Chương 20: Rượu Càng Nhiều, Lời Càng Thật

Bữa tiệc thứ hai còn tự nhiên hơn lần đầu. Những người vốn đã quen mặt không còn nhiều dè dặt, nói chuyện từ việc công chuyển sang chuyện riêng, từ chuyện ngoài phố chuyển sang chuyện trong nhà. Trịnh Vọng Khanh vẫn giữ đúng vai chủ tiệc: tự tay rót mấy vòng đầu, sau đó lùi lại vừa đủ để người khác thấy thoải mái.

Hắn biết, tới lúc này quan hệ đã không còn chỉ là một lần nhận quà hay một bữa cơm. Thói quen đang hình thành. Mà một khi người ta đã quen được tiếp đãi theo cách này, họ sẽ tự nhiên nhớ tới Trịnh Vọng Khanh mỗi khi muốn uống rượu, nghe hát hay tìm một chỗ thư giãn.

Đó chính là cái móc hắn muốn cài vào.

Bữa tiệc thứ hai nhanh chóng nóng lên. Triệu tư lại và Kiều Hồng đã quen, nói chuyện ít khách sáo hơn hẳn. Sau vài chén, ông ta bắt đầu kể chuyện thời trẻ từng phong lưu ra sao, sau này cưới người vợ tính mạnh mới không dám tùy tiện ra ngoài như trước. Kiều Hồng chỉ cười dịu dàng, thỉnh thoảng rót thêm một chén, khiến ông ta càng nói nhiều. Men rượu vừa đủ, Triệu tư lại còn buột miệng nhắc tới vài chuyện không tiện nói ở Hộ phòng: khi nào thường kiểm thuế, sổ sách loại nào dễ bị soi, những khoản nào nếu giấy tờ làm kín kẽ thì người trên thường không muốn truy đến cùng. Ông ta kể như một chuyện khoe khoang trên bàn rượu, nhưng Trịnh Vọng Khanh ngồi đối diện đã âm thầm ghi nhớ từng ý.

Tôn thư biện hôm nay được Thái Lăng tiếp. Nàng có tính mạnh hơn Ngọc Lan, nói chuyện táo bạo, biết trêu đúng lúc. Vài chén xuống bụng, nàng thản nhiên ngồi sát bên Tôn thư biện, vòng tay qua vai rồi tự tay đút trái cây cho ông ta. Tôn thư biện lập tức mê mẩn, hết lời khen nàng khéo chiều người, còn nói nhất định sẽ tới Tiêu Kim Oa tìm nàng lần nữa. Vui miệng, ông ta cũng lộ ra không ít chuyện ở Hình phòng: vụ tranh chấp nào có thể ép hòa giải ngay, loại đơn nào nếu có người nói giúp thì chưa cần đưa lên trên, ai trong nha môn thích tiền, ai thích quà. Với Trịnh Vọng Khanh, những câu ấy còn đáng giá hơn cả bàn tiệc.

Mã đầu mục vẫn giữ vẻ đạo mạo nhất. Nhưng Nhụy Nhi vừa ngồi xuống, ánh mắt ông ta cứ liên tục liếc sang. Ban đầu Mã đầu mục còn giảng quy củ trong dược hành, nói ai phá giá là làm loạn thị trường, ai tranh nguồn hàng trái phép sẽ bị cả nghề tẩy chay. Uống thêm vài chén, bàn tay ông ta đã tự nhiên đặt bên hông Nhụy Nhi. Nàng chỉ cúi đầu cười, không làm mất mặt khách. Mã đầu mục càng thoải mái, bắt đầu kể nhà buôn nào đang thiếu vốn, kho nào sắp có chuyến hàng mới, cửa hiệu nào muốn sang nhượng. Trịnh Vọng Khanh nghe tới đâu đều nhớ tới đó.

Chu bảo chính uống ít nhất nhưng cười nhiều nhất. Ông lão vẫn thích được cô gái lần trước ngồi cạnh, còn liên tục gọi nàng là “con gái ngoan”. Rượu vào vài chén, ông ta nói muốn mua cho nàng một bộ trang sức bạc, sau này còn muốn tìm một mối hôn sự tốt. Xen giữa những câu chuyện ấy là đủ thứ việc trong phố Tây: nhà nào đang tranh đất, nhà nào có con trai đánh nhau, chỗ nào thường tụ tập du côn, ai gần đây mắc nợ thuế. Những điều tưởng như chuyện vặt lại chính là bản đồ sống của khu phố; Trịnh Vọng Khanh nghe vào liền biết nên gần ai, tránh ai và nơi nào dễ sinh rắc rối.

