Chương 16: Từ Chén Trà Đến Bảo Chính Phố Tây

Trong lúc nói chuyện, Trịnh Vọng Khanh đã nhanh chóng nhìn ra Tôn thư biện thích nhất chuyện phong nguyệt. Hắn chuyển đề tài, hạ thấp giọng cười: “Tôn lão gia, gần đây Tiêu Kim Oa phía tây thành có một cô nương tên Kiều Hồng, dung mạo thật sự không tệ, đàn hát đều biết. Mấy hôm trước tiểu đệ vừa tới ngồi một buổi, đúng là chốn khiến người ta quên đường về. Hôm nào tiểu đệ làm chủ, mời Tôn lão gia tới tiêu khiển một phen?”

Mắt Tôn thư biện lập tức sáng lên. Ông ta ghé người về phía trước, cười nhỏ: “Thật có người đẹp đến thế sao? Trịnh đại quan nhân quả nhiên là người phong lưu biết thú.”

Chỉ một câu như vậy, khoảng cách giữa hai người lập tức ngắn đi. Từ một viên thư biện và một thương hộ, họ nhanh chóng có thêm một lớp quan hệ là bạn đồng sở thích. Trịnh Vọng Khanh cười lớn: “Chuyện khác tiểu đệ không dám khoe, nhưng thu xếp một bàn rượu, mấy khúc hát và chuyện phong nguyệt thì còn làm được. Hôm nào nhất định để Kiều Hồng tự tay rót rượu đàn hát cho Tôn lão gia.”

Từ đó, ba người nói càng lúc càng hợp. Từ chuyện trong nha môn chuyển sang chuyện phố phường, từ dược liệu lại sang các cô nương nơi câu lan. Trịnh Vọng Khanh nói chuyện mềm như rót mật, lại chịu chi. Người trong trà phường thấy hắn ngồi cười nói tự nhiên với Triệu tư lại và Tôn thư biện, ai nấy đều âm thầm kinh ngạc. Vị công tử nhà họ Trịnh thật sự khác trước rồi, nay ngay người trong công môn cũng đã kết giao được.

Tiệc trà được một lúc, Trịnh Vọng Khanh chỉ cần liếc mắt, Trương Thuận đã hiểu ý. Hắn lặng lẽ đi tới quầy, lấy một nắm tiền đồng trả hết trà và điểm tâm của hai viên nha lại, còn thưởng thêm hai mươi văn cho trà bác. Triệu tư lại nhìn thấy từ đầu đến cuối, trong lòng càng dễ chịu. Người biết việc, hiểu quy củ, lại không keo kiệt như vậy, tất nhiên dễ nói chuyện hơn đám phú hộ bủn xỉn chỉ muốn người khác làm không công.

Gần trưa, Triệu tư lại và Tôn thư biện phải về nha môn, liền đứng dậy cáo từ. Trịnh Vọng Khanh tự mình đưa hai người ra tận cửa trà phường, chắp tay nói: “Hai vị lão gia đi thong thả. Hôm khác tiểu đệ đặt một bàn thượng hạng ở Túy Tiên Lâu, xin hai vị nhất định tới. Mấy ngày này việc dược liệu quay vòng nhiều, chuyện thuế bạc cũng mong các vị tạo thuận lợi thêm một chút.”

Triệu tư lại cười ha hả: “Dễ nói, dễ nói. Trịnh đại quan nhân cứ yên tâm. Chỉ cần làm ăn đúng phép, phía ta tự nhiên không làm khó.”

Tôn thư biện cũng cười: “Bữa rượu ta nhận. Còn Kiều Hồng, cũng đừng quên.”

“Nhất định, nhất định.”

Nhìn hai người đi xa, khóe miệng Trịnh Vọng Khanh mới hơi cong lên. Nha lại chức không cao nhưng ở ngay trước mặt, ngày nào cũng chạm tới việc của thương hộ. Trước tiên cho con đường gần mình ấm lên, sau này thuế không bị soi, kiện tụng không tự tìm tới, việc kiểm tra không cố bắt bẻ, chuyện làm ăn đã yên được một nửa.

Lý Quý từ ngoài cửa bước vào, chắp tay hỏi: “Đại quan nhân, hai tên nha lại nhỏ ấy thật sự có ích đến vậy sao?”

