Chương 15: Bài Phú

Thôi Chiêu lại nhớ đến bài phú cuối cùng mình viết, nhắm tịt hai mắt, trong lòng thầm kêu hối hận.

Người ta thường nói làm văn kỵ nhất là cao hứng đột xuất, nhất là trong lúc thi cử. Những câu trước nàng đã làm rất tốt, phần sau đáng lẽ ra càng phải làm theo khuôn phép, viết một bài phú an toàn, không dễ mắc lỗi.

Nhưng ngặt nỗi, nàng lại chẳng phải kiểu người như thế!

Thôi Chiêu thở hắt ra một hơi, mở mắt, cam chịu nói: “Chuyện trong mơ, quên đi vậy.”

“…”

Lồng ngực Thôi Diễn dường như phập phồng đôi chút, nhưng hắn vẫn bình tĩnh "ừ" một tiếng, co ngón tay gõ gõ lên vách xe, phân phó Phong Thủy: “Muội ấy tỉnh rồi, hồi phủ thôi.”

“Vâng ạ.” Phong Thủy và Lan Tâm nhìn nhau, không nói nhiều, lập tức đánh xe ngựa về phủ.

Trời đã tối, họ không đi đường lớn mà vòng qua một con ngõ nhỏ ít người qua lại hơn. Dọc đường đi êm ái, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng vẳng lại vài tiếng người nói chuyện.

Trong xe ngựa, Thôi Diễn xách hộp đồ ăn ra, bày từng đĩa thức ăn lên bàn, tất cả vẫn còn đang tỏa hơi nóng.

Hắn nói: “Nhắm chừng muội sắp tỉnh nên ta đã gọi đem về một ít đồ ăn, nhân lúc còn nóng muội ăn đi.”

Thôi Chiêu ngủ giấc này quá say, quá lâu.

Phần cơm nước mang về lần đầu đã sắp nguội lạnh mà nàng vẫn chưa tỉnh. Sau khi hắn ăn xong lại nhẩm tính thời gian, đi mua lại một phần khác.

Làm bài thi cả một ngày, dĩ nhiên Thôi Chiêu đã đói đến mức bụng dán cả vào lưng. Nàng lập tức cầm đũa lên, chuẩn bị đánh chén no nê. Thế nhưng lúc vừa gắp một miếng thịt, nàng chợt khựng lại, đặt đũa gỗ xuống, hai tay chắp vào nhau.

Nàng thầm cầu nguyện, chỉ cần không để Thôi Diễn đọc được bài phú kia, tín nữ nguyện ăn chay một tháng.

“… Sao tự dưng lại cầu nguyện?”

Trong mắt Thôi Diễn hiện lên chút ý cười, hắn thản nhiên nhận câu cảm tạ này, hỏi: “Hôm nay muội thi thế nào?”

Thôi Chiêu ngẫm nghĩ, tuy làm một giấc mơ chẳng lành, bài phú kia cũng có phần hơi phá cách, nhưng dù là vần điệu hay câu chữ đều không tồi, sẽ không đến nỗi bị kéo tụt điểm số.

Nàng không sợ điềm báo trong mơ, càng tin tưởng vào năng lực của bản thân hơn, bèn dõng dạc đáp: “Huynh cứ yên tâm, đỗ được mà.”

Đuôi mày Thôi Diễn khẽ nhướng lên: “Chắc chắn vậy sao?”

Thôi Chiêu gật đầu, lại nhắc thêm: “Lớp Nữ học lần này chỉ lấy 20 người, thứ hạng của ta có thể sẽ không cao lắm, nhưng chắc chắn sẽ đỗ.”

Thôi Diễn đã tận tay chỉ dạy nàng suốt một năm qua nên nắm rõ trình độ của nàng nhất, dù trong lòng hơi nghi ngờ nhưng hắn vẫn nói: “Chưa chắc đã vậy đâu, nhưng muội cũng không cần bận tâm quá, đạt được mục đích là tốt rồi.”

“Ta biết rồi.”

Đối với nàng mà nói, chỉ cần vào được Thái học, gặp được người kia, thì những chuyện khác đều không quan trọng.

…

Việc chấm bài thi cần đến mười ngày.