Hắn ngồi giữa bàn rượu, ngoài mặt vẫn cười nói nhưng trong đầu đã tự chia tin tức thành từng loại: chuyện có thể dùng ngay, chuyện phải kiểm chứng, chuyện chỉ nên nghe rồi bỏ. Thói quen làm việc từ kiếp trước vẫn còn rất rõ. Hắn không tin hoàn toàn lời người say, nhưng càng không bỏ phí một câu nào có giá trị.

Tiệc kéo dài đến tận giờ Hợi mới tan. Triệu tư lại lúc lên xe bước chân đã loạng choạng, miệng còn nhắc tên Kiều Hồng. Tôn thư biện say đến gần như không đứng nổi, phải để Lý Quý dìu lên xe. Mã đầu mục còn tương đối tỉnh, chỉ có mặt đỏ hơn thường ngày. Chu bảo chính thì cứ nắm tay người ngồi cùng, nói mãi chưa chịu về. Trịnh Vọng Khanh phải dỗ một lúc, lại sắp xếp người đưa tất cả về tận nơi mới yên tâm.

Trịnh Vọng Khanh cũng không thật sự chờ câu trả lời. Hắn rót chén rượu còn lại, uống cạn rồi cười nhạt: “Ta cũng là đàn ông. Nhưng nhìn mấy người kia, đôi lúc ta lại thấy buồn cười.”

Đêm đó hắn uống nhiều hơn thường ngày. Khi trở về Trịnh trạch đã quá nửa đêm. Xuân Mai ra mở cửa, giúp hắn thay áo. Mùi rượu nồng trộn với mùi phấn son trên người khiến nàng khẽ cau mày nhưng không hỏi gì, chỉ vắt khăn nóng lau mặt cho hắn.

Trịnh Vọng Khanh nằm xuống, nhìn lên đỉnh màn. Một lúc lâu sau hắn đột nhiên hỏi: “Xuân Mai, ngươi có thấy ta không phải người tốt không?”

Tay Xuân Mai khựng lại. Nàng đáp nhỏ: “Đại quan nhân nói gì vậy? Ngài đối đãi với nô tỳ không tệ, với Trương Thuận, Lý Quý cũng không bạc, người làm trong hiệu nếu chịu làm việc đều có cơm ăn, có tiền công. Trong mắt nô tỳ, đại quan nhân không phải người xấu.”

Trịnh Vọng Khanh bật cười, nụ cười lại chẳng vui: “Không phải người xấu sao? Ta còn chủ động sắp xếp phụ nữ cho mấy lão già kia qua đêm, chỉ để đổi lấy việc họ giúp ta làm ăn. Nếu thế cũng gọi là người tốt thì chữ ‘tốt’ này cũng dễ quá.”

Xuân Mai im lặng một lúc rồi nói: “Nô tỳ không hiểu những chuyện ngoài kia. Chỉ biết đại quan nhân đang làm ăn. Làm ăn thì phải giao tiếp với người ta.”

Trịnh Vọng Khanh không trả lời.

Hắn nhắm mắt nhưng trong đầu vẫn hiện lên những khuôn mặt trên bàn rượu: vẻ tham lam khi Triệu tư lại buột miệng kể chuyện công vụ, tiếng cười phóng túng của Tôn thư biện, ánh mắt Mã đầu mục cố giấu, sự vui vẻ quá mức của Chu bảo chính. Hắn bỗng cảm thấy chán ngán, nhưng cũng hiểu ngày mai mặt trời mọc, mình vẫn phải cười mà tiếp tục ngồi với họ, tiếp tục mời trà, mời rượu, tiếp tục biến từng cuộc vui thành một khoản đầu tư.

Vì thứ hắn cần là thế.

Có thế mới giữ được tiền; có tiền lại càng dễ nuôi thế. Một khi vòng ấy đã quay, rất khó dừng giữa chừng.

Nhưng hắn không hối hận.