Chương 21: Nam Quất Bắc Chỉ (1)

"Không sao." Thôi Diễn nhặt lấy chìa khóa, khi đứng dậy lướt mắt nhìn qua bàn thư án một cái.

Trên bàn quả nhiên là giấy viết thư, nét chữ bị sách đè lên nên nội dung không rõ, nhưng chiếc phong thư đặt ở một bên lại hiện rõ mười mươi: chính giữa viết hai chữ "Thân Khải", góc dưới bên phải vẽ một con chim én nhỏ nhắn.

Ánh mắt Thôi Diễn khựng lại, rồi thản nhiên dời tầm mắt, xoay người đưa chìa khóa cho tiểu đồng.

Liên tục phạm sai lầm, tiểu đồng đã đành nhận mệnh. Cậu bước tới với khuôn mặt đỏ bừng, giơ tay vái chào hai người rồi cúi đầu ủ rũ nói: "Hôm nay Tiểu Oản làm việc không chu đáo, sai sót muôn vàn, còn phải đa tạ nương tử giúp đỡ, đa tạ lang quân giơ cao đánh khẽ, là nhờ hai vị rộng lượng…"

Thôi Diễn nhìn vẻ mặt này của cậu, chẳng biết đã nhớ tới ai, khóe môi chợt cong lên, vẻ lạnh nhạt trong mắt tan đi, hiện lên chút ý cười, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn nhiều: "Ngươi tên Tiểu Oản à? Oản trong cái bát gốm xanh sao?"

Tiểu đồng hơi bất ngờ nhìn hắn: "Đúng vậy, sao lang quân lại biết?"

Thôi Diễn mỉm cười: "Năm đó khi ta học ở Thái học, Đỗ viện trưởng từng nói sau này nhận đệ tử sẽ đặt tên theo nồi, bát, gáo, chậu, ngươi có biết tại sao không?"

Tiểu đồng càng thêm ủ dột: "Những lúc tiên sinh tức giận từng nói, đó là có ý thu một đống đồ bỏ đi phàm tục."

Thôi Diễn lắc đầu, ánh mắt nhìn cậu thoáng xa xăm, như thể đang thông qua cậu mà nhìn thấy một người nào khác, không kìm được đưa tay xoa đầu cậu: "Không đúng. Ta nghĩ, đó là ý chỉ sự tôi luyện trong lửa rèn, chắt lọc từ bùn đất. Chúng cũng trải qua thử thách giống như bảo bình, tuy nung thành vật dụng bình thường, nhưng lại có thể phục vụ cho người trong thiên hạ."

Tạ Uyển Thanh nhìn hắn, ánh mắt khẽ xao động.

Tiểu đồng rất kinh ngạc, không kìm được hỏi: "Viện trưởng thật sự nghĩ như vậy sao?"

Thôi Diễn gật đầu: "Thật đấy, không cần nghĩ nhiều, tất cả đều là thử thách, bằng không vì sao Đỗ viện trưởng lại yên tâm giao ngươi tiếp đón ta?"

Tiểu đồng trong lòng trào dâng xúc động, nhưng vẫn thẳng thắn nói: "Tiên sinh bảo lang quân ít nói lạnh nhạt, trong các đệ tử chỉ có mỗi ta là nhiệt tình, nên mới bảo ta đứng chờ."

Tạ Uyển Thanh liếc nhìn Thôi Diễn một cái, không kìm được bật cười thành tiếng.

Thôi Diễn lại chẳng thấy có gì bất ngờ: "Thầy ấy nói không sai, người nhiệt tình một chút mới không dễ bị sự lạnh nhạt của ta làm cho e sợ mà thối lui."

"Đi thôi Tiểu Oản, tính thời gian thì Đỗ viện trưởng chắc cũng sắp về rồi."

Nhìn theo bóng lưng hai người rời đi, một lúc lâu sau, Tạ Uyển Thanh mới dời tầm mắt.

Khóe môi nàng ta khẽ nhếch lên, sau đó giở cuốn sách ra, để lộ tờ giấy thư bên dưới.

Trên giấy chỉ có vài chữ rặn mãi mới ra, nhìn qua là biết viết rất chật vật.

Nhưng lúc này, nàng ta lại dâng trào cảm hứng, lập tức gấp nó lại rồi viết lại một tờ khác, chẳng bao lâu sau, bức thư đã hoàn thành.

