Chương 2: Tây Lương Kỳ Ngộ – Gặp Gỡ Giai Nhân

Trời còn mờ sương, kinh thành chìm trong lớp tĩnh lặng lạ thường. Con phố vốn ngày thường náo nhiệt nay chỉ lác đác bóng dáng vài gánh hàng rong, mấy chiếc xe chất đầy nông sản đang hối hả ra vào cổng thành. Thỉnh thoảng mới thấy đội tuần binh lướt qua, tiếng giáp sắt leng keng hòa cùng tiếng vó ngựa nện xuống nền đá.

Một chiếc xe ngựa đóng kín, có vài thị vệ tháp tùng hai bên, từ từ lăn bánh rời khỏi cổng lớn phía Tây. Bánh xe nghiến kẽo kẹt trên mặt đường lát gạch, rồi dần dần rời xa sự phồn hoa náo nhiệt, hướng thẳng về vùng đất Tây quốc xa xăm.

Trong khoang xe, không khí trái ngược hoàn toàn. Tống Thái y vẫn còn ngáp dài ngáp ngắn, dáng vẻ mệt mỏi, thi thoảng đưa tay che miệng, lẩm bẩm trách mình già rồi mà vẫn phải đi xa. Trái lại, Đại Bằng đã tỉnh táo từ sớm. Chàng ngồi ngay ngắn, trên tay là quyển sách y thuật cũ kỹ, mắt chăm chú đọc từng hàng chữ, thỉnh thoảng lại gật gù như nghiền ngẫm.

Một cơn gió nhẹ lùa vào, vén khẽ vạt áo thô màu lam mà chàng mặc. Dưới ánh sáng lờ mờ của sớm mai, một góc ngọc bội hình hoa mai kép khắc chữ “Thẩm” lóe lên ánh sáng dịu nhẹ, như một bí mật luôn kề cận bên người.

Đại Bằng khẽ đưa tay giữ lại, trong lòng dâng lên những suy nghĩ nặng trĩu. Chuyến đi Tây quốc lần này, không chỉ là một cơ hội lớn thử sức y thuật, mà còn là hành trình tiềm ẩn nguy hiểm.

Tây quốc nằm tận phía Tây Đại Tề, đường đi xa xôi hiểm trở. Muốn đến nơi, kẻ lữ hành phải vượt qua bao ngọn đèo quanh co, thung lũng mịt mùng sương phủ, cùng dãy núi trùng điệp nối liền nhau như bức tường thiên nhiên ngăn cách. Dân cư nơi ấy thưa thớt, phần nhiều sống bằng nghề chăn thả gia súc trên cao nguyên, hoặc săn bắn trong rừng sâu.

Tuy nghèo nàn, song Tây quốc lại nắm giữ con đường huyết mạch từ phía Tây sang các nước phía Đông – nơi vải vóc, hương liệu, dược liệu quý hiếm đều qua đây mà lưu thông. Chính vì thế, đất nước này tuy nhỏ nhưng vị trí lại vô cùng trọng yếu.

Kinh thành Tây Lương, nằm lọt thỏm giữa những dãy núi trập trùng, thành quách kiên cố, “dễ thủ khó công”. Từ xa nhìn lại, thành trì như một con hùng ưng đang ẩn mình trong núi đá, tĩnh lặng nhưng chứa sức mạnh tiềm tàng. Bao năm qua, nơi đây vẫn giữ được cảnh thái bình, phần nhiều nhờ sự che chở và bảo hộ của Đại Tề. Vua Tây quốc từ lâu đã xưng thần, hàng năm triều cống, một lòng thần phục.

Thế nhưng, dù trong hòa hiếu, lòng người vốn khó dò. Tây quốc xa xôi, hiểm trở, lại giàu sản vật, không thiếu kẻ dòm ngó. Huống hồ lần này, việc Đại Tề phái thần y đến chữa bệnh cho công chúa Tây quốc – một mối quan hệ mang cả thể diện quốc gia – e rằng, chẳng phải là một hành trình bình an.

Tây An – vùng đất giao thoa giữa Tây và Đông, cũng là cửa ngõ trọng yếu để tiến vào Tây quốc. Nơi đây, xe ngựa to lớn khó lòng đi tiếp giữa những con đường núi quanh co, muốn vào kinh thành Tây Lương, hành khách buộc phải đổi sang xe nhỏ hơn, hoặc cưỡi lừa để vượt qua đèo dốc hiểm trở.

Chiếc xe ngựa của sứ đoàn Đại Tề dừng lại ngay trước cổng thành. Quan địa phương đã chờ sẵn từ xa, dẫn đầu đoàn người ra nghênh đón. Nhưng khác hẳn với sự tưởng tượng về một cửa ngõ nhộn nhịp, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều thấy lạ lùng.

Phố xá thưa thớt, chỉ lác đác vài bóng người đi vội, vẻ mặt lo âu. Quán hàng đóng cửa im lìm, trên gương mặt những kẻ qua đường đều phảng phất sự sợ hãi. Không khí bao trùm một màu u ám như có điều bất tường.

Tống Thái y chau mày, cất giọng nghi hoặc:

— Cảnh tượng này… vì sao thành ra thế?

Quan địa phương vội cúi người đáp:

— Khởi bẩm Thái y, gần đây trong thành bỗng xảy ra dịch lạ. Người khoẻ mạnh chỉ trong một ngày đã phát bệnh, sốt cao, toàn thân phát ban đỏ, kèm ho khan kéo dài, mệt lả chẳng đứng dậy nổi. tìm đủ cách mà vẫn vô phương cứu chữa.

Lời vừa dứt, sắc mặt Tống Thái y chợt đanh lại.

Ngay khi ấy, Đại Bằng đã bước lên nửa bước, ánh mắt sáng quắc:

— Triệu chứng có phải là… nổi mẩn đỏ sau lưng, ho khan dai dẳng, hơi thở yếu, mạch tượng khi rõ khi ẩn?

Lời chàng vừa thốt ra, tất cả mọi người xung quanh đều thoáng sững sờ. Quan địa phương mở to mắt, còn Tống Thái y cũng quay sang nhìn đệ tử của sư huynh với vẻ kinh ngạc.

Không để ai kịp hỏi thêm, Đại Bằng đã cúi người mở hòm gỗ, bàn tay quen thuộc lật tìm từng cuộn thảo dược, giọng dõng dạc:

— Mau đưa ta đến nơi có bệnh nhân.

Quan địa phương giật mình, vội vàng đưa tay ngăn:

— Tiểu thần y! Lần này ngài đến là để chữa bệnh cho công chúa, thái tử đã đích thân dặn dò. Nhỡ có sơ suất gì xảy ra, e là ngài không tha cho ta mất!

Đại Bằng ngẩng lên, ánh mắt kiên định, giọng nói không chút chần chừ:

— Đã là thầy thuốc thì bệnh nhân nào cũng như nhau, nào có phân quý tiện. Quan gia cứ yên tâm, ở Long Nam ta từng cùng sư phụ đối mặt với dịch này. Ta có cách tự bảo vệ mình.

Nói rồi, chàng sải bước thẳng về phía trong thành. Tống Thái y khẽ thở dài, nhưng nhìn theo bóng dáng trẻ tuổi kiên quyết ấy, trong đáy mắt ông lại ánh lên một thoáng tự hào.

Trạm xá nhỏ nằm lọt giữa hai dãy nhà tranh, gió núi cuộn qua kẽ màn và mùi thuốc bắc lẫn với hơi ẩm tạo thành một thứ không khí đặc quánh. Bên trong, thân người nằm san sát; người kia vươn tay đấm gót, người nọ thở gấp như rút hết hơi lực. Các vết phát ban đỏ lem ra cả vạt áo, tiếng ho khan khốc khiến lòng người se lại.

Đại Bằng bước vào giữa đám người, dáng đi nhanh nhưng mắt tĩnh. Chàng đặt hai ngón tay nhẹ lên cổ tay một bà mẹ trung niên, nghe mạch; đặt tai bên lồng ngực một thiếu niên, nghe hơi thở; rồi cẩn thận kiểm tra vết phát ban, ấn thử từng huyệt quanh lưng và ngực. Mỗi động tác đều dứt khoát, chẳng một chút phô trương.

Một vị đại phu địa phương lặng người thở dài, bước tới khẽ nói:

“Chuyện này không đơn giản. Nhiều người vì trạm xá chật, nằm về nhà; đại phu chúng ta ban ngày cắt thuốc, cầm cự triệu chứng, nhưng chưa thấy thuốc nào dứt hẳn.”

Đại Bằng cau mày, suy xét. Trong đầu chàng hiện lên phép biện chứng giản dị của Đông y: nhìn căn nguyên chứ không chỉ trị triệu chứng. Chàng nói nhỏ với Tống thái y rồi phân phát lời mở:

“Thứ này thiên về hoả — thân nhiệt dâng cao, nội nhiệt bốc lên khiến dịch mẩn và ho. Phép trị cần thanh nhiệt giải độc, lợi phế hóa đàm, dưỡng âm bổ huyết; đồng thời phải dưỡng sinh, bù dịch, tránh dùng pháp tả mạnh sẽ hại bẩm khí. Ta sẽ ở lại vài ngày, theo dõi biến đổi mạch tượng rồi dụng thuốc theo nguyên tắc quân — thần — tá — sứ: một vị chủ (quân) để thanh nhiệt, vài vị phụ trợ (thần) để hỗ trợ phế hoặc dưỡng huyết, vị tá điều hoà, vị sứ dẫn thuốc tới kinh phủ cần thiết.”

