Chương 20

Thẩm Ngọc Kiều hoảng loạn nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại. Nàng nhớ lại những phương pháp cứu người chết đuối trong y thư từng đọc trước đây. Tuy biết tình cảnh khác biệt nhưng nay cũng đã cạn tàu ráo máng, nàng đành thử móc họng đứa bé, ấn ngực nó...

Ngay khi nàng chuẩn bị ghé miệng thổi khí, Thúy Lan thều thào một câu: "Đệ dốc ngược nó lên, đánh mạnh vào mông nó."

Thẩm Ngọc Kiều nghe vậy vội làm theo.

Đánh chừng hai ba mươi cái, đến mức mông đứa trẻ đỏ hỏn cả lên. Giữa lúc nàng gần như tuyệt vọng, đứa bé cuối cùng cũng "oa" một tiếng khóc thét lên.

Cảm giác thoát khỏi đại nạn lập tức ùa về, Thẩm Ngọc Kiều mừng phát khóc, ôm đứa bé vòng lại bên cạnh Thúy Lan: "Thúy Lan tỷ, tỷ nhìn xem, nó khóc rồi! Nó biết khóc rồi!"

Nàng ấy không đợi Thẩm Ngọc Kiều đáp lời, mí mắt đã nặng nề khép lại, đầu ngoẹo sang một bên.

Một giọt lệ trong vắt lăn dài từ khóe mắt, nhanh chóng tan biến vào đám cỏ khô dưới đầu.

"Thúy Lan tỷ!" Thẩm Ngọc Kiều thất kinh kêu lên.

Đứa bé trong lòng nàng như có linh tính, cũng oa oa khóc lớn.

Nhưng dù có gọi thế nào, nữ nhân trên đống cỏ khô kia cũng chẳng thể mở mắt thêm lần nào nữa. Dưới gấu váy rách rưới máu đỏ tươi trào ra cuồn cuộn, nhuộm thắm cả một vùng đất.

***

Sách "Đại Lương Sử" có ghi chép về thảm họa năm Nguyên Thọ thứ mười chín: "Tháng năm, Hà Lạc lụt lớn, dân đói khổ, người chết đói không kể xiết, xác chết đầy đường."

Nhưng dưới cùng một bầu trời, phố phường thành Kim Lăng ở phía đông nam Đại Lương lại đông đúc náo nhiệt, phồn hoa phú quý, cảnh tượng thịnh thế thái bình.

Cuối tháng bảy, đang giữa hạ, nắng gắt như đổ lửa.

"Đi đi, ở đâu ra hạng không biết nhìn trước ngó sau thế này!"

Dưới chân tường phía nam thành Kim Lăng, một gã hành khất lùn béo bực bội xua đuổi một bà lão còng lưng đang định chiếm chỗ của mình: "Có biết quy tắc giang hồ không hả, chỗ này là địa bàn của lão tử! Muốn xin ăn thì xéo đi chỗ khác!"

"Thật... thật xin lỗi, ta là người mới đến."

Nữ nhân gầy nhỏ khoác tấm vải rách bẩn thỉu từ đầu đến chân, mái tóc rối bù như cỏ dại, tấm lưng mảnh khảnh còng xuống, trong lòng ôm đứa trẻ yếu ớt như mầm đậu.

Thấy gã hành khất béo lùn nhe răng trợn mắt, nàng hốt hoảng đứng dậy khỏi chân tường, giọng khàn đặc và yếu ớt: "Ta đi ngay đây, đi ngay đây."

"Hừ, còn biết điều đấy."

Gã hành khất béo hừ lạnh một tiếng, gãi gãi đám chí rận trên người rồi khoanh chân ngồi xuống địa bàn của mình, lôi từ trong ngực ra một cái bát sứt mẻ.

Sau khi bày biện đồ nghề, gã lập tức thay đổi vẻ mặt hung thần ác sát, khí thế bừng bừng ban nãy, nằm bẹp dưới đất thoi thóp kêu gào với người qua đường: "Các vị lão gia, nương tử làm phước làm đức, cho kẻ hèn này xin một miếng, nhà ta trên có mẫu thân tám mươi dưới có hài nhi ba tuổi, cả nhà đã bảy ngày chưa được ăn bữa cơm no rồi..."

Thái độ lật mặt nhanh như lật bánh tráng này khiến Thẩm Ngọc Kiều đứng né sang một bên cũng không khỏi liếc mắt nhìn.

