Chương 18

Trong thư nhà họ đều bảo mọi chuyện vẫn ổn nhưng Thẩm Ngọc Kiều hiểu rõ tính cách của phụ mẫu, chắc chắn là họ chỉ báo tin mừng không báo tin buồn.

Dẫu có Bùi Hà lo liệu trước sau nhưng họ rốt cuộc vẫn là tội nô đang chịu án, sao có thể sống thoải mái được chứ?

Nghĩ đến người thân ở cách xa ngàn dặm, Thẩm Ngọc Kiều ôm gối ngồi trước đống lửa, không kìm được mà đỏ hoe mắt.

Nàng thực sự rất nhớ nhà, nhớ phụ mẫu, nhớ huynh tẩu vô cùng.

Bỗng nhiên, một chiếc bánh lớn run rẩy đưa tới trước mặt, dưới ánh lửa phản chiếu trông vàng ruộm thơm ngon.

Thẩm Ngọc Kiều hơi sững lại, ngước mắt lên nhìn gương mặt nhăn nheo đầy hiền từ của Đào lão thái: "Đứa nhỏ này, nhớ nhà à?"

Đào lão thái không đợi nàng trả lời đã đưa chiếc bánh tới sát hơn: "Ăn đi."

"Lão bồ tát..." Thẩm Ngọc Kiều sụt sịt mũi, nghẹn ngào: "Nhưng con... ban ngày con đã ăn hai cái rồi, không thể ăn thêm nữa."

"Hừm, hà tất phải chi li thế."

Đào lão thái thấy nàng thật thà, khẽ cười nói: "Ăn đi, ăn đi, cái bụng có no thì lòng mới không trống rỗng, cũng sẽ không thấy buồn nữa."

Thẩm Ngọc Kiều nhìn miếng bánh nướng được nhét thẳng vào tay, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Mười ngày trước bị người ta dùng dao kề cổ, nàng cũng chưa từng rơi một giọt nước mắt, vậy mà lúc này cúi đầu cắn miếng bánh đầu tiên, những giọt lệ trong vắt đã không tự chủ được mà rơi xuống.

"Ôi chao, ăn cái bánh thôi mà sao lại khóc thế này?" Đào lão thái vội vỗ vai nàng:

"Ngoan nào đừng khóc, đêm hôm khuya khoắt thế này mà khóc, coi chừng gọi sói tới đấy."

Thẩm Ngọc Kiều nghe giọng điệu dỗ dành hài tử ấy, vừa thấy ấm áp vừa chua xót. Nàng đưa tay áo lau nước mắt, nức nở nói: "Lão bồ tát đừng lo, con chỉ là... thấy cái bánh này ngon quá thôi..."

Đào lão thái nhìn gương mặt nhỏ nhắn tuy bôi đầy than đen nhưng vẫn lộ ra những đường nét thanh tú này, nhớ lại lúc mới gặp cách ăn mặc và đôi giày thêu của nàng, bà biết nàng vốn là tiểu thư xuất thân từ nhà giàu có.

Chắc là trước khi lạc mất gia đình, nàng cũng từng được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, sơn hào hải vị nào mà chưa từng nếm qua? Nay ăn một miếng bánh nướng bằng bột thô mà cũng có thể vui mừng đến rơi nước mắt, đúng là vô cùng đáng thương.

"Nếu đã thấy ngon thì hãy ăn cho hết." Đào lão thái xót xa nhìn nàng: "Chúng ta gặp được nhau cũng là có duyên, ăn vài cái bánh không có gì to tát đâu."

Thẩm Ngọc Kiều nén nước mắt, mỉm cười với Đào lão thái: "Đa tạ lão bồ tát."

Đào lão thái được gọi là lão bồ tát liên tục cũng cười rạng rỡ: "Cái miệng nhỏ của con ngọt thật đấy, ta đoán trưởng bối nhà con chắc hẳn thương con lắm."

Câu nói này nhắc tới khiến Thẩm Ngọc Kiều nhớ về tổ phụ tổ mẫu đã khuất cách đây mấy năm.

Hai vị trưởng bối ấy từng thương nàng như châu ngọc. Nàng vẫn còn nhớ thuở ấu thơ, tổ phụ khi ấy là Thừa tướng, bên ngoài thì uy nghiêm chính trực, ít nói ít cười nhưng mỗi khi về nhà lại cười khà khà cõng nàng trên lưng, hô lớn: "Đưa Kiều Kiều của chúng ta đi cưỡi ngựa lớn nào!"

Thẩm Ngọc Kiều nhớ lại chuyện xưa, ánh mắt cũng trở nên ấm áp dịu dàng, nàng khẽ đáp: "Vâng, trưởng bối nhà con đều rất hiền từ, thương con lắm ạ."

Thúy Lan ngồi bên cạnh tò mò hỏi: "Ngọc Lang, vậy đệ còn người thân nào ở nơi khác không?"

Thẩm Ngọc Kiều cầm miếng bánh trên tay, động tác hơi khựng lại.

Đào lão thái và Đào Đại Lang thấy vậy đều nhíu mày nhìn Thúy Lan: "Hỏi chuyện đó làm gì?"

Thúy Lan cũng nhận ra lời mình vừa nói nghe như có ý đuổi khéo, vội đỏ mặt xua tay: "Ngọc Lang, đệ đừng nghĩ nhiều, tẩu chỉ thuận miệng hỏi thôi, thuận miệng hỏi thôi..."

Thẩm Ngọc Kiều cũng hiểu rõ mình chẳng thể dựa dẫm vào Đào gia cả đời, vả lại trên thế gian này nàng vẫn còn người thân.