Tống thái y kéo tay chàng, giọng lo: “Ôi tiểu tử, đừng quên mục tiêu của chúng ta — bát công chúa Tây quốc còn cần chữa. Nếu để chậm trễ e là thất tín với bệ hạ”

Bấy giờ chàng mới nhớ ra nhiệm vụ chuyến đi này. Hơi lưỡng lự, nhìn cảnh bệnh nhân đau ốm xung quanh mà khẽ nhói lòng. Chàng trầm ngâm một hồi, rồi lặng lẽ lấy giấy bút trải ra trên bàn gỗ cũ. Nét bút dứt khoát, nhanh mà chắc, từng vị thuốc được ghi xuống: kim ngân hoa, liên kiều, cát cánh, bạc hà, sinh địa… phối với vài vị thanh nhiệt, nhuận phế, vừa để hạ sốt vừa dưỡng nguyên khí.

Chàng đặt bút xuống, nghiêm giọng:

“Đây là phương thuốc thử nghiệm. Cho bệnh nhân uống liên tục, sắc ngày hai lần, khoảng nửa tháng sẽ thấy thuyên giảm. Nhưng cốt lõi vẫn là phải tìm ra nguồn gốc gây bệnh. Hãy sai người lập tức vào kinh thành Tây Lương tìm ta báo cáo, để ta có thể nghiên cứu kỹ hơn.”

Vị đại phu địa phương hai tay run run nhận lấy đơn thuốc, mặt đầy hy vọng, cúi người đáp:

“Đa tạ tiểu thần y, chúng ta nhất định y lời.”

Đại Bằng thu lại hộp gỗ, khép chặt nắp hòm, theo chân quan địa phương và Tống Thái y rời trạm xá.

Ra khỏi nơi chật hẹp nồng mùi thuốc và tiếng ho khàn, chàng bất giác ngoảnh đầu nhìn lại. Trong ánh mắt đượm xót xa, những thân hình gầy guộc vẫn co ro trên giường tre ọp ẹp. Tiếng thở gấp gáp xen lẫn tiếng rên rỉ kéo dài như đâm thẳng vào lồng ngực.

Đại Bằng khẽ thở dài một tiếng, siết chặt hộp đồ nghề trong tay, bước chân càng thêm dứt khoát.

Con đường dẫn vào Tây Lương hẹp như dải lụa vắt qua triền núi, đá gập ghềnh chồng chất, thỉnh thoảng lại có vực sâu hun hút bên đường. Đoàn người vỏn vẹn chỉ có năm tên tùy tùng cưỡi lừa, phía trước hai gã tiều phu vạm vỡ gò lưng kéo theo lừa thồ, trên lưng là hành lý lỉnh kỉnh.

Tống Thái y và Đại Bằng ngồi lắc lư trên hai con lừa nhỏ, phía sau là một gã phu theo hầu, tay ôm chặt hòm gỗ và các túi vải. Mỗi bước đi, bụi đường tung lên mờ mịt, hòa lẫn tiếng gió hun hút thổi qua khe núi.

Tống Thái y vốn quen nhung lụa, chưa từng chịu cảnh đường đèo núi non hiểm trở, thỉnh thoảng lại buột miệng than thở:

“Ôi, lưng ta sắp gãy mất rồi… sớm biết vậy đã xin Hoàng thượng cử người trẻ hơn đi thay.”

Nói vậy thôi, nhưng ánh mắt ông lại liếc sang Đại Bằng, giọng đột nhiên nghiêm lại:

“Tiểu tử, dịch bệnh này… rốt cuộc do đâu mà ra?”

Đại Bằng đang lặng nhìn sương mù vờn quanh vách đá, nghe vậy liền cau mày, chậm rãi đáp:

“Tiểu điệt và sư phụ từng bàn luận nhưng chưa tìm được căn nguyên. Bệnh phát nhanh, lại lây lan rộng… có khả năng do súc vật mang mầm độc, hoặc do khí hậu biến đổi khác thường mà sinh tà dịch. Muốn xác định rõ, e phải quan sát thêm"

Tống Thái y khẽ gật đầu, chòm râu bạc rung rung theo từng nhịp thở dài:

“Quả nhiên y đạo thâm sâu không chỉ ở phương thuốc… mà ở chỗ truy tìm căn nguyên. Nếu đúng như ngươi nói, thì bệnh này e chẳng nhỏ đâu.”

Đại Bằng không đáp, chỉ siết chặt dây cương trong tay.

Đoàn người cứ thế tiếp tục lặng lẽ tiến bước. Tiếng vó lừa lộc cộc vang vọng giữa vách đá, như nhịp gõ khắc sâu nỗi lo âu dọc con đường hướng thẳng về kinh thành Tây quốc.

Kinh thành Tây Lương mở ra trước mắt, sừng sững giữa vùng núi non trập trùng. Con đường đá lát rộng thênh thang, xe hàng ra vào tấp nập. Không chỉ người bản địa da ngăm, áo lông thú dày, mà còn vô số thương nhân từ phương xa, mang theo vải vóc, tơ tằm, vàng bạc, ngọc thạch từ phía Tây, đổi lấy trà, gạo và muối từ phương Đông. Tiếng người gọi nhau í ới, tiếng xe lăn lộc cộc, tiếng lạc đà kêu khàn khàn hòa lẫn thành một khúc nhạc chợ phiên náo nhiệt.

Đoàn người Đại Tề từ từ tiến qua cổng thành. Đôi mắt Đại Bằng không ngừng đảo qua cảnh trí xung quanh, càng nhìn càng ngỡ ngàng. Núi non bao bọc bốn bề, tựa như chiếc lòng chảo khổng lồ ôm trọn kinh thành. Không khí trong lành, gió mang theo mùi cỏ cây và hương dược thảo phảng phất.

Chàng không kìm được mà cất lời cảm thán, giọng chân thành:

“Địa hình thế này, chẳng trách khí trời mát lành. Quả thật là chốn tiên cảnh.”

Tống Thái y ngồi cạnh, nghe vậy thì bật cười ha hả, râu tóc rung rung:

“Ngươi biết không, Tây Lương nhờ thế mà trồng được nhiều loại thảo dược hiếm có, những vị thuốc mà ở Đại Tề phải trả giá gấp mười cũng khó tìm.”

Đại Bằng thoáng giật mình, đôi mắt sáng lên ánh hứng thú. Nhưng chỉ một thoáng, chàng lại nhanh chóng thu lại vẻ mặt, trở về với sự trầm ổn thường ngày.

Đoàn người vừa men theo phố lớn thì bỗng “vút!” — một âm thanh xé gió rít lên.

Chưa ai kịp hiểu chuyện gì xảy ra, tiếng một nữ nhân vang dội giữa đám đông:

— Cẩn thận!

Ngay sau đó, một bóng dáng yểu điệu nhưng thân pháp nhanh như chớp lao đến. Nàng nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Đại Bằng, kéo cả người chàng lướt ra khỏi lối đi hẹp. Trong nháy mắt, hai người đã ngã sang một bên, áo choàng khẽ tung bay.

Chỉ nghe “phập!” — mũi tên lạnh lẽo cắm thẳng vào quầy hàng ngay vị trí Đại Bằng vừa đứng. Ván gỗ nứt toác, mảnh vụn bay tán loạn, khiến đám đông kinh hãi chen nhau bỏ chạy, la hét inh ỏi.

Nữ nhân khẽ xoay người đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh lia thẳng về phía căn gác lầu đối diện. Trên đó, một bóng đen thấp thoáng rồi vội vã tháo chạy.

Nàng liền phất tay, giọng dõng dạc:

— Bắt hắn lại!

Hai nữ thị vệ mặc giáp nhẹ lập tức rút kiếm, ánh thép loáng lên dưới nắng sớm. Không chút do dự, cả hai lao vút theo, bóng dáng nhanh thoăn thoắt mất hút vào những mái ngói trùng điệp.

Lúc này, Tống Thái y cùng đám tùy tùng mới hốt hoảng chạy tới. Ông vội cúi xuống đỡ Đại Bằng dậy, bàn tay run run phủi lớp bụi trên áo chàng, miệng liên tục lẩm bẩm:

— Tiểu tử, may là ngươi không sao…

Một tùy tùng khác nhặt lấy hòm gỗ đồ nghề, trao lại cho Đại Bằng. Chàng vẫn còn ngẩn người, lòng ngực phập phồng, đôi mắt dõi theo bóng nữ nhân vừa cứu mình.

Nữ nhân vừa đẩy lùi nguy hiểm, nay thong thả bước lại gần. Ánh nắng xuyên qua những tấm vải bạt của phố chợ, hắt xuống người nàng, làm nổi bật dáng vẻ mạnh mẽ rắn rỏi, nhưng nơi khóe môi vẫn vương nét yểu điệu mềm mại của một thiếu nữ.

Nàng khẽ cúi người, giọng trong trẻo nhưng đanh gọn:

— Không biết… hai vị có phải chính là phái đoàn từ Đại Tề tới?

