Chương 15: Tam Thuận Trà Phường Kết Giao Nha Lại

Lại nói, sau khi làm sống lại Nhân Thọ Đường, bạc trong hòm tiền chảy vào như nước. Chưa đầy nửa tháng, trong tay Trịnh Vọng Khanh đã tích được hai ba chục lượng bạc mặt. Có tiền, lưng hắn cũng thẳng hơn, khí thế càng đủ, đi ngoài phố đã thật sự có dáng một công tử nhà giàu. Nhưng hắn hiểu rõ hơn ai hết: thương nhân nơi phố chợ, tiền chỉ là cái gan, quyền thế mới là xương sống. Không quan không thế, bạc càng nhiều càng giống một con dê béo, sớm muộn cũng bị kẻ khác xẻ thịt đến chẳng còn xương.

Kiếp trước làm sales, hắn đã quá quen với việc chạy quan hệ; sau này lên quản lý lại càng hiểu mạng lưới nhân tình quan trọng đến mức nào. Muốn việc làm ăn lâu bền, phải biết bỏ tiền đúng lúc, nói lời đúng chỗ, biết tặng quà, biết giữ thể diện cho cả người bên sáng lẫn kẻ trong tối. Lâm Thanh tuy phồn hoa, là đầu mối thủy bộ lớn, nhưng thương hộ trong thành sợ nhất ba loại người: nha lại trong công môn, bảo chính địa phương và đầu mục của các hành hội. Nha lại nắm thuế bạc, kiểm tra, kiện tụng; bảo chính quản phố xá, trị an, các khoản phân bổ; đầu mục hành hội kiểm quy củ nghề nghiệp, nguồn hàng và việc chèn ép giữa những người cùng nghề. Ba đường ấy mà không thông, hôm nay bị bắt lỗi, ngày mai bị làm khó, ngày kia cửa hiệu có thể bị niêm phong, làm ăn lớn đến đâu cũng chẳng chống nổi.

Nguyên chủ trước kia chỉ biết uống rượu, đánh bạc, tìm hoa hỏi liễu, chưa từng coi những người này vào mắt. Vì vậy cửa hiệu bị trộm, bị lừa, bị người cùng nghề ép mà chẳng ai chịu nói đỡ một câu. Nay Trịnh Vọng Khanh đã đổi khác, sao còn phạm thứ sai lầm ngốc nghếch ấy? Hắn quyết định trước tiên làm thân với nha lại, sau đó kết với bảo chính, cuối cùng thông quan hệ với đầu mục dược hành. Từng tầng một đều phải quen mặt, để sau này ai cũng ngại chọc hắn, ai cũng vui lòng bán cho hắn vài phần thể diện.

Sáng hôm ấy vừa sang giờ Tỵ, nắng đã ấm, ngoài phố người qua lại đông đúc. Trịnh Vọng Khanh rửa mặt chải tóc xong, thay áo dài gấm xanh đá, ngang eo thắt dây đỏ vải, bên hông treo một chiếc túi nhung xanh đựng bạc, chân đi ủng đen đế trắng, đầu đội mũ nhỏ viền kim tuyến. Bộ dạng vừa phong lưu vừa thể diện, nhìn không giống một thương hộ tầm thường mà giống con cháu nhà quan hơn.

Xuân Mai dọn cháo yến nấu đường phèn, lưỡi vịt tương cùng chả giò chiên. Hắn thong thả ăn xong, lau miệng đứng dậy rồi gọi lớn ra ngoài: “Trương Thuận! Lý Quý!”

Hai người đã chờ sẵn dưới hành lang, nghe gọi liền chạy vào, khoanh tay khom người: “Đại quan nhân!” Trương Thuận vẫn mặc chiếc áo ngắn xanh thường ngày, gầy nhỏ, mắt nhanh, miệng ngọt. Lý Quý mặc đồ ngắn màu đen, bên hông đeo phác đao, vai rộng lưng dày, đứng đó đã có dáng hộ viện.

Trịnh Vọng Khanh nâng chén trà, thổi lớp bọt rồi bình thản nói: “Hôm nay không ngồi lâu trong hiệu. Hai ngươi theo ta tới Tam Thuận trà phường. Triệu tư lại ở Hộ phòng và Tôn thư biện ở Hình phòng ngày nào giờ này cũng tới đó uống trà nghe kể chuyện. Ta đặc biệt tới gặp hai người.”

Mắt Trương Thuận đảo một vòng, lập tức hiểu ý. Hắn tiến lại gần, hạ giọng: “Đại quan nhân tính rất chuẩn. Triệu tư lại trông tiền lương, thuế bạc; Tôn thư biện lại quản đơn kiện, tranh chấp. Đây đúng là hai mối quan hệ chúng ta cần. Tiểu nhân đã chuẩn bị sẵn hai gói trà ngon cùng hai hộp bánh vân phiến thượng hạng, đều ở trong tay nải.”

Vừa bước qua cửa, trà bác đã nhận ra ngay. Thấy Trịnh Vọng Khanh áo quần sang trọng, người đi theo lại khí thế, hắn lập tức chạy tới, cười nịnh: “Trịnh đại quan nhân! Khách quý, khách quý! Xin mời lên nhã gian trên lầu.”

