Chương 20: Quan Sai Xua Đuổi Dân Chạy Nạn

Đội ngũ đi suốt cả buổi sáng, mãi đến đúng giữa trưa, lý chính và quan sai mới hạ lệnh nghỉ tại chỗ.

Ba tên quan sai cưỡi ngựa gầy đi tuần qua lại, bảo đảm không ai tụt lại phía sau, sau đó dắt ngựa tránh dưới bóng râm ít ỏi của một cây hòe khô héo, mở tấm bản đồ lộ trình đã nhăn nhúm ra.

“Khốn kiếp, việc này đúng là không phải việc cho người làm!” Quan sai thấp đậm họ Trương, người ta gọi là Trương Hắc Tử, vừa chửi vừa chỉ vào những điểm tiếp tế được đánh dấu trên bản đồ.

“Nhìn xem, phủ Thanh Châu đặt lều cháo ở bãi tha ma ngoài thành ba dặm! Đây là phát cháo sao? Rõ ràng là chuẩn bị sẵn chỗ cho ma đói!”

Quan sai cao gầy họ Trần tên Trần Tiến Hổ, là người nhiều kinh nghiệm nhất trong ba người, nghe vậy cười lạnh.

“Ngươi tưởng đám quan lớn ở các châu phủ thật sự quan tâm đám dân chạy nạn này sao? Nếu không phải triều đình ra lệnh bắt buộc phải lập điểm tiếp tế, sợ dân đói quá hóa cướp, thì bọn họ đến chút ‘ý tứ’ này cũng lười làm!”

Quan sai trẻ nhất họ Chu tên Chu Thanh, mới hơn hai mươi tuổi, lần đầu áp giải đoàn dân chạy nạn. Hắn lau mồ hôi, mặt đầy khổ sở.

“Trần đại ca, đường Kinh Kỳ này xa quá. Ta nghe nói đám Vương Mặt Rỗ áp giải theo đường Hoài Nam, chỉ mất một tháng là tới nơi. Còn chúng ta ít nhất phải đi hai tháng!”

Trương Hắc Tử nhổ một bãi nước bọt, môi khô nứt bật cả máu.

“Hai tháng? Với cái thời tiết quỷ quái này, ngựa gầy đến da bọc xương, người còn sống được đã là may!”

Trần Tiến Hổ nheo mắt nhìn đoàn dân chạy nạn đang ngồi nghỉ phía xa, hạ giọng.

“Lương thực châu phủ cấp nói là đủ cho ba chúng ta và ngựa ăn, nhưng các ngươi cũng thấy rồi, gạo lứt trộn trấu, bã đậu mốc meo, ngay cả ngựa cũng chẳng muốn ăn.”

Chu Thanh buồn bã vuốt con ngựa gầy đến lộ cả xương sườn của mình, thở dài.

“Cứ để nó đói thế này nữa, e rằng ngay cả ta nó cũng không chở nổi…”

Trần Tiến Hổ cúi đầu nhìn lại bản đồ lộ trình. Trên đó dùng chu sa khoanh tròn những “điểm tiếp tế”, gần như đều được đặt ở những nơi hoang vắng nhất ngoài tường thành các châu phủ.

Thanh Châu: Lều cháo dựng cạnh bãi tha ma ngoài thành, cháo loãng đến mức soi được bóng người.

Từ Châu: Nghỉ tạm tại trạm dịch bỏ hoang, có nước giếng nhưng dân phải tự xuống giếng kéo nước.

Duyện Châu: Dựng lều tranh bên quan đạo, phát muối thô cũ từ nhiều năm trước, mỹ miều gọi là “bổ sung thể lực”.

Buồn cười nhất là bên cạnh mỗi điểm tiếp tế còn ghi thêm những lời như “ban phát nhân nghĩa”, “hoàng ân mênh mông” và những câu tốt đẹp tương tự.

“Trần đại ca, ngươi đừng nhìn nữa, lão tử thật muốn xé nát cái bản đồ rách này!”

Trương Hắc Tử bực bội đá mạnh vào gốc cây khô, bụi đất bay mù mịt.

