Chương 22: Nam Quất Bắc Chỉ (2)

Kỷ vật bên trong rương được sắp xếp vô cùng ngăn nắp, từ y phục, trang sức, lệnh bài, bức họa của phụ mẫu, thư từ qua lại với bằng hữu, cho đến cả những món đồ vật bình thường lúc sinh thời họ từng hay cầm trên tay tiêu khiển, tất thảy đều được phân loại rõ ràng, cất giữ gọn gàng không vương lấy một hạt bụi.

Thôi Chiêu nhẹ nhàng lật dỡ y phục, lấy ra một chiếc hộp trang sức từ phía dưới, cẩn thận lấy chiếc nhẫn ban chỉ của phụ thân và cây kim thoa của mẫu thân ra, sau đó bọc lại bằng vải gấm.

Lúc đặt hộp trang sức về chỗ cũ, đột nhiên chạm phải thứ gì đó, nàng rướn người nhìn thử, lúc này mới phát hiện ở phía bên kia dưới đáy rương còn có một chiếc hộp gỗ nữa.

Nó không xa hoa quý giá như hộp trang sức, chẳng hề được chạm trổ điêu khắc, chất gỗ cũng rất đỗi bình thường. Nhưng nếu đã được cất tận dưới đáy rương, thiết nghĩ hẳn cũng là một món đồ quan trọng không kém.

Sẽ là thứ gì đây? Thôi Chiêu sinh lòng tò mò, bèn nhấc hộp trang sức lên lại, vươn tay rút chiếc hộp gỗ kia ra ngoài.

Vừa mở nắp, nàng đã thấy bên trong hộp xếp chồng rất nhiều phong thư, trên mặt ngoài đều đề dòng chữ "Nhỉ tử Thôi Diễn thu khải".

Đây đều là những bức thư năm xưa khi cả nhà còn ở ngoài quan ải đã gửi cho Thôi Diễn. Giấy viết được bảo quản vô cùng vẹn toàn, ngoài vỏ bao thư ngay đến một nếp gấp cũng không có, nhìn qua là biết chủ nhân của chúng đã nâng niu trân trọng nhường nào.

Thôi Chiêu bất giác bùi ngùi, nàng biết ngay ca ca vốn rất nhớ thương phụ mẫu, chẳng qua hắn không bộc lộ tình cảm ra ngoài mà thôi.

Nhìn những bức thư này, nàng dường như cũng được trở về chốn biên quan, trở về những tháng ngày cha mẹ vẫn còn ở bên.

Sắp tới ngày giỗ, trong lòng Thôi Chiêu vốn đã mang niềm ngậm ngùi, nay lại nhìn thấy những kỷ vật này, nỗi nhớ nhung càng thêm cuồn cuộn trào dâng.

Nàng dứt khoát gác lại công việc đang dang dở trên tay, ngồi xuống bên bàn, cẩn thận bóc từng bức thư ra, lẩm nhẩm đọc.

Thế nhưng đọc mãi đọc mãi, nàng chợt nhận ra có điểm không đúng.

Ở trong này, hình như không hề có những lá thư nàng viết thuở nhỏ.

Thôi Chiêu lại cúi đầu xem xét. Những bức thư gửi đi từ trước khi nàng ra đời hoặc lúc nàng còn ẵm ngửa, dĩ nhiên là không có phần của nàng rồi.

Nhưng từ sau khi biết mặt chữ năm bốn tuổi, nàng vẫn thi thoảng viết thư cho Thôi Diễn. Năm năm tuổi thì viết nhiều hơn, đến năm sáu tuổi, gần như phụ mẫu viết một bức, nàng cũng nhất quyết chắp bút viết theo một bức. Thư của nàng đâu có ít hơn phụ mẫu.

"Sao lại không có nhỉ?"

Thôi Chiêu lẩm bẩm trong miệng, gấp gọn thư cất về chỗ cũ, rồi nương theo mốc thời gian tìm ra hai bức thư khác. Đó là thư viết năm nàng sáu tuổi, cũng là những bức thư gần đây nhất.

Nhưng vẫn chẳng thấy đâu.

Thư của nàng luôn được kẹp trực tiếp vào phần cuối của gia thư, đáng lý ra không thể nào thất lạc được mới phải.