…

Trong học đường, lớp Nữ học không thấy bóng dáng thầy, chỉ có các nữ học tử tụm ba tụm bảy vây lại một chỗ.

Theo thời khóa biểu, chiều nay lẽ ra học môn tự chọn, nhưng vì họ vẫn là học tử mới, môn tự chọn tạm thời chưa mở lớp nên mới trống một khoảng thời gian như vậy.

Ở góc Tây Bắc phía trước giảng đường cũng có ba bóng hình.

Thôi Chiêu dời tầm mắt, khẽ hích người bên cạnh: "Tương Nghi, vào Thái học cảm thấy thế nào?"

Trịnh Tương Nghi đã dạo quanh một vòng từ sớm, mỉm cười nói: "Có lẽ vì không có ai giảng bài, mọi người lại cứ tụm ba tụm bảy thế này, ta thấy chẳng khác gì mấy buổi yến tiệc thưởng hoa ngày thường cả.”

Nàng ấy vốn đã tò mò về học đường này từ trước, hôm nay nghe nói Trịnh Gia Niên sắp tới bàn việc, bèn nài nỉ đi cùng, cứ tưởng sẽ được chứng kiến cảnh tượng giảng bài, ai ngờ buổi chiều lớp Nữ học lại không có tiết.

Trước đây khi dự yến tiệc, nàng ấy gặp toàn là những người này, nay đến Thái học, gặp lại vẫn là những người này, chẳng có một chút gì mới mẻ.

Thôi Chiêu nhướng mày, vỗ vỗ vai Vạn Tư Tư: "Thế này mà cũng giống tiệc thưởng hoa ngày thường sao?"

Trịnh Tương Nghi nhìn sang, mỉm cười: "Không giống, Vạn nương tử chính là khung cảnh đặc biệt nhất ngày hôm nay."

Mặt Vạn Tư Tư hơi đỏ lên, chỉ là nàng ấy vốn vụng ăn vụng nói, chẳng biết thốt ra mấy câu dí dỏm, bèn gãi đầu bảo: "Vậy Trịnh nương tử ngắm nhiều thêm một chút đi."

Trịnh Tương Nghi khựng lại, cả ba nhìn nhau một cái rồi lại không kìm được bật cười.

Tuy Vạn Tư Tư hơi chậm chạp, nhưng tính tình chân thành, lại mang nét ngây thơ rất riêng, cả hai người họ đều rất thích nàng ấy.

"Được, mấy ngày nữa gặp nhau ở trường bắn, ta nhất định sẽ ngắm thêm."

Trịnh Tương Nghi trêu đùa hai câu rồi lại nhìn về phía mặt bàn.

"Đúng rồi, bức thư hoa tiên này, các muội định viết thế nào?"

Trên bàn bày sẵn bút mực giấy nghiên, vốn dĩ họ định đến đây để viết xong bức thư đầu tiên.

Vạn Tư Tư chẳng nghĩ ngợi nhiều, đã sớm đặt bút viết ba chữ lớn "Ăn cơm chưa", đây là lời hỏi thăm chân thành nhất của nàng ấy, nhưng Thôi Chiêu lại mãi chưa đặt bút.

Trịnh Tương Nghi nhìn giấy viết thư của hai người, lại thấy cách viết này của Vạn Tư Tư khá tốt.

Viết thư giấu người nhận không phải việc dễ dàng, nhất là ở nơi quan hệ chằng chịt như Kinh đô, đối phương trông có vẻ thân phận không rõ, nhưng những người trong học đường này, có ai mà không phải người quen?

Sau này còn sẽ công khai thân phận, viết nhiều hay viết ít đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, cứ hỏi thăm như Vạn Tư Tư thế này tuyệt đối sẽ không mắc sai sót.

Chỉ có Thôi Chiêu…

Lý do Thôi Chiêu không chịu động bút, Trịnh Tương Nghi lại mơ hồ biết một chút.

Nàng ấy và Thôi Chiêu quen biết từ nhỏ, sau khi trở thành bạn thân thì thỉnh thoảng vẫn gửi thư qua lại, nhưng giữa chừng có một khoảng thời gian, thư của Thôi Chiêu đột ngột dừng lại.