Trong mười ngày này, Thôi Chiêu không đi tìm Trịnh Tương Nghi thì lại cùng Thôi Diễn học cách kiểm kê sổ sách. Hễ bận rộn lên là nàng lại quên bẵng luôn bài phú mình đã viết.

Mãi cho đến ngày yết bảng, trời còn chưa sáng hẳn, nàng vẫn đang ngủ say trong phòng thì Thôi Diễn đã đi xe ngựa đến Thái học.

Không ít học tử và người hầu đã chực sẵn trước cửa từ sớm. Người của Thôi phủ cũng túc trực ở đây để đợi xem bảng, vốn dĩ hắn không cần đích thân tới, nhưng vẫn muốn được tận mắt nhìn thấy.

Chẳng bao lâu sau, bên trong Thái học đã có người cầm danh sách bước ra, bắt đầu dán lên.

Đám đông lập tức chen lấn xô đẩy nhau, xe ngựa không thể tiến lại gần. Hắn đành bảo người hầu đứng đợi ở gần đó, tự mình bước tới trước.

Ngay trước cổng viện có dựng hai bảng cáo thị ở hai bên trái phải, một bảng dài một bảng ngắn. Bảng dài ghi danh sách nam tử, còn bảng ngắn ghi danh sách nữ tử.

Bảng vừa mới được dán lên, đám đông đã ùa cả về phía bảng dài. Thôi Diễn ngược dòng người ồn ào, đi về phía bảng ngắn.

Chỗ này cũng có không ít người đang chen chúc. May thay vóc dáng hắn cao lớn, chỉ hai ba sải chân đã bước lên bậc thềm đi tới trước bảng cáo thị, dễ dàng nhìn vượt qua đỉnh đầu của đám người kia để xem bảng vàng.

Đầu người nhấp nhô che khuất mất nửa dưới của danh sách, thế nhưng hắn không tìm từ dưới lên trên mà theo bản năng nhìn thẳng lên phần trên cùng.

Chỉ liếc mắt một cái, ánh mắt hắn đã khựng lại.

Hạng Giáp: Thôi Chiêu.

Ngạc nhiên thì có đấy, nhưng còn chưa kịp phản ứng lại, ý cười đã lan tràn nơi đáy mắt chân mày, vương trên khóe môi.

Trình độ của Thôi Chiêu ra sao, không ai nắm rõ hơn hắn. Lần trước nàng nói thứ hạng có thể không cao, hắn còn thấy hơi bất ngờ, bởi theo dự đoán của hắn, chí ít nàng cũng phải lọt vào nhóm năm người đứng đầu.

Nhưng chẳng thể ngờ, lại là hạng nhất.

Hắn nhìn cái tên này, đuôi mày khẽ nhướng lên, những ngón tay buông thõng khe khẽ gõ nhịp. Tâm trạng hắn thoải mái đến mức khó tả, ngay cả động tác xoay người cũng toát lên vẻ nhẹ nhàng, thanh thoát.

Hắn khẽ ngậm cười, vừa bước xuống bậc thềm thì nghe thấy có người gọi mình.

Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một nam nhân trung niên mặc Nho phục bước nhanh tới, khóe mắt mang ý cười, dáng đi thoăn thoắt nhẹ bẫng.

Hắn hơi bất ngờ, nhưng vẫn dừng bước, chắp tay hành lễ gọi: “Tiên sinh.”

Người tới chính là sư trưởng từng dạy dỗ hắn ở Thái học năm xưa, tên gọi Triệu Triệu. Trước đây quan hệ giữa hai người cũng khá thân thiết.

Triệu Triệu bước tới, mặt mày hớn hở. Ông ấy nhìn Thôi Diễn, trêu đùa: “Sao thế, đích thân đến xem thành tích của muội muội trò à?”

Nghe vậy, trong mắt Thôi Diễn cũng nhuốm ý cười: “Với thành tích này, quả thực đáng để học trò đích thân tới xem.”

Triệu Triệu cười lớn sang sảng, lấy ngón tay trỏ chỉ vào hắn, sau đó lại giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Đúng là huynh muội có khác, ca ca là khôi thủ, muội muội cũng chẳng hề thua kém đấng mày râu!”

