Chương 16: Kết Bạn Chủ Quán Trà Mạn Nương, Quà Nhập Học Của Thư Sinh Sao Lại Đắt Đến Thế?!

Sau khi Lại thúc rời đi, Thẩm Tranh nhìn đám phu dịch bận rộn một cách ngăn nắp trật tự. Nàng nhẩm tính hôm nay hẳn là không còn việc gì cần tới mình nữa, liền tính chuyện quay về huyện nha.

Chuyện xảy ra tối qua khiến lòng nàng ít nhiều cảm thấy bất an. Nàng chẳng thể ngờ nổi ở những góc khuất mà mình không nhìn thấy, loại chuyện ác độc ấy đã từng xảy ra bao nhiêu lần.

Phận là con gái, vì muốn giữ gìn danh tiết, họ tự nhiên sẽ chẳng dại gì mà rêu rao rùm beng lên, nhưng chính điều đó lại càng làm cho kẻ xấu được đằng chân lân đằng đầu, ngày một làm tới.

Tuy nhiên hôm nay lại là ngày đầu tiên khởi công đào kênh, người của huyện nha tự nhiên không thể rút về hết được, vậy nên nàng đành dặn Hứa chủ bộ cùng hai vị bộ khoái ở lại trông coi.

Dặn dò Hứa chủ bộ xong xuôi, Thẩm Tranh lập tức lên đường quay về. Khi nàng về tới huyện nha thì đã là một canh giờ sau.

Nàng đi từ huyện nha ra tới ngõ nhỏ đêm qua đụng độ Lưu Bao Nha. Ban ngày, con ngõ không đến mức đáng sợ như ban đêm, nhưng cũng thưa thớt người qua lại.

Muốn thăm dò được tin tức thì phải tìm tới những nơi đông đúc náo nhiệt.

Thẩm Tranh nương theo ký ức bước tới quán trà ở đầu ngõ. Phía trước quán trà là một con phố tương đối rộng rãi, người đi đường lưa thưa từng nhóm nhỏ.

Ánh mắt chủ quán trà vô cùng sắc sảo, vừa thấy dáng Thẩm Tranh từ xa đã nhận ra ngay. Nàng vội ném chiếc khăn lau trên tay xuống rồi vồ vập đón lấy.

"Huyện lệnh đại nhân, mau vào trong ngồi ạ!"

Chủ quán trà vừa tiến lại gần, Thẩm Tranh đã xộc ngay vào mũi một mùi phấn son thơm nức. Nó hoàn toàn khác với những loại nước hoa mà nàng từng tiếp xúc trước đây. Nàng chẳng biết phải miêu tả mùi hương này thế nào, nhưng nếu nhắm mắt lại không nhìn, chắc chắn nàng sẽ nghĩ trước mặt mình là một đại mỹ nhân tha thướt kiều diễm.

Mà trên thực tế, chủ quán trà cũng chẳng hề kém cạnh. Nàng sở hữu vóc dáng đẫy đà, đôi mắt cong cong như trăng khuyết, khoác trên mình chiếc váy đỏ rực rỡ. Dù có đeo thêm chiếc tạp dề bên ngoài thì cũng chẳng thể che giấu nổi đường cong mỹ miều ấy.

Thấy Thẩm Tranh cứ nhìn chằm chằm vào mình như ngơ ngẩn, chủ quán trà khẽ cất tiếng gọi: "Huyện lệnh đại nhân?"

Thẩm Tranh lúc này mới giật mình nhận ra mình lại thất thần, vội ho nhẹ một tiếng để chữa ngượng.

"Không biết xưng hô với bà chủ thế nào cho phải?"

Bà chủ quán trà cười tươi như hoa: "Bà con láng giềng quanh đây đều gọi dân phụ là Mạn Nương. Nếu đại nhân không chê thì cứ gọi dân phụ như vậy là được ạ."

Thẩm Tranh thấy tuổi tác của Mạn Nương hẳn là lớn hơn mình, liền lên tiếng: "Vậy ta gọi là Mạn tỷ tỷ có được không?"

Mạn Nương lại càng cười tươi rói: "Huyện lệnh đại nhân gọi dân phụ là tỷ tỷ, thế thì còn gì bằng nữa!"

