Chương 19: Toàn Là Nói Nhảm

Tạ Thu Chi làm như không nhìn thấy, xoay người lục trong bọc quần áo lấy ra một nắm đậu nành rang chín, chia cho đám trẻ nhà lý chính làm quà vặt.

Bọn trẻ reo hò, bỏ đậu nành vào miệng, nhai rôm rốp.

Tạ lý chính cảm kích gật đầu với Tạ Thu Chi: “Khó cho cháu còn chu đáo như vậy. Dọc đường này e rằng đến một ngụm nước sạch cũng khó mà uống được.”

Tạ Thu Chi cười cười, ngồi phịch xuống bên cạnh Tạ Văn. Hai người ngồi trên xe đẩy, đôi chân nhỏ đung đưa qua lại như đang chơi xích đu.

Mặt trời dần lên cao, đội ngũ cuối cùng cũng chỉnh tề. Đi đầu là vị tộc lão cầm cờ vàng, dẫn theo chừng ba mươi người. Tiếp đó là xe lừa của nhà lý chính, rồi đến xe đẩy của nhà Tạ Thu Chi. Phía sau là những hộ cũng có xe đẩy, rồi đến dân làng đi bộ. Cuối đoàn còn có một lá cờ vàng khác do một thanh niên khỏe mạnh trong thôn giương cao.

Mỗi thôn đều được phân quan sai đi theo tùy theo số dân. Thôn Tạ được phân ba quan sai để giữ gìn trật tự. Ai gây chuyện hay làm chậm tiến độ sẽ bị ghi vào sổ của thôn. Đến khi tới Kinh Kỳ đạo không chỉ bị xử lý sau mà lúc chia ruộng cũng chỉ được chọn phần còn thừa.

Những quy định ấy, Tạ Đại Hổ từ đầu đoàn đến cuối đoàn nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần. Cả thôn ai cũng thuộc lòng. Vì vậy ngày đầu lên đường, mọi người đều khá yên phận, chẳng ai dám gây sự, chỉ sợ bị quan sai ghi một bút.

Tạ Đại Hổ đi qua đi lại tuần tra khắp đoàn người, thỉnh thoảng lại lớn tiếng nhắc nhở:

“Nhớ kỹ quy định của phủ nha! Thôn nào tới đích trước sẽ được ưu tiên chọn đất! Ai gây chuyện sẽ bị tính sổ sau! Nhà nào đi chậm, tụt lại phía sau thì giúp được thì giúp. Nếu không đủ sáu phần dân số tới nơi, cả thôn chúng ta đừng mong được chia đất trước! Đừng chỉ biết lo cho mình, giúp được ai thì giúp! Lần này Kinh Kỳ đạo tiếp nhận tổng cộng mười tám thôn, cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Thôn Tạ gia chúng ta nhất định phải giành lấy chút thể diện!”

Tạ Phong vừa nghịch con dao đa năng Thụy Sĩ trong tay, vừa nghe tiếng bàn tán xung quanh, khóe môi hơi nhếch lên. Hắn ghé sát tai Tạ Thu Chi:

“Cuộc thi này cũng thú vị thật, giống hệt hoạt động team building thời hiện đại.”

Tạ Thu Chi bật cười khúc khích, thu hút ánh mắt tò mò của đám trẻ nhà lý chính. Nàng mỉm cười vẫy tay với chúng.

Đám trẻ đều cảm thấy Lục Thu Chi là người đẹp nhất trong thôn. Nàng cười lên lại càng đẹp hơn, bèn đồng loạt học theo nàng, vẫy tay rồi nở nụ cười thật tươi.

“Xuất phát!”

Theo tiếng hô của lý chính, đoàn người dài ngoằn ngoèo như một con rắn lớn chậm rãi chuyển động. Những trai tráng đi đầu đã vượt qua ngọn đồi phía xa, còn những người già yếu ở cuối đoàn mới chỉ vừa bước khỏi cổng thôn.

Tạ Thu Chi và Tạ Văn bị Tạ Phong ấn ngồi trên xe đẩy. Hắn không nỡ để em trai và em gái đội nắng đi bộ. Bản thân từng đi lính, dù là thể lực hay sức bền đều đứng đầu cả thôn Tạ. Cho dù là trai tráng của mười mấy thôn hợp lại đấu tay đôi với hắn, hắn cũng chẳng hề e ngại.

