Chương 20:

Giữa kinh thành Thần Võ có một trà lâu tên gọi “Trúc Tiếu Lâu”, lấy ý từ câu “Trúc đắc phong nhi tiếu” (Trúc gặp gió mà cười). Lầu chia làm ba tầng: tầng dưới cho khách vãng lai, tầng giữa là phòng riêng cho bậc quyền quý, tầng trên cùng là nơi pha chế trà.

Chúc Ngọc Triều đang ngồi trong một gian phòng nhỏ hẹp ở tầng trên cùng, lặng lẽ nhìn vào gương đồng. Mày thanh mắt lạnh, làn môi hồng nhuận, gương mặt này sau một mùa điều trị đã giống Văn Đường đến chín phần, duy chỉ có thần thái là khó lòng sao chép vẹn toàn.

Nàng định đưa tay lấy chiếc mũ màn bằng lụa lam thì một giọng nữ thanh tao vang lên ngăn lại: “Vương phi, những thứ người cần đã chuẩn bị xong cả rồi.”

Chúc Ngọc Triều thở dài không tiếng động, vuốt ve gò má mình: “Vân Nghê, phiền cho ngươi.” Vân Nghê khẽ lắc đầu, không nói gì thêm.

Chúc Ngọc Triều gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ lê: “Vân Nghê, ngươi có biết lễ sắc phong Thái tử đã tiến hành đến đâu rồi không?” Vân Nghê suy ngẫm: “Tính theo thời gian, chắc hẳn đã đến hồi kết.”

Chúc Ngọc Triều hít một hơi sâu, đứng dậy đẩy cửa xuống lầu. Vừa bước đến bậc thang cuối cùng, tiếng bước chân ồn ã từ xa vọng lại, một bóng người nhanh chóng tiến đến trước mặt nàng.

Nàng bình tĩnh hành lễ: “Thảo dân Văn Đường kính chào công công.” Lời lẽ cung kính, thái độ khép nép của nàng khiến vị thái giám đứng đầu vốn đã già yếu, gầy gò phải giật mình kinh hãi.

Lão phất nhẹ phất trần, chắp tay bái về hướng hoàng cung: “Ôi chao, tuyệt đối không được đại lễ như vậy! Lão nô phụng mệnh đón tiểu thư vào cung yết kiến, người sắp thành viên ngọc quý trong lòng Lục điện hạ rồi, lão nô sao dám nhận lễ này?”

Chúc Ngọc Triều khẽ mỉm cười, kín đáo dâng lên một tách trà: “Đây là ‘Canh mía quất vàng’ mới nhất của Trúc Tiếu Lâu, thỉnh công công đánh giá.”

Món canh này là thứ nàng vừa bảo Vân Nghê chuẩn bị. Mía và quất có tác dụng nhuận họng, trị ho cực tốt. Vị thái giám này vốn bị bệnh ho kinh niên, tuy được bệ hạ thương tình nhưng bao năm qua vẫn luôn là nỗi lo thầm kín.

Chỉ thấy lão thái giám đón lấy chén trà, cổ họng khẽ chuyển động: “... Ngọt lành thanh mát, thật là trà ngon! Nghe danh tiểu thư tuy ở chốn khuê các mà thông tuệ sự đời, chẳng trách Lục điện hạ lại trân trọng đến thế.”

Ai nấy đều biết Lâu Phù Thanh không được sủng ái, nên nàng nhất thời chẳng rõ lão thái giám này đang khen hay đang mỉa mai mình, bèn giả vờ ngây ngô vuốt lại mái tóc mai: “Lục điện hạ có trân trọng hay không thì chẳng vội. Công công là người thân cận bên bệ hạ, chẳng hay dung mạo y phục lúc này của ta vào cung có gì khiếm khuyết chăng?”

“Tiểu thư vận bộ nguyệt bạch này trông rất đoan trang nhã nhặn,” lão thái giám khen ngợi, nhưng rồi lại lộ vẻ khó xử: “Có điều bệ hạ hôm nay tâm ý khó dò, hai chữ ‘thỏa đáng’ chẳng phải chỉ dựa vào một bộ xiêm y là định đoạt được. Tiểu thư nên cẩn trọng thì hơn.”

Nụ cười trên môi Chúc Ngọc Triều đậm thêm vài phần: “Đa tạ công công chỉ điểm, Văn Đường đã rõ. Chúng ta mau vào cung thôi.”

Trong Cần Chính Điện, Hoàng đế ngồi sừng sững trên cao, quần thần đã lui hết, lúc này chỉ còn Lâu Phù Thanh đang quỳ. Chúc Ngọc Triều hít một hơi thật sâu, cung kính dập đầu: “Thần nữ Văn Đường tham kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

“Bình thân,” giọng Hoàng đế trầm ổn, không rõ hỷ nộ: “Chuyện của ngươi và Phù Thanh, trẫm đã rõ đôi phần. Chỉ là trẫm hiếu kỳ, ngươi là con cháu Văn gia, cớ sao lại ra tay tương trợ người của hoàng tộc? Hơn nữa, Phù Thanh nói hai đứa đã có một hài tử?”

“Ra tay tương trợ sao? Dạ không hẳn ạ,” Chúc Ngọc Triều trả lời rành rọt, thành khẩn: “Thảo dân đã ngưỡng mộ Lục điện hạ từ lâu, may mắn được Người đáp lại, lòng vui mừng khôn xiết. Khi thưa chuyện với phụ thân, người cũng chỉ mong quãng đời còn lại của ta được bình an, vui vẻ.”

Đôi mắt thâm thúy của Hoàng đế nhìn chòng chọc vào mặt nàng, nhưng nàng lại dời mắt sang Lâu Phù Thanh, khóe môi khẽ nở nụ cười tình tứ. Hoàng đế: “...”

Lâu Phù Thanh nhận ra ánh mắt nàng: “...”

Chúc Ngọc Triều chớp mắt, dường như vừa nhận ra mình thất lễ, vội quay mặt đi: “Bệ hạ...”

“Lời ta vừa nói... thấy sao?”

Màn kịch kẻ xướng người họa lúc nãy vốn đã được hai người tập dượt từ trước, duy chỉ có ánh mắt “liếc mắt đưa tình” cuối cùng là do nàng tự ý thêm vào.

“Nương tử làm tốt lắm,” Lâu Phù Thanh không tiếc lời khen ngợi, rồi hắn khẽ quay đầu nhìn về phía sau nàng: “Hoàng huynh?”

Chúc Ngọc Triều nín thở, nàng quay người lại, nhìn thẳng vào vị Trữ quân của kinh thành từ phía xa, nhất thời quên cả lễ tiết. Chỉ thấy vị tân Trữ quân khẽ mấp máy môi, không thốt ra tiếng nhưng nàng đọc được lời hắn:

“Sư muội.”