Chương 14: Lựa Chọn

Đêm mưa qua đi, bầu trời trong xanh như được gột rửa, bầy chim sẻ phải cuộn mình trú mưa suốt đêm lại sà xuống đậu trên cành.

Trong tiếng chim ríu rít gọi bầy, Thôi Chiêu mở mắt tỉnh giấc, tinh thần sảng khoái vô cùng.

Nàng vươn vai một cái, lăn một vòng trong chăn rồi mới chịu ngồi dậy. Nàng phẩy tay lùa con chim sẻ đang sà tới gần, trách yêu: "Phá bĩnh mộng đẹp của ta rồi."

Cơ mà, mộng mị đêm qua của nàng cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam.

Nàng lại mơ thấy đêm mưa giông chớp giật năm ấy. Tiếng mưa tuôn hòa lẫn cùng tiếng la hét, nương theo những vung đao loang loáng, quấy nhiễu giấc mộng của nàng trở nên dính dớp và nồng nặc mùi máu tanh.

Ngay lúc ấy, một chút hương hoa chu loan dìu dịu len lỏi vào, xua tan đi trận mưa máu gió tanh kia.

Mãi lúc sau, nàng từ trong mộng tỉnh lại, chỉ nhìn thấy mỗi Lan Tâm đang túc trực bên giường, chẳng có bóng dáng ai khác. Chút hương thơm nhạt nhòa ấy, dường như chỉ là ảo giác của nàng mà thôi.

Thôi Chiêu ló đầu ra, nhìn mấy đóa hoa chu loan rụng trên bậu cửa sổ, thầm lẩm bẩm: "Chắc mùi hương ngửi thấy là của đám hoa này nhỉ."

Tốt nhất là mùi của chúng.

Kể từ dạo tận mắt chứng kiến thảm họa thổ phỉ năm đó, nàng rất dễ bị hoảng sợ vào những đêm mưa giông. Lâu dần, nó đã trở thành tâm bệnh.

Thuở nhỏ, cứ hễ tới đêm mưa sấm chớp là nàng lại khiếp đảm, Thôi Diễn không thể không tới bầu bạn cùng nàng.

Thuở ban đầu, hắn cũng chẳng hề quen, cộng thêm bản tính vốn lãnh đạm ít nói, những đêm mưa gió, hắn chỉ biết ngồi túc trực bên mép giường, thỉnh thoảng đắp lại góc chăn cho nàng.

Về sau, chẳng biết hắn học được cách dỗ ngủ từ đâu.

Cứ mỗi lần Thôi Chiêu tái phát bệnh, hắn lại bế thốc nàng lên, đi qua đi lại trong phòng, thủ thỉ bên tai nàng, dùng chính giọng nói của mình để lấn át đi tiếng sấm rền.

Hắn nói đủ thứ chuyện trên đời, lúc thì đọc thuộc lòng thi thư, lúc lại lẩm nhẩm bài sách luận do chính tay mình viết, có bận còn thuật lại nguyên xi những lời càm ràm lải nhải của phu tử, hòng làm cho nàng chán nản mà buồn ngủ.

Nếu thực sự hết cách, hắn sẽ lặp đi lặp lại bên tai nàng câu "Đừng sợ, ca ca ở đây", câu này xưa nay luôn luôn hữu dụng.

Sau này, khi Thôi Chiêu lớn hơn một chút, Thôi Diễn cũng bận bịu việc học hành.

Nàng không muốn làm phiền hắn, bèn tự mình cố gắng vượt qua. Lâu ngày dài tháng, nàng cũng chẳng còn thấy sợ nữa.

Nan ngày Thôi Diễn bận đi làm việc quan, tối đến lại phải kiểm tra bài vở của nàng. Cứ tất bật qua lại như vậy đã mệt mỏi lắm rồi, giả như đêm qua còn bị nàng quấn lấy, chẳng biết sẽ còn lao lực tới nhường nào.

May mà không có.

Trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng, Thôi Chiêu bỗng cảm thấy bụng trống rỗng. Nàng lập tức mặc y phục bước ra ngoài, tới gian bếp nhỏ lót dạ chút đồ ăn.