Hắn có sức thì nên để người nhà đỡ cực. Tạ Văn mới chín tuổi mà nhìn chỉ như đứa trẻ bảy tuổi, gầy gò, suy dinh dưỡng, vóc người nhỏ bé. Nếu đi bộ sẽ lập tức bị bụi đất từ đoàn xe phía trước cuốn vào, vừa bẩn vừa mệt.

Còn cô em gái duy nhất là Tạ Thu Chi thì càng không cần nói. Ở hiện đại vốn là cô gái được cưng chiều như báu vật trong nhà. Hắn không nỡ để nàng chịu khổ dù chỉ một chút. Bây giờ mang thân thể mười ba tuổi, sức khỏe cũng chẳng khá hơn Tạ Văn là bao.

Tạ Quảng Phúc và Lý Nguyệt Lan cũng nghĩ như vậy. Đoàn người phía trước vừa cất bước, phía sau đã bốc lên từng đợt bụi mù. Hít thở cũng khó khăn, huống chi là để trẻ con xuống đi bộ.

“Đừng nhìn nữa.”

Lý Nguyệt Lan xoa đầu con gái.

“Nhìn về phía trước.”

Xe đẩy kêu cót két tiến lên. Tạ Quảng Phúc và Tạ Phong thay phiên kéo xe. Lý Nguyệt Lan đeo chiếc túi vải nhẹ đi bên cạnh. Xe lừa nhà lý chính chỉ cách họ chừng bốn, năm mét. Mấy đứa trẻ thỉnh thoảng lại ngoái đầu làm mặt quỷ với Tạ Thu Chi.

Lý Nguyệt Lan cúi đầu nhìn đôi giày thể thao dưới chân, trong lòng thầm may mắn. Bề mặt giày vốn đã được khâu thêm lớp vải cũ nên chẳng còn nhìn ra dấu vết của thời hiện đại. Bây giờ đi giữa bụi đất, giày đã phủ kín đất cát và tro bụi, chỉ cần nhấc chân là bụi rơi lả tả, hoàn toàn không cần lo cả nhà mang giày hiện đại thoải mái sẽ bị người khác phát hiện.

Nhà lý chính phía trước đi giày vải đế dày. Phía sau cũng có không ít người đi giày vải, chẳng hạn như cả nhà Tạ lão thái. Nhưng cũng có rất nhiều người đi dép rơm hoặc chân đất. Cả nhà Tạ thợ rèn chính là mang dép rơm đi cuối đoàn.

Đi được chừng một canh giờ, Tạ Thu Chi chợt phát hiện Tạ Quảng Kim chẳng biết từ lúc nào đã chen tới bên cạnh đoàn người, đang dùng ánh mắt âm u quan sát chiếc xe đẩy nhà họ. Nàng lặng lẽ chọc chọc Tạ Phong, ra hiệu hắn chú ý.

Tạ Phong nheo mắt, con dao đa năng Thụy Sĩ trong tay khẽ bật mở rồi khép lại không một tiếng động.

“Yên tâm, có ca ở đây.”

Mặt trời treo lơ lửng trên cao. Con đường đất vàng bị thiêu nóng hầm hập, từng đợt sóng nhiệt làm cảnh vật phía xa vặn vẹo.

Tạ Thu Chi và Tạ Văn co mình dưới bóng râm của tấm bạt che trên xe đẩy. Mồ hôi trên trán không ngừng lăn xuống. Áo vải thô sau lưng đã ướt đẫm, dính chặt vào da thịt.

Giữa màn bụi mịt mù, đoàn người hơn bảy trăm người chậm rãi tiến về phía quan đạo phương bắc.

Tạ Thu Chi lấy từ ba lô ra bình nước giữ nhiệt đựng nước đá. Nàng đoán trước hôm nay không thể “biến mất tại chỗ” để vào không gian, nên sáng sớm đã chuẩn bị sẵn ba bình nước đá để cả nhà thay nhau uống giải nhiệt.

Uống nước xong, Tạ Thu Chi vẫn thấy vô cùng khó chịu.