Nàng ấy từng hỏi Thôi Chiêu, nhưng nàng chỉ đáp: "Vì Thôi Diễn."

Khoảng thời gian đó, nàng và Thôi Diễn đã cãi nhau một trận nảy lửa, đang trong thời kỳ chiến tranh lạnh, nguyên do chưa rõ. Nhắc tới hắn, Trịnh Tương Nghi cũng không gặng hỏi thêm nữa.

Từ dạo đó về sau, Thôi Chiêu chưa từng viết thư thêm lần nào.

Ánh mắt Trịnh Tương Nghi dịu dàng, lên tiếng: "A Chiêu, thư thì vẫn phải viết chứ."

"..." Thôi Chiêu u uất thở dài một tiếng.

Trên bàn, mấy tờ giấy thư bị nghiên bút đè lên, gió thổi qua kêu xạc xào, tờ nào tờ nấy đều trắng tinh.

"Bây giờ muội không muốn viết thư, vẫn là vì huynh ấy sao?" Trịnh Tương Nghi hỏi.

Thôi Chiêu im lặng một lúc lâu, nàng hiếm khi yên lặng đến thế.

Cuối cùng, nàng cất lời: "Tương Nghi, bây giờ tỷ vẫn còn tò mò chuyện từng xảy ra giữa ta và Thôi Diễn sao?"

Trịnh Tương Nghi mỉm cười, dùng câu hỏi thay cho lời đáp: "Bây giờ muội có muốn nói không? Muội muốn nói thì ta muốn nghe."

Thôi Chiêu khựng lại, quay sang nhìn nàng ấy, khóe môi cũng cong lên: "Tỷ muốn nghe thì ta muốn nói."

Hai người nhìn nhau, tiếng cười tan ra trong không gian.

Vạn Tư Tư vừa nghe có chuyện thì nghiêm túc nhìn sang, chờ nàng mở lời.

Thôi Chiêu lặng yên trong chốc lát, ngón tay xoay xoay một chiếc lá rụng, nàng nhìn những đường gân trên mặt lá, khẽ bảo: "Vậy thì nói thôi."

"Ta và Thôi Diễn, cùng chung một huyết mạch…”

Nhất thời, chẳng ai cất lời.

Gió lạnh không ngừng thổi, nắng ấm sắp tàn, chỉ còn vương lại một mảng ánh sáng mờ nhạt của bầu trời.

Bóng dáng Thôi Diễn kéo dài, hắt một vệt xám xịt vào trong phòng.

Cuối cùng, Thôi Chiêu khẽ cựa mình.

Nàng ngẩng đầu nhìn sang, hai mắt hơi đỏ, nhưng không rơi lệ, chỉ mím chặt môi giống hệt như thuở ấu thơ, rồi khàn giọng lên tiếng hỏi.

"Ca ca, những bức thư ta viết cho huynh đâu rồi? Tại sao một tờ cũng không thấy, là bị thất lạc rồi sao?"

Thôi Diễn là một người ca ca rất tốt, chưa từng lừa gạt nàng, chỉ cần hắn bảo là thất lạc rồi, thì chắc chắn là thất lạc rồi.

Thế nhưng Thôi Diễn không hề cất lời. Hắn trầm mặc giây lát, cất bước đi vào, chỉ nói: "Muội bị phong hàn vẫn chưa khỏi, thuốc cũng chưa uống, mau đi uống trước đi."

Thôi Chiêu không buồn để tâm, nàng bật người đứng dậy, hai mắt đỏ hoe, gằn giọng: "Ta hỏi huynh, có phải thư đã thất lạc rồi không!"

Thôi Diễn nhìn nàng, bàn tay đang buông thõng hơi cuộn lại, đôi môi hé ra rồi lại mím chặt, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

Một người khéo léo xoay sở, ứng biến nhạy bén như hắn, khi đối diện với một câu hỏi đơn giản nhường này của muội muội ruột, vậy mà lại nghẹn lời, chẳng biết phải trả lời ra sao.

Hắn rũ mắt nhìn Thôi Chiêu, không biết bao lâu sau mới đáp: "Không phải là thất lạc."

Ánh mắt Thôi Chiêu run rẩy, nàng bước tới dồn dập gặng hỏi: "Vậy chúng ở đâu?"

"..." Thôi Diễn dời tầm nhìn đi nơi khác, lát sau tựa như cam chịu, hắn khẽ thở dài, quay sang nhìn nàng: "Ở trong lò lửa."

