên… Hoàng hậu nhân cơ hội ấy mà hạ bệ Mạnh quý phi. Nếu không nhờ Thái tử nhanh tay đưa Lục công chúa rời cung, e rằng…”

Giọng nàng bỗng nghẹn lại, ánh mắt tối sầm, lẩn đi như tránh nhắc tới một bi kịch máu lạnh.

Không khí nhất thời trùng xuống. Đại Bằng và Tống thái y đưa mắt nhìn nhau, trong lòng dâng lên hàng loạt câu hỏi mà chẳng biết nên mở miệng thế nào.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ phía xa. Một thị vệ vội vã chạy đến, ôm theo một ống tấu cùng một hộp gỗ đeo vai. Hắn quỳ xuống, giọng dồn dập:

“Bẩm. Có hai bức hàm gửi tới cho Thần y Đại Tề. Ngoài ra… còn có vật này.”

Hắn dâng hộp gỗ bằng cả hai tay.

Đại Bằng đón lấy, đôi mắt thoáng sững lại. Bàn tay khẽ run, hơi thở gấp gáp. Nhận ra hoa văn khắc bên ngoài hộp, sắc mặt chàng chợt biến đổi, lắp bắp thốt lên:

“Sư… sư phụ…”

Giọng nói vừa kinh hãi vừa nghẹn ngào, khiến cả Tống thái y lẫn A Tư Tư đều ngạc nhiên nhìn sang.

Tống thái y và A Tư Tư vội vã lao tới, mặt đều hốt hoảng, nhưng Đại Bằng không trả lời ngay — tay run rẩy bóc niêm phong, lấy tờ thư mỏng bằng giấy dó ra. Mực chữ đen nhạt, nét bút quen thuộc của người thầy hiện lên từng dòng như tiếng nói cuối cùng vọng từ quá khứ.

“Tiểu tử,

Khi con đọc được những dòng này, e rằng ta đã rời khỏi nhân thế. Số mệnh đã tận, đây là lẽ trời, con chớ bi thương. Quãng đường kế tiếp, con phải tự mình bước đi.

Trong hộp gỗ, ta để lại bài thuốc trị dịch bệnh, hãy dùng nó cứu lấy lê dân.

Còn về bệnh của Lục công chúa, Nhất Quy thiên tâm trâm không chỉ đơn giản như con đã học. Chỉ khi con lĩnh hội được hết ý nghĩa của nó, ắt sẽ tự hiểu ra.

Con là đệ tử duy nhất của ta. Mong rằng những gì ta truyền dạy, con sẽ mang ra để cứu đời, chớ để phụ tấm lòng ta ký thác.”

Cuối thư, nét bút run run, ký tên: Sư phụ của con – Thần y Long Nam.

Đại Bằng chết lặng, cả người run rẩy. Lá thư rơi khỏi tay, hắn ngã quỵ xuống nền gạch lát đá xanh nơi hành lang, tiếng gào bật ra nghẹn ngào:

– Sư… phụ…!

Tiếng gào ấy vang vọng khắp dãy hành lang tĩnh lặng, khiến thị vệ và cung nhân đi ngang cũng khựng bước, cúi đầu im lặng. Tống thái y và A Tư Tư bên cạnh sắc mặt cũng trầm hẳn, chỉ biết đứng lặng nhìn chàng thanh niên quỳ nơi đó, đau đớn như vừa mất đi chỗ dựa duy nhất trong đời.

Trong ánh nắng rực rỡ của hoàng cung, nước mắt Đại Bằng rơi xuống, loang đẫm trên phiến gạch lạnh lẽo, càng làm nỗi bi thương thêm xót xa.

Ánh chiều tà nghiêng xuống, nhuộm cả khu vườn hoa trong sắc vàng cam bảng lảng. Tầng mây xa xa như cũng khoác áo gấm, bị ánh nắng cuối ngày nhuộm đỏ rực, phản chiếu xuống mặt hồ sen phẳng lặng, từng gợn sóng khẽ loang ra như hơi thở nghẹn ngào của đất trời. Những cánh sen cuối mùa héo rũ, cánh nào cánh nấy nhuộm màu ảm đạm, rơi xuống mặt nước xoay vòng, khiến cảnh sắc càng thêm bi thương.

Giữa khung cảnh ấy, Thẩm Đại Bằng ngồi bên hồ, thân người bất động như pho tượng. Mái tóc hơi rối loà xõa xuống vai, ánh mắt chàng trống rỗng, không còn chút sinh khí. Tựa như nỗi đau mất đi sư phụ đã hút sạch linh hồn trong thân xác kia, chỉ để lại một vỏ ngoài trơ trọi. Đôi bàn tay chàng đặt trên gối run run, từng ngón tay co lại siết chặt, như muốn bấu víu lấy điều gì nhưng cuối cùng lại buông xuôi, mặc cho tất cả chìm vào tuyệt vọng.

Từ nơi hành lang cong cong lợp ngói xanh, Lạc Vân Yên đứng tựa cột gỗ, y phục nàng lay động theo từng cơn gió nhẹ. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ dõi theo bóng dáng cô độc kia. Trong mắt nàng ánh lên sự thương cảm sâu thẳm, đến mức đôi mi dài khẽ run, ngấn lệ mơ hồ dâng lên nhưng nàng vẫn cố kìm giữ. Gương mặt diễm lệ bấy giờ lại phủ một tầng u buồn khiến cảnh hoàng hôn thêm thê lương.

A Tư Tư đứng bên cạnh, ánh mắt sắc sảo thường ngày cũng đã dịu xuống. Nàng cắn chặt môi, đôi tay khẽ siết chuôi kiếm bên hông, như muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, nàng chỉ khẽ thở dài, để mặc cho sự tĩnh lặng bao trùm cả khu vườn.