Tống Thái y vẫn còn chưa hết bàng hoàng, lập tức gật đầu:

— Quả là vậy. Xin hỏi… vị cô nương đây là?

Nữ nhân mỉm cười, tay khẽ đặt lên chuôi kiếm bên hông, cung kính đáp:

— Tiểu nữ A Tư Tư, là cận vệ thân tín bên cạnh An Tư công chúa. Vừa rồi vừa đặt chân vào kinh thành đã khiến thần y kinh động, quả là sơ thất của Tây quốc.

Đại Bằng nghe thế thì vội xua tay, rồi chắp tay hành lễ, giọng thành thật:

— Nữ hiệp chớ nói vậy. Nếu không có cô nương kịp thời ra tay, e rằng cái mạng nhỏ này của tại hạ đã bỏ lại nơi chợ phố rồi.

A Tư Tư khẽ bật cười, ánh mắt thoáng qua sự thẳng thắn mà bàu bạn khó thấy nơi nữ tử. Nàng nghiêng người, đưa tay làm dấu, nhẹ giọng:

— Hai vị, xin mời theo ta. Công chúa đã dặn, bất cứ khi nào đoàn thần y từ Đại Tề đến, nhất định phải hộ tống chu toàn.

Tống Thái y cùng Đại Bằng đưa mắt nhìn nhau. Một thoáng ngạc nhiên lướt qua ánh mắt hai thầy trò, rồi cả hai cũng nhanh chóng thu dọn, ôm theo hòm gỗ, rảo bước theo sau bóng áo choàng gọn gàng của nữ cận vệ.

Tiếng bước chân họ hòa vào dòng người còn đang xôn xao vì biến cố vừa rồi.

A Tư Tư dẫn đầu đoàn người xuyên qua những con phố đông đúc, rồi bất ngờ rẽ qua cổng thành Đông, để lại sau lưng cảnh huyên náo của kinh thành Tây Lương. Con đường dần dốc thoải, uốn lượn quanh chân núi.

Một lát sau, trước mắt hiện ra một sơn trang nhỏ nép mình bên rừng tùng cổ thụ. Khói lam nhè nhẹ bốc lên từ mái ngói cong, hòa với hương thảo mộc thoang thoảng trong gió. Xa xa, tiếng suối róc rách xen lẫn tiếng chim rừng, như một khúc nhạc thanh bình nơi cõi tiên.

Đại Bằng và Tống Thái y nhìn nhau, trong ánh mắt đều thoáng nét ngạc nhiên. Cả hai chả biết nơi đây là chốn nào?

Trang viên nằm lọt thỏm giữa vạt núi xanh, bên ngoài là những vườn thuốc tươi tốt, lá cây rung rinh trong nắng sớm, hương thơm dược liệu nhè nhẹ lan khắp không gian.

A Tư Tư giơ tay ra hiệu. Đám người dẫn đường lập tức dừng lại, nghe nàng nói đôi câu bằng thứ ngôn ngữ bản địa lạ tai. Họ gật đầu, trao lại hành lý, rồi lục tục quay lưng rời đi.

Đại Bằng cau mày, khẽ thì thầm:

— Chúng ta… không vào cung sao?

Chưa kịp có lời giải thích, từ trong sân trang đã xuất hiện ba bốn nữ thị vệ, đều vận y phục ngắn gọn như nam nhân, động tác dứt khoát. Họ bước nhanh đến, cung kính nhận lấy hành lý trong tay, rồi im lặng mang tất cả vào trong.

A Tư Tư khẽ gật đầu, xoay người dẫn đường, tay vén nhẹ tấm rèm trúc treo bên cổng gỗ. Đại Bằng và Tống Thái y, tuy vẫn còn ngơ ngác, nhưng cũng nhanh chóng sải bước theo sau.

Vừa bước qua cánh cổng đơn sơ, cả hai bỗng đồng loạt khựng lại.

Trước mắt họ không còn là vẻ mộc mạc ven núi nữa, mà là một trang viện rực rỡ sắc màu, tựa như chốn đào nguyên giấu kín giữa núi rừng. Khắp sân vườn, hoa nở thành từng khóm, chen lẫn với những luống thảo dược được chăm bón kỹ lưỡng. Màu xanh của lá, sắc tím, hồng, trắng của hoa, hòa quyện cùng nhau tạo nên bức tranh sống động đến khó tin.

Trên mái hiên treo đầy chuông gió, mỗi khi gió núi ùa qua lại ngân lên tiếng leng keng trong trẻo, vang vọng khắp không gian tĩnh lặng. Hương cỏ thuốc và hương hoa ngát nhẹ, từng đợt thoảng qua, không gắt gao mà dìu dịu, như thấm dần vào hơi thở.

Đại Bằng vô thức vươn vai hít một hơi thật sâu. Hương vị trong lành, thanh ngọt lan tỏa khắp lồng ngực, khiến chàng ngẩn ngơ thốt lên:

— Quả thực… như tiên cảnh giữa nhân gian.

Bên cạnh, Tống Thái y cũng vuốt râu gật gù, đôi mắt già nua thoáng lấp lánh niềm thích thú. Những vất vả đường xa dường như tan biến hết trong phút chốc.

Giữa không gian yên tĩnh, bỗng vang lên một tiếng ho khẽ, nhẹ như cánh gió thoảng qua song cửa. Đại Bằng và Tống Thái y đồng loạt quay đầu.

Từ trong đại sảnh, một tấm rèm mỏng được thị nữ vén sang một bên. Dưới ánh sáng dịu của buổi sớm, một bóng dáng uyển chuyển chậm rãi bước ra, được dìu bởi một thị nữ.

A Tư Tư cùng nhóm nữ thị vệ lập tức xoay người, đồng loạt quỳ xuống, giọng vang đều:

— Tham kiến An Tư công chúa.

Tống Thái y và Đại Bằng cũng vội vàng cúi đầu hành lễ.

Nàng chỉ khẽ phất tay, giọng nói trong trẻo nhưng yếu ớt:

— Miễn lễ.

Cả bọn cùng ngẩng lên.

Đại Bằng vừa nhìn, ánh mắt liền khựng lại, trong lòng thoáng chấn động.

Trước mắt chàng là một nữ tử tuyệt sắc — dung mạo khuynh quốc, gương mặt thanh tú, từng đường nét tựa như được chạm khắc tinh xảo. Trong ánh sáng rừng núi, làn da nàng mịn màng, mỏng manh đến mức tưởng chừng có thể vỡ tan trong gió.

Khí chất nơi nàng khác hẳn với A Tư Tư rắn rỏi kiên cường, khác với những nữ nhân mạnh mẽ vùng biên cương. Ở nàng là sự nhu mì, đoan trang, dịu dàng như nước, mang đến cảm giác như tiên tử giáng trần, làm cả không gian trở nên an hòa.

Thế nhưng… dưới đôi mắt tinh tường của một đại phu, Đại Bằng thoáng thấy sự thật khác hẳn.

Hơi thở của nàng tuy đều đặn nhưng ngắn, mạch máu nơi cổ tay mảnh và yếu, ánh mắt long lanh nhưng thỉnh thoảng mờ đi bởi cơn mệt mỏi. Một nữ tử đẹp tựa tiên linh, nhưng thân thể lại mỏng manh như chiếc lá non giữa gió bão.

Trong lòng Đại Bằng khẽ thở dài:

“Quả nhiên… nàng đã mang bệnh từ nhỏ. Thân thể này sớm đã hư nhược, cần cẩn trọng lắm mới mong giữ được.”

Lạc Vân Yên khẽ đưa mắt quét qua hai người khách lạ. Khi ánh nhìn dừng lại nơi Đại Bằng, thấy chàng vẫn chăm chú ngắm mình không rời, khóe môi nàng khẽ cong, một bàn tay ngọc ngà che ngang, bật cười khẽ khàng. Tiếng cười như tiếng ngọc rơi, dịu dàng mà khiến cả sân vườn chợt bừng sáng.

Nàng nghiêng đầu, đôi mắt trong veo dịu dàng hướng về phía chàng, thoáng hiện nét ngượng ngập, nhưng lại chẳng hề trách cứ.

Lúc này A Tư Tư tiến lên một bước, chắp tay giới thiệu, giọng trầm ổn:

— Đây là An Tư công chúa của chúng tôi. Người từ nhỏ thân thể vốn yếu ớt, vì vậy quốc vương đặc biệt đưa đến trang viện này tĩnh dưỡng. Nay có thần y từ Đại Tề tới, xin hai vị hãy hết lòng giúp người khỏi bệnh.

Lời nàng vừa dứt, Đại Bằng khẽ siết chặt túi vải trong tay, như để lấy thêm quyết tâm. Chàng nghiêm trang gật đầu, giọng dõng dạc:

— Tại hạ nguyện tận tâm, không dám phụ kỳ vọng.

Nhưng ngay khi nói xong, ánh mắt chàng lại vô thức hướng về phía công chúa.

Khoảnh khắc ấy, Lạc Vân Yên cũng ngẩng lên. Đôi mắt hai người chạm nhau giữa làn gió mang theo hương hoa và tiếng chuông gió leng keng.

Trong nháy mắt, cảnh vật dường như lùi lại phía sau. Tiếng suối, tiếng chim, thậm chí cả nhịp thở chung quanh, đều im bặt.