Thôi Diễn không giấu nụ cười, cất lời bái tạ, rồi lại hỏi: “Tiên sinh gọi học trò lại, là có chuyện gì dặn dò sao?”

Triệu Triệu đáp: “Đương nhiên rồi, nhưng không phải chuyện gì khó khăn, mà là một chuyện thú vị. Tình cờ gặp gỡ nên ta mới kể cho trò nghe. Câu hỏi cuối cùng của kỳ thi lần này, chắc trò cũng nghe nói rồi chứ?”

Thôi Diễn gật đầu, hắn quả thực đã nghe loáng thoáng qua.

Kỳ thi lần này chia thành hai đề nam và nữ, câu hỏi khác nhau nhưng đều không hề đơn giản. Khác biệt lớn nhất nằm ở câu hỏi cuối cùng: đề nam thi sách luận, đề nữ thi làm phú.

Triệu Triệu nói: “Vì đây là lần đầu tiên ra đề cho nữ tử, không rõ nông sâu học thức ra sao, nên chúng ta ra đề khá an toàn, quyết định lấy chữ ‘hiếu’ làm trọng tâm, lấy tích 'Văn Đế nếm thuốc cho mẫu thân' làm đề bài, yêu cầu làm một bài phú. Suy cho cùng, lấy đề tài này thì không dễ bị bắt bẻ sai sót.”

Thôi Diễn không quá ngạc nhiên, hắn đã khoanh vùng sẵn mấy chủ đề trọng tâm cho Thôi Chiêu, trong đó có cả chữ "trung hiếu".

Triệu Triệu vuốt cằm: “Đây là đề cũ, khẳng định có không ít người học tủ trúng, thế nhưng đề bài càng cũ thì muốn viết ra cái mới mẻ, đặc sắc lại càng không dễ. Lúc rọc phách chấm bài, chúng ta phát hiện có một bài phú viết vô cùng mới lạ và tinh diệu, trò đoán xem là của ai?”

Thôi Diễn mỉm cười: “Tiên sinh đã hỏi vậy, hẳn đó là bài của Thôi Chiêu rồi. Từ nhỏ muội ấy đã lớn lên ở biên ải, tính tình hoạt bát phóng khoáng, phụ mẫu của huynh muội học trò cũng là người khác thường, cho nên bài phú muội ấy viết quả thực sẽ hơi khác biệt.”

Triệu Triệu lập tức xua tay: “Không phải, không phải. Trò xem, ngay cả trò cũng không thoát khỏi lối mòn suy nghĩ thông thường, thứ con bé viết không phải là con người. Trò có biết tựa đề bài phú của muội muội trò là gì không?”

Thôi Diễn hơi ngớ ra, lần này thì bất ngờ thật: “Học trò không biết.”

“Tam Xuân Ô Yến Phú!”

Thấy nét mặt hắn thay đổi, Triệu Triệu càng thêm cởi mở, vui vẻ.

“Trò thấy đó, trò cũng cảm thấy mới lạ phải không? Có đôi khi tựa đề bài lại quan trọng đến nhường ấy. Giữa một rừng bài thi cảm thán về đạo hiếu đễ, ca ngợi công lao sinh thành dưỡng dục vất vả của phụ mẫu, đột nhiên xuất hiện tựa đề này, làm sao mà không sáng chói cho được? Lúc viện trưởng nhìn thấy, lập tức nảy sinh hứng thú. Ngài ấy đọc thật kỹ bài phú này và cực kỳ tâm đắc.”

“Ô Yến Phú sao?” Thôi Diễn không hiểu.

Triệu Triệu giải thích: “Bài phú này kể lại việc con bé đi lễ Phật cầu phúc ba lần ở chùa và được chứng kiến một sự việc lạ lùng.”

Lần đầu tiên là vào đầu đông, một con chim én non không kịp bay về nam tránh rét bị rơi xuống trước sân chùa, được vị tăng nhân cứu lấy rồi đặt lên một cái tổ trên cây.

Nơi đó tình cờ lại là tổ của loài chim quạ, thế nhưng những con quạ không hề đuổi chim én non đi, trái lại còn ủ ấm và mớm mồi cho nó.