“Cái gì mà ‘ban phát nhân nghĩa’? Lều phát muối ở Duyện Châu năm ngoái còn có dân chạy nạn vì tranh muối mà đánh chết người! Nếu mấy điểm tiếp tế dọc đường này đáng tin thì heo mẹ cũng biết trèo cây rồi. Trên đường vẫn phải tự lo lấy thân, ai có bạc thì còn vào thành mua chút đồ lót dạ, ai không có bạc thì sớm muộn cũng chết đói giữa đường.”

Sắc mặt Trần Tiến Hổ trầm xuống.

“Lần sai dịch này nói là ‘hộ tống’, nhưng thực ra chỉ là canh chừng đám người này đừng gây loạn thành cướp. Nếu chết đói quá nhiều người rồi phát sinh ôn dịch, đám quan lớn châu phủ chỉ biết nói chúng ta làm việc bất lực, còn triều đình thì chẳng trách được bọn họ.”

Chu Thanh bỗng hạ thấp giọng.

“Trần đại ca, ta nghe nói… có vài sai dịch sẽ lén nhận tiền, dẫn đoàn người đến những thôn làng giàu có…”

Ánh mắt Trần Tiến Hổ lập tức sắc lạnh.

“Câm miệng! Loại lời này cũng dám nói bừa?” Hắn cảnh giác liếc nhìn đám dân phía xa rồi nói thêm: “Chúng ta cứ theo đúng bản đồ mà đi, chuyện khác bớt hỏi.”

Bữa trưa của nhà họ Tạ rất đơn giản, mỗi người hai chiếc bánh ngô áp chảo và một miếng thịt bò khô. Tạ Văn và Tạ Thu Chi đều chia một chiếc bánh của mình cho Tạ Quảng Phúc và Tạ Phong, vì hai người họ phải kéo xe, cần ăn no hơn.

Tạ Thu Chi gặm chiếc bánh ngô dai cứng, hai má phồng lên như con sóc nhỏ đang nhai thức ăn. Nàng quay đầu nhìn thấy trong đoàn có không ít nhà ngay cả lương khô cũng không có, chỉ có thể nhổ rễ cỏ nhai để cầm hơi.

“Đừng ăn nhanh quá.” Tạ Quảng Phúc thấp giọng nhắc nhở. “Có người đang nhìn chúng ta.”

Khóe mắt Tạ Thu Chi lướt qua mấy đứa trẻ vàng vọt xanh xao đang thèm thuồng nhìn chằm chằm chiếc bánh ngô trong tay bọn họ.

Tim nàng nhói lên, muốn giúp một chút, nhưng lại sợ rước họa cho nhà mình. Nàng biết lúc này không nên bố thí, ngay cả nhà mình ngày mai sẽ ra sao cũng còn chưa biết.

Nàng quay đầu đi, không nhìn mấy đứa trẻ nữa, ngay cả động tác nhai cũng chậm lại.

Mười lăm phút sau, Tạ Đại Hổ giương cao lá cờ vàng hô lớn: “Lên đường!”

Đội ngũ lại chậm rãi tiếp tục di chuyển.

Đoạn đường buổi chiều tuy đi trên quan đạo, nhưng dưới ánh mặt trời gay gắt, tốc độ của cả đoàn rõ ràng chậm hẳn.

Tạ Thu Chi nhìn thấy một ông lão đang đi thì đột nhiên ngã quỵ xuống đất. Người nhà ông khóc lóc chạy tới đỡ, nhưng lại bị quan sai thúc giục tiếp tục lên đường, đành phải dìu ông đi tiếp.

“Không được dừng!” Quan sai Trương Hắc Tử lớn tiếng quát. “Trước khi trời tối nhất định phải đến trạm dịch!”

Nói xong, Trương Hắc Tử lau mồ hôi trên trán, nheo mắt nhìn đoàn người uốn lượn phía sau.

Phần lớn dân chạy nạn đã bước đi loạng choạng, ngay cả mấy hán tử khỏe mạnh cũng còng lưng, giống như hoa màu bị nắng thiêu héo.

“Trần đại ca, nhìn người kia đi.” Trương Hắc Tử dùng vỏ đao chỉ về phía trước. “Chính là tên tiểu tử kéo xe đẩy phía sau lý chính họ Tạ.”