Trước kia Trịnh Vọng Khanh cũng từng tới vài lần, nhưng khi ấy chỉ là một tên công tử thua bạc rồi say khướt, trà bác chẳng buồn nhìn thêm. Nay Nhân Thọ Đường đang phất, hắn lại nổi tiếng chịu chi, ai cũng biết vị đại quan nhân nhà họ Trịnh đã đổi vận, thái độ đương nhiên khác hẳn.

Trịnh Vọng Khanh phất tay: “Không cần nhã gian. Ngồi ngay dưới lầu, chỗ cạnh cửa sổ cho thoáng.”

Hắn cố tình chọn nơi dễ thấy. Hôm nay không chỉ đến làm quen hai người trong nha môn, mà còn muốn cả trà phường nhìn rõ: Trịnh Vọng Khanh từ nay đã có thể ngồi cùng bàn với người của công môn.

Quả nhiên chưa ngồi bao lâu, ngoài cửa đã xuất hiện hai người mặc công phục vải xanh, đầu đội mũ nhỏ. Người đi trước da hơi vàng, để ba chòm râu, chính là Triệu tư lại của Hộ phòng. Người phía sau mặt gầy, ánh mắt có phần lả lơi, chính là Tôn thư biện của Hình phòng. Hai người ngày nào giờ Mão vào nha môn làm việc, tới giờ Tỵ lại ra trà phường uống trà giải khuây, đã thành thói quen.

Trịnh Vọng Khanh vừa thấy đã lập tức đứng dậy, mặt đầy nụ cười, bước nhanh tới chắp tay: “Ôi, Triệu lão gia, Tôn lão gia! Mấy ngày không gặp, hai vị càng thêm tinh thần. Tiểu đệ đang định tìm dịp tới tận cửa thăm hỏi, không ngờ hôm nay lại gặp ở đây, đúng là có duyên.”

Hai người hơi khựng lại rồi mới nhận ra hắn. Trước kia Trịnh Vọng Khanh gặp họ hoặc là mắt say lờ đờ, hoặc cúi đầu tránh đi, chưa bao giờ nhiệt tình đến vậy. Triệu tư lại nở nụ cười nhạt: “Trịnh đại quan nhân hôm nay sao lại rảnh tới uống trà?”

Trịnh Vọng Khanh lập tức nghiêng người nhường chỗ, còn tự tay đỡ cánh tay ông ta đưa tới ghế trên: “Hai vị lão gia xin ngồi. Gần đây tiểu đệ làm ăn hơi thuận, trong lòng vẫn nhớ tới hai vị nên đặc biệt tới mời một chén trà ngon. Trà bác!”

“Có tiểu nhân!”

“Pha một ấm Long Tỉnh Vũ Tiền tốt nhất. Thêm bốn đĩa điểm tâm tinh: bánh óc chó, bánh đậu xanh, kẹo lạc và nhân hạt dưa. Chọn loại tốt, tính hết vào sổ của ta.”

Trà bác đáp vang, chẳng mấy chốc trà thơm điểm tâm đã bày đầy bàn. Trịnh Vọng Khanh tự tay cầm ấm, rót đầy chén cho Triệu tư lại và Tôn thư biện rồi hai tay dâng lên, thái độ cung kính, hoàn toàn không có vẻ ngạo mạn của một công tử có tiền.

Trương Thuận cũng rất biết việc, nhân lúc ấy đặt hai gói trà và hai hộp bánh vân phiến cạnh chân hai người, cười nói: “Triệu lão gia, Tôn lão gia, chút quà mọn của đại quan nhân nhà tiểu nhân, mang về uống chén trà cho vui.”

Loại quà này vừa không quá đáng, lại thuận tay nhận được, không quá lộ liễu mà vẫn đủ thể diện. Hai viên tiểu lại nhìn thấy, trong lòng lập tức dễ chịu, sắc mặt cũng hòa hoãn thêm vài phần.

Trịnh Vọng Khanh tuyệt nhiên không mở miệng xin việc ngay. Hắn chỉ nói chuyện nhân tình phố chợ, kể mấy việc trong công môn mà ai nghe cũng thấy thuận tai, câu nào cũng đúng chỗ. Một lúc sau mới cười: “Tiểu đệ tuổi trẻ, trước kia không hiểu chuyện, sống hồ đồ phóng đãng. Nhờ hai vị lão gia ở nha môn vẫn luôn rộng tay, cửa hiệu nhỏ nhà họ Trịnh mới yên ổn tới hôm nay. Giờ tiểu đệ đã tỉnh người, biết thu tâm, chỉ muốn giữ Nhân Thọ Đường cha mẹ để lại mà sống. Sau này chắc còn phải nhờ hai vị chỉ bảo, chiếu cố nhiều hơn.”

Lời nói vừa tự hạ mình, vừa nâng người đối diện, lại nhắc tới chuyện “chiếu cố” mà không hề nói thẳng nhờ vả điều gì. Triệu tư lại vuốt râu, cười nói: “Trịnh đại quan nhân khách sáo. Ngươi hiện giờ an phận làm ăn, mở hiệu bán dược liệu đứng đắn, chúng ta tự nhiên theo phép mà làm, không ai vô cớ làm khó.”

Trịnh Vọng Khanh nghe vậy chỉ cười. Hắn biết, chén trà đầu tiên đã uống trôi.