Không gian ấy, lặng như tờ. Chỉ có tiếng lá khẽ xào xạc, tiếng côn trùng khe khẽ vọng lên từ ven hồ, tiếng gió mang theo hơi lạnh của đêm đang dần buông xuống. Cả bầu trời, cả mặt hồ, cả lòng người đều như cùng chung một nhịp bi thương.

Một canh giờ chầm chậm trôi, tất cả vẫn bất động. Sự im lặng ấy không phải vô nghĩa, mà là để nỗi đau có thời gian khắc sâu, để trái tim học cách gánh lấy những mất mát không thể nào xóa nhòa.

Lạc Vân Yên bước lại thật khẽ, gấu váy nhẹ lướt qua thảm cỏ, chẳng phát ra một tiếng động nào. Nàng dừng sau lưng hắn, rồi chậm rãi đặt bàn tay mảnh mai lên vai Thẩm Đại Bằng. Bàn tay nàng mát dịu nhưng chứa đựng sức mạnh âm thầm, khiến đôi vai run rẩy kia khẽ chấn động.

Đại Bằng sực tỉnh, ngẩng đầu lên. Trong đáy mắt còn vương nỗi đau, lại thấy ngay gương mặt dịu dàng hiền hòa của nàng, đôi mắt như hồ thu đang nhìn thẳng vào mình, mang theo thứ ánh sáng ấm áp hơn cả ngọn lửa. Hắn run run vươn tay, nắm lấy bàn tay nhỏ bé kia, như kẻ chết đuối vớ được chiếc phao.

Ánh mắt chàng dần trở nên kiên định, khàn giọng cất lời, từng tiếng đứt quãng như xé ra từ tận tim gan:

“Ta… ta chỉ có sư phụ là người thân duy nhất. Vậy mà… hẳn là người biết thời gian đã sắp hết, nên mới để ta rời núi. Ta…”

Lời nói chưa dứt, giọt lệ nóng hổi đã rơi, lăn dài trên gương mặt rắn rỏi vốn chưa bao giờ yếu đuối. Nhưng lần này, chàng không còn cô độc.

Vân Yên nhẹ nhàng cúi xuống, vòng tay ôm lấy đầu hắn tựa vào ngực mình. Mái tóc chàng vương trên vạt áo nàng, run run như một đứa trẻ lạc lối vừa tìm được chốn an yên. Bàn tay mềm mại của nàng khẽ xoa đầu hắn, từng nhịp vuốt ve đều đặn, vừa vỗ về vừa thì thầm an ủi:

“Giờ chàng đã có ta rồi… con đường sau này, ta sẽ luôn ở bên chàng.”

Trong khoảnh khắc ấy, gió chiều khẽ dừng, hồ sen ngưng sóng, chim muông cũng như nín thở. Trên nền trời ráng đỏ, bóng hai người hòa làm một, in đậm xuống mặt hồ tĩnh lặng – một bức họa tuyệt mỹ, bi thương mà ấm áp.

Trong suốt bảy ngày, cả Đông cung đều phủ một bầu không khí trầm lặng khác thường.

Thẩm Đại Bằng nhốt mình trong gian tẩm thất dành cho khách, cửa đóng chặt, ánh đèn dầu bên trong suốt đêm không tắt. Từ ngoài hành lang, chỉ có thể nghe thấy lúc thì tiếng lật sách, khi thì tiếng bút sột soạt ghi chép, hoặc tiếng kim trâm khẽ va vào nhau lanh canh, tựa như chàng đang dồn cả tâm huyết vào một điều gì đó.

Lạc Vân Yên biết rõ, nên nàng không để ai quấy rầy. Hằng ngày chỉ có Tống thái y được phép mang cơm đến đặt trước cửa, rồi lặng lẽ rời đi. Ông cũng thay Đại Bằng chăm sóc công chúa: bắt mạch, sắc thuốc, đốc thúc nàng dùng dược thang. Nhưng trong mắt ông, nỗi lo lắng vẫn không hề nguôi, bởi ông hiểu rõ Đại Bằng đang tự dằn vặt chính mình.

Nhiều lần, Tứ hoàng tử Lạc Ninh Khôn đi ngang qua dãy hành lang lát đá cẩm thạch, ánh đèn lồng lay động phản chiếu trên áo giáp gọn gàng. Nhìn thấy căn phòng còn sáng đèn, hắn chau mày, ánh mắt thoáng hiện lên suy tư khó lường. Có lúc hắn dừng lại, như muốn gõ cửa, nhưng A Tư Tư từ xa đã bước đến, tay ôm vài cuốn dược thư từ thái y viện. Nàng chỉ khẽ cúi đầu, ánh mắt kiên quyết lắc nhẹ:

— Xin điện hạ, đừng làm phiền.

Lạc Ninh Khôn dừng lại giây lát, đôi mắt thoáng sáng rồi tối, cuối cùng chỉ gật đầu, xoay người rảo bước đi, bóng dáng khuất dần trong ánh đuốc chập chờn nơi hành lang cung điện.

Cứ như vậy, hết ngày này sang ngày khác, trong cung vẫn náo nhiệt cảnh quan quân, nhưng ở góc Đông cung ấy, ai nấy đều cảm thấy có một tầng áp lực lặng lẽ phủ xuống. Một tuần trôi qua, căn phòng kia vẫn sáng đèn suốt đêm, mà người ở trong đó chưa một lần bước ra.