Nàng bèn sắp xếp lại toàn bộ thư từ theo mốc thời gian, sau đó bóc từng bức một, xem xét từng trang một, nhưng vẫn không có.

Thậm chí trong đó có một bức, nửa phần đầu là do phụ mẫu viết cho hắn, nàng đã viết tiếp vào ngay bên dưới phần của phụ mẫu để hoàn thành nửa phần sau.

Thế nhưng, tờ giấy hành thư ấy lại chỉ còn giữ nửa phần đầu, chỉ dừng lại ngay tại lời kết của phụ mẫu, đoạn nàng viết ở phía sau cứ thế không cánh mà bay.

Nếu không phải ở cuối thư còn sót lại dòng chữ "Ca ca, phụ mẫu đi tắm rửa rồi, ta viết tiếp đây", khéo nàng sẽ hoài nghi rằng trong quá khứ của Thôi Diễn, vốn dĩ chưa từng tồn tại một người muội muội như nàng vậy.

Những trang giấy đã hơi ố vàng trải rải rác trên bàn hệt như những mảnh vỡ vụn, phản chiếu lại ánh nắng ấm áp của ngày đông, trông lại có phần chói mắt.

Thôi Chiêu lặng thinh, đăm đăm nhìn vào chúng không chớp mắt, hồi lâu vẫn chẳng thốt nên lời.

Vệt nắng trên bàn dần dần xê dịch, lùi lại, mãi cho đến khi rời khỏi bậu cửa sổ, tắt lịm hẳn vào màn trời chạng vạng, nàng mới nghe thấy giọng nói của Thôi Diễn vọng lại từ ngoài sân.

"A Chiêu đâu rồi? Hôm nay muội ấy đã uống thuốc chưa?"

Tiếng Phong Thủy từ xa vẳng đến: "Vẫn chưa ạ, nương tử đang ở trong phòng ngài tìm kỷ vật của chủ quân và phu nhân, mãi vẫn chưa thấy đi ra, chắc chừng là chưa tìm được ạ."

"... Kỷ vật?"

Khi lời nói của Thôi Diễn vừa dứt, người cũng đã bước tới ngay trước cửa.

Hắn đứng ở ngưỡng cửa, nhìn Thôi Chiêu đang ngẩn ngơ trong phòng, ánh mắt rũ xuống, lại nhìn thấy những tờ thư trải lộn xộn trên mặt bàn. Ánh mắt hắn khẽ lay động, bước chân cũng sững lại.

Một cơn gió thổi qua, những trang giấy trước mặt xào xạc lay động, trông hệt như đàn bướm rập rờn vỗ cánh, nhưng lại chẳng thể cất mình bay lên.

Nàng vừa quệt nước mắt, vừa nức nở nghẹn ngào đến mức khóc không thành tiếng: "Ta biết ngay mà, huynh vốn dĩ chẳng hề thích người muội muội này!"

"Ngày nào ta cũng viết thư cho huynh, ngày nào cũng ngóng chờ hồi âm, nhưng huynh chưa từng trả lời ta lấy một bức. Huynh thư gửi về cũng chỉ hỏi thăm phụ mẫu, chưa bao giờ nhắc tới ta lấy nửa lời."

"Lúc ta mới tới Thôi phủ, huynh đã luôn thờ ơ lạnh nhạt với ta. Ta bám lấy huynh, huynh cũng chỉ đang cố bề nhẫn nhịn. Từ lúc đó huynh đã không thích ta rồi, huynh cũng giống như những người khác, thảy đều không hề thích ta…"

Thôi Chiêu càng khóc càng dữ dội, nước mắt cứ lau mãi không sạch, đã ướt đẫm cả một mảng tay áo.

"Huynh tốt với ta, chỉ vì huynh muốn tuân thủ lễ giáo, làm tròn nghĩa vụ của một người huynh trưởng, bất đắc dĩ mới phải làm như vậy, có đúng không!"

Nàng rất ít khi rơi lệ, dù cho nước mắt có đảo quanh tròng, nàng cũng có thể bướng bỉnh kìm nén không để chúng trào ra. Lần trước thấy nàng đau lòng đến mức này, đã là từ mấy ngày quàn linh cữu của phụ mẫu.