Chỉ còn lại đôi mắt trong trẻo kia, và ánh nhìn kiên định nhưng bối rối của chàng.

Như thể thời gian vừa ngưng đọng, chôn chặt giây phút đầu tiên hai người gặp gỡ.

Nắng trưa len lỏi qua từng tán lá, ánh sáng vàng rót xuống khắp trang viên, làm vườn hoa rực rỡ càng thêm óng ánh. Trong gian phòng tĩnh lặng, Lạc Vân Yên ngồi nghiêng bên bàn gỗ, bàn tay trắng mảnh khẽ đặt hờ trên mặt bàn. Hơi thở nàng mỏng manh, phập phồng không đều, nhưng ánh mắt vẫn dõi thẳng về phía nam nhân đối diện. Đôi mắt ấy mang theo ngàn vạn tâm tư khó đoán, khóe môi khẽ cong, nụ cười dịu dàng như gió xuân thoảng qua.

Đối diện, Đại Bằng ngồi ngay ngắn, hai mắt khép hờ, một tay đặt vững vàng trên đầu gối, tay kia giữ chặt cổ tay nàng để bắt mạch. Trên gương mặt chàng, từng đường nét căng thẳng như đang lắng nghe nhịp điệu mong manh của sinh mệnh trước mắt.

Xung quanh, Tống thái y, A Tư Tư và thị nữ đều nín thở chăm chú, không ai dám cất lời, sợ phá vỡ sự tĩnh lặng.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Mãi lâu sau, hàng mày rậm của Đại Bằng khẽ nhíu lại. Trong lòng chàng dấy lên cảm giác khó hiểu: mạch tượng lúc rõ lúc mờ, hơi thở thì yếu ớt, toàn thân tựa hồ suy nhược đến cực điểm. Ai có thể ngờ, sau dung nhan diễm lệ tựa tiên tử kia, lại là một thân thể đang bị bệnh tật giày vò từng ngày từng giờ.

Đại Bằng khẽ mở mắt. Trong ánh sáng dìu dịu của buổi trưa, đôi mắt chàng sâu lắng, trầm tĩnh đến lạ. Không nói một lời thừa, chàng chậm rãi đưa tay vào túi vải, rút ra một mảnh giấy gấp gọn, đặt vào tay A Tư Tư.

“Đây là đơn thuốc giúp điều hoà cơ thể. Ngày sắc hai lần cho công chúa dùng.”

Giọng nói không lớn, nhưng vững vàng khiến mọi người đều lắng lại.

A Tư Tư đón lấy, sắc mặt thoáng căng thẳng, ánh mắt lo lắng nhìn chàng:

“Thần y… bệnh tình của công chúa rốt cuộc…”

Đại Bằng hít sâu một hơi, nét mặt không đổi nhưng trong đáy mắt thoáng hiện sự nặng nề.

“Tại hạ chưa dám chắc có thể trị khỏi… nhưng xin hứa sẽ dốc toàn lực.”

“Chuyện này…” – A Tư Tư định nói thêm thì bị ngắt lời.

Lạc Vân Yên đã khẽ nâng tay, ánh mắt trong veo xen chút mệt mỏi, ngăn cản thị nữ thân cận:

“Đủ rồi, A Tư Tư. Tiểu thần y đã có lòng, ta tất nhiên nghe theo. Những ngày tới cứ làm đúng lời dặn.”

Vừa dứt lời, một cơn ho khan kéo đến, thân hình mảnh mai khẽ run lên, gương mặt lại càng trở nên xanh xao. Thị nữ hốt hoảng vội đỡ lấy nàng, nhưng Vân Yên vẫn cố gắng giữ nụ cười dịu nhẹ, đôi mắt lại hướng về phía Đại Bằng:

“Chẳng hay… tiểu thần y họ tên là gì, để ta tiện xưng hô?”

Đại Bằng thoáng khựng người, rồi chậm rãi đáp:

“Tại hạ họ Thẩm, tên Đại Bằng.”

Một thoáng ngạc nhiên vụt qua ánh mắt Tống thái y bên cạnh. “Thẩm?” – ông thầm nhẩm, lòng dấy lên gợn sóng.

Đại Bằng thì đã cúi người, giọng trầm chắc nịch:

“Công chúa hãy tĩnh dưỡng. Ta sẽ nghiên cứu thêm phương pháp, xin người yên tâm. Chỉ cần ta còn ở đây, nhất định sẽ tìm mọi cách chữa khỏi cho người.”

Lời nói giản dị, không hứa hẹn hoa mỹ, nhưng chắc như đinh đóng cột. Cả căn phòng chợt tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua rèm. Trong lòng Lạc Vân Yên, một dòng ấm áp chưa từng có dâng lên, xua tan chút cô độc giày vò nàng bao năm. Lần đầu tiên, sự ấm áp ấy lại đến từ một nam nhân xa lạ…

Lạc Vân Yên khẽ đưa tay ra hiệu, A Tư Tư lập tức gật đầu, hiểu ý chủ nhân. Nàng tiến lên cung kính mời Đại Bằng và Tống thái y lui ra ngoài. Hai người vội đáp lễ công chúa, rồi bước theo A Tư Tư, bóng dáng dần khuất sau cánh cửa gỗ khép hờ.

Trong phòng chợt trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió lùa qua rèm thêu, khẽ làm lay động những dải lụa trắng.

Lạc Vân Yên ngồi yên đó, ánh mắt vẫn dõi theo phương hướng mà họ vừa rời đi. Trong đôi mắt long lanh như hồ nước thu ấy chợt loé lên tia sáng khác lạ. Khóe môi nàng cong cong, nụ cười khúc khích vang khẽ như chuông bạc.

“Thẩm… Đại Bằng…” – nàng khẽ gọi lại tên chàng, tiếng thì thầm nhẹ như gió thoảng.

Đầu hơi nghiêng, đôi môi hồng mấp máy, trong giọng nói phảng phất sự tinh nghịch xen lẫn một chút hứng thú kỳ lạ.

“Cái tên này… cũng hay đấy chứ… hihi.”

Nàng cụp mắt xuống, nụ cười mơ hồ vẫn còn vương trên gương mặt yếu ớt nhưng xinh đẹp động lòng người, như giấu trong đó một bí mật chỉ riêng nàng hiểu.

Đại Bằng cùng Tống thái y bước theo sau A Tư Tư, men theo con đường lát đá dẫn ra phía đông viện. Hai bên là hàng tre thẳng tắp, gió chiều thổi qua phát ra tiếng lao xao, hương cỏ cây phảng phất dìu dịu. Trong đầu Đại Bằng vẫn quẩn quanh những suy nghĩ về mạch tượng rối loạn, hơi thở yếu ớt của công chúa, đến độ thần trí như lạc vào cõi riêng.

Bất chợt, giọng Tống thái y vang lên, cắt ngang dòng suy tưởng:

— Không biết chuyện loạn lạc trong thành ban nãy… rốt cuộc là thế nào?

A Tư Tư đang đi phía trước chợt khựng bước. Nàng quay nửa người lại, gương mặt vốn điềm tĩnh thoáng hiện nét nghiêm trọng. Giọng nàng thấp xuống, rõ ràng mà cứng rắn:

— Hai vị không nên hỏi nhiều. Nhưng xin yên tâm, trong trang viên này tuyệt đối an toàn. Nếu không có việc thật cần thiết, xin chớ tự ý vào thành… lại càng không thể đi mà thiếu thị vệ đi cùng.

Ánh mắt nàng như lướt qua cả hai người, ẩn ẩn sát khí. Tống thái y toan mở lời thêm, nhưng thấy dáng vẻ nghiêm nghị ấy bèn nuốt lời, chỉ khẽ gật đầu.

Con đường dẫn đến một căn phòng khá rộng ở cuối dãy đông viện. A Tư Tư đẩy cánh cửa gỗ, cúi người nói cung kính:

— Đây là nhà khách của trang viên. Thời gian này, xin hai vị nghỉ ngơi ở đây để tiện cho việc trị liệu cho công chúa. Nếu có điều gì cần, chỉ cần phân phó.

Nói xong, nàng gật đầu đáp lễ, rồi xoay người rời đi, bóng dáng dần khuất sau hàng hoa trổ nụ.

Tống thái y thở dài một hơi, quay vào phòng, thân thể già nua đã mỏi mệt sau chặng đường dài. Đại Bằng chậm rãi bước theo, ánh mắt còn vương nét trầm tư. Ngoài kia, ánh chiều tà rơi xuống từng mảng vàng ấm, bao trùm trang viên yên bình, như để báo rằng màn đêm huyền hoặc sắp phủ kín nơi này.

Đêm buông xuống, màn sương nhạt phủ kín trang viên, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích hòa cùng ánh trăng bạc vương trên vòm lá. Trong căn phòng yên tĩnh, hương dược thảo thoang thoảng như xua bớt giá lạnh của đêm.

A Tư Tư đứng chắp tay, giọng dõng dạc mà trầm trọng:

— Công chúa, kẻ ám sát Thẩm thần y đã chạy thoát. Thuộc hạ sẽ lập tức tăng cường cảnh vệ quanh trang viên.