Cứ như thế, trong tổ có ba con quạ non và một con én non. Chim phụ mẫu ngày ngày bay đi kiếm mồi về mớm, tiện thể nuôi nấng luôn cả chú én nhỏ kia.

Lần thứ hai là vào cuối đông, nàng lại tới xem. Chiếc tổ vẫn còn đó, lũ chim cũng chưa bay đi, vẫn là ba con quạ non và một con chim én non.

Thế nhưng đôi chim phụ mẫu nuôi nấng chúng, một con thì bị thương ở lông cánh, một con bị súng cao su bắn hỏng mắt trái, khó lòng bay lượn được nữa.

Kể từ đó, chính một chú quạ non ngày ngày bay đi bay về kiếm mồi mớm lại cho phụ mẫu, và mớm cho cả chú én non kia.

Lần thứ ba là vào độ xuân ấm, én non đã đến lúc phải rời đi. Thế nhưng khi nàng tới xem lại thì phải giật mình kinh ngạc.

Cả ba con quạ non đều bị ná thun bắn bị thương, không thể cử động. Nhưng vào lúc này, lại chính là chú én kia bay ra ngoài kiếm mồi, mớm ngược lại cho chúng.

Nói tới đây, Triệu Triệu không khỏi cảm thán: “Quạ mớm mồi báo hiếu là lẽ tự nhiên từ ngàn xưa, nhưng loài én tước thì chưa từng nghe nói đến chuyện đền ơn. Vậy mà sau khi chung sống cùng bầy quạ một mùa, nó lại nảy sinh tấm lòng báo hiếu, sao có thể không kinh ngạc cho được?”

Thôi Diễn lắng nghe, rất nhanh đã lục tìm được chuyện này trong ký ức.

Dạo đó, chính hắn là người giữ thang để Thôi Chiêu trèo lên băng bó cho hai con quạ non kia.

“Bài văn này, các bá quan đồng liêu đều đã đọc qua một lượt. Cách bám sát đề tài rất mới mẻ, gieo vần cực chuẩn, thể biền ngẫu và tản văn đan xen nhịp nhàng, lời cảm thán ở đoạn kết lại càng tình thâm ý thiết, quả thực là một bài phú hay! Đạo hiếu với phụ mẫu, tình nghĩa huynh muội, thảy đều gom trọn trong một bài phú. Nếu không có bài phú này, muội muội trò e là sẽ bị tụt hậu đôi chút, chỉ được xếp hạng Ất mà thôi.”

Thôi Diễn ngừng dạt dào tâm tư, cười nhạt đáp: “Hạng Ất cũng không sao cả, đứng nhất là rất tốt, nhưng đứng nhì cũng chẳng tồi.”

Ánh mắt Triệu Triệu lộ vẻ tán thưởng, nét mặt dịu đi: “Nghe trò nói vậy, cõi lòng ta cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Hiếm khi mới gặp lại, để ta tiễn trò một đoạn, đôi ta vừa đi vừa hàn huyên.”

Dĩ nhiên Thôi Diễn không từ chối, hai người lánh khỏi đám đông, chậm rãi tản bộ ra ngoài.

Triệu Triệu nói: “Lần này mở lớp Nữ học, tuy vấp phải khá nhiều ý kiến trái chiều, nhưng đối với những người làm sư trưởng như chúng ta mà nói, thực chất lại là một niềm kinh ngạc đầy vui thích. Trong số những nữ tử ứng thí đợt này, tuy có không ít người nhờ Vương Hoàng hậu đánh tiếng mới tới dự thi, nhưng kết quả thi cử lại rất tốt. Bậc giai nhân thời nay, tài học quả thực chẳng hề thua kém đấng nam nhi.”

Điểm này thì Thôi Diễn quả thực có biết.

Sau khi ban bố lệnh mở rộng chiêu sinh, Vương Hoàng hậu từng mở một buổi yến tiệc thưởng hoa, mời không ít các tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ tới dự.

Trong số nữ quyến ở độ tuổi thích hợp của Thôi phủ, thật tình cờ chỉ có Thôi Chiêu đổ bệnh nên không thể đi được.

Những người đi dự yến về mới biết, mang tiếng là tiệc thưởng hoa, nhưng trong từng lời nói bóng gió đều ẩn ý hy vọng mọi người tham gia kỳ thi này.