Thôi Diễn nhìn nàng, đầu ngón tay khẽ run, hắn vừa bước lên một bước, nàng đã giật lùi về sau, đôi mắt đỏ hoe gắt gao trừng nhìn người đối diện.

Nàng sụt sịt mũi, gặng hỏi: "Tại sao huynh không đọc thư của ta? Trước kia chúng ta vốn dĩ chưa từng gặp mặt, ngay từ đầu huynh đã không thích ta rồi, có đúng không?"

Thôi Diễn từ đầu chí cuối vẫn đăm đăm nhìn nàng, ánh mắt khẽ gợn sóng, không cất lời, mà cũng chẳng biết phải mở lời ra sao. Hắn biết phải nói thế nào đây?

Giờ đây hân và Thôi Chiêu, đã không còn là những người xa lạ ngoài mặt chung dòng máu nhưng thực chất chẳng hề quen biết như thuở mới gặp nữa rồi.

Hắn là người bảo bọc nàng, là huynh trưởng của nàng, là người thân duy nhất của nhau…

Hắn phải mở miệng thế nào để cho Thôi Chiêu biết, thuở nhỏ hắn không đọc thư, là bởi vì đố kỵ. Đố kỵ vì nàng được lớn lên trong vòng tay phụ mẫu, đố kỵ vì ba người họ mới là một gia đình, đố kỵ vì nàng không phải thui thủi một mình, không phải đơn độc nằm trên giường, mỏi mòn chờ đợi pháo hoa đêm giao thừa tắt lịm.

Nỗi cô liêu quá đỗi lạnh lẽo, sự chờ đợi lại dài đằng đẵng, những mong ngóng của hắn, từ lâu đã biến chất thành một nỗi thờ ơ và oán hận đặc quánh.

Hắn không muốn biết bất cứ tin tức gì về người uội muội này. Hắn không muốn biết nàng sống ở biên quan ra sao, không muốn biết những chuyện giữa nàng và phụ mẫu, lại càng chẳng bận tâm xem mỗi ngày nàng đã làm những gì.

Chỉ có cách làm ngơ, hắn mới có đủ sức lực để nhấc bút lên, hồi đáp từng bức từng bức gia thư.

Thế nhưng hiện tại… mối quan hệ giữa họ đã khác xưa.

Thôi Chiêu là do một tay hắn nuôi nấng, gần sáu năm trời, hai người như hình với bóng.

Hắn cũng đã lớn khôn, trở thành một thiếu niên như hiện tại, vốn đã thấu hiểu lẽ đời.

Ngần ấy năm trôi qua, hắn đã thực sự thấu rõ con người Thôi Chiêu, nàng không còn là một chuỗi ký tự mơ hồ trong thư của phụ mẫu, hay là một chiếc bóng hư ảo nữa. Nàng là người sẽ đứng chắn trước mặt hắn, đối đầu với tất cả mọi người, chỉ để giành lại cho hắn một chiếc nhẫn.

Hắn là vị huynh trưởng mà nàng hằng kính trọng, vì vậy hắn không muốn và cũng chẳng cam tâm để lộ cho nàng thấy góc khuất tăm tối, nơi pha tạp giữa sự đố kỵ, uất ức, oán hận và cả niềm khao khát kia.

Hắn không muốn cho nàng biết, "ca ca" vốn chẳng hề tốt đẹp như những gì nàng tưởng tượng.

Do đó, Thôi Diễn rũ mắt, trả lời câu hỏi của nàng: "Ta chỉ là… chưa từng nghĩ tới chuyện, mình sẽ có một người muội muội."

Đôi mắt đẫm lệ của Thôi Chiêu khẽ sững lại, ngay sau đó nàng mím chặt môi, siết chặt hai nắm đấm: "Ta biết ngay mà, huynh cũng giống như những người trong phủ, đều cảm thấy ta là một kẻ phiền phức. Huynh vốn dĩ chẳng hề thích 'Thôi Chiêu', cũng vốn dĩ chẳng muốn làm ca ca của ta!"

"Ta cũng chẳng thiết tha gì việc có một người huynh trưởng!"

Nàng khóc nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem, nhưng giọng điệu vẫn dõng dạc mạnh mẽ: "Nếu đã chán ghét lẫn nhau, vậy thì từ nay đừng có ca ca muội muội gì nữa! Ta ghét huynh, Thôi Diễn!"