Đại điện hoàng cung Tây Quốc, sáng nay sương vẫn còn phủ ngoài thành nhưng bên trong đã rực ánh kim quang. Trên ngai cao dát vàng khảm ngọc, Quốc vương Tây Quốc ngồi uy nghi, ánh mắt nghiêm nghị quét một lượt qua hàng trăm quan thần quỳ phủ phục. Không khí căng thẳng như ngưng đọng.

Giọng người run rẩy, tiếng gầm vang vọng khắp điện:

— Dịch bệnh hoành hành ở Tây An, bá tánh lầm than. Các khanh thân làm phụ mẫu chi dân, vậy mà chẳng ai dâng nổi một kế sách khả thi? Một đám vô dụng, Tây Quốc còn cần đến các khanh để làm gì chứ?!

Cả triều thần rạp người, không ai dám thở mạnh, mồ hôi rịn trên trán. Một viên quan áo xanh khấu đầu, từ hàng ngũ bước ra:

— Khởi bẩm bệ hạ, dịch bệnh lần này lan nhanh lạ thường, triệu chứng khác hẳn các loại ôn dịch trước kia. Thái y viện đã ngày đêm nghiên cứu, song quả thực chưa tìm được căn nguyên. Cúi xin bệ hạ bớt giận.

Lời chưa dứt, từ hàng hoàng tử vọng lên giọng cứng rắn. Tam hoàng tử Lạc Anh Kiệt tiến nửa bước, đôi mắt lóe sáng mưu tính:

— Nhi thần nghe nói thần y từ Đại Tề đang trú tại Đông cung, ngày đêm chữa bệnh cho Lục muội. Tại sao Thái tử điện hạ lại không cho y xuất cung cứu dân? Há chẳng phải giấu diếm, tư lợi riêng, khiến thiên hạ hiểu lầm triều đình ta bất nhân sao?

Lời nói vừa buông, cả đại điện rúng động. Quan thần xôn xao, ánh mắt liếc nhìn nhau đầy nghi hoặc. Bầu không khí vốn căng thẳng nay càng như sấm sét sắp giáng.

Tứ hoàng tử Lạc Ninh Khôn bước lên, gân xanh nổi bên thái dương, định lớn tiếng phản bác. Nhưng Thái tử đã kịp đưa tay chặn lại, ánh mắt kiềm chế sát khí.

Trên ngai, Quốc vương nhướng mày, gương mặt thoáng hiện lên một tia chấn động. Giọng nói uy nghiêm vang vọng:

— Đản nhi… lời Kiệt nhi nói có đúng chăng?

Cả điện lặng đi, từng ánh mắt dồn cả về phía Thái tử.

Thái tử khẽ cười, nụ cười ung dung mà cung kính, đôi mắt nhìn thẳng về phía phụ hoàng.

— Khởi bẩm phụ hoàng, quả đúng như vậy. Vì lo lắng cho sức khoẻ của Lục muội, nhi thần mới khẩn cầu Hoàng thượng Đại Tề phái thần y sang Tây Quốc. Tuy nhiên… vài ngày trước sư phụ của hắn bất hạnh qua đời, khiến hắn đau buồn, bế quan trong khách xá suốt bảy ngày đêm. Chuyện này quả thực không phải vì nhi thần giấu giếm mà không để hắn cứu dân, kính mong phụ hoàng minh xét.

Lời vừa dứt, văn võ bá quan trong điện lập tức xôn xao, tiếng bàn tán như sóng trào. Quốc vương chau mày, giọng nặng trĩu:

— Thật có việc này sao? Vậy tình hình Yên nhi giờ thế nào rồi?

Thái tử bước lên một bước, dập đầu cung kính đáp:

— Khởi bẩm phụ hoàng, nhờ y thuật của thần y, bệnh tình của Yên muội đã thuyên giảm, thân thể cũng khoẻ hơn nhiều.

Quốc vương nghe vậy gật gù, vẻ mặt thoáng giãn ra, song vẫn trầm ngâm.

Ngay lúc ấy, tam hoàng tử Lạc Anh Kiệt tiến lên, khóe môi khẽ nhếch cười châm chọc, giọng nói dõng dạc như lưỡi gươm chỉ thẳng:

— Hoàng huynh, bệnh tình của Lục muội từ nhỏ vốn không một ai trong Tây Quốc có thể chữa khỏi. Nay chỉ trong thời gian ngắn, thần y Đại Tề đã khiến muội ấy chuyển biến rõ rệt, há chẳng phải y thuật bậc kỳ tài? Vậy mà hoàng huynh lại giữ khư khư trong cung, không để hắn xuất ngoại cứu dân, chẳng lẽ trong mắt huynh, mạng của dân chúng Tây Quốc ta không đáng giá bằng một người muội thôi sao?

Cả triều thần đồng loạt ngẩng đầu, ánh mắt đổ dồn về phía Thái tử. Đại điện vốn đã nặng nề, giờ lại căng thẳng đến nghẹt thở.

Lạc Ninh Khôn tức giận tới mức mặt hắn hơi đỏ bừng, giọng gằn như có muốn vỡ:

— Tam ca nói vậy là có ý gì? Là bảo thái tử mang mưu đồ riêng sao?

Thái tử vội vàng bước tới, đặt tay kéo Ninh Khôn lại khẽ, nét mặt vừa ôn hòa vừa nghiêm. Nhưng tam hoàng tử Lạc Anh Kiệt có vẻ như càng được tiếp thêm hơi, y hùng hồn đáp, lời nói chảy ra như mũi giáo sắc:

— Ta chỉ lo cho bách tính Tây Quốc mà thôi, chớ hề mưu toan gì với hoàng huynh. Tứ đệ bảo vậy thật oan cho ta.