Chẳng qua những lời này không được nói toạc ra, mọi người có quyền chọn cách giả ngốc, cũng có thể chọn cách đồng thuận.

Thuở trước, khi bàn bạc khuyên nhủ Thôi lão thái quân, hắn còn cố ý nhắc tới chuyện này.

Thôi Diễn gật đầu: “Tiên sinh nói phải, tài đức vốn chẳng phân biệt nam nữ. Xá muội vốn cơ mẫn thông tuệ, so với người thường dẫu có chút bốc đồng phóng khoáng, nhưng tính tình lại chân thành, bộc trực. Chặng đường theo học ở Thái học sau này, vẫn mong các vị sư trưởng có thể khoan dung và chiếu cố muội ấy nhiều hơn.”

Triệu Triệu cười sảng khoái: “Nhìn là biết con bé thực lòng muốn thi vào Thái học. Kẻ thành tâm hướng học, chẳng mượn trò phải nhờ vả, chúng ta cũng tự khắc sẽ chiếu cố. Mong sao mà có thể lấy các nàng làm tấm gương điển hình, từ đó nhân rộng ra các học viện của quan lại khác, như vậy mới đích thực là khí thế của một nền thái bình thịnh trị.”

Ông ấy cảm thán một chốc rồi lại đưa mắt nhìn Thôi Diễn: “Đúng rồi, sau khi tựu trường, những bài văn xuất sắc thuộc hạng Giáp, Ất, Bính đều sẽ được dán lên bảng vàng. Đến lúc đó trò có thể ghé qua xem thử. Trong bài văn, con bé hết lời khen ngợi trò là một người ca ca tốt, lại còn dự tính sau này sẽ phụng dưỡng trò lúc tuổi già đấy!”

Thôi Diễn vốn đang mỉm cười, nhưng sau khi nghe thấy lời này, không rõ là sực nhớ tới điều gì mà nét cười dần phai nhạt. Hắn mân mê những đầu ngón tay, chỉ khẽ đáp: “Tiên sinh nói quá rồi.”

Triệu Triệu giơ tay chỉ chỉ hắn, nói: “Lại khiêm tốn rồi, khắp chốn kinh kỳ này, ai mà chẳng biết trò đối xử với muội muội tốt đến mức nào. Phụ mẫu mất sớm, hai huynh muội các trò nguyện ý nương tựa vào nhau thế này, quả là một chuyện rất đáng mừng… Thôi được rồi, cũng tiễn đến tận đầu ngõ rồi, ta không đi cùng nữa đâu, trò mau chóng về nhà báo tin vui đi thôi.”

“Vâng ạ.”

Sau khi bái biệt Triệu Triệu, Thôi Diễn lên xe ngựa về nhà, thế nhưng dọc đường đi, trong đầu hắn vẫn không ngừng nghĩ đến bài phú kia.

Hắn vô thức xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, dòng suy tưởng lại từ bài phú miên man trôi về chuyện cũ đó.

… Hắn quả thực không được coi là một ca ca tốt.

…

Sau khi hồi phủ, Thôi Diễn đang định đi tìm Thôi Chiêu thì bị một gia nhân gọi giật lại.

Hắn ta hẳn là đã đợi từ lâu, vừa thấy Thôi Diễn trở về liền lập tức bước tới theo sát: “Lang quân, Lão thái quân mời ngài qua đó một chuyến ạ.”

Thôi Diễn dĩ nhiên không có lý do gì để chối từ. Bước vào viện của Thôi lão thái quân, hắn chắp tay hành lễ, gọi: “Tổ mẫu.”

Thôi lão thái quân đang dùng bữa sáng, bà đưa tay lên hỏi: “Đến đúng lúc lắm, cháu có muốn ăn cùng một chút không?”

Thôi Diễn lắc đầu: “Dạ thôi, trong viện của cháu đã chuẩn bị bữa sáng rồi ạ.”

“Được.” Thôi lão thái quân cũng không khách sáo thêm: “Đi xem kết quả thi về đấy à? Thôi Chiêu thi thố thế nào rồi?”

“Đứng đầu bảng ạ.”