Lúc đi ngang qua hành lang, chợt có người gọi giật nàng lại.

"Thôi Chiêu."

Nghe giọng điệu này, biết ngay là Thôi Diễn.

Nàng ngoái đầu nhìn lại, bắt gặp bóng dáng hắn đang ở trong kho phòng.

Hắn xuyên qua khung cửa sổ nhìn sang, đánh giá nàng một lượt: "Sao tự mình chạy ra ngoài rồi, muội khỏe lại rồi à?"

Thôi Chiêu gật đầu: "Ta khỏe hơn nhiều rồi, Lan Tâm vẫn đang sắc thuốc, nên ta tự đi kiếm chút đồ ăn."

Nàng ôm đĩa bánh trứng bước tới, nán lại ngoài cửa sổ, thò đầu ngó một cái. Thấy trên tay hắn đang ôm mấy xấp vải, nàng thắc mắc hỏi: "Mấy thứ này dùng để làm gì vậy?"

Thôi Diễn vốn định bảo nàng về nghỉ ngơi, nhưng thấy sắc mặt nàng hồng hào khỏe khoắn, bèn không nói thêm nữa. Hắn xếp gọn mấy xấp vải vào trong rương gỗ.

"Ta đang chuẩn bị lễ thúc tu bái sư cho muội. Mười lăm xấp lụa, đã chuẩn bị xong xuôi rồi.

Nhập Thái học, phải dâng lễ bái sư cho các vị sư trưởng giảng dạy. Theo đúng lễ chế, một vị sư trưởng sẽ phải biếu năm xấp lụa, một vò rượu trong và một mâm thịt khô.

Động tác của Thôi Chiêu khựng lại, đăm đăm nhìn những thứ này, lẩm bẩm: "Hay là sau này ta làm nữ tiên sinh đi, mỗi học trò biếu một phần, thế là cả năm chẳng phải lo thiếu vải vóc với thịt khô nữa."

Thôi Diễn ngước mắt, đăm đăm nhìn nàng một chốc, rồi mới dời lại ánh nhìn, lắc đầu cười khẽ: "Đồ hám tiền."

Hắn đậy nắp rương gỗ lại, nói: "Chuyện lớp Nữ học, nếu có thể duy trì tiếp, thì sau này quả thực sẽ thiếu nữ tiên sinh. Muội muốn làm thì hãy chăm chỉ đèn sách, may ra sẽ có cơ hội."

Thôi Chiêu thực ra cũng chỉ tiện miệng nói vậy thôi. Tính nàng vốn phóng khoáng bay nhảy, ngàn vạn lần chẳng muốn làm sư trưởng chút nào.

Chẳng qua là nghe hắn nhắc tới chuyện lớp Nữ học, ánh mắt nàng khẽ chuyển, bèn hỏi: "Năm ngoái Cố đại nhân thường xuyên mời các huynh tới thưởng rượu ngắm trăng, thực chất là để bàn chuyện này phải không?"

Cố Viễn Phương là ân sư thực sự của Thôi Diễn, cũng là Thượng thư Tả Bộc dạ đương triều, một vị tể tướng danh xứng với thực. Phẩm tính ông ấy cởi mở phóng khoáng, rất thích thưởng thức rượu ngon.

Thôi Diễn khẽ "ừ" một tiếng, không hề phủ nhận. Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, trong đáy mắt xẹt qua nét cười.

"Nhắc đến thầy, ấn tượng của thầy về muội sâu sắc lắm đấy."

Nàng lại tiếp lời: "Không nhắc chuyện này nữa, chỉ nói đến việc Thái học không phân biệt xuất thân dòng dõi, sáp nhập giảng dạy chung. Có phải tổ mẫu đã bắt huynh đi du thuyết Cố đại nhân để gạt bỏ chuyện này không? Kiểu gì tổ mẫu cũng nói, nhân tài trong các thế gia đã đủ dùng rồi, hà cớ gì phải làm chuyện thừa thãi, gây xao động lòng người."