Lạc Vân Yên khẽ kéo áo choàng, đôi vai gầy run lên nhẹ bởi gió đêm luồn qua khe cửa. Dáng vẻ nàng xanh xao nhưng khí chất vẫn ung dung, ánh mắt dõi xa về phía những ngọn núi mờ mịt, giọng nàng vang lên bình thản mà chắc nịch:

— Không cần. Chỉ cần ta còn ở đây… hắn sẽ không dám động đến Thẩm thần y đâu.

Nàng khựng lại một chút, như có điều gì muốn nói thêm, nhưng cuối cùng chỉ buông hờ một tiếng thở dài:

— Chỉ cần… chăm sóc người thật tốt là được. Bệnh này của ta…

Câu nói lửng chừng rơi vào khoảng không tĩnh lặng, để lại sự xót xa phảng phất. Ánh mắt nàng thoáng ngấn buồn, ẩn sau vẻ kiên định là nỗi cô độc khó nói thành lời.

A Tư Tư nhìn chủ nhân, đôi mày chau chặt nhưng vẫn chỉ biết cúi đầu đáp:

— Thuộc hạ tuân lệnh.

Nói rồi nàng lui ra ngoài, để lại căn phòng chìm trong ánh trăng lạnh lẽo.

Một mình đối diện với khoảng trời xa, Lạc Vân Yên khẽ nghiêng đầu, ánh nhìn xa xăm như muốn xuyên qua cả núi rừng mờ ảo kia. Trong mắt nàng thấp thoáng ánh sáng kỳ lạ, vừa như chờ đợi, vừa như lo sợ một điều gì đó chưa thành tên.

Ánh trăng rót xuống như dát bạc khắp vườn thuốc, gió đêm khẽ lay động cành lá, chuông gió leng keng khẽ ngân. Lạc Vân Yên còn đang trầm ngâm bên song cửa thì chợt bắt gặp một bóng người cao ráo đang tản bộ ngoài sân.

Dáng đi ấy trầm ổn mà mang theo nét ưu tư, mỗi bước chân như chất chứa suy nghĩ nặng nề. Nàng nheo mắt nhìn kỹ, chỉ thấy bóng người dừng lại bên bàn đá giữa vườn, lặng lẽ ngồi xuống, tay chống cằm ngẩng đầu nhìn trăng.

Lạc Vân Yên thoáng ngạc nhiên. Trong lòng nàng dấy lên một tia hiếu kỳ khó tả. Nàng khẽ cài chặt lại áo choàng, bước ra sân viên. Dưới ánh trăng, dáng nàng tựa như tiên tử, mỏng manh mà thanh nhã.

Đến gần, nàng nhận ra bóng dáng ấy chính là Thẩm Đại Bằng. Chàng trai trẻ đang ngồi đó, mắt dõi theo vầng trăng sáng vằng vặc, chợt khẽ than lên một câu, giọng nói chất chứa u sầu:

— Trăng sáng… liệu có tỏ được lòng ta?

Lạc Vân Yên thoáng sững lại, đôi mắt chớp khẽ, rồi nhanh chóng khẽ mỉm cười, bước tới gần. Giọng nàng nhẹ nhàng như gió xuân thoảng qua:

— Thẩm thần y… chẳng hay mang ưu tư gì mà khó nói ra vậy?

Thẩm Đại Bằng giật mình, vội ngoảnh lại, thấy rõ dung nhan công chúa trong ánh trăng dịu êm. Chàng lập tức đứng dậy hành lễ, hơi lúng túng.

Lạc Vân Yên khẽ mỉm cười, bàn tay trắng nõn khẽ phẩy ra hiệu:

— Thẩm thần y không cần đa lễ.

Nói rồi, nàng chậm rãi bước lại gần, tà áo choàng khẽ lay động theo từng cơn gió. Nàng ngồi xuống bên cạnh chàng, ánh mắt hướng lên vầng trăng sáng treo lơ lửng nơi chân trời. Trong đôi mắt long lanh phản chiếu ánh nguyệt, thoáng hiện nét buồn vời vợi.

Bất giác, nàng cất giọng ngân nga, ngâm thành thơ. Thanh âm mềm mại nhưng thấm đẫm u sầu:

Nguyệt quang như thủy chiếu giang hồ,

Sầu uất tâm can chẳng thể đồ.

Dẫu sáng ngàn thu trăng chẳng tắt,

Người mang hoài cảm vẫn hư vô.

Giọng thơ lan ra, hòa cùng tiếng gió đêm thổi qua tán lá, khiến khung cảnh càng thêm tĩnh lặng, man mác buồn.

Đại Bằng thoáng sững người. Trong khoảnh khắc ấy, chàng như thấy được một Lạc Vân Yên khác hẳn – không phải công chúa đoan trang cao quý, mà là một nữ tử mong manh, mang trong lòng ưu tư chẳng thể nói thành lời.

Đại Bằng quay sang, trong ánh trăng vằng vặc, dung nhan Lạc Vân Yên như đóa hoa nở rộ giữa màn sương đêm, đẹp đến mức khiến lòng người ngẩn ngơ. Nhưng ẩn dưới nụ cười băng khiết ấy, chàng vẫn thấy rõ một tầng u sầu khó giấu, như bóng mây phủ lên ánh trăng thu.

Lạc Vân Yên bắt gặp ánh mắt chăm chú của chàng, trong thoáng chốc hơi sững lại, rồi khẽ cong môi cười tinh nghịch, như muốn thử xem thần y trẻ tuổi này còn lúng túng đến đâu. Nàng nghiêng đầu, đôi mắt trong veo tròn xoe hướng lại, đôi bên ánh mắt chạm nhau, kéo dài đến khi Đại Bằng thoáng giật mình, vội quay đi, ấp úng mở lời:

Lời nàng buông ra, nhẹ như sương nhưng vương vấn mãi, khiến lòng người nghe cũng se thắt.

Đại Bằng khẽ gật gù, trong ánh mắt bừng lên một tia thương cảm. Chàng lặng đi giây lát, rồi chậm rãi đáp, giọng nói bình thản nhưng chân thành:

— Mỗi người đều có số phận riêng. Nhưng đôi khi hạnh phúc không phải ở quyền cao chức trọng hay tự do tung hoành, mà ở cách chúng ta biết hài lòng với điều mình có, và tìm được niềm vui từ những điều nhỏ nhặt quanh mình.

Lạc Vân Yên hơi giật mình, đôi mắt long lanh mở to nhìn chàng. Nụ cười trên môi nàng chợt dịu xuống, xen lẫn kinh ngạc, như thể lần đầu nghe có người nói với nàng những điều giản dị mà sâu sắc đến vậy.

Cơn gió đêm bất chợt thổi mạnh, mang theo hơi lạnh thấm vào da thịt. Thẩm Đại Bằng chau mày, vội cởi áo choàng ngoài khoác nhẹ lên vai công chúa, giọng chàng trầm thấp mà kiên định:

— Trời đã trở gió, công chúa nên về nghỉ ngơi, giữ gìn thân thể.

Lạc Vân Yên khẽ giật mình, trong lòng thoáng dấy lên một làn ấm áp khó nói thành lời. Nàng cúi nhẹ đầu, đôi môi cong lên một nụ cười mơ hồ, rồi quay lưng bước chậm rãi về phía phòng mình.

Nhưng khi tà váy vừa quét qua bậc thềm, bất chợt gót giày nhỏ bé trượt khỏi mép đá phủ sương, thân hình mảnh khảnh nghiêng đi. Nàng kêu khẽ một tiếng, rồi ngã nhào về phía trước.

Trong khoảnh khắc ấy, bóng dáng Đại Bằng lao tới như gió. Chàng kịp đưa tay ôm lấy vòng eo mảnh mai, một tay khác đỡ lấy bờ vai nàng. Thân thể mềm yếu của công chúa nghiêng sát vào lồng ngực vững chắc, mùi hương thảo dược từ áo chàng thoảng qua khiến nàng ngẩn ngơ.

Đôi mắt to tròn của Lạc Vân Yên ngước lên, phản chiếu ánh trăng lung linh. Còn Đại Bằng, trái tim vốn luôn tĩnh lặng của một y giả, nay lại đập dồn dập trước dung nhan diễm lệ gần kề đến vậy.

Hai ánh mắt chạm nhau, như có một dòng điện vô hình truyền qua. Thời gian như ngưng đọng, chỉ còn nhịp tim của cả hai hoà làm một, rộn ràng dưới ánh trăng sáng vằng vặc.

Khoảnh khắc ấy, dường như cả thế giới đều lùi lại phía sau, chỉ còn lại họ… và một thứ cảm xúc mơ hồ, vừa lạ lẫm vừa say lòng.

Khuôn mặt Lạc Vân Yên thoáng ửng đỏ, đôi mắt né tránh mà vẫn không giấu nổi tia rung động. Đại Bằng cũng lúng túng, khóe môi mấp máy mãi mà chẳng thốt ra lời. Cuối cùng chàng chỉ biết đưa tay gãi đầu, giọng khàn khàn như để che đi sự bối rối:

— Công chúa… nghỉ ngơi sớm đi, chúc người một đêm an giấc.

Nàng cắn nhẹ môi, gật đầu khẽ đáp, giọng mềm như gió thoảng:

— Ừm… thần y cũng vậy...