Vừa trò chuyện, hai người vừa bước vào trong quán trà. Mạn Nương quán xuyến quán trà rất khéo léo. Tuy diện tích bên trong không lớn nhưng lại vô cùng sạch sẽ, sáng sủa, trong không khí phảng phất một mùi thơm thanh nhẹ của trà.

Khách trong quán trà không đông lắm, chỉ có hai bàn. Nhìn qua trang phục thì họ hẳn là số ít những người đọc sách trong huyện.

Sau khi Thẩm Tranh đã an tọa, Mạn Nương đưa bản thực đơn viết tay cho nàng: "Hôm nay đại nhân muốn dùng trà gì ạ? Để tỷ tỷ mời."

Thẩm Tranh nhận lấy thực đơn nhìn qua, trà xanh bình thường giá ba văn tiền một chén, còn lại trà Vân Vụ hay các loại trà khác thì đắt hơn vài văn, giá cả vô cùng phải chăng.

Nàng không khỏi tò mò hỏi: "Tỷ tỷ định giá thế này thì liệu có lãi không?"

Mạn Nương đưa tay chỉnh lại chiếc trâm cài trên tóc: "Cửa hàng này là của chính ta, không tốn tiền thuê nhà nên cũng kiếm được chút đỉnh lãi gộp, đủ để duy trì sinh hoạt qua ngày."

Thẩm Tranh gật đầu, chỉ tay vào món trà xanh trên thực đơn: "Phiền tỷ tỷ cho ta một chén trà xanh là được rồi."

"Thế làm sao mà được!" Mạn Nương rút lấy tờ thực đơn trong tay nàng, xoay người bước đi với dáng vẻ điệu đà.

Mạn Nương vừa đi khỏi, tiếng trò chuyện của hai gã thư sinh bàn bên cạnh liền truyền tới tai Thẩm Tranh.

Gã thư sinh mặc áo dài màu xanh nguyệt nhạt quay sang hỏi người đối diện: "Tháng này quà nhập học ngươi đã nộp chưa?"

Gã thư sinh được hỏi mang vẻ mặt khổ sở, lông mày nhíu chặt lại:

"Chắc là ta không nộp nổi rồi. Năm ngoái trong nhà mất mùa, lương thực còn chẳng đủ ăn. Hiện tại chút bạc tích góp trong nhà cơ bản đều đem đi mua lương thực để cầm chừng qua ngày. Mấy tiệm lương thực thì giá cả tăng theo từng ngày, mắt thấy đến cơm cũng sắp không có mà ăn. Hôm nay nếu không nhờ có ngươi mời, ta đến cái quán trà này cũng chẳng dám bước chân vào."

Gã thư sinh nâng chén trà lên húp một ngụm lớn rồi tiếp tục trút bầu tâm sự:

"Trương huynh, ngươi nói xem ta phải làm sao bây giờ? Ta đọc sách bao nhiêu năm nay, gia đình vì ta mà đã chịu bao nhiêu khổ cực, muội muội ta mười tám tuổi rồi còn chưa gả đi đâu được. Mức quà nhập học mỗi tháng này thực sự quá cao, ta thật sự không thể nào xoay xở nổi nữa."

Trương huynh, gã thư sinh mặc áo dài, cũng thở dài một tiếng. Gia cảnh nhà hắn thì khá hơn là bao? Hắn một người đọc sách, cả nhà chịu khổ, tất cả đều trông chờ vào việc hắn có thể thi đỗ công danh.

Thế nhưng công danh đâu phải chuyện muốn là khảo đỗ được ngay? Đến nay họ thậm chí còn chưa thi đỗ Tú tài, nói gì tới chuyện thi Cử nhân hay Cống sĩ.

Ở bàn bên cạnh, Thẩm Tranh nghe cuộc trò chuyện của họ cũng khẽ nhíu mày, ngón tay bất giác gõ nhè nhẹ lên mặt bàn.

Nàng đang băn khoăn về hai chuyện.

Một là, tuy trước đây nguyên chủ chưa từng ra ngoài cầu học nhưng nàng cũng biết sơ sơ rằng quà nhập học mỗi tháng của môn sinh là vô cùng đắt đỏ, chỉ là không rõ ở huyện Đồng An này cụ thể là bao nhiêu bạc.