Thôi Chiêu sững sờ chôn chân tại chỗ. Nàng từng nghĩ tới rất nhiều khả năng, nhưng chưa bao giờ mường tượng được rằng, chúng lại bị Thôi Diễn thiêu rụi không còn một mảnh.

"Hóa ra là đốt rồi, thảo nào ngay cả một tờ cũng không có…"

Nhớ lại quãng thời gian thuở ấu thơ, giọng nói của nàng đứt quãng nghẹn ngào, hai bàn tay túm chặt vạt váy đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Nàng cất giọng hỏi khẽ: "Là huynh đọc xong rồi mới đốt, hay là vốn dĩ chưa từng xem qua?"

Thôi Diễn nhìn nàng, yết hầu khẽ trượt, giọng nói càng nhẹ hơn: "... Ta chưa từng đọc."

Câu nói buông xuống nhẹ tênh ấy gần như đã đập tan mọi lý do mà nàng cố tìm ra để ngụy biện.

Thôi Chiêu và Thôi Diễn cùng chung một dòng máu, đến cả ngày sinh cũng là cùng một ngày.

Chỉ có điều, một người sinh ra ở biên quan, một người lớn lên tại Kinh đô.

Cách trở ở giữa là hàng ngàn dặm đường, mấy ngọn núi, mấy dòng sông.

Thuở nhỏ khi Thôi Chiêu đi học, lúc tiên sinh giảng bài có nhắc tới từ "Nam quất Bắc chỉ", nói rằng giống quýt mọc ở Hoài Nam thì là quýt, mọc ở Hoài Bắc thì là chỉ, cái gọi là cùng cội mà khác phận, âu cũng do thủy thổ khác biệt vậy.

Lúc đó, nàng vẫn chưa hiểu câu nói này, chỉ hỏi tiên sinh: "Quả quýt có vị gì ạ?"

Tiên sinh nói với nàng, ngoài quan ải không có quýt, ông ấy cũng chưa từng nếm thử.

Thôi Chiêu cứ để tâm mãi chuyện này, sau khi tan học về nhà, lúc ba người đang ăn cơm, nàng nhắc lại với phụ mẫu: "Vậy rốt cuộc quả quýt có vị gì ạ?"

Thôi Tử Tu ngẫm nghĩ một chốc, rót cho nàng một bát giấm nhỏ: "Chính là vị này, nhưng ngọt hơn nó một chút."

Thôi Chiêu đang ăn sủi cảo, hai má phồng căng, nghe xong câu đó, nàng lập tức nhảy khỏi ghế dài, chạy đi véo một ít kẹo mạch nha trộn vào trong bát giấm.

Vừa nuốt xong miếng sủi cảo, nàng đã không chờ nổi mà uống thử một ngụm.

"Úi!" Khuôn mặt nhỏ nhắn của Thôi Chiêu nhăn nhó lại thành một cục, hai tay nắm chặt, khẽ rùng mình: "Quýt khó ăn quá đi!"

Thôi Tử Tu ôm bụng, cười đến mức thở không ra hơi: "Đúng đúng đúng, ăn phải quýt chua chính là vẻ mặt này!"

Tống Nguyên Chân tặc lưỡi, vội vàng rót một chén trà trong, vừa đút cho Thôi Chiêu uống, vừa trừng mắt nhìn phu quân: "Ngày nào chàng không trêu chọc con là không chịu được hả? Uống cạn bát còn lại này đi!"

Thôi Tử Tu đón lấy bát giấm pha đường, ý cười không giảm: "Uống bát này cũng đáng!"

Tống Nguyên Chân đá phu quân một cái, sau đó quay sang nhìn Thôi Chiêu: "Đừng nghe phụ thân con nói bừa, quýt có vị ngọt thanh, hơn nữa ngửi cũng rất thơm, chỉ có điều không thơm bằng quả bưởi."

Thôi Chiêu rốt cuộc cũng bớt chua, ôm má hỏi: "Bưởi lại là quả gì ạ?"

"Chính là chu loan đó."

Thôi Tử Tu nhấp một ngụm giấm, mặt mũi cũng nhăn nhúm cả lại.