Trịnh Vọng Khanh nhấp một ngụm trà: “Chức lớn chưa chắc bằng người trực tiếp quản việc. Họ tuy chỉ là tiểu lại nhưng thứ chúng ta làm ăn hằng ngày đều có thể đi qua tay họ. Không cho họ đủ lợi, không dỗ cho họ thuận, chúng ta đi một bước cũng khó. Ngươi chỉ cần nhớ, muốn nhờ người làm việc thì trước hết phải cho họ thấy lợi; chịu bỏ bạc, biết nói lời, quan hệ nào cũng có cách nối.”

Lý Quý nghe hiểu được nửa nọ nửa kia, chỉ gật đầu: “Đại quan nhân nói phải.”

Trịnh Vọng Khanh lại gọi Trương Thuận: “Đi dò cho ta hai người. Một là Chu bảo chính quản phố Tây hôm nay ở đâu. Hai là Mã lão tướng công, đầu mục dược hành, nhà ở đâu, thường thích thứ gì. Dò rõ rồi về báo.”

“Rõ! Tiểu nhân đi ngay.”

Trương Thuận chạy mất dạng. Chưa đầy một canh giờ đã lại thở hồng hộc quay về, ghé tai Trịnh Vọng Khanh nói nhỏ: “Đại quan nhân, Chu bảo chính ngày nào sau giờ Ngọ cũng ra trước miếu Thành Hoàng phơi nắng. Lão thích nhất thịt lừa tương ở phía nam thành với rượu cao lương. Còn Mã đầu mục có một hiệu thuốc nhỏ tại nhà, rất thích những món đồ cổ rẻ tiền, nhất là quạt cũ và nghiên cũ. Mồng một với ngày rằm tháng nào lão cũng tới miếu thắp hương.”

Trịnh Vọng Khanh đập tay xuống bàn: “Tốt!”

Chu lão nheo mắt nhìn, nhận ra công tử nhà họ Trịnh, lại ngửi thấy mùi rượu thịt, sắc mặt lập tức hòa hoãn: “Ồ, Trịnh đại quan nhân. Hôm nay sao rảnh tới đây?”

Trịnh Vọng Khanh đặt thịt, rượu và điểm tâm lên bàn đá: “Chút rượu thịt mọn, không đáng nhắc. Gần đây tiểu đệ chỉ trông vào Nhân Thọ Đường mà sống. Phố xá yên ổn, hàng xóm không xảy ra chuyện, tất cả đều nhờ Chu bảo chính ngày ngày trông coi. Tiểu đệ trong lòng rất cảm kích. Sau này nếu cửa hiệu hay trong nhà có đám du côn không biết điều tới quấy, còn mong ngài nói giúp vài câu.”

Chu bảo chính vốn mê rượu thịt. Nhìn thịt lừa tương và rượu cao lương trước mặt, nước miếng gần như đã chảy ra, ngoài miệng vẫn giả vờ khách sáo: “Ôi, Trịnh đại quan nhân, thế này sao được...”

“Chu bảo chính nói gì vậy. Người một phố với nhau, cần gì khách sáo.” Trịnh Vọng Khanh đẩy đồ ăn lại gần. “Ngài ăn ngon uống tốt, thay bà con giữ yên phố xá, với chúng tôi đó đã là ân tình lớn.”

Chu lão không từ chối nữa, cầm thịt lên ăn, nâng rượu lên uống. Chẳng bao lâu miệng bóng mỡ, mặt đỏ bừng. Lão vỗ ngực: “Trịnh đại quan nhân cứ yên tâm! Có Chu mỗ ta ở đây, cả khu phố Tây này ai dám bắt nạt nhà họ Trịnh? Ta là người đầu tiên không đồng ý. Sau này có chuyện gì cứ tới tìm ta.”

Chỉ mấy câu dễ nghe, hai cân thịt lừa tương cùng hai cân rượu cao lương, một mối quan hệ địa phương đã được kéo lại gần hơn hẳn.

Trịnh Vọng Khanh trong lòng hiểu rất rõ: những người nắm chút quyền nơi phố chợ thường không cần quà quá lớn. Chỉ cần biết đúng sở thích, cho đúng thứ họ muốn và giữ đủ thể diện, họ tự nhiên sẽ nhớ tới phần tình nghĩa ấy.

Còn một người nữa phải gặp: Mã đầu mục của dược hành.