Thôi Diễn khóa chặt nắp rương, đưa mắt nhìn Thôi Chiêu với vẻ hơi bất ngờ. Xem ra dạo gần đây nàng thực sự đã trưởng thành hơn không ít, đến cả giọng điệu của tổ mẫu mà cũng đoán trúng được bảy tám phần.

Hắn gật đầu: "Tổ mẫu quả thực có ý này. Mà chẳng riêng gì người, quá nửa các sư huynh đệ đồng môn đều có chung suy nghĩ ấy. Chuyện 'làm xao động lòng người' chẳng phải là lời dọa dẫm suông, mà là sự thật."

Thôi Chiêu tò mò: "Nhưng năm nay triều đình vẫn quyết định đẩy mạnh thi hành, là do các huynh du thuyết thất bại, hay do bề trên khăng khăng muốn làm vậy?"

Thôi Diễn không hề giấu giếm nàng, đáp lời: "Bắt đầu từ đời Tiên đế đã cho hưng kiến quan phủ, tích trữ quốc khố. Về sau đến đời Thiên tử hiện tại thì ra sức mở rộng quan học, thu nạp sĩ tử trong thiên hạ. Từ nhiều năm trước, chuyện này đã sớm có điềm báo rồi. Dù đi du thuyết ra sao, kết quả thảy đều không thể thay đổi."

"Lần trước, thầy cũng chỉ tập hợp chúng ta lại một chỗ, chẳng nói gì nhiều, mà đi thẳng vào vấn đề bằng cách lấy ra hai ống thẻ để bỏ phiếu. Ai đồng ý thì bỏ thẻ vào ống bên trái, ai không đồng ý thì bỏ vào ống bên phải."

Thôi Chiêu nổi hứng tò mò, bánh cũng chẳng thèm ăn nữa: "Thế kết quả ra sao? Có phải số người đồng ý sáp nhập nhiều hơn không?"

Thôi Diễn lắc đầu: "Làm gì có chuyện đó, dĩ nhiên là bên không đồng ý nhiều hơn rồi. Sư huynh đệ đồng môn thảy đều chẳng phải hạng người a dua nịnh hót, sẽ không vì muốn lấy lòng thầy mà bỏ phiếu trái với lương tâm. Mọi người chỉ đơn thuần cảm thấy, giữa lúc thái bình thịnh trị, nên giữ vững cội rễ quốc gia, không nên làm lung lay nền tảng. Chỉ vì chuyện này mà dấy lên sự oán thán bất mãn của nhiều người thì quả thực chẳng đáng chút nào."

Thôi Chiêu vỡ lẽ: "Nhưng thực tế lại chẳng đi theo kết quả bỏ thẻ, xem ra trong lòng Cố đại nhân đã sớm có câu trả lời rồi."

Thôi Diễn chỉ đáp: "Mỗi người đều có câu trả lời của riêng mình.”

Thôi Chiêu lại tựa vào bậu cửa sổ, hất cằm về phía hắn: "Vậy còn huynh thì sao? Huynh cũng bỏ thẻ không đồng ý à?"

Đứng trên lập trường và thân phận của hắn, dĩ nhiên cũng hẳn là không đồng ý.

Thôi Diễn đứng trong phòng, hai người cách nhau một khung cửa sổ. Hắn nhìn sang, sắc mặt Thôi Chiêu coi như cũng ổn, nhưng vẫn mang vài nét ốm yếu, đôi môi hơi khô, sắc môi nhợt nhạt, song đôi mắt kia vẫn trong trẻo linh động.

Đầu ngón tay hắn khẽ cử động, ánh mắt trong trẻo lạnh lẽo đậu trên khuôn mặt nàng, đôi môi mỏng khẽ hé: "Thẻ ta bỏ, là đồng ý."

Hai mắt Thôi Chiêu tròn xoe, vô cùng kinh ngạc: "Tại sao vậy?"

Chẳng phải là nàng phản đối chủ trương này, nàng chỉ không ngờ Thôi Diễn lại đồng ý. Dẫu lòng dạ hắn sâu xa thâm trầm, nhưng cũng chẳng rảnh rỗi đến độ đi bận tâm lo nghĩ cho đám sĩ tử hàn môn.