"Suýt… chua quá, trong viện của ca ca con có trồng một cây đấy, xuân hạ nở hoa, mùa thu kết trái, thứ này ăn ngon lắm."

Vừa nghe nhắc đến ca ca, Thôi Chiêu thấy răng không còn ê, miệng cũng hết thèm, hai mắt sáng rực lên, xáp lại gần hỏi: "Huynh ấy còn biết trồng cây cơ ạ!"

"Thứ mà thằng bé biết làm còn nhiều lắm." Nói tới đây, vẻ mặt Thôi Tử Tu bỗng khựng lại.

Cây bưởi này do Thôi Diễn trồng vào sáu năm trước, tính ra cũng trạc tuổi Thôi Chiêu. Từ lúc ươm hạt, nảy lá cho đến khi kết trái, hai người họ thực chất chưa từng được chứng kiến.

Dù thằng bé có giỏi giang đến đâu, họ cũng chưa làm tròn trách nhiệm dạy dỗ của bậc sinh thành.

Nghĩ đến đây, hai phu thê liếc nhìn nhau, trong lòng dâng lên nỗi ngậm ngùi, nhất thời chìm vào im lặng.

Khi ấy, Thôi Chiêu vẫn chưa thấu hiểu được nỗi xót xa này, nàng tự nhủ trong lòng, khen ngợi ca ca đến cả trăm lần. Mặc dù trước đó, vì chuyện Thôi Diễn biết thưởng trà, nàng đã khen hắn mấy chục lần rồi.

Ca ca của nàng biết trồng bưởi, không giống như ca ca của người khác, chỉ biết giâm cành nho!

Đêm đó, lúc hai phu thê mài mực viết thư cho Thôi Diễn, Thôi Chiêu cũng ngồi xổm trên ghế, cùng nhau đặt bút.

Từ lúc mới biết mặt chữ, nàng đã cùng phụ mẫu viết thư, từng bức từng bức, thảy đều là gửi cho Thôi Diễn.

Lúc trước do học vấn còn hạn hẹp, hệt như một kẻ nửa mù chữ, Thôi Chiêu chỉ có thể viết được vài câu đơn giản.

Chẳng hạn như: "Ca ca đã ăn chưa", "Huynh ăn món gì", "Ta thích ăn nho", "Ta ghét quả nho", "Ca ca lúc ngủ nhớ rửa chân nhé" vân vân.

Về sau, biết càng nhiều mặt chữ, thư Thôi Chiêu viết cũng ngày một dày thêm, hệt như vừa phá giải được một tầng phong ấn nào đó.

Những lời hỏi thăm đơn giản hoàn toàn biến thành một mớ ghi chép dông dài lủng củng, bất kể là chuyện vặt vãnh gì, nàng cũng đều tuôn hết vào trong thư.

Lần này, sau khi cặm cụi viết một tràng dài, nàng cũng nhắc tới chuyện "Nam quất Bắc chỉ", lại hỏi thăm về cây chu loan trong viện.

"Mẫu thân nói, chu loan thơm hơn quýt. Nay đang là mùa hoa nở, ca ca thường ngồi đọc sách dưới gốc cây, liệu trên người huynh có vương mùi hương này không? Ca ca của Vương Tiểu Trụ là người trồng nho, mùi trên người huynh ấy dễ chịu lắm. Ca ca à, không biết chu loan rốt cuộc có mùi vị gì nhỉ."

Viết đến đây, Thôi Chiêu ngưng bút, nàng cắn cắn đuôi bút lông, vẻ mặt lộ ra sự đắn đo, hai hàng chân mày nhíu chặt vào nhau, mãi sau mới dè dặt chêm thêm một câu ở cuối: "Mong hồi âm. Muội muội Thôi Chiêu, đốn thủ."

Ba chữ "mong hồi âm" được viết rất nhỏ, nếu không nhìn kỹ, khéo còn tưởng là một vệt mực lem. Đây là lần đầu tiên Thôi Chiêu thêm ba chữ này vào trong thư. Chính nàng cũng không rõ, bản thân đang hy vọng Thôi Diễn sẽ nhìn thấy, hay là không muốn hắn nhìn thấy, hoặc giả, nàng còn chẳng dám chắc liệu Thôi Diễn có đọc bức thư này hay không.