Trần Tiến Hổ nhìn theo hướng hắn chỉ.

Chỉ thấy Tạ Phong vẫn vững vàng kéo chiếc xe đẩy tay, dây kéo siết sâu vào chiếc áo vải thô trên vai.

Khác với những người còn lại, bước chân hắn vẫn ổn định, lưng thẳng tắp. Mồ hôi chảy dọc theo cổ, lấp lánh dưới ánh nắng.

Điều khiến hắn kinh ngạc hơn là tiểu tử này thỉnh thoảng còn quay đầu nói cười với người nhà ngồi trên xe.

“Thú vị.” Trần Tiến Hổ làm sai dịch hơn mười năm, rất hiếm khi gặp người có thể lực tốt như vậy. Hắn vuốt chòm râu lún phún dưới cằm. “Đi mười lăm dặm rồi, ngay cả ngựa của chúng ta cũng thở hồng hộc, tiểu tử này lại như chẳng có chuyện gì.”

Chu Thanh ghé lại thấp giọng.

“Nghe lý chính thôn họ Tạ nói, tiểu tử này từ nhỏ đã khỏe hơn người, có thể vác cối đá đi hai dặm đường.”

Trần Tiến Hổ hừ khẽ, không tỏ ý kiến, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Tạ Phong.

Hắn chú ý thấy mỗi lần Tạ Phong đổi tay kéo xe, những đường cơ bắp trên cánh tay đều nổi rõ, cuồn cuộn như rễ cây già. Điều kỳ lạ hơn là tuy mặc áo vá chằng vá đụp, nhưng từng cử chỉ của hắn đều toát lên vẻ nhanh nhẹn dứt khoát, không giống một nông dân bình thường.

“Này!” Trần Tiến Hổ bỗng lớn tiếng gọi. “Tên kéo xe kia, lại đây!”

Tạ Phong nghe gọi liền dừng lại, giao càng xe cho Tạ Quảng Phúc rồi bước nhanh tới.

Lúc này Trần Tiến Hổ mới nhìn rõ diện mạo hắn. Chừng mười tám tuổi, dưới hàng mày rậm là đôi mắt sáng khác thường, trên mặt chẳng hề có vẻ mệt mỏi.

“Quan gia có gì sai bảo?” Tạ Phong ôm quyền hành lễ, giọng điệu không kiêu căng cũng không nịnh nọt.

Trần Tiến Hổ đi quanh hắn một vòng, đột nhiên đưa tay vỗ mạnh lên vai hắn, lực lớn đến mức đủ quật ngã cả một con trâu. Thế nhưng Tạ Phong vẫn đứng vững, đầu gối cũng không hề chùng xuống.

“Thể chất tốt!” Trong mắt hắn hiện lên vẻ kinh ngạc. “Từng luyện võ?”

Tạ Phong cười đáp.

“Nhà nghèo, từ nhỏ làm việc đồng áng nên rèn ra.”

“Chú ý! Phía trước có dân chạy nạn!”

Tiếng cảnh báo truyền từ đầu đoàn người tới.

Tạ Thu Chi ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy bên vệ đường có hơn chục người áo quần rách rưới đang ngồi. Có người già, cũng có trẻ nhỏ. Vừa thấy đoàn người đi qua, trong mắt họ lập tức bừng lên tia hy vọng, lảo đảo muốn đi theo.

“Cút đi!” Trương Hắc Tử dẫn đầu quát lạnh. “Tiến thêm bước nữa thì đừng trách bọn ta không khách khí!”

Ba tên quan sai đứng canh hai bên đội ngũ, cảnh giác nhìn chằm chằm đám dân chạy nạn ấy.

“Quan gia, xin thương xót…” Một phụ nhân bế đứa trẻ trong lòng quỳ sụp xuống đất. “Cho chúng ta đi theo, chỉ cần được húp một bát cháo thôi…”

“Không được! Từ đâu đến thì về đó, đừng phá quy củ.”

Trương Hắc Tử vung thước sắt trong tay, xua đuổi đám dân chạy nạn lùi ra ngoài trăm bước.