Nàng lại hỏi: "Có phải huynh đã sớm đoán được tâm tư của Cố đại nhân, cho nên mới bỏ thẻ như vậy không?"

Thôi Diễn dời lại ánh nhìn, vừa kiểm kê bộ văn phòng tứ bảo nàng sẽ dùng tới, vừa bâng quơ đáp lời: "Đúng thế, xem ra trong mắt muội, ta mới là kẻ a dua nịnh hót."

"... Ta không có ý đó."

Thôi Chiêu vẫn nửa tin nửa ngờ, nàng vốn chẳng tin câu trả lời này, bèn xoay người đi vòng vào trong kho phòng, bắt đầu gặng hỏi nguyên do.

Thôi Diễn từ đầu đến cuối vẫn không đáp thẳng vào vấn đề.

Vào ngày bày tỏ lập trường ấy, Cố Viễn Phương ngồi sau tấm bình phong, họ lần lượt tiến lên bỏ thẻ. Ống thẻ chỉ có hai chiếc, chẳng ai biết được lựa chọn của người khác, nhưng ai cũng có thể nhìn thấy kết quả.

Tới lượt Thôi Diễn, hắn cầm chiếc thẻ gỗ, nhìn hai ống thẻ, khựng lại đôi chút, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc của thầy, thả vào trong ống thẻ "Đồng ý".

"Cạch" một tiếng lách cách vang lên, số thẻ gỗ bên trong chẳng có là bao, nay lại có thêm một chiếc của hắn.

Cố Viễn Phương nhìn hắn bằng ánh mắt đầy ẩn ý, sau đó cho hắn lui ra, tiếp tục gọi người tới bỏ thẻ. Lúc có kết quả, ông cũng chẳng nói gì thêm, chỉ bước ra khỏi bình phong, tiếp tục dùng bữa cùng mấy môn sinh đắc ý.

Ăn đến cuối buổi, chỉ còn lại hai người họ, Cố Viễn Phương uống đã say chếnh choáng, bỗng dưng hỏi đến chiếc thẻ nọ.

"Ta rất bất ngờ đấy, trước nay con vẫn luôn không đồng ý, nhưng lúc bỏ thẻ cuối cùng, cớ sao lại thay đổi?"

Thôi Diễn trầm mặc vài nhịp thở, cuối cùng cũng lên tiếng: "Thưa thầy, chuyện nữ tử nhập học mà thầy nói, Thánh thượng thực sự nghĩ như vậy sao?"

Cố Viễn Phương cũng chẳng buồn giả say nữa, bật thốc người ngồi dậy, kinh ngạc nói: "Con làm vậy là vì chuyện này ư?"

Thôi Diễn lặng thinh.

Lặng thinh tức là thừa nhận.

Cố Viễn Phương gãi gãi đầu, rồi cũng nói tuột ngọn ngành: "Chuyện này thực chất là ý tưởng của Vương hoàng hậu, nhưng Thánh thượng vốn người sáng suốt, trước nay luôn lấy tài đức để xét người, nên gộp chung chấp thuận luôn. Dẫu đây không phải trọng tâm của cuộc biến pháp, nhưng ngài ấy quả thực không hề phản đối. Con muốn đưa Thôi Chiêu vào Thái học sao?"

Thôi Diễn gật đầu. Dưới ánh mắt nửa tin nửa ngờ của Cố Viễn Phương, hắn chợt khẽ cười một tiếng, hai bờ vai thả lỏng, ánh mắt linh động rạng rỡ, vậy mà cũng nâng chén cạn một ngụm rượu trong.

"Con biết thầy đang nghĩ gì, nhưng con chẳng có chí hướng cao xa đến vậy đâu. Cuộc chiến giữa thế gia và hàn môn, dẫu thân con ở trong đó, nhưng thực chất kết quả ra sao cũng được. Bỏ thẻ đồng ý chẳng vì nguyên do to tát nào, chỉ đơn thuần là vì điều này mà thôi.”

Không có lý do gì quá quan trọng.