Thôi Chiêu đẩy mạnh người trước mặt ra, thút thít quay đầu chạy biến.

Gió lạnh trong phòng vẫn không ngừng rít gào, ánh sáng càng lúc càng ảm đạm, những tờ giấy thư trên bàn phần lớn đã nằm im lìm, chỉ thi thoảng mới khẽ xào xạc lay động bởi gió.

Thôi Diễn đứng sững tại chỗ, hồi lâu không hề nhúc nhích, đôi mắt đen nhánh trong căn phòng lại càng thêm vẻ sâu thẳm, tĩnh mịch.

Mãi cho đến khi mặt trời khuất bóng hoàn toàn, tia sáng cuối cùng của đất trời cũng lụi tắt, hắn mới miễn cưỡng hoàn hồn.

Trước tiên là đầu ngón tay khẽ cựa quậy, kế đến đôi mắt khô khốc khẽ chớp, cuối cùng mới cử động tay chân đã cứng đờ. Hắn bước tới bên bàn, lặng thinh nhặt từng tờ giấy thư bị gió tạt rơi xuống đất.

Hắn cẩn thận gấp lại, cho vào phong thư, đặt vào lại trong hộp, rồi nhét xuống tận dưới đáy rương gỗ. Cất giấu ở nơi này, ngoài ý nghĩa thực sự mà bản thân chúng mang lại, thực chất cũng là một sự che đậy và niêm phong trong vô thức.

Đã từng, vào lúc hai người chưa từng gặp mặt, hắn quả thực rất chán ghét Thôi Chiêu.

Ghét Thôi Chiêu nhất trên đời.

Nhưng, hiện tại thì không như vậy nữa.

…

"Muội ấy không ăn sao?" Thôi Diễn ngồi ở nhà chính, nhìn sang Lan Tâm đang bưng âu đá lạnh trên tay.

Lan Tâm muốn nói lại thôi, ngập ngừng đáp: "Nương tử nói, sau này người sẽ dùng bữa ở trong phòng mình, nếu không có việc gì cần thiết, sau này lang quân có thể không cần… không cần cố nhịn sự chán ghét mà nói chuyện với người nữa."

"..." Thôi Diễn rũ mắt, khẽ "ừ" một tiếng, lại đẩy bát thuốc sát tay qua: "Hôm nay muội ấy vẫn chưa uống thuốc, ngươi mang cái này qua đó đi."

Lan Tâm hơi chần chừ, dường như vẫn muốn nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: "Vâng."

Nàng ấy bưng đá viên và bát thuốc quay về, chẳng bao lâu sau, cánh cửa sổ đóng kín mít kia chợt mở tung, thò ra một bàn tay của Thôi Chiêu.

Tựa như cố tình để cho hắn nhìn thấy, nàng không chút do dự đổ ập bát thuốc vào chậu cây kiểng, sau đó đóng sập cửa sổ lại.

Phong Thủy đứng bên cạnh nhìn thấy rành rành, nhịn không được lén nhìn Thôi Diễn một cái, mặt mũi tràn ngập vẻ mờ mịt.

Kể từ lần ấy, Thôi Chiêu và Thôi Diễn bắt đầu chiến tranh lạnh.

Lúc bấy giờ đang là tháng Mười một sương giá, kỳ thi mùa xuân đã cận kề, Thôi Diễn ở Thái học chuẩn bị cho khoa khảo.

Trước kia hắn vẫn thường về nhà dùng bữa tối, nhưng từ sau khi chiến tranh lạnh, hắn bắt đầu đi sớm về khuya.

Thôi Chiêu cũng luôn né tránh hắn, hễ có hắn ở nhà là nàng gần như chẳng bước ra khỏi cửa phòng nửa bước.

Về sau nữa, hắn đệ đơn xin nghỉ trọ lại Thái học, rất ít khi về nhà, cũng không còn chạm mặt Thôi Chiêu thêm lần nào nữa.

Hai người cứ thế chiến tranh lạnh từ tháng Chạp kéo dài mãi cho đến tận trước thềm Tết Nguyên đán.

Ngay cả vào ngày giỗ của song thân, hai người cũng chỉ cùng nhau quỳ gối chịu tang, không hề nói với nhau lời nào.