Hai là, giá lương thực hiện tại sao lại tăng phi mã đến mức ấy? Dạo gần đây nàng bận rộn nhiều việc nên quên mất không chú ý tới, việc giá lương thực leo thang tuyệt đối không phải là một tín hiệu tốt.

Thẩm Tranh nhích chiếc ghế về phía hai người họ. Nàng lờ đi ánh mắt kỳ quặc của đối phương, tự nhiên cất lời: "Hai vị văn sĩ, không biết hai vị đang cầu học ở đâu, mỗi tháng cần giao bao nhiêu quà nhập học vậy?"

Hai người họ ra ngoài cầu học nhiều năm, tự nhiên không nhận ra vị Huyện lệnh mới nhậm chức, chỉ coi nàng là một nữ tử bình thường tò mò về chuyện của người đọc sách.

Tuy cảm thấy Thẩm Tranh hơi kỳ lạ, nhưng gã thư sinh tên Trương huynh vẫn lịch sự trả lời:

"Hai chúng ta đều đang học tại thư viện Liễu Xương ở huyện Tuyền Dương kế bên. Vì chúng ta chưa thi đỗ Tú tài nên mỗi tháng chỉ phải giao 500 văn quà nhập học. Nếu thi đỗ Tú tài rồi bái sư trưởng mới thì lại cần nhiều hơn nữa."

Thẩm Tranh nghe xong không khỏi giật mình. 500 văn! Một gia đình bình thường làm sao một tháng kiếm nổi ngần ấy tiền bạc?

Hơn nữa đọc sách đâu chỉ tốn mỗi quà nhập học, sở tập sách vở, bút mực, dừng chân thức ăn... thứ nào mà chẳng tốn tiền? Chẳng trách họ lại than thở chuyện một người đọc sách, cả nhà chịu khổ.

Mà ngay tại huyện Đồng An này lại chưa từng được mở thư viện, học tử trong huyện muốn cầu học lại càng thêm phần gian gian truân.

"Huyện lệnh đại nhân, trà tới rồi đây ạ!" Lúc này, Mạn Nương một tay bưng khay trà đi tới, đặt chén trà nóng nghi ngút khói xuống mặt bàn trước mặt Thẩm Tranh.

"Huyện lệnh đại nhân?!" Hai gã thư sinh suýt nữa thì vỡ giọng. Họ suốt ngày vùi đầu vào sách vở, tuy biết huyện Đồng An đã thay Huyện lệnh mới nhưng chưa từng được diện kiến bao giờ!

Vậy chẳng phải vừa rồi họ đã thất lễ ngay trước mặt Huyện lệnh đại nhân sao?!

Hai người vội vàng đứng bật dậy, chắp tay cúi đầu thi lễ, đồng thanh hô lớn: "Học sinh Trương Nguyên Vĩ, Hà Minh Thành, bái kiến Huyện lệnh đại nhân!"

"Vừa rồi học sinh có mắt không thấy Thái Sơn, không nhận ra Huyện lệnh đại nhân. Thật là thất lễ, xin đại nhân trách phạt!"

Thẩm Tranh cũng bị phản ứng sợ hãi tột cùng của hai người làm cho có chút ngượng ngùng. Nàng quay sang lắc đầu với Mạn Nương: "Không có chuyện đó đâu."

Nàng đứng dậy đỡ hai người vẫn đang cúi gập người thi lễ đứng thẳng lên, ôn tồn an ủi: "Ta không trách các ngươi đâu. Là do ta ít khi ra ngoài, các ngươi không nhận ra ta cũng là chuyện bình thường, người không biết không có tội."

Trương Nguyên Vĩ và Hà Minh Thành chậm rãi ngẩng đầu lên, lén lút quan sát nét mặt của Thẩm Tranh. Thấy nàng thực sự không có ý trách phạt, hai người mới nhẹ cả người.

"Chúng ta ngồi xuống rồi nói chuyện tiếp đi."

Thẩm Tranh vẫy tay mời Mạn Nương cùng hai gã thư sinh, cả bốn người cùng ngồi vây quanh một bàn.