Nói xong, Lạc Vân Yên vội vàng quay bước, váy áo lướt nhanh qua hành lang, chẳng dám ngoái lại. Bóng nàng khuất dần sau cánh cửa gỗ khép chặt.

Đại Bằng đứng đó, ánh mắt dõi theo mãi, cho đến khi trong sân chỉ còn tiếng gió và ánh trăng nhàn nhạt. Trong lòng chàng chợt trào dâng một cảm giác kỳ lạ, vừa bối rối vừa… lưu luyến.

Bên trong phòng, Lạc Vân Yên khẽ dựa lưng vào cửa, bàn tay mảnh mai đặt lên ngực. Nhịp tim nàng đập dồn dập, hơi thở lạc nhịp. Nụ cười mơ hồ thoáng hiện nơi khóe môi, trong ánh mắt long lanh thấp thoáng một tia dao động dịu dàng mà nàng chưa từng trải qua.

Sáng sớm, sương trắng còn vương trên từng cành lá, giọt nước long lanh phản chiếu ánh nắng nhạt. Tiếng suối róc rách hòa cùng tiếng chim hót líu lo, khiến trang viên như khoác một tấm áo thanh bình.

Trong nhà khách, Thẩm Đại Bằng ngồi bên bàn gỗ, hai mắt thâm quầng, gương mặt phờ phạc. Tống thái y vừa bước ra, nhìn thấy liền bĩu môi, buông giọng châm chọc:

— Ủa tiểu tử? Đêm qua lại mất ngủ à?

Đại Bằng giật mình, lúng túng gãi đầu, vội ấp úng đáp:

— Dạ… dạ, tại mải nghĩ đến bệnh tình của công chúa.

Nhưng trong lòng, chính chàng cũng không hiểu vì sao suốt đêm trằn trọc, hình bóng công chúa Vân Yên cứ hiện lên không dứt: đôi mắt dịu dàng, nụ cười nhẹ như gió xuân… tựa một đóa hoa lộng lẫy đã khắc sâu trong tâm trí.

Tống thái y kéo ghế ngồi xuống, thở dài một hơi rồi nghiêm giọng:

— Vậy bệnh của công chúa… rốt cuộc thế nào?

Đại Bằng chợt sực tỉnh khỏi mộng tưởng, nét mặt trở nên nghiêm túc. Chàng chậm rãi đáp, giọng trầm ổn:

— Con đã nghiên cứu kỹ càng. Đây là chứng bệnh bẩm sinh, trong sách y cổ gọi là Tiêu Tâm Chứng. Người mắc từ nhỏ trái tim vốn đã yếu ớt, hơi thở không đều, thân thể dễ suy nhược, lâu ngày dẫn đến phong hàn xâm nhập, khó mà điều dưỡng. Nhất Quy Thiên Tâm Trâm e rằng chỉ có thể trị được năm, sáu phần.

Tống thái y biến sắc, bàn tay khẽ run, giọng đầy lo lắng:

— Vậy… vậy phải làm sao đây?

Đại Bằng cúi đầu, đưa tay vuốt nhẹ lên ngọc bội bên hông, trầm ngâm đáp:

— Con đã viết thư gửi về cho sư phụ, mong người chỉ điểm thêm. Trong thời gian chờ hồi âm, con sẽ dùng Thiên Tâm Trâm để ổn định khí huyết, nhưng mà…

Câu nói bỏ lửng khiến không khí trong phòng chợt ngưng lại. Tống thái y sốt ruột, định giục thì bất ngờ một giọng nữ nhân vang lên từ ngoài cửa, mạnh mẽ mà sắc bén như lưỡi kiếm:

— Nhưng mà thế nào? Xin tiểu thần y nói rõ?

Cả hai vừa quay ra thì đã thấy A Tư Tư bước vào, nàng đang dìu theo công chúa. Ánh mắt nghiêm trọng, A Tư Tư cất giọng dồn dập:

— Xin tiểu thần y hãy nói rõ.

Trong phòng lập tức im phăng phắc. Bao ánh mắt dồn cả về phía Thẩm Đại Bằng. Chàng trai trẻ thoáng đỏ mặt, cổ họng khô khốc, cuối cùng lúng túng nói ra:

— Nhất Quy Thiên Tâm Trâm vốn là phương pháp phải châm vào các huyệt đạo sau lưng. E rằng… e rằng lúc hành châm, phải mạo phạm đến thân thể công chúa.

Lời vừa dứt, không khí như đông cứng lại.

Lạc Vân Yên khẽ chấn động, gương mặt thanh khiết bỗng đỏ bừng, ánh mắt dao động không biết nhìn về đâu.

— Ý… ý ngươi là công chúa phải cởi bỏ xiêm y? To gan thật! — A Tư Tư thốt lên giận dữ, tay đã đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt trừng trừng về phía Đại Bằng.

Nhưng ngay lúc ấy, một bàn tay yếu ớt nhưng kiên quyết đã đặt lên cổ tay nàng. Giọng nói mỏng manh mà bình tĩnh của Vân Yên vang lên, như gió thoảng qua cánh đồng:

— Không có phương pháp nào khác sao?

Đại Bằng cúi đầu, giọng trầm thấp mang theo vẻ áy náy:

— Trâm này vốn là như vậy… Nhưng… ta sẽ nỗ lực tìm thêm cách khác. Xin công chúa cứ yên tâm, ta sẽ không để người chịu ủy khuất.

Vân Yên im lặng hồi lâu, không đáp lời. Nàng chậm rãi quay lưng, áo choàng khẽ lay động theo từng bước chân. A Tư Tư vội vã dìu nàng, nhưng vừa đi được vài bước, giọng nói trong veo của công chúa bất ngờ vang lên, khẽ khàng như gió trăng giữa đêm:

— Xin thần y… hãy dùng trâm.

Câu nói khiến cả gian phòng ngỡ ngàng. Tống thái y cau mày, A Tư Tư định cất lời phản đối, nhưng Vân Yên đã rảo bước đi nhanh hơn.

Chỉ còn lại ánh mắt Đại Bằng ngẩn ngơ nhìn theo. Không ai chú ý thấy, gương mặt kiều diễm của công chúa khẽ ửng đỏ, như cánh đào vừa chớm nở trong nắng sớm.

Buổi tối hôm ấy, ánh trăng mờ mờ len qua song cửa, phủ xuống tư phòng công chúa một lớp sáng dìu dịu. Đại Bằng cầm theo hòm gỗ, từng bước tiến vào. Bên trong, căn phòng gọn gàng, thanh nhã, hương thơm dược liệu thoang thoảng hoà cùng hương gỗ trầm ấm áp.

Trên giường, Lạc Vân Yên ngồi tựa lưng, khoác xiêm y mỏng, sắc mặt vẫn thoáng nhợt nhạt. Thân hình nàng mảnh mai, làn da trắng như sương sớm ẩn hiện sau lớp vải mỏng. Đại Bằng vừa trông thấy liền thoáng đỏ mặt, vội hít sâu, quay ánh nhìn sang một bên. Nhưng bắt gặp ngay ánh mắt A Tư Tư như lưỡi dao lườm tới, khiến chàng càng thêm lúng túng.

Lạc Vân Yên mím nhẹ môi, giọng nàng trong trẻo nhưng xen lẫn đôi tiếng ho khẽ, yếu ớt như gió thoảng:

— Thẩm thần y… xin hãy bắt đầu đi.

Đại Bằng gật đầu, lấy lại vẻ nghiêm túc. Chàng quay sang dặn dò A Tư Tư:

— Để tránh mạo phạm đến thân thể công chúa, sau khi ta dùng trâm, cô hãy giúp công chúa xoa bóp nhẹ vùng lưng và ngực trước. Lực phải đều, chậm rãi, để khí huyết lưu thông.

Vừa nói, chàng vừa làm mẫu trên cánh tay mình. A Tư Tư theo dõi kỹ lưỡng, gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Đại Bằng lại quay sang hai thị nữ đứng bên:

— Các cô chuẩn bị một bồn nước ấm, theo đơn này thả thêm thảo dược. Sau khi công chúa được châm cứu và xoa bóp xong, hãy để người ngâm trong đó nửa canh giờ.

Hai thị nữ cúi đầu lĩnh mệnh, lập tức lui xuống chuẩn bị.

Lúc này, Đại Bằng mới xoay người lại, chắp tay nhẹ, giọng trầm ổn nhưng ánh mắt không dám nhìn thẳng:

— Xin công chúa… hãy chuẩn bị.

Lạc Vân Yên thoáng đỏ mặt, tim khẽ đập nhanh. Nhưng nàng không để lộ ra ngoài, chỉ chậm rãi quay lưng, khẽ cởi bỏ lớp xiêm y mỏng trên thân. Vai gầy trắng ngần hiện ra dưới ánh trăng, mong manh tựa như cánh hoa đào.

Đại Bằng thoáng đỏ mặt, tim khẽ run lên. Trước mắt chàng, dưới ánh đèn dầu mờ ảo, công chúa An Tư chậm rãi buông dải áo, để lộ bóng lưng mảnh mai, vai trần nõn nà trắng mịn như ngọc. Vẻ đẹp ấy vừa thuần khiết vừa quyến rũ, khiến Đại Bằng trong thoáng chốc đứng lặng, như bị mê hoặc mà quên mất xung quanh.