Lạc Ninh Khôn đứng đó, nhìn vẻ mặt đầy tự tin và nhếch mép của Kiệt nhi, trong lòng hậm hực đến mức không biết nên nói thế nào cho phải. Không khí giữa các hoàng tử thoắt nhiên ngột ngạt, như một sợi dây căng đến mức sắp đứt.

Quốc vương nghe xong, giọng trầm xuống nhưng dứt khoát:

— Thôi được rồi. Các con đều là hoàng tử Tây Quốc, tranh cãi như thế e chẳng ra thể thống gì. Thái tử, mau mời thần y xuất cung cứu bách tính; việc này giao trọn cho con.

Chưa ai kịp phản bác, triều đình im lặng nhận mệnh — buổi triều kết thúc trong không khí vừa nặng nề vừa gấp rút. Thái tử và Lạc Ninh Khôn bước ra khỏi điện, từng bước chầm chậm, trầm ngâm suy tư. Từ phía xa, tam hoàng tử Lạc Anh Kiệt đứng đó, mỉm cười tự mãn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý đầy toan tính:

— Để ta xem, vị tiểu thần y của các người liệu làm được gì? Chỉ cần y xuất cung, cơ hội đã mở — ta sẽ không bỏ lỡ.

Đông cung lúc này tràn ngập sự lo âu, không khí ảm đạm như sương mù bao phủ. Lạc Ninh Khôn đi qua đi lại, từng bước nặng nề dội xuống nền gạch, gương mặt cau có, lông mày nhíu chặt. Thái tử ngồi trên ghế chủ, trầm mặc một hồi, rồi khẽ chẹp miệng, giọng pha chút mệt mỏi:

– Tứ đệ, đừng đi đi lại lại nữa, ta nhìn mà cũng đau hết cả đầu.

– Hoàng huynh! – Lạc Ninh Khôn xoay người lại, ánh mắt bừng lửa nóng nảy – Lúc này là lúc nào rồi mà người còn có thể bình tĩnh như vậy? Dịch bệnh hoành hành, bá tánh kêu trời, nếu tiểu thần y không ra ngoài thì chúng ta biết làm sao đây?

Lạc Vân Yên ngồi một bên, gương mặt đã tái nhợt đi ít nhiều, đôi mắt trong veo ẩn giấu nỗi lo lắng. Nàng khẽ cất lời, giọng mềm mà run:

– Tống thái y… ông có cách nào chữa ôn dịch này không?

Cả điện lập tức lặng như tờ, ánh mắt đồng loạt dồn về phía Tống thái y. Ông chậm rãi lắc đầu, ánh mắt thoáng vẻ bất lực, hơi thở dài nặng nề như trút xuống cả gian phòng:

– Lão phu đã xem qua triệu chứng… quả thật khó lòng tìm ra phương pháp. Nhưng… sư huynh ta khi còn tại thế dường như đã tìm được manh mối. Giờ… chỉ e trong thiên hạ này, ngoài tiểu tử kia, không ai có thể tiếp nối…

Trong điện vang lên một trận thở dài, ai nấy đều cúi mặt, trĩu nặng tâm can.

Bỗng Vân Yên đưa tay ôm lấy ngực, sắc mặt nàng bỗng trở nên trắng bệch. Một cơn ho dữ dội ập đến, máu tươi phun ra nhuộm đỏ chiếc khăn lụa mỏng.

– Công chúa!

– Lục muội!

Tiếng kinh hô vang dậy, sắc mặt mọi người đều hoảng hốt. Thái tử lập tức lao xuống đỡ lấy muội muội, Lạc Ninh Khôn cũng quỳ bên cạnh, đôi mắt đỏ ngầu. A Tư Tư vội chạy tới, hai tay run rẩy nâng thân thể yếu ớt của nàng.

Vân Yên dựa vào vai thái tử, hơi thở yếu ớt, gương mặt diễm lệ ửng đỏ bởi máu. Gian điện vốn tĩnh lặng, giờ phút này rối loạn, tiếng gọi thất thanh, tiếng bước chân dồn dập, không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Tống thái y thất kinh, vội vàng bước tới bên giường, ngón tay run run đặt lên cổ tay Lạc Vân Yên. Chỉ trong chốc lát, trán ông đã rịn đầy mồ hôi, từng giọt rơi xuống lấm tấm, thấm ướt cả tay áo. Ánh mắt ông đảo liên tục, rồi sắc mặt bỗng chốc tái nhợt, môi run lẩy bẩy thốt ra:

– Không ổn… lạ lắm… sao bệnh của công chúa lại đột nhiên tái phát, hơn nữa còn trở nặng thế này…

Chưa kịp nói hết câu, Lạc Ninh Khôn đã gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu, hai tay nắm chặt lấy cổ áo Tống thái y, lay mạnh, giọng vang dội cả đại điện:

– Các ngươi chữa cho muội muội ta kiểu gì vậy hả?! Nếu muội ấy có chuyện gì, ta nhất định hỏi tội các ngươi!

– Tứ đệ! – Thái tử nghiêm giọng, ánh mắt lo lắng song vẫn cố trấn định – Lúc này quan trọng nhất vẫn là Yên nhi!

Nhưng Lạc Ninh Khôn chẳng để tâm, lửa giận càng dâng trào, tiếng quát như xé nát cả không gian:

– Muội ấy rõ ràng đang khoẻ lại, sao giờ bỗng trở thành thế này? Nếu không phải do bọn lang băm các ngươi thì còn ai vào đây?!

Trong cơn hỗn loạn, bàn tay mảnh mai của Lạc Vân Yên khẽ đưa lên, run rẩy nắm lấy cổ tay Lạc Ninh Khôn. Động tác yếu ớt nhưng lại khiến hắn sững người. Đôi mắt ngấn lệ của hắn run rẩy, vội vàng buông Tống thái y ra, cúi sát xuống bên muội muội.