Thôi lão thái quân khựng lại, đưa mắt nhìn sang với vẻ khá kinh ngạc, đến động tác cầm đũa cũng dừng hẳn: “Hạng Giáp ư? Thật sao?”

Thôi Diễn gật đầu: “Vâng ạ.”

Thôi lão thái quân bỗng nở nụ cười, lắc đầu cười nói: “Đúng là mỗi người có một vận số riêng, đã thi đỗ đầu bảng thì cứ đàng hoàng mà vào Thái học thôi.”

Bà nhìn Thôi Diễn, nét cười tan biến, nghiêm túc nói: “Lần này ta gọi cháu tới, là muốn nói về chuyện lần trước. Khi đó cháu nói trong tháng này sẽ nghe được động tĩnh, bên phía chúng ta đã nắm được tin tức từ sớm, nên báo trước cho cháu hay.”

“Việc Thái học triển khai sáp nhập lần này, bề trên đang chuẩn bị tuyển chọn người giám sát, trong danh sách đó quả thực có tên cháu.”

Sắc mặt Thôi lão thái quân khá tốt, trong ánh mắt cũng mang theo vài phần hài lòng: “Họ muốn để cháu kiêm nhiệm chức vụ ở Khảo Công khoa thuộc Lễ bộ. Tuy phẩm giai không cao, nhưng sau này tháng nào cũng được diện kiến Thánh thượng, quả là một vị trí rất tốt.”

Thôi Diễn gật đầu: “Đa tạ tổ mẫu đã cho hay ạ.”

Lão thái quân mỉm cười, lời nói mang theo hàm ý sâu xa: “Trên con đường thăng tiến, muốn dựa vào gia tộc hay dựa vào chính bản thân mình, ta đều không có ý kiến. Với tư chất của cháu, chắc chắn sẽ còn tiến xa hơn cả phụ thân và các thúc bá của mình, có đôi khi, cần mượn lực thì cứ mượn lực.”

“Vâng thưa tổ mẫu.”

Nói đến đây là đủ, Thôi lão thái quân không dặn dò thêm nữa, chỉ chuyển hướng: “Đúng rồi, còn chuyện hôn sự của Thôi Chiêu nữa.”

“Hôn sự của con bé quả thực khiến ta phải đau đầu suốt một thời gian dài, chọn thế nào cũng không ưng ý. Cách đây không lâu lúc ta hỏi tới, con bé bảo nếu muốn tìm thì cũng phải tìm một người giống như huynh trưởng của mình, đúng là vẫn chưa chịu lớn mà.”

Thôi Diễn ngớ người, chớp chớp mắt, trong lòng kinh ngạc không thôi, thậm chí tâm trí còn thoáng trống rỗng trong chớp mắt.

Tính cả việc bài phú kia xuất hiện, thì hôm nay đã là lần thứ hai hắn phải ngạc nhiên đến mức thất thần.

Thôi lão thái quân không chú ý tới biểu cảm của hắn, chỉ nói tiếp: “Với cái tính bướng bỉnh kia của con bé, ta thật sự rất khó chọn. Chỗ cháu có nhiều đồng liêu, thử tìm trong đám tài năng trẻ tuổi xem có ai tài học xuất chúng hay không, để mắt xem xét giúp con bé một phen.

Nếu có mối nào tốt thì giúp ta lưu tâm một chút, kẻo sau này lại bảo ta độc đoán, tự quyền định đoạt.”

Đương nhiên, nếu thực sự không tìm được người phù hợp, bà cũng đành phải tự quyền định đoạt vậy.

“Cháu lui đi.”

Thôi Diễn cáo lui.

Những lời phía sau đó, hắn thực chất không nghe lọt tai được bao nhiêu, chỉ là bị hai chữ "huynh trưởng" lặp đi lặp lại hết lần này tới lần khác trong ngày hôm nay làm cho kinh ngạc không nhẹ.

Đây đã là lần thứ hai hắn nghe được từ miệng người khác, rằng Thôi Chiêu coi trọng người làm ca ca là hắn đến nhường nào.

Tâm trí xáo động, hắn đứng lặng trước cổng viện một lát, chờ đến khi bình tâm trở lại mới đẩy cửa bước vào.