Nàng vừa nhìn đã thấy một người qua đường ném một đồng xu vào cái bát mẻ.

Đồng xu rơi vào bát kêu "keng" một tiếng rõ ràng.

Thẩm Ngọc Kiều ngồi không cả buổi sáng chẳng xin nổi một văn tiền bỗng trợn tròn mắt.

Té ra xin ăn cũng cần có nghệ thuật như thế này sao!?

Mà gã hành khất kia nhận được đồng xu liền lập tức dập đầu xuống đất, miệng ê a hát theo điệu: "Đồng tiền ném xuống kêu leng keng, chúc mừng chưởng quỹ lại phát tài, người lành ắt được nhiều phúc báo, năm năm tháng tháng đón Thần Tài..."

Thẩm Ngọc Kiều cắn chặt môi, sắc mặt phức tạp. Còn phải dập đầu hát xướng nữa sao?

Hành vi này chẳng khác nào hạng hạ lưu trong các kỹ viện hay rạp hát?

Ý nghĩ đó vừa hiện lên, nàng lại tự giễu cợt nhếch môi. Từ Bạc Châu đến Kim Lăng, chẳng lẽ chặng đường dài đằng đẵng này nàng đến được đây mà không phải đi xin ăn sao?

Thẩm Ngọc Kiều ơi Thẩm Ngọc Kiều, ngươi còn tưởng mình là thiên kim tiểu thư nhà cao cửa rộng, là tông phụ thế gia sao? Liệu có thể sống sót mà đi tới Lĩnh Nam hay không còn chưa biết, còn ngồi đó mà so đo hạng hạ lưu hay tôn nghiêm thể diện gì nữa...

"U oa." Tiếng khóc yếu ớt của đứa trẻ trong lòng ngắt quãng dòng suy tư buồn bã của nàng.

Nàng cúi đầu, vén tấm vải che trên tã lót, nhìn đứa bé gầy gò như con mèo nhỏ mà lòng chua xót, miệng khẽ dỗ dành: "Bình An ngoan, đừng khóc, đừng khóc, di mẫu đi tìm cái ăn cho con ngay đây."

Kể từ khi Thúy Lan hạ sinh đứa nhỏ trong căn nhà tranh ở Bạc Châu rồi băng huyết mà chết, Thẩm Ngọc Kiều đã một mình mang theo đứa bé sơ sinh chạy nạn về phương nam.

Nỗi gian nan cay đắng trên suốt chặng đường này, mỗi khi dỗ dành đứa trẻ ngủ say, giữa đêm tĩnh lặng nàng nhớ lại cũng không biết mình đã vượt qua bằng cách nào.

Có lẽ mạng người vừa yếu ớt vừa kiên cường, dẫu có rơi xuống vực thẳm, chỉ cần còn một tia ý chí muốn sống thì sẽ kích phát ra tiềm năng vô hạn.

Nàng mới đến Kim Lăng vào ngày hôm qua, không ngờ hành khất ở đây lại ngang ngược đến vậy. Chân tường rõ ràng là đất của quan gia, vậy mà lại đuổi người không cho hành khất, thật là đáng ghét.

Khẽ thở dài một tiếng, nàng ôm đứa bé định đi nơi khác thử vận may.

Chẳng biết do thành Kim Lăng này xung khắc với nàng, hay do nàng không thể vứt bỏ hết liêm sỉ để quỳ xuống đất cầu xin, đi quanh quẩn nửa ngày, cuối cùng nàng cũng chỉ xin được nửa cái bánh bao.

Mặc dù bụng đã đói đến cồn cào, mắt nổ đom đóm nhưng thấy đứa nhỏ khóc quá thảm, cuối cùng nàng vẫn bẻ nhỏ nửa cái bánh bao đó ra, lại xin được một bát nước, ngâm tan bánh ra rồi đút từng chút một cho đứa nhỏ ăn.

Thoắt cái đã đến chiều tối, chủ quán tốt bụng thấy nàng đáng thương, lại cho thêm nửa cái bánh nướng: "Ra khỏi thành đi về hướng tây năm dặm có một miếu Thổ Địa, miếu tuy cũ nát nhưng ít ra cũng có mái che, nhân lúc trời chưa tối hẳn, ngươi đến đó mà qua đêm."

Thẩm Ngọc Kiều ôm hài tử cảm ơn chủ quán, thấy hoàng hôn đã buông, không dám trì hoãn, vội vàng chạy ra khỏi thành.