– Tiểu muội… muội đừng có chuyện gì… ta… ta không chịu nổi đâu…

Lạc Vân Yên gắng nở nụ cười nhợt nhạt, khóe môi như muốn an ủi, song tay nàng từ từ buông thõng, lịm dần đi.

– Công… công chúa!

– Lục muội!

Tiếng kêu thất thanh vang dội, cả đại điện phút chốc rúng động, từng gương mặt tái mét, hoảng loạn, ánh mắt dồn về phía thân ảnh mong manh đang thiếp đi trong vòng tay huynh trưởng. Không khí nặng nề đến nghẹt thở, như cả hoàng cung vừa chìm vào cơn ác mộng.

Nửa canh giờ sau, trong tẩm điện Đông cung, Lạc Vân Yên nằm bất động trên giường, dung nhan vốn diễm lệ nay nhợt nhạt như sương khói, hơi thở yếu ớt, mỏng manh đến mức chỉ sợ rời mắt một khắc là sẽ tan biến vào hư vô.

Thái tử ngồi một bên, đôi mắt tràn đầy lo lắng, không dám chớp mắt rời tiểu muội. Lạc Ninh Khôn thì nóng ruột đi đi lại lại, gương mặt cau có, hai bàn tay siết chặt, lòng như lửa đốt. Tống thái y cũng quỳ một bên giường, thử hết cách, nhưng sắc khí công chúa vẫn chẳng có chút thuyên giảm nào.

“Ầm!” – cửa điện bất ngờ bật mở, A Tư Tư lao vào, hơi thở gấp gáp, giọng nàng lạc đi vì vội vã:

– Thẩm… Thẩm thần y… không có trong phòng!!!

– Cái… cái gì?! – cả điện thất thanh, ánh mắt hoảng hốt nhìn nhau.

Lạc Ninh Khôn sấn tới, gần như túm lấy vai nàng, giọng gấp gáp như mất bình tĩnh:

– Ngươi nói thật chứ?

A Tư Tư gập người thở hổn hển, đáp trong tiếng run run:

– Điện hạ… nô tài đã cho người lục tung cả Đông cung, nhưng không thấy bóng dáng ngài ấy đâu…

– Khốn nạn! – Lạc Ninh Khôn giận dữ, hai mắt đỏ ngầu, lập tức quay phắt sang phía Tống thái y – Không lẽ… không lẽ các ngươi vốn là người của Tam hoàng tử cài vào? Nếu muội muội ta có chuyện gì… hôm nay ta sẽ…

Hắn chưa kịp gầm hết câu, thân thể Lạc Vân Yên trên giường bỗng run rẩy dữ dội. Một cơn ho khan bùng phát, nàng bật dậy phun ra ngụm máu tươi đỏ thẫm, cả gương mặt tái nhợt càng thêm thảm sắc. Toàn thân nàng run bần bật, hơi thở dồn dập đứt quãng.

– Công chúa!

– Yên nhi!

Cả đám nhất loạt nháo nhác lao tới. Thái tử giơ tay định đỡ lấy muội muội thì bất chợt một giọng nói đanh thép vang vọng từ ngoài cửa, như sấm nổ giữa trời:

– Dừng lại! Không được chạm vào công chúa!!!

Âm thanh dội khắp điện, khiến tất cả đều chấn động, ánh mắt đồng loạt hướng ra phía cửa.

Cả điện bỗng im phăng phắc, ánh mắt ai nấy đều đổ dồn về phía cửa lớn.

Trong ánh trăng lạnh lẽo hắt vào, bóng dáng Thẩm Đại Bằng hiện ra, dáng vẻ anh tú mà kiên nghị, đôi mắt sáng rực như đã lột xác thành một con người khác. Trên vai hắn đeo hộp gỗ quen thuộc của sư phụ, ánh sáng phản chiếu trên đường viền đồng khảm khắc rồng phượng khiến nó càng thêm nặng nề uy nghiêm.

Không ai kịp thốt lên lời nào, hắn đã sải bước tiến thẳng lại gần giường. Bước đi dứt khoát, khí thế nghiêm trang, khiến cả gian điện vốn hỗn loạn bỗng như bị ép xuống một tầng áp lực vô hình.

Đôi mắt hắn khẽ dừng lại trên thân ảnh Lạc Vân Yên. Chỉ một cái nhìn, bao nhiêu xót xa, đau đớn, thương yêu đều bộc lộ không thể che giấu. Nàng nằm đó, mong manh yếu ớt, tựa như chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể cuốn đi mất.

Lạc Ninh Khôn lúc này mới sực tỉnh, định lao tới chất vấn, nhưng Thái tử đã nhanh tay ngăn lại, ánh mắt vừa uy nghiêm vừa bình tĩnh cất lời:

– Thẩm thần y, tiểu muội của ta… liệu rốt cuộc xảy ra chuyện gì?

Đại Bằng không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng ngồi xuống bên giường, động tác bình tĩnh mà vững vàng. Từ trong hộp gỗ, hắn lấy ra bộ kim châm sáng loáng, bàn tay khẽ run một thoáng rồi lập tức ổn định lại.

– Xin điện hạ yên tâm.

Nói rồi, hắn khẽ vận khí, một cây ngân châm liền điểm thẳng xuống huyệt Ấn Đường giữa trán công chúa. Chỉ thấy đầu kim khẽ rung, ánh sáng vàng mờ mờ lan ra theo luồng nội lực của hắn.