Đêm giao thừa, mọi người trong Thôi gia đều phải tụ tập cùng nhau đón tuổi mới. Thôi Chiêu căn chuẩn thời gian, dáng vẻ ủ rũ rảo bước vào sảnh đường.

Thôi lão thái quân liếc nhìn nàng một cái, lại nhìn Thôi Diễn đang ngồi bên bàn, cất lời: "Đều ngồi xuống đi, qua đêm nay là có thể về nghỉ ngơi rồi."

Thôi Chiêu đi đến bên bàn, lúc này chỉ còn trống đúng hai chỗ ngồi, một là bên trái Thôi Oánh, hai là bên phải Thôi Diễn.

Nàng ngước mắt nhìn lên, bất chợt chạm phải ánh mắt của Thôi Diễn. Khựng lại một nhịp, nàng là người dời mắt đi trước, dứt khoát đi tới ngồi xuống ngay bên cạnh Thôi Oánh.

Thôi Diễn cũng dời lại tầm mắt, không nói lời nào.

Khi ấy, Thôi Oánh mới mười ba tuổi, tính tình còn khá hoạt bát tinh nghịch. Nàng ta huých nhẹ đầu gối vào Thôi Chiêu, thì thầm: "Làm gì thế hả, đây là chỗ ngồi chừa cho nhị ca của ta mà."

Thôi Chiêu chống cằm: "Có đề tên nhị ca của tỷ lên đó không?"

Thế mà Thôi Oánh lại không giận, chỉ hừ nhẹ một tiếng. Nàng ta tò mò nhìn Thôi Chiêu rồi hỏi nhỏ: "Đại ca của ta nói hai người cãi nhau rồi, là thật à?"

Thôi Chiêu bĩu môi: "Là luộc đấy."

Thôi Oánh bịt miệng cười khẽ, rồi lại vội vàng đoan trang ngồi thẳng thớm lại, ráng cười không hở răng mà nói: "Thế thì ngươi cứ ngồi đi. Có điều, các huynh trưởng của ta mới không thèm cãi nhau với ta đâu, họ thương ta còn chẳng hết nữa là."

"..."

Xưa nay Thôi Chiêu vốn chẳng ưa gì nàng ta, thực sự chỉ muốn đứng phắt dậy bỏ đi cho rảnh nợ, thế nhưng nàng lại càng không muốn ngồi cạnh Thôi Diễn hơn.

Ngay khi Thôi Chiêu đang âm thầm nhẫn nhịn, Thôi lão thái quân đã lên tiếng: "Thôi Chiêu, ngồi bên nhà đại bá cháu làm gì thế, qua ngồi cùng một chỗ với ca ca cháu đi."

"Không sao đâu, cháu nó thích ngồi thì cứ ngồi…" Thôi Hằng xua tay, đang định nói thêm vài câu thì bị mẫu thân lườm một cái, đành phải nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Thôi Chiêu cắn chặt môi, dưới hàng loạt những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, nàng hậm hực đứng dậy, mắt nhìn thẳng rồi ngồi xuống bên cạnh Thôi Diễn.

Vừa mới ngồi xuống, nàng đã không kiềm được mà khẽ động đậy cánh mũi, âm thầm hít hà một chút, sau đó lạnh lùng hừ mũi một tiếng trong lòng. Mới không gặp một hai tháng, mùi hương trên người Thôi Diễn đã xa lạ đi nhiều.

Trong lúc dùng bữa, các bậc trưởng bối trò chuyện vô cùng rôm rả. Điều họ quan tâm nhất dĩ nhiên là tình hình học tập của Thôi Diễn, bởi khoa cử muôn đời vẫn là đại sự hàng đầu của gia đình.

Tuy Thôi Diễn ít lời nhưng đối đáp vô cùng trôi chảy. Thôi Chiêu chỉ lo vùi đầu ăn cơm.

Trong lúc trò chuyện, hắn gắp một miếng cá, nhanh nhẹn gỡ sạch xương rồi thuận tay bỏ vào đĩa của Thôi Chiêu.

Đây hoàn toàn là một hành động theo bản năng, hệt như việc khát nước thì phải nâng chén lên uống vậy. Đến khi cả hai sực nhận ra thì đều sững sờ mất một lúc.