“Cái thời tiết quỷ quái này…”

Nàng lẩm bẩm, đưa tay lau mồ hôi, chỉ cảm thấy ngay cả hơi thở cũng nóng rực.

Tạ Văn tựa vào bên cạnh nàng, ủ rũ cúi đầu, môi khô đến bong cả da.

“Tỷ, em muốn uống Coca đá…”

Cậu yếu ớt nói.

Tạ Thu Chi cười khổ. Nàng cũng muốn uống Coca đá, nhưng người xung quanh quá đông, thật sự không tiện. Nàng lén lấy trong túi ra một viên đường đỏ nhỏ, nhét vào miệng Tạ Văn.

“Ngậm đi, đừng để người khác thấy.”

Viên đường đỏ ấy là loại đường vuông, bên trong còn có cánh hoa hồng, vốn là thứ nàng mua để pha nước uống trong kỳ kinh nguyệt.

Mắt Tạ Văn sáng lên, ngoan ngoãn gật đầu. Vị ngọt tan dần trên đầu lưỡi, cuối cùng cũng giúp cậu tỉnh táo hơn một chút.

Lại qua thêm nửa canh giờ nữa, cuối cùng bọn họ cũng lên được quan đạo.

Tạ Quảng Phúc và Tạ Phong đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Đường trong thôn thật sự quá khó đi. Không chỉ gồ ghề lồi lõm mà mặt đường còn hẹp. Mỗi lần xe đẩy vượt qua một rãnh hay gò đất đều rung lắc dữ dội, bụi đất lại mù mịt.

Quan đạo thì hoàn toàn khác. Đường rộng năm sáu mét, đủ cho ba cỗ xe chạy song song. Mặt đường được đầm bằng cát đá, phiến đá và đất nện nhiều lớp. Bánh xe gỗ lăn trên đó phát ra tiếng trong trẻo, độ xóc cũng giảm hẳn, bụi đất chẳng còn bao nhiêu, đi chẳng khác nào lên đường cao tốc.

Ban đầu Tạ Thu Chi còn rất phấn khởi vì đã lên được quan đạo. Nàng và Tạ Văn dù đã lén lót thêm thảm yoga dưới mông thì cũng sắp bị xóc đến nở hoa rồi.

Nhưng khi nhìn cảnh tượng hai bên quan đạo, lòng nàng dần nặng trĩu.

Những cánh đồng vốn phải xanh mướt nay chỉ còn lại lớp đất vàng nứt nẻ. Thân cây lương thực khô quắt nghiêng ngả cắm trên mặt đất, như từng khúc xương khô.

Nơi đây không có cây, không có cỏ, đến một con chim cũng chẳng thấy. Cả thế giới như bị mặt trời thiêu cháy đến cạn kiệt sức sống.

Thậm chí nàng còn nhìn thấy vài thi thể gầy trơ xương co quắp bên bờ ruộng, không một ai chôn cất.

Lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy người chết, Tạ Thu Chi và Tạ Văn đều vội quay mặt đi, không dám nhìn thêm.

Tạ Phong và Tạ Quảng Phúc lạnh mặt kéo xe, bầu không khí nhất thời trở nên nặng nề.

Tạ Thu Chi thấy đã lên quan đạo, bụi cũng ít hơn, liền nhìn Lý Nguyệt Lan đi bên cạnh.

“Nương, con xuống xe, nương lên nghỉ một lát đi.”

Lý Nguyệt Lan lại lắc đầu.

Bà đúng là người lo việc trong nhà, nhưng trước khi trở thành nội trợ, bà cũng từng làm ruộng, gốc gác vốn là con gái nhà nông, chịu khổ quen rồi.

“Ta không ngồi đâu. Chút nữa sẽ đến lúc nghỉ. Ta thấy phía sau đã có không ít người sắp không chịu nổi rồi, quan sai sẽ không mặc kệ.”

Tạ Thu Chi và Tạ Văn vẫn xuống xe. Trong lòng hai người đều nghĩ, kéo một chiếc xe trống và kéo một chiếc xe chở người chắc hẳn vẫn khác nhau chứ. Chỉ có điều Tạ Văn cảm thấy hình như cũng chẳng khác là bao.