Vừa bước vào, một bóng hình mặc y phục sắc lựu đã lao tới.

“Thôi Diễn! Cuối cùng huynh cũng về rồi, thế nào, ta thi ra sao?”

Thôi Chiêu thức dậy từ sớm tinh mơ, ngỡ rằng Thôi Diễn sẽ sớm quay về nên không sai người đi xem bảng nữa.

Ai ngờ dọc đường hắn bị tổ mẫu giữ lại, hai người trò chuyện rôm rả đến tận giờ mới về, khiến nàng sốt ruột đi lại loạn xạ trong sân.

Thôi Diễn khựng lại một lát, lấy lại tinh thần rồi đáp: “Thi rất tốt, là hạng Giáp, đỗ đầu bảng.”

Thôi Chiêu ngẩn người trước, sau đó mới sực tỉnh, reo lên một tiếng vui sướng. Lan Tâm chực trào nước mắt, đám gia nhân trong viện cũng nô nức chúc mừng.

“Đứng nhất! Đứng nhất rồi!”

Thôi Chiêu vui đến quên cả trời đất, dẫn đầu mọi người trong viện cùng hô lớn.

Hô được nửa chừng, nàng ghé sát vào trước mặt Thôi Diễn, mặt mày hồng hào, đôi mắt sáng tựa lưu ly.

“Thôi Diễn à, nếu không có huynh thì ta chẳng thể đạt được thứ hạng này. Ta đã bảo mà, trong đám huynh trưởng của mọi người, huynh là người giỏi nhất!”

Thật không ngờ lại có lần thứ ba, chỉ khác là lần này lại chính từ miệng Thôi Chiêu thốt ra.

“…” Đầu ngón tay Thôi Diễn khẽ động, hiếm khi không biết nên nói gì, chỉ đáp: “Là công lao của chính muội.”

Thôi Chiêu đắc ý, ưỡn ngực ngẩng đầu nói: “Ta tất nhiên biết chứ, ta chỉ khiêm tốn chút thôi mà!”

Thôi Diễn nhìn dáng vẻ này của nàng, lòng bỗng thả lỏng, ý cười trong mắt cũng lan tràn.

Hắn đưa ra chiếc phong bao đỏ đã chuẩn bị sẵn, khẽ nói.

“Chúc mừng muội đoạt giải nhất, Thôi Chiêu.”

Thôi Chiêu híp mắt lại, cười đến mức không thấy mặt trời đâu: “Đa tạ huynh!”

Đây coi như là tin tức tốt lành nhất trong mấy năm gần đây. Không khí trong viện vui vẻ suốt mấy ngày liền, cho tới tận ngày lên lớp, Thôi Chiêu vẫn còn nhảy nhót không thôi.

Nàng tì tay bên khung cửa sổ xe ngựa, nhìn ra ngoài phố xá, mái tóc mai bị gió thổi bay lất phất, trong mắt tràn ngập ý cười.

Thôi Diễn nhìn nàng, đuôi mày khẽ nhướng, giọng điệu thản nhiên: “Nghe sư trưởng nói, ngày tựu trường, bài văn của ba vị trí đầu sẽ được dán lên bảng, dán giấy che tên để mọi người cùng học hỏi. Không biết đâu là bài của muội, ta lại hơi chờ mong đấy.”

Trong chốc lát, nụ cười đông cứng trên khóe môi Thôi Chiêu.

Rồi chuyển sang trên mặt Thôi Diễn.

Hắn chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đôi mắt đen láy gợn lên những tia cười lấp lánh.

“Cái gì?”

Thôi Chiêu giật mình ngồi bật dậy, trong lòng lập tức bi thống vô hạn, nàng đã phí công ăn chay nửa tháng trời rồi!

Mang theo tâm trạng nơm nớp lo âu và hối hận, hai người vẫn đặt chân đến Thái học.

Thái học nằm ở phía Tây kinh thành, nền móng rộng lớn, tổng thể có hình chữ “lõm”, các học viện san sát hai bên. Ở giữa là một con đường Kinh học bằng phẳng và hẹp dài, tại lối vào có dựng một tấm bia “hạ mã”, xe ngựa không được phép đi qua.