Một lúc sau, nàng gắp miếng thịt cá bỏ ngược lại vào đĩa của hắn, rồi lại tự mình cúi đầu ăn cơm, không thèm liếc nhìn hắn thêm lần nào nữa.

Thôi gia đón tuổi mới, xưa nay luôn là cùng Thôi lão thái quân đón nửa đêm đầu, sau đó ai nấy tự trở về viện của mình, người nhà tự quây quần đón nửa đêm sau.

Đêm đến, trong sảnh đặt sẵn hoa quả bánh trái, lò than bạc cháy hồng sưởi ấm, cả gia đình vẫn vây quanh cùng nhau đàm đạo.

Những đứa trẻ ở độ tuổi như Thôi Chiêu thì chơi bời cũng đã mệt lử, nghe thì lại nghe chẳng hiểu gì, nên đã sớm ngồi ngủ gà ngủ gật trên ghế từ lâu.

Đám trẻ như Thôi Oánh đã sớm được mẫu thân của mình ôm gọn vào lòng, ngủ vô cùng ngon lành.

Chỉ riêng Thôi Chiêu là vẫn bướng bỉnh co ro trên chiếc ghế rộng, cái đầu cứ gật gù như gà mổ thóc vài cái, rồi lại mơ màng tỉnh giấc.

Tư thế ngủ này dĩ nhiên là chẳng thể nào ngon giấc được rồi.

Mấy năm trước, nếu nàng không tựa vào lưng Thôi Diễn thì cũng gối đầu trên chân hắn, nhưng năm nay thì không thế nữa.

E là hắn đã sớm chán ghét kẻ phiền phức như nàng, chẳng qua trước kia không tiện nói ra mà thôi. Nàng khoanh tay trước ngực, nêm chặt mình vào lòng ghế, lại bắt đầu gật gù ngủ gà ngủ gật.

Đến khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, cơ thể không còn điểm tựa vững chãi của nàng lập tức thả lỏng rồi đổ nghiêng sang một bên. Thế nhưng khi còn chưa kịp ngã xuống đất, nàng đã được một bàn tay vững vàng đón lấy.

"Đứa trẻ này, giận dỗi với con mà cũng bướng bỉnh nhường này." Trịnh phu nhân ôm Thôi Oánh trong lòng, bất lực lên tiếng.

Thôi Diễn đã ôm gọn nàng vào lòng, hắn rũ mắt nhìn một lúc rồi đáp: "Muội ấy có xem trọng con thì mới giận dỗi như vậy ạ."

Thôi lão thái quân cất lời: "Cháu trọ học ở Thái học, liệu có thể tĩnh tâm ôn thư được không? Chi bằng dọn về nhà đi, việc khác cũng chẳng cần con phải bận lòng, chỉ việc chuyên tâm đọc sách, chẳng phải tốt hơn trọ học bên ngoài sao?"

Thôi Diễn ngước mắt: "Không cần đâu thưa tổ mẫu, ở Thái học cũng rất tốt ạ."

Ánh mắt Thôi lão thái quân nhìn thẳng vào hắn: "Bản thân cháu tự biết rõ là được. Trong hàng con cháu Thôi gia, khả năng cháu đỗ đầu bảng là lớn nhất, chớ có vì những chuyện khác mà phân tâm."

"Cháu sẽ không thế đâu ạ."

Nửa đêm đầu rôm rả trò chuyện hết chuyện này sang chuyện khác, thời gian trôi qua thật nhanh, không khí cũng xem như hòa hợp. Mãi cho đến canh khuya, Thôi lão thái quân mới đứng dậy.

"Được rồi, ai nấy đều trở về viện sum họp đi thôi. Trẻ con thì không tính, nhưng người lớn thì không được lười biếng trốn đi ngủ đâu đấy, đã thức đón năm mới thì phải thức trọn cả đêm, đây cũng là cầu phúc cho gia đình nhỏ của các con."

"Dạ."

Mọi người đồng thanh vâng dạ, chuẩn bị tản ra trở về viện của mình.

Trịnh phu nhân đặt Thôi Oánh lên lưng Thôi Hằng, rồi quay đầu nhìn Thôi Diễn: "Cẩn Chi, con còn bế nổi không? Tụi nhỏ đều đã đến tuổi nhổ giò lớn nhanh rồi, nếu nặng quá thì để ta giúp con một tay."

