Chương 19

"Thủ Chân, sao sắc mặt ngươi kém thế?" Tư Mã Tấn tưởng y cảm thấy áp lực vì lệnh "tốc chiến tốc thắng", bèn an ủi: "Phụ hoàng tuy nói tốc chiến tốc thắng nhưng lương thảo trong quân vẫn còn cầm cự được nửa tháng. Cùng lắm thì điều động một ít từ Kim Lăng hoặc Hồ Quảng tới, cũng có thể chống đỡ được một thời gian."

"Đa tạ điện hạ quan tâm, thần không sao."

Bùi Hà bình tĩnh lại, lại chắp tay với Tư Mã Tấn: "Nếu không còn việc gì khác, xin cho phép thần về trướng suy nghĩ kế sách đối địch."

Tư Mã Tấn vốn định nói cũng không gấp gáp một sớm một chiều nhưng thấy ánh mắt y trầm mặc, lời định nói cũng đổi thành: "Được, vậy ngươi đi đi."

Bùi Hà hành lễ: "Thần xin cáo lui."

Tư Mã Tấn nhìn theo bóng lưng thanh tú rời đi, chắp tay đứng bên bờ sông, thầm cảm thán trong lòng, phong thái như thế chẳng trách khiến bao tiểu nương tử ở Trường An phải rung động, ngay cả muội muội nhà mình cũng ngày ngày ôm lấy tập văn của y không rời tay.

Chỉ tiếc là người ta đã có thê tử, có duyên mà không có phận rồi.

Trong doanh trại, một ngọn đèn dầu thắp sáng nửa án thư.

Nam nhân ngồi trước án tay cầm bút mực, trên tờ giấy tuyên thanh bên cạnh đã đầy những dòng chữ rồng bay phượng múa, chứa đựng đầy nỗi lo âu trăn trở về lũ lụt ở quê nhà.

Lời đã nói hết, đã có thể hạ bút kết thư.

Nhưng nhìn miếng ngọc bích trắng nõn nằm dưới ánh nến vàng rực bên cạnh bàn, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì vội vã chạy đến đưa khấu bình an trước khi đi bỗng hiện lên trước mắt y, tựa như mới ngày hôm qua.

Bùi Hà rủ mắt, chậm rãi hạ bút: "Hỏi thăm Ngọc Nương an..."

Một giọt mực đột nhiên rơi xuống giấy, thấm bẩn chữ "an" kia.

Tim Bùi Hà chợt lỗi một nhịp, nhìn lại miếng ngọc bích bên tay, đôi mắt phượng khẽ nheo lại.

...

Giữa tháng sáu, mây đen giăng kín trời, bên ngoài thành Bạc Châu, trong một gian nhà tranh hoang phế.

"Thúy Lan tỷ, tỷ ráng gượng thêm chút nữa, hài tử sắp chào đời rồi!"

"Không xong rồi, Ngọc Lang... Ta e là không trụ nổi nữa..."

Nữ nhân nằm trên đống cỏ khô hơi thở thoi thóp, thân hình gầy gò héo hon, cái bụng nhô cao như muốn ép gãy cả thắt lưng. Gương mặt nàng ấy trắng bệch không còn giọt máu, ướt đẫm mồ hôi lạnh, đôi chân run rẩy dạng ra, bên dưới tràn ngập những vết máu nhầy nhụa.

Nghe tiếng rên rỉ của nàng ấy ngày càng yếu ớt, Thẩm Ngọc Kiều đang quỳ giữa hai chân nàng ấy đỏ hoe đôi mắt. Nàng chẳng còn màng đến việc Thúy Lan đã nhiễm dịch bệnh, vội vàng đưa tay bấm mạnh vào nhân trung của nàng: "Thúy Lan tỷ, tỷ không được ngủ thiếp đi như vậy, ráng gượng thêm chút nữa đi, muội cầu xin tỷ... Tỷ hãy nghĩ đến Đào nương và Đào đại ca, họ mong đợi đứa trẻ này biết bao. Nếu tỷ cứ thế mà đi, họ có linh thiêng nơi chín suối cũng chẳng thể nhắm mắt..."

Trận mưa bão như cơn ác mộng kia cuối cùng cũng dứt vào cuối tháng năm nhưng không ngăn nổi lũ lụt. Hàng trăm con đê trên đất Hà Lạc bị vỡ, nước lũ cao hàng trượng cuốn theo bùn cát và cây cối, quét sạch hai bờ sông Hoàng Hà. Những nơi nó đi qua, nhà cửa tan hoang, xác chết đói nằm la liệt, tử thi thối rữa đầy đường.