Ngay lập tức, cơn sốt run dữ dội của Lạc Vân Yên dần lắng xuống. Thân thể nàng vốn run bần bật giờ đã yên tĩnh trở lại, hơi thở vốn đứt quãng thì dần dần đều hơn, sắc mặt nhợt nhạt cũng thoáng khôi phục được vài phần hồng nhuận.

Cả điện như cùng thở ra một hơi dài, tiếng lo lắng, sợ hãi vừa rồi được thay bằng một sự nhẹ nhõm lan tỏa.

Chưa kịp để mọi người kịp thở phào, Thẩm Đại Bằng khẽ rút cây kim châm khỏi huyệt Ấn Đường. Chỉ thoáng nhìn, sắc mặt hắn lập tức trầm xuống. Cây kim vốn sáng bóng nay đã biến thành một màu đen sì, ánh sáng vàng cũng tiêu tán.

Cả gian điện đồng loạt biến sắc.

– Cái gì thế này?! – Tống thái y thất thanh.

Đại Bằng cau mày, ánh mắt sắc bén quét sang phía A Tư Tư, giọng hắn vang lên trầm lạnh như tiếng kim loại chạm nhau:

– Nhuyễn Sắc mê hồn tán… Rốt cuộc hôm nay công chúa đã tiếp xúc với thứ gì?

Thái tử và Tứ hoàng tử đồng loạt quay người nhìn A Tư Tư. Nàng khẽ giật thót, lòng bàn tay toát mồ hôi, đầu óc hoang mang ngẫm nghĩ.

– Hôm… hôm nay công chúa hầu như chỉ ở trong phòng, quả thật không hề ra ngoài…

Đại Bằng nhíu chặt chân mày, giọng trầm xuống như đè nén cơn giận:

– Vậy thì lạ lắm. Nhuyễn Sắc mê hồn tán không phải loại có thể tuỳ tiện hạ thủ. Nó hiếm, lại cần tiếp xúc đủ lâu để đi sâu vào cơ thể người bị hạ…

Cả gian điện lặng như tờ, ai nấy đều căng thẳng.

Bỗng A Tư Tư như chợt nhớ ra, nàng thốt lên gần như kêu lên:

– Đúng rồi! Hôm nay… Tiểu Thuý có mang đến cho công chúa một túi thơm!

Lời nàng vừa dứt, ánh mắt của Đại Bằng, Thái tử và Tứ hoàng tử đồng loạt sắc bén hẳn lên, như ba mũi gươm cùng chém tới. A Tư Tư run bắn, lập tức cúi đầu, tay chỉ về phía bên hông công chúa.

Đại Bằng hít sâu một hơi, bàn tay ổn định nhưng ánh mắt đã lạnh như băng. Hắn khẽ cúi người, từ bên eo Lạc Vân Yên rút ra một túi thơm thêu hoa tinh xảo, hương khí thoang thoảng nhưng ẩn chứa mùi vị quái dị.

Không nói lời nào, hắn lấy một cây kim châm khác, chậm rãi đưa vào trong túi thơm thử. Trong khoảnh khắc, thân kim vốn sáng ngời lập tức ngả sang một màu đen tím rợn người.

– Quả nhiên… – Giọng hắn trầm khàn, lạnh buốt. – Là Nhuyễn Sắc mê hồn tán.

Lạc Ninh Khôn nghiến răng, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt rực lửa:

– Không thể ngờ… ngay bên cạnh muội muội ta lại có kẻ dám làm nội gián!

Nói dứt, hắn quay phắt sang A Tư Tư:

– Đi! Mau lùng bắt ả thị nữ kia!

A Tư Tư lập tức lĩnh mệnh, xoay người lao ra ngoài.

Ngay lúc đó, Thái tử khẽ giơ tay ngăn, giọng lạnh lùng vang lên như lưỡi đao, ánh mắt thâm trầm thoáng lên tia cẩn trọng:

– Âm thầm mà làm. Tuyệt đối không được kinh động đến phụ hoàng!

Nghe vậy, Lạc Ninh Khôn cắn chặt môi, trán nổi gân xanh, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu, lặng lẽ lui bước.

Không khí trong điện dồn nén đến mức có thể cắt ra thành từng mảnh.

Thái tử quay lại, đôi mắt ánh lên vẻ xót xa nhìn tiểu muội đang nằm yếu ớt trên giường:

– Yên nhi… giờ đã ổn chưa?

Thẩm Đại Bằng vẫn quỳ bên giường, ánh mắt hắn sáng quắc mà bình tĩnh khác thường. Hắn lắc đầu khẽ thở dài:

– Không… độc đã ngấm sâu vào huyết mạch, lại thêm căn bệnh bẩm sinh vốn đã suy nhược. Nếu không trị tận gốc, e rằng khó qua khỏi đêm nay.

Cả điện lặng đi, Tống thái y run rẩy tiến lên một bước, giọng ông lạc đi:

– Con… con đã tìm ra phương pháp rồi sao?

Đại Bằng ngẩng đầu, khoé môi khẽ nhếch, trong ánh mắt hiện rõ một loại kiên định chưa từng có. Hắn đặt tay lên chiếc hộp gỗ bên cạnh, giọng nói vang lên trầm ổn, dứt khoát, như lời thề khắc vào trời đất:

– Con đã lĩnh hội được toàn bộ bí quyết của Nhất Quy thiên tâm trâm. Hôm nay… chính là lúc phải dùng nó để chữa dứt điểm căn bệnh cho công chúa!

Ánh đèn trong điện rung lên như vì gió, hắt bóng hắn dài trên nền gạch, uy nghi tựa thần y giáng thế.

Đêm khuya, Đông cung chìm trong ánh trăng mờ ảo. Vầng trăng treo cao, ánh bạc hắt xuống nền gạch lạnh lẽo, phủ lên cả một góc cung sắc màu tịch liêu.