Nàng vội vã hồi lâu, cuối cùng cũng đến được ngôi miếu Thổ Địa hoang phế trước khi trời tối mịt.

Điều khiến Thẩm Ngọc Kiều vui mừng hơn cả là trước mặt Thổ Địa công còn bày hai đĩa đồ cúng, một đĩa bánh ngọt, một đĩa trái cây.

Tuy bánh đã bám bụi, trái cây cũng héo quắt nhưng với một Thẩm Ngọc Kiều đã lâu không được ăn một bữa no mà nói, dẫu có bám bụi hay héo thối thì vẫn quý giá hơn nhiều.

"Thổ Địa gia gia, ngài có thể cho con mượn mảnh đất này để che gió che mưa, con đã vô cùng cảm kích. Vốn không nên lấy đồ cúng của ngài nhưng con thật sự quá đói rồi... Xin ngài hãy thương xót, hôm nay con dùng đồ cúng của ngài, đợi sau này có tiền bạc, nhất định con sẽ mua đồ mới về hoàn lễ cho ngài."

Nàng nói xong thì đặt đứa bé đang ngủ say sang một bên bồ đoàn, cung kính dập đầu ba cái với Thổ Địa công đang mỉm cười hiền từ trên bệ thờ, sau đó mới đưa tay về phía hai đĩa đồ cúng.

Miếng bánh ngọt thơm lừng vừa đưa vào miệng, Thẩm Ngọc Kiều suýt chút nữa là bật khóc. Nàng đã không nhớ rõ bao lâu rồi mình mới được ăn đồ ngọt.

Một tay cầm bánh, một tay cầm quả mận, vừa khóc vừa cười tận hưởng "bữa tiệc trời ban" này.

Bỗng nhiên, bên ngoài cánh cửa tĩnh lặng vang lên tiếng động.

Sống lưng Thẩm Ngọc Kiều đột nhiên cứng đờ. Quãng đường chạy nạn về phương nam đã khiến nàng ngày càng trở nên nhạy bén và cảnh giác.

Sau khi xác nhận động tĩnh truyền đến không phải là tiếng gió mà là tiếng bước chân, Thẩm Ngọc Kiều kinh hãi trong lòng. Nàng mượn chút ánh hoàng hôn còn sót lại quan sát xung quanh, cuối cùng bế đứa bé lên, chui tọt vào gầm bàn thờ.

Tấm rèm vàng rủ xuống từ bàn thờ vừa vặn che khuất thân hình nhỏ nhắn của nàng.

Khi tiếng bước chân dừng lại trước cửa, nàng cũng vừa kịp giấu hai đĩa đồ cúng vào dưới bàn thờ.

Ngay sau đó cửa bị đẩy ra, tiếng bước chân rầm rập vang lên.

"Lão đại, phen này chúng ta thắng lớn rồi! Lão chó họ Tiền kia bình thường hống hách lắm, vậy mà lão đại chỉ cần múa vài đường đao, lão đã ngoan ngoãn bảo người đem ngân lượng ra!"

"Ha ha ha, nhìn cái bộ dạng hèn hạ của lão, ta suýt nữa thì không nhịn được cười."

"Theo ý đệ, vẫn là lão đại chúng ta uy vũ nhất, đường đao vừa rồi đúng là kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu!"

Người đến có chừng năm sáu kẻ, vừa hào hứng bàn tán vừa đi vào trong miếu.

Thẩm Ngọc Kiều núp dưới gầm khám nghe bọn họ nhắc đến đao kiếm và tiền bạc, lòng thầm chùng xuống. Lẽ nào đụng phải sơn tặc rồi sao?

Nghe tiếng bước chân ngày càng gần, nàng nín thở tập trung, lại lặng lẽ bịt tai đứa trẻ trong lòng, thầm cầu nguyện đứa nhỏ đừng tỉnh giấc.

Phía trên bàn thờ bỗng vang lên một giọng nói lười biếng như nghiến răng nghiến lợi: "Thằng ranh con nào ăn mất đồ cúng của lão tử dâng cho Thổ Địa gia gia rồi? Đến cả cái đĩa cũng ăn trộm, bộ nghèo đến phát điên rồi à!"

Hóa ra những miếng bánh ngọt bám bụi và đống trái cây héo quắt kia lại là vật phẩm tên sơn tặc này dùng để cúng tế sao?