A Tư Tư liếc sang, khẽ hắng giọng rồi huých nhẹ khuỷu tay:

— Thẩm thần y, còn ngẩn người ra đó làm gì?

Đại Bằng chợt giật mình, hít sâu một hơi, gương mặt dần lấy lại vẻ nghiêm nghị. Chàng chắp tay hành lễ, rồi mở hòm gỗ, lấy ra từng mũi kim trâm sáng loáng.

Chỉ thấy chàng vận khí trong lòng bàn tay, từng mũi kim vừa rời tay đã theo luồng nội lực xuyên qua không khí, cắm chuẩn xác vào huyệt đạo trên lưng công chúa.

Mỗi lần kim nhập huyệt, cơ thể Lạc Vân Yên khẽ run nhẹ, đôi môi khẽ bật ra tiếng rên khẽ như gió thoảng. Dáng vẻ ấy vừa mong manh vừa khiến lòng người xót xa.

Đằng sau, thân hình Đại Bằng như hòa làm một với ánh trăng. Từng động tác của chàng uyển chuyển, vững chắc như múa quyền pháp, kim nối kim, ánh sáng vàng nhạt từ nội lực truyền qua kim tỏa ra ấm áp, nhẹ nhàng bao bọc lấy thân thể yếu đuối kia.

Trong căn phòng yên ắng, chỉ còn tiếng thở khe khẽ của công chúa, ánh kim lấp lánh và khí tức vàng nhạt lan tỏa — như một khung cảnh thần bí, khiến người ta thoáng lên vẻ kinh ngạc.

Sau nửa canh giờ, mồ hôi trên trán Đại Bằng đã lấm tấm. Chàng ngồi xếp bằng ngay ngắn, hai tay khẽ vận chuyển, lòng bàn tay xoay tròn tạo thành hình bát quái vô cực. Luồng khí vàng từ cơ thể tuôn ra, tỏa sáng mờ ấm áp như ánh thái dương trong đêm tối.

Chỉ thấy từng mũi kim trên lưng công chúa rung động, rồi đồng loạt nhấc khỏi da thịt, bay lên không trung, xoay vòng trước mặt mọi người. Cảnh tượng ấy huyền diệu đến mức khiến A Tư Tư và các thị nữ tròn mắt kinh ngạc, há hốc miệng mà không thốt nổi một lời.

Khi kim trâm cuối cùng rời khỏi cơ thể, thân hình Lạc Vân Yên khẽ run rẩy, đôi vai mong manh lắc nhẹ rồi ngả về phía trước.

— Công chúa! — A Tư Tư vội lao tới, đỡ lấy thân thể mềm yếu của nàng.

Đại Bằng lúc này từ từ mở mắt. Ánh nhìn bình tĩnh như đã đoán trước, chàng phất tay thu khí. Từng mũi kim xoay tròn một vòng rồi rơi xuống bàn tay chàng, xếp ngay ngắn trở lại trong túi vải.

Chàng đứng dậy, giọng trầm ổn vang lên giữa căn phòng yên ắng:

— Hãy làm theo chỉ dẫn của tại hạ. Sau đó để công chúa nghỉ ngơi thêm nửa canh giờ. Ta sẽ xuống bếp sắc thuốc bồi bổ cho người.

A Tư Tư và hai thị nữ vội vàng đồng thanh lĩnh mệnh. Họ cúi đầu kính cẩn, ánh mắt mang theo vẻ khâm phục không giấu nổi.

Đại Bằng chắp tay đáp lễ, bước ra ngoài, bóng dáng chậm rãi hòa vào ánh đèn mờ.

Trong phòng, chỉ còn lại hương thảo dược nhè nhẹ. Lạc Vân Yên khẽ hé môi thở ra những hơi dài khoan khoái. Gương mặt nàng thoáng hồng lên, đôi mắt trong trẻo dần lấy lại thần sắc. Trên môi, một nụ cười mỏng manh mà ngọt dịu nở ra, tựa như đoá hoa đầu xuân vừa hé nở sau mưa.

Trời đã khuya, ánh đèn dầu leo lét hắt bóng mờ trên vách. Đại Bằng khẽ đẩy cửa phòng công chúa.

Bên trong, A Tư Tư vẫn nghiêm túc đứng hầu, Tống thái y thì ngồi bên giường bắt mạch cho Vân Yên. Thấy bóng dáng chàng bước vào, mắt ông lập tức sáng rực, hớn hở như trẻ nhỏ vừa tìm được món đồ quý:

— Quả là thần trâm! Chỉ mới một lần thi triển mà hơi thở công chúa đã chuyển biến rõ rệt, mạch tượng ổn định hơn nhiều!

Đại Bằng gật nhẹ, tiến lại gần, đưa bát thuốc cho một tì nữ để nàng chuẩn bị. Hắn không vội bắt mạch mà chỉ lặng lẽ chăm chú quan sát gương mặt công chúa.

Ánh mắt chàng nóng rực đến mức, khi Lạc Vân Yên khẽ hé mi mắt, vừa chạm ngay ánh nhìn ấy, nàng lập tức đỏ bừng gò má, trái tim đập loạn nhịp.

Tống thái y chau mày, giọng đầy kinh ngạc:

— Ủa? Sao mặt công chúa đỏ thế này? Mạch tượng cũng đập nhanh khác lạ… chẳng lẽ là biến chứng gì sao?

— Khụ… khụ… — Vân Yên vội quay mặt đi, đôi môi khẽ mấp máy nhưng không thốt nên lời.

A Tư Tư liếc một cái, lập tức hiểu rõ. Nàng chép miệng, khoát tay kéo ông lão thái y ra ngoài:

— Trời ạ, loại bệnh này… e rằng thần y cũng không chữa được đâu.

Tống thái y bị lôi đi, còn ngơ ngác quay đầu lại, miệng lẩm bẩm:

— Sao lại không chữa được?… Ta làm nghề mấy chục năm chưa gặp ca nào kì lạ như thế…

Cánh cửa vừa khép lại, để lại trong phòng chỉ còn lại tiếng tim đập vội vàng và cái nhìn bối rối giữa hai người.

Đại Bằng khẽ đỡ nàng ngồi dậy, để lưng nàng tựa nhẹ vào gối thêu mềm. Chàng cẩn thận đón lấy bát thuốc từ tay thị nữ, thổi nhẹ từng thìa cho bớt nóng rồi mới đưa tới môi công chúa.

Lạc Vân Yên uống từng ngụm nhỏ, ánh mắt long lanh khẽ dao động, dường như không chỉ vì vị đắng của thuốc mà còn bởi nam nhân đang ngồi trước mặt — ánh mắt hắn chuyên chú, động tác lại dịu dàng đến nỗi trái tim nàng không ngừng loạn nhịp.

Gương mặt nàng hây hây đỏ, có cảm giác ấm áp lan dần trong lồng ngực, khác hẳn với hơi thuốc đắng chát nơi đầu lưỡi.

— Công chúa thấy cơ thể thế nào, đỡ hơn nhiều chứ? — Đại Bằng hỏi, giọng trầm mà nhẹ như gió.

Nàng khẽ gật, hàng mi dài khẽ run run.

Hắn lại tiếp lời, mắt vẫn không rời nàng:

— Thời gian này nhất định tránh lao lực, để phương pháp trị liệu có hiệu quả nhất. Ta sẽ kê thêm vài thang bổ khí huyết, xin công chúa cứ yên tâm.

Lạc Vân Yên khẽ gật đầu, đôi mắt to tròn dừng lại nơi gương mặt chàng, trong thoáng chốc như có ngàn lời muốn nói mà nghẹn lại nơi cổ họng.

Thuốc đã cạn, Đại Bằng nhẹ nhàng đỡ nàng nằm xuống, chỉnh lại chăn gối cẩn thận. Đợi khi thấy nàng khép mi mắt, hơi thở dần đều, hắn mới cùng thị nữ lặng lẽ lui ra ngoài.

Ngoài kia bầu trời đã tối đặc, trăng lẩn sau mây. Nhưng trong gian phòng yên tĩnh ấy, dường như có một tia sáng dịu dàng vừa nhen nhóm, soi lên những tâm hồn vốn tưởng chỉ có bệnh tật và trách nhiệm — nay lại chớm rung động bởi một điều gì đó rất khác.

Nửa tháng trôi qua, đêm nào Đại Bằng cũng cẩn trọng thi châm, kê thuốc, bưng bát thang dược hầu tận tay. Thân ảnh chàng như chiếc bóng quen thuộc nơi tẩm thất, ngày lại ngày kiên nhẫn, đêm lại đêm lặng lẽ. Nhờ vậy, bệnh tình của Lạc Vân Yên chuyển biến rõ rệt: gương mặt vốn xanh xao nay đã hồng nhuận, hơi thở êm dịu, thần sắc dần tươi sáng như đóa mẫu đơn vừa hé nụ. Nụ cười nàng, khi khẽ thoáng hiện trên môi, khiến cả trang viên như ngập trong một tầng xuân sắc khó gọi thành lời.