Cổ nhân có câu: Sau đại tai ắt có đại dịch.

Đám dân chạy nạn rời bỏ quê hương còn chưa tìm được nơi an thân, trận ôn dịch đáng sợ đã hung hãn tràn đến. Đầu tiên nó cướp đi sinh mạng của Đào lão thái già yếu, chưa đầy hai ngày sau, Đào Đại Lang cũng nhiễm bệnh.

Biết mình mắc bệnh, để đổi lấy thêm chút bạc tiền bảo đảm cho thê nhi, Đào Đại Lang đã âm thầm cầu xin Thẩm Ngọc Kiều giúp đỡ, đưa hắn đến "bệnh phường" một chuyến.

Cái gọi là bệnh phường, thực chất là nơi thu nhận do quan phủ địa phương Lương Quận lập ra để ngăn chặn ôn dịch lây lan. Bất kỳ ai nhiễm bệnh nếu tự nguyện vào "bệnh phường" thì thân nhân sẽ nhận được ba túi khoai lang khô và một túi lương khô. Kẻ nào che giấu bệnh trạng không báo, nếu bị tố giác, người tố giác cũng sẽ được thưởng hai túi khoai lang khô.

Cái danh bệnh phường nghe thì mỹ miều là để chữa trị cho người bệnh nhưng thực tế là gom những kẻ nhiễm bệnh lại một chỗ để xử lý tập trung.

"Ngọc Lang, ba túi khoai lang khô và lương khô này, trên đường về đệ nhất định phải giấu cho kỹ, đừng để người ta cướp mất."

Lúc chia tay qua hàng rào sắt của bệnh phường, Đào Đại Lang đã xám xịt nhưng đôi nhãn cầu trong hốc mắt trũng sâu vẫn sáng quắc, tràn đầy nỗi lo âu và không nỡ rời xa thê tử con: "Đệ hãy bảo Thúy Lan rằng, hãy cố gắng sinh hài tử. Kiếp này ta không có phúc phận chăm sóc mẫu tử họ, nếu có kiếp sau... kiếp sau ta sẽ làm trâu làm ngựa để trả hết nợ cho nàng ấy. Sau này nàng ấy có gặp được nam nhân nào tử tế, không chê nàng ấy mang theo hài tử mà muốn cưới về, ta có ở dưới suối vàng cũng không oán trách!"

Thấy Thẩm Ngọc Kiều gật đầu đồng ý, hán tử vóc người không cao nhưng trung hậu thật thà ấy lại quỳ xuống qua hàng rào, dập đầu với Thẩm Ngọc Kiều ba cái: "Ngọc Lang, ta biết đệ là người nhân hậu, sau này trăm sự nhờ đệ chăm sóc Thúy Lan và đứa nhỏ trong bụng nàng..."

Dẫu chỉ là mối duyên bèo nước gặp nhau nhưng hơn nửa tháng qua, Thẩm Ngọc Kiều đã sớm coi người Đào gia như người thân của mình.

Nàng rưng rưng nhận lời ủy thác của Đào Đại Lang. Sau lần từ biệt cuối cùng ấy, nàng ôm mấy túi lương khô và khoai lang khô rời khỏi bệnh phường quanh năm suốt tháng không phân biệt ngày đêm, lúc nào cũng rực lửa và khói đen nghi ngút kia.

Thúy Lan dù sao cũng là sản phụ, không chịu nổi đả kích quá lớn khi bà mẫu và phu quân lần lượt qua đời chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Vì quá bi thương, nàng ấy cũng ngã bệnh theo.

Thẩm Ngọc Kiều không còn cách nào khác, đành dùng thân hình mảnh khảnh kéo xe ba gác, đưa Thúy Lan từ Lương Quận đi đến Bạc Châu.

Nào ngờ Thúy Lan cũng đã nhiễm dịch bệnh, vừa vào địa giới Bạc Châu đến ngày thứ hai là bắt đầu phát sốt, đổ mồ hôi trộm, sáng nay bụng dạ đau đớn khôn cùng, mấy bận muốn ngất đi.

Thẩm Ngọc Kiều vừa vén gấu váy của nàng lên, phát hiện đã thấy máu, rõ ràng là sắp sinh.

Thế nhưng giữa nơi đồng hoang mông quạnh này, nhất thời chẳng thể tìm đâu ra bà đỡ, nàng đành phải tự mình đỡ đẻ ngay trong căn nhà tranh nát này.