Trong nội viện, thị nữ ra vào tấp nập, tiếng bước chân gấp gáp xen lẫn tiếng thở dồn dập. Kẻ ôm chậu nước nóng, kẻ bưng khay dược liệu, kẻ khác lại khệ nệ mang theo hòm châm cứu, tất cả đều theo lệnh nghiêm khắc của Tống thái y mà vận hành, chẳng ai dám lơ là một khắc.

Ánh nến trong phòng loé sáng, bóng người hối hả in dập dờn lên tường gỗ, khiến bầu không khí càng thêm ngột ngạt.

Bên ngoài, Thái tử đứng lặng một góc hành lang. Trên gương mặt cương nghị ấy, đôi mắt chưa một lần rời khỏi cánh cửa phòng nơi tiểu muội đang nằm. Bàn tay chàng siết chặt chuôi kiếm bên hông, trái tim như bị treo lơ lửng, run lên từng nhịp.

Khẽ ngẩng đầu nhìn lên trời, giọng nói của chàng trầm xuống, vừa là khấn nguyện, vừa là lời cầu mong:

– Yên nhi… muội nhất định không được xảy ra chuyện gì…

Dứt câu, Thái tử quay phắt lại, ánh mắt như lưỡi đao quét qua hộ vệ thân cận, giọng ra lệnh nghiêm lạnh:

– Bịt kín hết thông tin! Bất luận kẻ nào, không được để người ngoài biết Đông cung đêm nay đang làm gì!

– Tuân lệnh!!!

Tiếng hô đồng thanh vang lên, hộ vệ nhất tề rút kiếm, phân tán ra bốn hướng, gió đêm lạnh lẽo khẽ lướt qua mũ giáp, ánh thép lạnh lẽo loé sáng dưới ánh trăng, tựa như một vòng sắt khép chặt bảo vệ Đông cung.

Trong gian phòng tĩnh mịch, ánh nến lung linh lay động, mùi dược liệu nồng ấm quyện lẫn hương đàn hương thoảng trong không khí.

Trên giường, Lạc Vân Yên đã được thị nữ dìu ngồi ngay ngắn. Xiêm y nửa thân trên được cởi bỏ, tấm chăn lụa mỏng che phủ phần hạ thân. Bờ lưng ngọc ngà trắng mịn như tuyết đầu mùa, song nay lại lấm tấm những vệt đen u ám, tựa như độc tố đã ăn sâu vào huyết mạch, khiến sắc đẹp của nàng thêm phần mong manh đến nao lòng.

Hai thị nữ đứng hai bên, tay nắm khăn lụa và chén thuốc, gương mặt nghiêm nghị mà đầy căng thẳng. Ánh mắt các nàng dõi chặt theo từng cử động của Thẩm Đại Bằng, như chỉ chờ hiệu lệnh để ứng biến.

Phía trước, Thẩm Đại Bằng đứng bên bàn gỗ, bóng dáng cao ráo dưới ánh nến vàng hắt xuống thành một đường dài trên nền đất. Gương mặt hắn ban đầu còn thoáng lo âu, nhưng dần dần lại trở nên kiên định vững chắc.

Hắn chậm rãi mở chiếc túi gấm chứa bộ kim châm mà sư phụ đã truyền lại. Tiếng va chạm khẽ khàng của kim khí như vọng ra âm vang cổ xưa.

Đôi mắt hắn từ từ nhắm lại. Hơi thở điều hòa, ngực phập phồng theo nhịp vận khí. Chỉ chốc lát, quanh thân hắn đã hiện ra từng vòng khí lam ngọc mờ ảo, xoay chuyển như thủy lưu, tỏa ra sự yên định mà huyền bí.

Bàn tay hắn giơ cao, ngón tay khẽ vạch một đường trong hư không, rồi nhẹ nhàng điểm qua trán mình, tức thì ánh sáng lam bùng lên. Hắn lại nhanh chóng kết thủ ấn bát quái trước ngực, hơi thở hùng hậu dồn tụ nơi đan điền.

“Vù vù…”

Từng mũi kim châm trong túi gấm bất ngờ rung lên, rồi bay vút ra giữa không trung. Chúng lơ lửng xoay vòng quanh hắn, thân kim ánh vàng ánh bạc xen lẫn, tỏa ra một làn khí ấm áp lạ thường, như thể cả gian phòng đang được bao phủ bởi một vòng hào quang hộ mệnh.

Khi các mũi kim đã lơ lửng xoay tròn trước mặt, Thẩm Đại Bằng từ từ vận khí, thân hình thẳng tắp, ánh mắt mở ra sáng rực, như có thần quang lóe lên trong đêm tĩnh mịch.

Hắn trầm giọng hô khẽ:

— Nhất Quy Thiên Tâm Trâm!

Đôi tay bắt đầu chuyển động vòng tròn, lúc chậm rãi, lúc mạnh mẽ, tựa như vẽ nên đồ hình vô hình giữa không trung. Bàn tay đẩy ra, cổ tay xoay về, thân thể di chuyển theo nhịp, uyển chuyển mà cứng rắn, khiến khí lam ngọc tuôn ra cuồn cuộn, dẫn động từng mũi kim rung lên ngân vang.

“Vù!”

Mũi kim đầu tiên ghim chuẩn xác vào huyệt Đại Chùy sau gáy. Lạc Vân Yên khẽ run lên, làn da trắng ngần nổi thoáng gợn, vệt đen nơi cổ vai liền mờ đi một phần.