Chỉ là thỉnh thoảng hắn lại nghĩ, trong thời thế này, nếu một ngày nào đó hắn không còn nữa, với tính tình như Thôi Chiêu, phải làm sao mới có thể sống tốt hơn đây?

Hắn không biết.

Vậy thì cứ để nàng đi học thử xem.

Thấy nhiều hơn, hiểu nhiều hơn, con đường phía trước mới rộng mở. Huống hồ, chẳng phải nàng vẫn luôn nhắc mãi chuyện mẫu thân từng được đi học sao?

Nếu nàng đã vừa mong mỏi vừa tò mò, vậy thì cứ đi thử, xem thử, trải nghiệm thử.

Ý nghĩ ấy không sao kìm nén nổi, cứ thế dâng lên trong lòng. Lòng đã nghiêng, thì quyết định cũng nghiêng theo.

Cố Viễn Phương bật cười lớn: "Đây là lần đầu tiên ta thấy con để lộ bản tâm mà không hề ngụy trang. Hiếm có thật!"

Cười xong, ông ấy nâng chén hướng về vầng trăng sáng, thần thái phóng khoáng, tự do, lại mang theo vô vàn cảm khái.

"Suốt ngày giữ đúng khuôn phép, chuyện gì cũng nghiêm cẩn tuân theo, việc gì cũng suy tính trước sau, thì có ý nghĩa gì chứ? Cẩn Chi à, đời người phải có thêm vài lần như thế này, mới không uổng công đến thế gian."

…

Chỉ còn chưa đầy bảy ngày nữa là đến kỳ khảo học. Sau khi khỏi bệnh, Thôi Chiêu bắt đầu không ngừng ôn sách, làm đề.

Nhưng vì đã có bài học lần trước, Thôi Diễn không để nàng thức khuya nữa. Khoảng đến giờ Dậu, hắn sẽ sai Lan Tâm tắt đèn, bắt nàng phải về phòng nghỉ ngơi.

Ngày nào cũng lặp đi lặp lại như vậy, cuối cùng cũng đến đầu tháng Tư.

Trong sân, những chùm chu loan đã đồng loạt kết nụ. Giữa làn gió sớm, Thôi Chiêu ngồi lên xe ngựa đưa thí sinh đến trường thi, tiến vào phòng khảo.

Tiếng chuông vang lên, đề thi được phát xuống, mọi người bắt đầu cầm bút làm bài.

Khảo học không phức tạp như khoa cử, chỉ thi trong một ngày, tổng cộng có hai đề: một đề kinh luận, một đề tạp học.

Đề kinh luận khảo việc thuộc lòng và chép lại kinh điển; còn đề tạp học thì khó hơn nhiều, cùng lúc khảo về văn sử, thơ từ và phú luận.

Giờ Thìn bắt đầu thi. Trong lúc làm bài, có thể viết liên tục hoặc ngồi nghỉ tại chỗ, ăn chút gì đó để bổ sung sức lực. Chậm nhất đến giờ Dậu phải nộp bài.

Thôi Chiêu không vướng chút tạp niệm nào. Thỏi mực được nàng mài thoăn thoắt, vừa cúi đầu là viết, đến giữa trưa thấy đói thì ăn tạm chút bánh trứng lót dạ, rồi lại tiếp tục cắm cúi viết không ngừng.

Mọi việc phía trước đều khá thuận lợi.

Cho đến câu phú luận cuối cùng, nàng bỗng khựng bút. Đọc xong đề, nàng nhiều lần nhấc bút rồi lại đặt xuống, mãi đến khi ánh mặt trời ngả sang sắc đỏ mới bắt đầu hạ bút.

Đúng giờ Dậu, tiếng chuông báo hết giờ vang lên. Thôi Chiêu gần như bước ra khỏi Thái học trong trạng thái lâng lâng.

Lan Tâm đã đứng chờ trước cổng viện từ sớm. Vừa thấy nàng, nàng ấy lập tức bước tới.

"Nương tử, ở đây đông người quá. Xe ngựa của chúng ta đỗ ngoài đầu ngõ. Hôm nay lang quân xin nghỉ, vẫn luôn đợi ở đó, chỉ sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

Lan Tâm vẫn còn nói gì đó, nhưng lúc này đầu óc Thôi Chiêu tê dại, chẳng còn xoay chuyển nổi. Nàng lặng lẽ theo sau Lan Tâm, không nghe lọt một lời nào.