"Thúy Lan tỷ, lúc Đào đại ca còn sống, huynh ấy vẫn luôn mong được thấy nhi tử chào đời. Huynh ấy chẳng phải đã nói sẽ dạy nó làm mộc, còn dạy nó bắt thỏ sao..."

Thẩm Ngọc Kiều dùng sức ấn vào nhân trung của Thúy Lan. Thấy mí mắt nàng ấy khẽ động rồi mở ra, nàng mừng rỡ trong lòng, tiếp tục trò chuyện: "Muội đã thấy đầu của đứa nhỏ rồi, tỷ tích thêm chút sức nữa là nó sẽ ra thôi! Chẳng lẽ tỷ không muốn thấy mặt nó sao? Đây là cốt nhục của tỷ và Đào đại ca đấy."

Thúy Lan nghẹn ngào trong cổ họng, tỉnh lại trong cơn mê sảng, nhìn Thẩm Ngọc Kiều với đôi mắt đẫm lệ bất lực: "Ngọc Lang, ta thật sự hết sức rồi... Đệ giúp ta, giúp ta với."

Thẩm Ngọc Kiều thấy nàng khóc, sống mũi cũng cay xè, vội vàng đáp lời: "Tỷ nói đi, muội phải giúp tỷ thế nào."

Thúy Lan nói: "Lấy con dao găm của đệ ra... rạch bụng ta đi..."

Thẩm Ngọc Kiều sững sờ, hoàn toàn không dám tin vào tai mình, lắp bắp: "Thúy Lan tỷ, tỷ... tỷ nói gì vậy... Sao có thể làm thế được? Không, không được... Tỷ sẽ mất mạng mất!"

"Ta nhiễm ôn dịch, vốn dĩ chẳng sống nổi mấy ngày nữa." Hai má Thúy Lan hóp lại, quầng mắt thâm quầng nhìn chằm chằm Thẩm Ngọc Kiều: "Giữ được người nào hay người nấy, nếu không thai chết trong bụng, ta cũng chẳng sống được..."

"Không, không được, muội không làm được..." Thẩm Ngọc Kiều vẫn bàng hoàng lắc đầu nguầy nguậy. Nàng sống mười bảy năm trên đời, ngay cả mổ cá giết gà còn chưa từng làm, nay bảo nàng cầm dao găm rạch bụng người lấy thai, chuyện này hoàn toàn đảo lộn nhận thức của nàng.

"Thúy Lan tỷ, tỷ đừng bỏ cuộc, tỷ tích thêm chút sức đi, nhất định sẽ sinh ra được thôi, nhất định mà."

Thẩm Ngọc Kiều loạng choạng quỳ xuống giữa hai chân Thúy Lan. Nhìn đống máu nhầy nhụa cùng mùi máu tanh nồng nặc bốc lên, dạ dày nàng không khỏi cuộn trào. Nàng đưa tay nhấn mạnh lên ngực, cố đè nén cơn khó chịu, hai tay nắm chặt hai chân Thúy Lan, khàn giọng nói: "Thúy Lan tỷ, tỷ nghe theo muội, thử lại một lần nữa. Nếu lần này vẫn không được, muội... muội..."

Nàng nghiến răng, đánh liều nói tiếp: "Chúng ta sẽ dùng dao găm."

Thúy Lan cũng biết làm vậy là quá làm khó tiểu nương tử này, đành hai tay nắm chặt đám cỏ khô hai bên, cắn chặt răng sau, theo khẩu lệnh hít thở của Thẩm Ngọc Kiều dùng sức rặn xuống.

Thẩm Ngọc Kiều nửa đời trước vốn là quý nữ được nuôi nấng trong nhung lụa, những chuyện sản phụ sinh nở này nàng chưa từng tiếp xúc qua. Giờ nàng bị dồn vào thế bí phải đỡ đẻ cho Thúy Lan, mọi động tác đều dựa vào bản năng.

Đến khi thấy vai của đứa nhỏ cuối cùng cũng lách được ra ngoài, nàng suýt chút nữa là rơi lệ: "Ra rồi, Thúy Lan tỷ, tỷ làm được rồi!"

Nàng nén lệ, bế đứa bé toàn thân trơn tuột đầy máu ra, lại dùng dao găm cắt đứt dây rốn nối giữa đứa trẻ và người mẹ. Nhưng đứa bé có lẽ vì bị ngạt quá lâu trong bụng mẹ nên mặt mũi tím tái, hai mắt nhắm nghiền, cũng không thấy khóc.