Đại Bằng xoay tay đổi thế, thân hình chuyển động mềm mại như mây bay nước chảy, một mũi kim khác vút xuống, ghim thẳng vào huyệt Phong Trì. Nàng khẽ rên một tiếng nghẹn, gương mặt tái nhợt thoáng ửng hồng, hơi thở bắt đầu ổn định hơn.

Mỗi lần hắn đổi thế, là một lần kim châm nhập huyệt: Tâm Du, Đản Trung, Thần Đạo, Cách Du…

Mỗi lần kim cắm xuống, thân thể nàng lại chấn động, mái tóc đen óng trượt khỏi bờ vai, môi đỏ bật ra tiếng thở run rẩy. Nhưng cùng lúc ấy, những vệt đen tà khí vốn bám chặt trên làn da ngọc ngà dần dần tan biến, nhường chỗ cho sắc hồng phơn phớt trở lại.

Không gian trong phòng dường như đông cứng, thị nữ nín thở nhìn theo từng động tác, chỉ còn ánh nến lay động hắt bóng dài của Đại Bằng.

Khi mũi kim cuối cùng ghim xuống huyệt Mệnh Môn, toàn thân Lạc Vân Yên bỗng run lên dữ dội, rồi dần dần cứng lại. Một làn sắc hồng tươi tắn từ từ lan ra khắp gương mặt và cơ thể nàng, thay thế cho vẻ nhợt nhạt yếu ớt. Những vệt đen như tà khí hằn rõ trên da thịt nàng phút chốc tiêu tan, để lộ làn da trắng mịn nõn nà, dưới ánh nến lung linh lại càng thêm rực rỡ.

Giọt mồ hôi trong suốt lăn dài từ trán xuống bờ vai mảnh mai, chảy theo đường cong cơ thể khiến hình bóng nàng trở nên huyền ảo, tựa như tiên nữ vừa thoát khỏi vòng trói buộc của bệnh tật.

Thẩm Đại Bằng khẽ quát một tiếng trầm hùng, hai tay xoay chuyển vòng nguyên khí. Một đạo quang trận màu lục bảo hiện ra ngay sau lưng công chúa, từng luồng khí xoáy cuộn thành vòng tròn. Những chiếc kim châm run lên nhè nhẹ, ngân vang từng tiếng leng keng, rồi từng mũi từng mũi rời khỏi huyệt đạo, như cánh én bay về tụ hội quanh thân thể Đại Bằng.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ kim châm đã xoay quanh hắn, lấp loá ánh sáng lục, rồi lần lượt rơi chuẩn xác vào trong túi gấm.

Ngay khi đó, cơ thể Lạc Vân Yên mềm nhũn, ngả ra giường như đoá hoa vừa trải qua giông bão. Hai thị nữ vội vã lao tới, đỡ lấy nàng, rồi nhanh chóng dùng khăn tẩm thảo dược dịu nhẹ thoa lên bờ vai và tấm lưng mịn màng, để lại từng vệt sáng óng ánh như được hồi sinh.

Từ bên ngoài, một nhóm thị nữ khác tiến vào, dìu nàng đến bồn nước nóng ướp đầy thảo mộc đã chuẩn bị sẵn. Hơi nước toả ra nghi ngút, quyện hương dược liệu thanh mát, bao bọc lấy thân hình nàng. Da thịt nàng vốn xanh xao nay đã hồng hào, tựa cánh đào nở rộ dưới màn sương.

Còn Thẩm Đại Bằng, sau một trận vận lực hao tổn kinh mạch, mồ hôi thấm ướt lưng áo. Hắn khẽ thở ra một hơi dài, lau mồ hôi trên trán, rồi từ từ thu hồi kim châm, ngăn nắp cất lại trong túi gấm bên hông. Trong ánh mắt hắn, vừa có sự mệt nhọc, vừa sáng lên tia nhẹ nhõm xen lẫn niềm kiêu hãnh – bởi cuối cùng, hắn đã cứu được nàng.

Bên ngoài đông cung, gió đêm se lạnh lùa qua hành lang lát đá xanh, ánh trăng chiếu bạc cả một vùng.

Lạc Ninh Khôn vội vã sải bước trở lại, tà áo tung bay theo từng cử động gấp gáp. Hắn ghé sát bên Thái tử, hơi thở dồn dập, khẽ thì thầm vài câu bên tai.

Nghe xong, sắc mặt Thái tử thoáng chấn động, đôi mắt nghiêm nghị chợt tối sầm lại. Hắn khẽ xoay người, đôi mày chau chặt, ánh nhìn dần biến đổi, như lưỡi đao sắc lạnh đang khắc sâu vào bóng tối trước mặt.

Gương mặt vốn điềm tĩnh giờ hiện rõ vẻ cảnh giác, tựa như một con hổ ngầm giấu móng, ánh mắt sắc bén hệt lưỡi gươm lườm thẳng về phía đại điện hoàng cung xa xa, nơi ánh đèn dầu vẫn lập loè trong đêm.

Thái tử vẫn giữ nguyên ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía đại điện xa xa. Bờ môi khẽ động, giọng nói trầm thấp như gió đêm thoảng qua, chỉ đủ cho hai huynh đệ nghe thấy:

— Phải nhanh chóng đưa muội rời cung.

Âm điệu tuy nhỏ nhưng chứa đựng quyết đoán không thể lay chuyển.

Lạc Ninh Khôn thoáng sững người, rồi chậm rãi gật đầu. Trong đáy mắt hắn ánh lên một tia kiên định, bàn tay vô thức siết chặt chuôi kiếm bên hông.

Giữa khoảng hành lang tịch mịch, chỉ còn lại tiếng gió lạnh rít qua mái ngói cung đình, hòa cùng nhịp tim thổn thức của hai hoàng tử.