Chương 21: Ba Tháng Sau, Đường Đi Đã Thông

Ngoài phố, Chu bảo chính cũng thật sự đứng về phía Trịnh gia. Mấy tên du côn vừa ló đầu trước cửa Nhân Thọ Đường đã bị chính lão chống gậy tới, cho một trận rồi đuổi chạy. Từ đó đám người ngoài phố biết nơi này có bảo chính trông chừng, lại thêm Lý Quý ngày ngày đứng cửa, chẳng còn mấy ai dám tới gây sự.

Nhân Thọ Đường ngày càng đông khách đến mức chính Trịnh Vọng Khanh cũng hơi bất ngờ. Hắn ngồi sau quầy, nhìn người ra vào không dứt, nhìn hòm tiền càng ngày càng đầy, nhưng niềm vui lại không còn đơn giản như lần đầu kiếm được tám lượng bạc.

Kiếp trước hắn từng nghe một câu: muốn đội vương miện phải chịu sức nặng của nó. Nay hắn bắt đầu hiểu cái gọi là “sức nặng” ấy không chỉ là tiền phải bỏ ra, cũng không chỉ là mệt mỏi vì giao tiếp. Càng kết quan hệ sâu, hắn càng bị buộc vào những con người ấy. Mỗi bàn rượu, mỗi món quà, mỗi lần nhờ vả đều tạo thành một sợi dây. Sợi dây càng nhiều, thế lực càng vững, nhưng muốn cắt bỏ cũng càng khó.

Một buổi chiều, Trịnh Vọng Khanh đứng một mình trước cửa Nhân Thọ Đường nhìn dòng người qua lại. Trương Thuận vừa từ Tiêu Kim Oa trở về, ghé tai hắn báo nhỏ: “Đại quan nhân, Tần tú bà nói mấy hôm nay Kiều Hồng không khỏe, e rằng chưa tiếp khách được. Có cần đổi người khác không?”

Trịnh Vọng Khanh im lặng một lúc rồi đáp: “Đổi đi. Chọn người khéo nói, biết nhìn sắc mặt hơn một chút.”

Trương Thuận nhận lệnh rời đi.

Trịnh Vọng Khanh vẫn đứng nguyên trước cửa, nhìn trời dần tối. Xuân Mai từ trong hiệu đi ra, nhẹ giọng nhắc: “Đại quan nhân, tới giờ dùng cơm rồi.”

Hắn không quay đầu, chỉ bỗng hỏi: “Xuân Mai, ngươi nói một người nếu cứ làm mãi những việc mình vốn không thích, có ngày nào sẽ biến thành đúng loại người mình ghét không?”

Xuân Mai sững ra, một lúc mới đáp: “Nô tỳ không biết. Nhưng nô tỳ nghĩ đại quan nhân trong lòng vẫn biết đâu là giới hạn.”

Trịnh Vọng Khanh không nói gì.

Rất lâu sau, hắn mới quay người đi vào trong: “Ngày mai lại đặt một bàn. Mời Triệu tư lại bọn họ tới uống rượu.”

Xuân Mai khẽ đáp: “Vâng.”

Màn đêm phủ xuống, từng chiếc đèn lồng trong thành Lâm Thanh lần lượt sáng lên. Bóng Trịnh Vọng Khanh biến mất sau cánh cửa, chỉ còn ngọn đèn ở góc phố lắc nhẹ trong gió đêm.

Ngày hôm sau, nhã gian Túy Tiên Lâu quả nhiên lại bày đầy rượu thịt. Kiều Hồng không tới thì có Thái Lăng; Thái Lăng mệt lại có người mới tên Oanh Nhi, Yến Nhi, Điệp Nhi. Chỉ cần trong thành còn người ham rượu, thích vui, cần được tâng bốc, bàn tiệc của Trịnh Vọng Khanh sẽ không thiếu người biết đàn hát, mời rượu và làm không khí vui lên.

Từ đó, ngoài thời gian trông coi Nhân Thọ Đường, hắn gần như ngày nào cũng lui tới trà phường, tửu quán, tửu lâu, ngồi với một nhóm nha lại, hào cường địa phương và đầu mục hành hội. Hắn hào phóng, nói chuyện biết điều, biết nâng người, biết tặng quà, biết thu xếp những cuộc vui mà đối phương thích. Bởi vậy ai cũng vui lòng giao thiệp, gặp việc cũng chịu bán hắn vài phần mặt mũi.

Trong nha môn, chuyện thuế bạc thường được làm cho thuận, thứ kéo được thì kéo, thứ giảm được thì giảm. Những vụ tranh chấp nhỏ không tùy tiện đẩy lên thành kiện tụng lớn. Ngoài phố, Chu bảo chính chủ động đứng ra hòa giải chuyện hàng xóm. Trong dược hành, nguồn hàng được ưu tiên, giá cả cũng có người nói giúp. Đám du côn thấy Trịnh gia vừa có người trong công môn, vừa có bảo chính và đầu mục hành hội đứng phía sau thì từ xa đã tránh, chẳng còn ai dám tới cửa hiệu gây rối như trước.

Nhân Thọ Đường vì thế càng ngày càng phát đạt. Khách mua thuốc, khách ghi nợ, người tới nhờ tìm hàng, người muốn thông qua hắn kết quan hệ, ngày nào cũng ra vào kín cửa. Thuốc khan được bán riêng, hàng tồn sau khi chỉnh lại hình thức còn bán được giá cao hơn lúc mới nhập, nguồn hàng và khách quen đều bị hắn từng bước nắm chặt. Tiền nhiều đến mức một hòm không đủ chứa, phải thường xuyên chuyển về phủ cất riêng.

Cùng lúc, danh tiếng của Trịnh Vọng Khanh cũng thay đổi hoàn toàn. Trước kia người ta gọi hắn là Trịnh ngốc, công tử phóng đãng, đồ phá gia. Nay gặp mặt đều gọi một tiếng “Trịnh đại quan nhân”, còn khen hắn trẻ tuổi có năng lực, biết làm ăn, chịu chi, quan hệ rộng, trên có đường trong nha môn, dưới có người nơi phố chợ, đã thành một phú hộ rất có thể diện trong thành.

Những lời bàn tán ấy truyền khắp đầu đường cuối ngõ. Có người nói nhà họ Trịnh thật sự thay da đổi thịt. Có người bảo từ nay Lâm Thanh nhất định sẽ có tên Trịnh đại quan nhân trong số những người không thể coi thường.

Trịnh Vọng Khanh nghe vào tai, trong lòng đương nhiên vui. Tiền đã có, thế đã có, quan hệ đã có, việc làm ăn cũng ổn. Buổi sáng ngồi Nhân Thọ Đường xem sổ thu tiền; buổi chiều tới trà phường, tửu quán kết giao; ban đêm hoặc uống rượu ở tửu lâu, hoặc ra ngoài tìm thú vui. Cuộc sống mà hắn từng mơ ở kiếp trước nay gần như ngày nào cũng có thể chạm tới.

Chỉ có một điều hắn rất rõ: càng đứng cao trong mạng lưới này, càng không thể quay lại làm một thương hộ vô danh chỉ biết đóng cửa bán thuốc.