"Dạ không sao, muội ấy không nặng đâu ạ."

Thôi Diễn đứng dậy, xoay Thôi Chiêu từ tư thế bế ngang sang bế vác lên vai. Nàng cũng mơ mơ màng màng gục đầu lên vai Thôi Diễn, ngủ vô cùng say sưa.

Trịnh phu nhân nhìn hắn, lòng đầy cảm khái: "Đường tuyết trơn trượt lắm, lúc đi về nhớ chú ý cẩn thận nhé."

"Dạ.”

Dòng người lững thững tản ra, Thôi Diễn lấy chiếc áo choàng lông trùm kín người Thôi Chiêu bằng một tay, bấy giờ mới bồng nàng bước vào đêm tuyết.

Trước cửa sảnh chính, Phong Thủy đã đợi sẵn ở đó. Thấy người ra thì lập tức bước tới, một tay xách đèn, một tay che ô.

"Lang quân, đèn trong viện đều đã thắp sáng, thức ăn cũng chuẩn bị sẵn rồi, ngài có cần sửa soạn thêm món gì khác nữa không ạ?"

"Không cần đâu."

Thôi Diễn bồng thêm một người nên bước chân nặng hơn, giẫm lên lớp tuyết đọng trên đường kêu lạo xạo.

"Dạo gần đây A Chiêu có làm gì không?"

Phong Thủy đáp trôi chảy: "Dạo này nương tử yên ắng hơn nhiều rồi ạ. Trước đó người còn hay ra ngoài tìm Trịnh nương tử, nhưng năm nay Trịnh gia đã về quê cũ ăn Tết, không có ở Kinh đô, thế là người cũng chẳng mấy khi ra ngoài nữa."

Thôi Diễn liếc nhìn y: "Đến cả chợ đêm muội ấy cũng không đi sao?"

"Không đi ạ. Lần trước ngài đưa tiền, ta có bảo Lan Tâm rủ người đi, nhưng người cũng bảo không muốn ra ngoài, một đồng một cắc cũng chưa tiêu tới nữa."

Thôi Diễn trầm mặc một lát: "Ta cứ ngỡ khi ta không có ở nhà, muội ấy sẽ bằng lòng ra ngoài phòng hơn chứ."

Phong Thủy chỉ biết hai người họ giận dỗi nhau, chứ không biết nguyên cớ do đâu, trong lòng cũng có phần sốt ruột, than thở: "Công tử, không thể nói như vậy được ạ. Tuy tính tình nương tử hoạt bát hiếu động, nhưng tuổi tác còn nhỏ, một mình thui thủi trong cái viện rộng lớn thế này thì có trò gì để chơi cơ chứ."

Y hé mắt nhìn Thôi Diễn một cái, khẽ khàng nói tiếp: "Ta nói câu này mong công tử chớ trách ta vượt phận, huynh muội làm gì có mối thù nào qua đêm cơ chứ, xương cốt có bẻ gãy thì vẫn còn dính lấy gân mà. Đã xảy ra xích mích thì lại càng phải chạm mặt nhau nhiều hơn, như thế mới có cơ hội làm hòa. Chứ đến cả mặt cũng không thèm gặp, dẫu có muốn làm hòa thì cũng chẳng biết giãi bày vào đâu cả."

Ánh mắt Thôi Diễn khẽ dao động, không đưa ra lời đáp.

Về tới trong viện, hắn vừa đặt chân lên hành lang, bóng người cuộn tròn dưới lớp áo choàng đã khẽ động đậy, rồi chui đầu ra ngoài, ngó nghiêng xung quanh với vẻ mặt ngơ ngác chưa tỉnh ngủ.

Thôi Diễn lên tiếng nhắc nhở: "Về đến nhà rồi."

Thôi Chiêu nhìn hắn một lúc, đầu óc vừa tỉnh táo lại đã lập tức cựa quậy đòi xuống, hắn cũng nới lỏng tay để nàng tự đặt chân xuống đất.

Thôi Diễn lấy áo choàng về, cất tiếng hỏi: "Muội muốn đi ngủ hay là muốn tiếp tục thức đón năm mới?"