Hắn vốn kiệm lời, thư hồi âm cũng rất đỗi vắn tắt. Cả nhà gửi đi một xấp dày, nhưng nhận về thường chỉ có vỏn vẹn hai, ba tờ giấy mỏng manh, gần như đều là lời lẽ đáp lại phụ mẫu, thỉnh thoảng mới nhắc vài câu về tình hình hiện tại của bản thân, hoặc viết chút cảm ngộ trong lòng.

Trước kia Thôi Chiêu còn quá nhỏ, chưa hiểu chuyện gì nhiều. Mỗi lần nàng hỏi phụ mẫu, họ đều bảo rằng: Ca ca dặn con trong thư phải ngoan ngoãn học chữ, để sớm ngày tự viết thư cho thằng bé.

Thôi Chiêu tin là thật. Ở tư thục, nàng là người học thuộc mặt chữ nhanh nhất.

Thế nhưng đến khi biết chữ rồi, nàng mới muộn màng nhận ra, Thôi Diễn thật chất chưa từng nhắc tới mình trong thư. Cứ như thể hắn chưa từng có một người muội muội nào vậy.

Những lời khi trước, chẳng qua chỉ là phụ mẫu nói ra để an ủi nàng mà thôi.

Nàng tự nhủ, hẳn là do ca ca ít nói, không biết mở lời ra sao, nếu đột ngột nhắc đến thì lại đường đột quá. Vì thế, nàng bắt đầu viết thư cho hắn, hết bức này đến bức khác, kẹp vào ngay phần cuối thư của phụ mẫu.

Mỗi lần nhận được hồi âm, nàng luôn là người mong ngóng háo hức nhất, nhưng rốt cuộc vài trang giấy ít ỏi kia thảy đều chẳng liên quan gì đến nàng.

Từ đầu chí cuối, hắn chưa từng nhắc đến cái tên Thôi Chiêu trong thư, cũng chẳng hề hồi đáp nàng lấy nửa lời.

Lên sáu tuổi, Thôi Chiêu bắt đầu dần hiểu chuyện hơn, đâm ra không nhịn được mà suy nghĩ lung tung.

Nàng nghĩ… liệu có phải ca ca vốn dĩ không hề thích nàng, cho nên mới không thèm viết thư trả lời. Càng nghĩ như vậy, trong lòng lại càng đâm ra chột dạ, nàng bèn càng muốn nhắc đến Thôi Diễn trước mặt người khác, tỏ ra cứ như thể quan hệ giữa hai huynh muội vô cùng thân thiết vậy. Nhưng thực tế ra sao, chỉ có tự bản thân Thôi Chiêu mới tường tận mà thôi.

Rốt cuộc là hắn cố tình không đáp, hay vì bản tính kiệm lời nên chẳng biết phải hồi âm ra sao? Thôi Chiêu không rõ, tóm lại, nàng vẫn đầy bứt rứt mà chêm thêm ba chữ "mong hồi âm" vào trong thư.

"Nam quất Bắc chỉ, thủy thổ phương Nam trù phú, vun đắp nên những quả cam quýt ngọt thanh căng mọng; đất đai phương Bắc cằn cỗi, chẳng có dưỡng chất gì, chỉ có thể mọc ra loại quả chỉ vừa nhỏ vừa chát đắng, nếm thử một cái, phỉ phui phỉ phui."

Tiên sinh cứ bám theo sách mà thao thao bất tuyệt, nước bọt bắn tứ tung, cố tình miêu tả hương vị ấy cho các học trò nghe, đặc biệt là Thôi Chiêu.

Thế nhưng nàng lại hơi lơ đãng, giơ sách lên che chắn nước bọt xong thì rầu rĩ thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ hồi lâu, mãi cho đến tận lúc sắp tan học, tiên sinh giao bài tập về nhà.

Thôi Chiêu lập tức nổi cơn thi hứng, viết ngay một bài đem nộp cho tiên sinh:

Lúc nhỏ chưa biết sầu, gọi là dây bồ đào. Về sau biết sầu rồi, gọi là dòng nước lớn.

Tiên sinh tặc lưỡi, dở khóc dở cười nhìn nàng, vuốt mặt một cái, muốn nói lại thôi: "Trò mượn ý thơ rất hay, nhưng sau này tốt nhất đừng mượn ý nữa, về nhà đi."