Chiều hôm ấy, nắng ngả về tây, ánh tà dương rải qua vườn thảo dược, hương hoa xen lẫn mùi dược thảo bay phảng phất. Đại Bằng đang ngồi xổm, tỉ mỉ giở từng gốc thảo mộc, ngón tay chạm nhẹ vào phiến lá để phân biệt hàn – nhiệt. Bên cạnh, Tống thái y gấp quyển sách y thuật, đôi mày chau lại, cùng chàng trao đổi phương pháp phối dược. Không khí nơi đây yên bình, tựa như mọi phiền nhiễu ngoài kia đều chẳng thể chạm tới.

Bất chợt, từ cổng trang viên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một nam nhân cao ráo, vận y phục hộ vệ gọn gàng, từ trên ngựa bước xuống. Dáng đi của hắn thẳng tắp, mỗi bước đều trầm ổn như được mài giũa trong quân kỷ. Hắn đi ngang qua vườn dược mà không liếc nhìn hai người, chỉ khẽ chắp tay, ánh mắt lạnh lùng mà cung kính.

Đại Bằng khẽ nhướng mày, Tống thái y cũng dừng tay, cùng dõi theo. Hộ vệ ấy bước thẳng đến cửa phòng công chúa. Thị nữ vội cúi người dẫn hắn vào trong, bóng dáng khuất hẳn sau tấm rèm lụa.

Thời gian một nén nhang chậm chạp trôi qua. Khi cửa lại mở, hộ vệ ấy bước ra, thần sắc bất biến, nhưng sâu trong đáy mắt phảng phất tia thận trọng khó lột tả. Đi ngang qua hai vị thần y, hắn cúi đầu thi lễ, nét mặt giữ lễ độ mà chẳng hé nửa lời.

Đại Bằng đáp lễ, trong lòng gợn lên một làn sóng ngờ vực. Tống thái y nghiêng đầu, nhìn bóng lưng kia thong dong lên ngựa, rồi như vội vàng giục vó rời khỏi trang viên. Âm thanh vó câu xa dần, bỏ lại khoảng sân vắng lặng.

Ánh chiều tà chạm vào gương mặt Đại Bằng, đôi mày chàng khẽ chau, ánh mắt vô thức hướng về phía phòng công chúa. Trong đôi mắt đen sâu ấy, vừa là hoài nghi, vừa như ẩn chứa mối lo khó gọi thành lời.

Đêm ấy, trăng như bạc, sáng vằng vặc rải khắp núi rừng Tây Lương. Không gian tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá khẽ xào xạc như thì thầm cùng gió. Hương thảo mộc từ vườn thuốc phảng phất lan đi, quyện vào hơi sương, khiến cả trang viên như chìm trong một giấc mộng huyền ảo.

Thẩm Đại Bằng vì thao thức mãi không yên, bèn khoác áo vải thô, lặng bước trên lối đá uốn quanh vườn. Ánh trăng đổ dài bóng chàng, bước chân dừng lại nơi đình nhỏ. Ở đó, một bóng nữ nhân yểu điệu đang ngồi nghiêng mình dưới trăng, vai áo mỏng manh khẽ rung trong gió.

“Công chúa?” — giọng chàng cất lên, vừa ngạc nhiên vừa dè dặt.

Lạc Vân Yên giật mình khẽ xoay nửa mặt. Ánh trăng như dát bạc soi gương mặt nàng, dung nhan kiều diễm nhưng phủ một lớp u buồn. Giọt lệ còn vương nơi khóe mi, long lanh như sương đêm chưa kịp tan.

Đại Bằng thoáng khựng lại, lòng dâng lên niềm thương xót khó tả. Chàng tiến đến, bàn tay to bè nhưng dịu dàng khẽ chạm, lau đi giọt lệ nóng hổi trên gò má trắng ngần. Vân Yên run lên nhẹ một thoáng, rồi bất giác đặt bàn tay mềm mại của mình chặn lại, giữ lấy tay chàng áp sát má.

Trong thoáng chốc, hơi ấm truyền sang, khiến trái tim nàng bồi hồi như đập sai nhịp. Dưới ánh trăng, dáng vẻ nàng mong manh tựa cánh hoa đào sớm nở chóng tàn, càng nhìn càng khiến người ta động lòng.

Giọng nàng ngân lên, thanh thoát nhưng lẫn chút nghẹn ngào:

“Từ nhỏ ta đã mất mẫu thân, lại mang thân thể yếu ớt. Trong cung thì đấu đá hiểm ác, từng bước đi đều như trên băng mỏng. Nếu không nhờ phụ hoàng và hoàng huynh thương ta, đưa ta rời xa thị phi về nơi này… e là đêm nay, đã chẳng thể còn gặp được chàng dưới ánh trăng sáng thế này…”

Nàng ngừng lời, hàng mi khẽ run, giọt lệ mới lăn dài xuống bàn tay Đại Bằng. Cảnh sắc bốn bề im ắng, chỉ có vầng trăng sáng tỏ như chứng giám, soi xuống hai bóng người một ngồi một đứng, vừa gần gũi vừa cách trở, như định mệnh khéo an bài.

Đại Bằng còn chưa kịp phản ứng thì Lạc Vân Yên đã khẽ nghiêng người, cả thân thể mảnh mai mềm mại áp vào lòng hắn. Chàng theo bản năng vòng tay ôm lấy, bàn tay rắn chắc đặt nhẹ nơi bờ vai gầy, cảm nhận hơi thở yếu ớt nhưng ấm áp lan tỏa.

Trong vòng tay vững chãi, nàng run giọng, tựa như thì thầm trong gió đêm:

“Ta chẳng hiểu vì sao… mỗi khi ở cạnh chàng, ta luôn thấy ấm áp đến lạ. Trái tim này… lúc nào cũng đập nhanh hơn… chỉ vì chàng…”

Lời chưa dứt, đôi mắt long lanh kia đã ướt át. Đại Bằng thoáng sững lại, rồi nhẹ nhàng đưa ngón tay đặt lên môi nàng, khẽ ngăn những lời còn chưa nói trọn. Ánh mắt hai người giao nhau dưới ánh trăng, sâu thẳm mà nồng nàn, ẩn chứa bao nhiêu tình ý chưa kịp tỏ bày.

Giọng hắn khàn khàn, trầm thấp mà tha thiết:

“Ta từ nhỏ đã không cha mẹ, chỉ có sư phụ bên cạnh. Ta chưa từng biết thế nào là tình yêu… Nhưng… có một điều ta biết rõ—đời này, ta chỉ muốn ở bên muội.”

Lạc Vân Yên ngỡ ngàng, đôi mắt mở to, tròng mắt long lanh ánh lệ. Nàng khẽ gục đầu vào lồng ngực hắn, như tìm một chốn nương tựa duy nhất. Đại Bằng ôm nàng chặt hơn, cả hai ngẩng mặt nhìn lên vầng trăng tròn sáng vằng vặc trên cao.

Trong khoảnh khắc ấy, trăng sáng, gió dịu, hoa đêm tỏa hương, tất cả như trở thành chứng nhân cho một mối tình vừa chớm nở nơi chốn trang viên tĩnh lặng.

Ở góc hành lang xa, dưới tán cây rợp bóng trăng, ba cái đầu thập thò ló ra sau cột gỗ. Mắt chăm chăm dõi theo đôi nam nữ đang ôm nhau nơi sân vắng.

Bỗng một bóng người ở giữa khẽ “hắt xì” một cái vang lên, làm hai cái bóng hai bên giật thót. Cả A Tư Tư lẫn cô thị nữ thân cận đều quay sang lườm nguýt, đồng loạt giơ tay ra hiệu im lặng.

Tống thái y khẽ xoa mũi, cười hề hề thì thào:

“Tiểu tử này… giỏi thật đấy! Đi Tây quốc chữa bệnh mà tiện tay hốt luôn cả công chúa về tim mình.”

A Tư Tư lườm sắc lẹm, khẽ gằn giọng:

“Thẩm thần y phải cảm thấy may mắn khi được công chúa nhà ta để mắt mới đúng.”

Cô thị nữ bên cạnh thì gật gù, nhưng đôi mắt vẫn thấp thỏm:

“Kì lạ… chỉ mới nửa tháng thôi, cũng chỉ có chàng trị bệnh, nàng dưỡng bệnh.… sao lại có thể sinh tình nhanh đến vậy cơ chứ…”

Tống thái y cười khà khà, đắc ý nói nhỏ:

“Cái đó hả? Ấy là… chỉ những kẻ cẩu độc thân thì mới không hiểu nổi đâu.”

Hai nữ nhân đồng loạt quay sang lườm cho ông một cái cháy da mặt, khiến lão thái y nghẹn họng, im bặt không dám ho thêm một lời.

Khung cảnh đang còn ngập tiếng cười thầm thì bỗng chốc trùng xuống. Ánh mắt A Tư Tư khẽ nheo lại, thoáng trầm tư nhìn về phía xa. Nàng thì thầm, giọng đầy lo ngại:

“Nhưng… e rằng lần này có biến rồi. Công chúa nhất định phải hồi cung.”

Tống thái y cau mày, nhìn chằm chằm nàng:

“Có phải… vì kẻ đã đến tìm công chúa chiều nay?”

A Tư Tư khẽ gật, nét mặt trở nên nghiêm trọng.

“Hắn là ai?”

Giọng nàng thoảng ra như gió, từng chữ nặng tựa ngàn cân:

“Tứ hoàng tử — Lạc Ninh Khôn.”