Thôi Chiêu liếc nhìn hắn một cái, nàng không buồn đáp lời, tự mình đi vào trong sảnh chính, cuộn tròn vào lòng chiếc ghế rộng, bó gối co chân lặng lẽ nhìn tuyết đang rơi ngoài sân.

Ý vô cùng rõ ràng, nàng muốn thức đón năm mới, nhưng tuyệt nhiên không muốn nói nửa lời với hắn.

Thôi Diễn cũng chẳng hề nổi giận, chỉ bảo người đem chậu than vào trong phòng, lại lấy thêm một tấm chăn nhung đặt bên cạnh tay nàng, bản thân cũng ngồi vào chiếc ghế rộng ở phía đối diện.

Những năm trước hai người cùng đón giao thừa, hầu như chẳng có chuyện một người đi ngủ, một người phải chong đèn thức trắng.

Thường thì Thôi Chiêu sẽ chơi pháo hoa ngoài sân, còn Thôi Diễn đọc sách ở gian chính; khi nào chơi mệt, nàng lại quấn lấy hắn huyên thuyên đến nửa đêm.

Trong nhà vắng bóng bậc trưởng bối, đành để hai người họ tự quán xuyến, gìn giữ mái nhà này.

Năm nay vẫn là hai người cùng thức, chỉ có điều chẳng còn tiếng nói cười, chỉ sót lại sự tĩnh lặng vô bờ.

Đây là đêm trừ tịch đầu tiên họ trải qua cùng nhau mà không một lời trò chuyện, lạnh lẽo và quạnh hiu.

Trời dần hửng sáng, khi lễ đón giao thừa sắp kết thúc, Thôi Diễn lấy ra một phong bao đỏ, từ mặt bàn đẩy tới trước mặt nàng.

"Tiền mừng tuổi năm nay."

Đầu trùm chiếc thảm nhung, Thôi Chiêu ngồi bó gối trên ghế tựa, mãi vẫn không vương chút buồn ngủ. Nàng quay sang nhìn phong bao đỏ kia, im lặng hồi lâu.

Thôi Diễn dời lại ánh mắt: "Đây là phần ta nên cho, nếu muội không muốn thì cứ tùy ý xử trí."

Thôi Chiêu vươn tay ấn lên phong bao đỏ, chẳng rõ đang nghĩ ngợi điều gì. Tần ngần một lát, nàng vẫn lục lọi trong chiếc hà bao nhỏ của mình, lấy đồ vật trong tay đặt lên bàn.

Nàng lí nhí bảo: "Cái này cho huynh."

Nói xong, nàng cầm lấy phong bao đỏ, co giò chạy biến đi.

Thứ đặt trên bàn, là một sợi dây đỏ, trên dây tết sáu đồng tiền xu.

Dẫu là huynh muội, song cũng coi như bằng vai phải lứa, đây là tiền mừng tuổi Thôi Chiêu tặng hắn, hai người gắn bó bên nhau một năm, trên dây sẽ xỏ thêm một đồng tiền.

Năm nào Thôi Chiêu cũng tặng, nhưng lần này nàng chạy quá nhanh nên không kịp nhìn thấy nét mặt của Thôi Diễn. Có lẽ hắn cũng chẳng bận tâm đâu, xét cho cùng cũng chỉ là sáu đồng bạc lẻ.

Năm mới vừa chớm, họ đã đồng hành bên nhau được sáu năm rồi.

…

Thôi Chiêu kể ngắt quãng từng hồi, song hai người nghe đã hoàn toàn say sưa, nhất là Vạn Tư Tư.

Nàng ấy cũng có ca ca, nhưng hễ hai người mà giận dỗi thì luôn đánh nhau một trận là xong. Nàng ấy chưa từng biết, giữa huynh muội với nhau cũng có những nỗi sầu muộn khó giãi bày nhường này.

Trịnh Tương Nghi khẽ thở dài cảm thán: "Thì ra là vì cớ này, thảo nào bỗng dưng muội lại không muốn viết thư nữa. Về sau hai người làm hòa thế nào?"

Thôi Chiêu cuộn cuộn chiếc lá xanh trong tay, chậm rãi cất lời: "Nói gì đi chăng nữa, chúng ta cũng là huynh muội, lẽ nào thật sự cả đời không nói chuyện với nhau? Hơn nữa… huynh ấy đối với ta luôn rất tốt."