Thôi Chiêu đeo tay nải nhỏ đựng đồ ăn vặt, đang chuẩn bị rời đi lại đột ngột dừng bước, quay đầu nói: "Thưa tiên sinh, ca ca con làm thơ rất hay."

Sắc mặt tiên sinh chợt đổi, hai mắt sáng rực lên, lại nói: "Chuyện này ta biết, huynh trưởng con tuy nhỏ tuổi nhưng ở kinh đô lại khá có danh tiếng. Thông minh hiếu học, đức hạnh vẹn toàn, hai năm trước đã thi đỗ Đồng tử khoa, nay lại lọt vào mắt xanh của Cố tướng, nghe đâu ngài ấy đang định nhận cậu bé làm học trò đấy. Phải rồi, đây là chuyện mấy hôm trước bằng hữu gửi thư cho ta có nhắc tới, chắc người nhà con vẫn chưa biết đâu nhỉ?"

Vốn dĩ là lời khen ngợi, ai ngờ Thôi Chiêu nghe xong chẳng những không vui mà khóe mắt còn đỏ hoe. Nàng giật lại gói đồ ăn vặt vừa định đem tặng tiên sinh, quay người chạy biến.

Tiên sinh chẳng hiểu mô tê gì, mãi đến khi thấy có người tới đón Thôi Chiêu, ông ấy mới mang vẻ mặt mờ mịt quay trở lại lớp học.

Lúc bấy giờ, trong lòng Thôi Chiêu quả thực như dòng nước lũ tuôn trào, nhưng ngoài mặt nàng vẫn cố nén nhịn, hai mắt chỉ đỏ hoe, môi mím chặt thành một đường, sống chết cũng không chịu rơi lấy một giọt nước mắt.

Nàng tự nhủ, mình sẽ chẳng bao giờ thèm viết thư cho ca ca nữa, trừ phi huynh ấy viết cho mình trước!

Vừa về tới nhà đã bắt gặp người của dịch trạm đang rời đi, Thôi Chiêu chẳng nói chẳng rằng, lập tức lao tót vào trong nhà.

Phụ mẫu đang bóc thư, Thôi Chiêu đã nhào tới xem. Trong phong thư vẫn chỉ lèo tèo hai ba tờ giấy mỏng manh, cũng chẳng hề đả động gì tới cái tên Thôi Chiêu, thế nhưng kẹp giữa những trang giấy ấy lại là một chùm hoa nhỏ.

Không nhiều, chỉ vỏn vẹn ba đóa, cánh hoa cuộn ngược ra sau, xếp chồng lên nhau.

Bởi đường sá xa xôi, những đóa hoa gần như đã héo khô ngả sang màu nâu đỏ, chỉ có thể loáng thoáng nhìn ra một chút sắc trắng nơi nhụy hoa. Hoa rơi xuống lòng bàn tay Thôi Chiêu, tỏa ra một mùi hương thanh mát mà nàng chưa từng ngửi thấy bao giờ. Thôi Chiêu chằm chằm nhìn nó, nhất thời cảm thấy thật xa lạ.

Mẫu thân lộ vẻ mừng rỡ ngạc nhiên: "Chiêu Chiêu à, đây chính là hoa chu loan đấy. Dù đã khô quắt lại rồi nhưng vẫn còn giữ được mùi hương, con ngửi thử xem.”

Chẳng cần sáp lại gần, nàng đã ngửi thấy rồi, đó là một mùi hương đặc biệt mà ở biên quan chẳng thể nào tìm được.

Thôi Chiêu nhìn mấy đóa hoa, hơi bất ngờ: "Đây là… ca ca gửi cho con."

Nàng từng hỏi hoa có hương vị ra sao, câu chữ khó lòng miêu tả, thế nên Thôi Diễn mới trực tiếp gửi luôn mấy đóa cho nàng.

Huynh ấy không phải là không muốn hồi âm.

Nước mắt Thôi Chiêu tức thì tuôn rơi, nàng thầm nghĩ, mình vẫn phải tiếp tục viết thư cho ca ca.

Huynh ấy chỉ là quá ngại ngùng, không biết phải nói gì thôi, chứ thư thì huynh ấy vẫn đọc rất kỹ, chữ viết nhỏ nhường ấy mà huynh ấy cũng nhìn thấy cơ mà!

Năm thứ hai kể từ ngày nhận được hoa, phụ mẫu nói tình hình đã chuyển biến tốt, rốt cuộc cả nhà cũng có thể trở về Kinh đô rồi.