Hai người xuống xe, bước vào đường chính. Trên đường Kinh học tụ tập khá đông người, phần lớn là các bậc quyền quý sang trọng đi cùng con cháu đến trường.

Thôi Diễn trông có vẻ lạnh nhạt, nhưng nhân duyên lại tốt đến bất ngờ, cứ đi vài bước lại gặp người quen. Chẳng tránh khỏi việc phải dừng lại nói chuyện phiếm vài câu, Thôi Chiêu đành đứng đợi ở phía sau hắn.

Thỉnh thoảng, khi nhắc đến thành tích lần này của nàng, hắn lại nghiêng người, để lộ dáng vẻ của nàng ra rồi giới thiệu với người quen.

Thôi Chiêu cũng chẳng chút câu nệ, thản nhiên đáp lời. Hai người cứ thế vừa đi vừa dừng, mãi đến khi tới trước cổng, vậy mà chẳng kịp nói với nhau câu nào cho ra hồn.

“Đến nơi rồi.” Thôi Diễn cuối cùng cũng rảnh tay, ngước mắt nhìn lên phía trên.

Trước cổng chính Thái học có mấy bậc thềm đá, không đắp tượng, biển ngạch trang trí nhã nhặn, đề hai chữ “Thái học”, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, vô cùng có phong thái.

Lúc này, bài văn của ba vị trí đầu bảng đang được dán trên bảng thông báo trước cổng chính, không ít người tụ tập ở đó thưởng đọc, không khí vô cùng sôi nổi.

Thôi Chiêu dời ánh mắt, chỉ sờ sờ mũi, nói: “Huynh đưa đến đây thôi, trong Thái học đến người hầu cũng không cho mang vào, ta tự vào là được.”

Thôi Diễn tất nhiên biết nàng đang nghĩ gì, không vạch trần, thuận thế gật đầu, đưa hộp sách cho nàng: “Được, buổi trưa tan học, Phong Thủy sẽ đợi muội ở ngoài tấm bia.”

Thôi Chiêu lắc đầu: “Không cần đâu, hôm nay ta có hẹn với Tương Nghi rồi. À mà, chuyện huynh nói lúc trước về việc tăng tiền tiêu vặt ấy…”

Thôi Diễn nhướng mày, chỉ vào chiếc hộp nàng đang xách: “Tăng rồi, ở trong túi thơm của muội đấy, trước giờ muội đều không thích đeo mấy thứ này.”

Thôi Chiêu hiếu động, nào là ngọc bội đè váy, túi thơm tua rua, tất thảy đều là vật cản chân nàng, phiền phức thì chớ, nhỡ làm vỡ hay làm mất lại càng xót, nên nàng không thường đeo.

Thôi Diễn mở hộp sách, dưới những quyển sách xếp gọn gàng là một chiếc túi thơm thêu cá chép đôi.

Hắn rủ mắt cầm lên, hai ngón tay tùy ý luồn qua dây lụa, sau đó hơi kéo dải lụa trên thắt lưng nàng, xỏ dây thắt nút, buộc túi thơm vào eo nàng.

Động tác nhanh nhẹn mà tự nhiên, không hề chạm vào người nàng, chiếc túi thơm đã được buộc xong.

Hắn khựng lại một lát, lại buộc thêm vài miếng ngọc bội lên, nói: “Ở bên ngoài, đồ trang sức không chỉ là trang sức, đôi khi còn đại diện cho thân phận, cứ đeo vào là tốt hơn.”

Ở đời vốn quen thói nhìn người mà bắt hình dong, xưa nay vẫn thế.

Sau khi buộc xong thu tay lại, hắn nói: “Hôm nay muội đừng đi dạo muộn quá, sớm về nhà.”

Thôi Chiêu cân nhắc sức nặng của túi thơm, vô cùng chấn động: “Đây là tiền tiêu vặt một ngày của ta á?”

“Nằm mơ à.” Thôi Diễn không chút nể nang, thản nhiên nói: “Đây là tiền tiêu trong một tháng của muội đấy. Trước đây ta đã dạy muội xem sổ sách, tự mình cũng phải biết cách chi tiêu mới được, tiêu bao nhiêu tiền, trong lòng phải nắm rõ.”