Cho đến khi lên xe ngựa, tinh thần nàng mới dần trở lại.

Trong xe không có ai. Tách khỏi sự ồn ào bên ngoài, Thôi Chiêu chẳng nói chẳng rằng, vừa ngả đầu xuống đã thiếp đi.

Một lát sau, lại có người vén rèm bước vào. Trong tay hắn xách một hộp đựng thức ăn được chế tác vô cùng tinh xảo. Nhìn người nào đó đã ngủ say từ lúc nào, ánh mắt hắn dịu lại.

Hắn khẽ bước vào, đặt hộp đựng thức ăn xuống, rồi ngồi cạnh chỗ đầu Thôi Chiêu, lấy khăn gấm nhẹ nhàng lau sạch vết mực còn dính trên đầu ngón tay nàng.

"Công tử, bây giờ khởi hành chứ ạ?" Ngoài rèm xe vang lên giọng của Phong Thủy.

Hắn khẽ đáp: "Đợi thêm chút nữa. Cứ để muội ấy ngủ một giấc cho ngon."

"Vâng."

…

Thôi Chiêu nằm mơ.

Trong mơ vô cùng náo nhiệt. Nàng quay đầu nhìn, phát hiện mọi người trong phủ đang đánh trống gõ chiêng, tưng bừng ăn mừng ngày công bố bảng vàng.

"Tốt quá rồi! Thôi Chiêu không đỗ, không vào được Thái học nữa!"

"Tốt lắm! Mau đi sắp xếp xem nhà nào có lang quân thích hợp với nó!"

Trong lòng Thôi Chiêu nóng như lửa đốt, vội chen lên xem bảng. Thế nhưng tìm thế nào cũng không thấy tên mình trên tấm cáo thị.

"Sao lại thế này? Rõ ràng ta đều đã làm hết, những gì thi ta cũng thuộc làu làu mà…"

Nàng không dám tin, liên tục lật xem danh sách, động tác nhanh đến cuống cuồng.

Có người ghé lại nói: "Còn chẳng phải vì bài phú cuối cùng của ngươi sao. Ý chính của đề đơn giản như vậy, Thôi Diễn đã giảng cho ngươi mấy lần rồi, thế mà cuối cùng ngươi vẫn không viết theo lời hắn. Tự cho mình là thông minh!"

Đề cuối cùng…

Thôi Chiêu lại loáng thoáng nghe thấy giọng của Thôi Diễn.

Nàng quay đầu nhìn, thấy hắn đứng cách đó không xa, trong tay cầm bài thi của nàng, đang chăm chú đọc bài phú nàng viết.

Thôi Chiêu như con mèo bị giẫm phải đuôi, lập tức lao vọt tới.

"Không được xem!"

Nhưng Thôi Diễn trong mơ như biết bay. Dù nàng có vươn tay thế nào cũng không cướp lại được tờ giấy.

"Không được xem… Thôi Diễn… trả cho ta... trả ta…"

Đúng lúc bật người vươn tay, Thôi Chiêu lăn khỏi chiếc trường kỷ trên xe.

Nhưng nàng không ngã xuống đất.

Có người nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy nàng.

Thôi Chiêu ngồi bật dậy, đầu óc vẫn còn mơ màng. Trong đầu chỉ toàn là cảnh Thôi Diễn đã đọc bài phú kia, tâm trạng vô cùng rối bời.

Nàng ngẩn người một lúc, ngẩng đầu nhìn quanh, lúc này mới phát hiện mình không ở Thôi phủ mà đang ở trong xe ngựa.

"Thì ra chỉ là mơ…"

Nàng lẩm bẩm.

Đúng lúc ấy, nàng nghe thấy tiếng khép sách.

Quay đầu lại, Thôi Diễn đang ngồi phía sau.

Hắn đặt quyển sách lên bàn, nhìn nàng, giọng điềm tĩnh: "Thứ gì mà không cho ta xem?”