Cả nhà hân hoan thu xếp hành trang, mang theo rất nhiều đồ đạc, đặt chân lên chặng đường hồi hương. Thế nhưng thế sự khó lường, chẳng ai ngờ được họ lại gặp phải họa thổ phỉ.

Sau cái đêm sấm chớp mưa bão ấy, rốt cuộc Thôi Chiêu cũng được gặp Thôi Diễn.

Nàng trở về Thôi phủ, ăn chung ở chung với Thôi Diễn, dưới sự che chở chăm sóc của hắn mà cùng nhau khôn lớn.

Không ai có thể phủ nhận, Thôi Diễn là một người ca ca rất tốt. Hắn thông tuệ tuấn tú, thấu tình đạt lý, tuy không quá nhiệt tình nhưng tâm tư lại vô cùng tinh tế, có cầu tất ứng.

Bản thân vẫn còn là một thiếu niên, vậy mà lại có thể nhẫn nại thay phụ mẫu chăm sóc nàng khôn lớn, thử hỏi còn vị huynh trưởng nào có thể làm tốt hơn hắn nữa đây?

Ít nhất trên thế gian này là không có.

Thôi Chiêu luôn cho rằng, ca ca cũng giống như những gì nàng nghĩ, rất thích nàng, chỉ là hắn không giỏi biểu đạt bằng lời mà thôi.

Dưới sự bảo bọc của hắn, muôn vàn chuyện thuở ấu thơ đã sớm chìm vào lớp bụi mờ ký ức.

Mãi cho đến năm nàng mười hai tuổi.

Khi ấy, vào lúc sắp đến ngày giỗ của phụ mẫu, Thôi Diễn đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ khoa khảo mùa xuân. Nàng không muốn hắn phân tâm nên định bụng tự mình chuẩn bị đồ tế lễ, san sẻ với hắn chút việc nhà.

Thôi Diễn hơi bất ngờ, nhưng rồi cũng đồng ý, yên tâm giao phó cho nàng làm.

Từ nhỏ Thôi Chiêu đã lanh lợi, dẫu đây là lần đầu quán xuyến việc nhà, nhưng cứ làm theo danh sách mà Thôi Diễn từng liệt kê trước đây thì mọi việc cũng được xử lý đâu ra đấy.

Một hôm nọ, nhìn thấy dòng chữ "di vật của phụ mẫu" trên danh sách, nàng bèn đến khố phòng tìm một vòng, nhưng vẫn không thấy món nào phù hợp, đành phải gọi Phong Thủy tới hỏi.

Phong Thủy vỡ lẽ, thưa: "Nương tử, những đồ dùng tùy thân khi trước của chủ quân và phu nhân đều được lang quân cất giữ ở trong phòng ngài ấy cả rồi, mời người đi theo ta ạ.”

Xưa nay phòng của Thôi Diễn luôn sạch sẽ đơn giản, không bày biện quá nhiều đồ trang trí thừa thãi.

Lúc nhỏ nàng thường tới đây ngủ nên rất rành cách bài trí, bèn đưa mắt nhìn xung quanh một lượt, thắc mắc hỏi: "Sao ta không nhớ là có đồ cũ cất ở đây nhỉ?"

Phong Thủy gãi đầu: "Chắc là do trước kia nương tử chưa từng hỏi tới thôi ạ, những kỷ vật trân quý đều được cất trong phòng này cả."

Y đi về phía tủ y phục, bên cạnh tủ có xếp ba chiếc rương gỗ lớn, mặt sơn nhẵn bóng, tất thảy đều được bọc viền bạc, nhìn qua đã biết là đồ quý giá.

Y hì hục một hồi, kéo chiếc rương ở dưới cùng ra, thở dốc nói: "Nương tử, kỷ vật của chủ quân và phu nhân đều ở trong này, người cứ tìm thử xem. Nếu trong này cũng không có món nào phù hợp, vậy đợi lang quân tan học về, người có thể hỏi ngài ấy ạ."

Thôi Chiêu gật đầu: "Được rồi, ngươi ra ngoài nghỉ một lát đi."

Sau khi y rời đi, nàng mở nắp rương ra, một mùi hương thanh đạm thoang thoảng lập tức phả vào mũi.