Nàng nắm chặt miếng bánh, ánh mắt trở nên trong trẻo, mỉm cười nhẹ nhàng: "Đệ còn người thân ruột thịt ở Lĩnh Nam, đệ định tới đó tìm họ."

Nàng đã nghĩ thông suốt rồi, thay vì tìm tới Bùi Hà để y rơi vào cảnh khó xử giữa chữ hiếu và chữ nghĩa, chi bằng quên hết chuyện cũ, xem như Thẩm thị Ngọc Nương gả vào Bùi gia đã thực sự qua đời.

Dùng một mạng này để trả hết ơn nghĩa của Bùi Hà dành cho nàng và gia đình, từ nay phu thê đôi ngả, không ai nợ ai!

Sau khi nghĩ thông suốt chuyện này, nàng bỗng thấy lồng ngực nhẹ nhõm hẳn, tựa như mây tan thấy ánh mặt trời, không còn u tối mù mịt như trước.

Người Đào gia ngạc nhiên: "Lĩnh Nam ư? Nơi đó là vùng rừng thiêng nước độc, chướng khí đầy rẫy, vả lại cách đây đến cả ngàn dặm lận!"

"Dẫu có cách ngàn dặm nhưng người thân ở đó thì có gì phải sợ."

Thẩm Ngọc Kiều cười thoải mái với Đào gia: " ‘Ướm hỏi Lĩnh Nam trời không tốt? Bèn nói, thấy lòng yên ổn tức quê hương.*"

*Trích từ “Định Phong Ba - Nam Hải quy tặng Vương Định Quốc thị nhân Ngụ Nương” của Tô Thức

Người Đào gia ít học, đương nhiên không hiểu ý thơ của nàng nhưng thấy nàng nhắc đến người thân với nụ cười rạng rỡ như thế thì cũng hiểu, suy cho cùng còn việc gì quan trọng hơn đoàn tụ với gia đình chứ?

"Được, vậy đệ cứ đi cùng chúng ta xuống phía Nam. Nếu tìm được nơi định cư, còn dư chút gì thì chuẩn bị cho đệ ít lương khô nước uống..."

Đào Đại Lang nhìn Thẩm Ngọc Kiều, lời nói đầy vẻ quan tâm của huynh trưởng dành cho muội muội: "Đoạn đường sau đó, đệ phải tự mình đi tiếp rồi!"

Cách đó năm trăm dặm, tại địa phận Hoài Nam.

Quân triều đình và quân phản loạn của Trương Anh đang đối đầu cách dòng sông Hoài khói sóng mênh mông.

Dưới màn đêm buông xuống, những đống lửa lớn trong doanh trại đang cháy bập bùng, binh sĩ ngồi vây quanh đống lửa uống rượu ăn thịt, cười nói rôm rả.

Bùi Hà mặc y phục trắng thuần ngồi bên bờ sông, dù là lúc ở một mình tư thế ngồi vẫn ngay ngắn, vai lưng thẳng tắp, phong thái phi phàm.

Khi Nhị điện hạ Tư Mã Tấn tìm đến thì thấy vị lang quân trẻ tuổi bên bờ sông tựa như trích tiên vừa hạ phàm, ánh trăng và ánh lửa đan xen chiếu rọi lên tay áo, còn y chỉ lặng lẽ nhìn dòng nước sông cuồn cuộn chảy trước mắt, ánh mắt đen láy thăm thẳm xa xăm, khiến người ta khó lòng đoán được tâm tư.

Tư Mã Tấn vốn không định làm phiền nhưng mới đi được hai bước, người nọ đã quay đầu nhìn lại.

"Nhị điện hạ." Bùi Hà đứng dậy hành lễ.

"Ngồi đi, ngồi đi." Tư Mã Tấn vội xua tay ra hiệu: "Nơi này không có người ngoài, Thủ Chân không cần đa lễ."

Dù hắn ta đã nói vậy nhưng Bùi Hà vẫn cung kính hành lễ, thần sắc điềm tĩnh: "Điện hạ tìm thần có việc gì sao?"

"Cũng không có việc gì hệ trọng." Tư Mã Tấn bước tới, hắn ta sinh ra trong hoàng gia nên toàn thân toát ra khí độ của bậc bề trên nhưng ánh mắt nhìn Bùi Hà lại đặc biệt ôn hòa: "Chỉ là không thấy ngươi trong trướng, hỏi phó tướng mới biết ngươi ra bờ sông."

Hắn ta đi đến bên cạnh, nhìn vị hiền tài thanh quý đoan chính này vài lượt mới chậm rãi hỏi: "Hình như Thủ Chân đang có tâm sự?"

Nhắc đến cảnh tượng hưởng lạc trong trướng, đôi mày rậm của Bùi Hà kín đáo nhíu lại.

Nhưng rất nhanh sau đó, y lại khôi phục vẻ lạnh nhạt thường ngày: "Thần hiểu ý điện hạ."

Tư Mã Tấn nhìn y đầy sâu xa, vừa định cùng y bàn chuyện triều chính như chưa kịp mở lời thì đột nhiên có thám tử hớt hải chạy tới: "Điện hạ! Cấp báo, cấp báo!"

Viên thám tử đưa tin đã phi ngựa cả ngàn dặm, ngay cả ngụm nước cũng chưa kịp uống, trực tiếp quỳ một gối xuống, dâng thư trước mặt Tư Mã Tấn: "Thư khẩn hỏa tốc từ Trường An, mời điện hạ xem ngay."

Cả hai người bên bờ sông thấy có tin cấp báo đều chân động.

Tư Mã Tấn vội vàng mở thư, sau khi đọc xong nội dung, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại.

Bùi Hà gọi: "Điện hạ?"

"Sông Hoàng Hà xảy ra lũ lụt, đê vỡ đập tan, ruộng vườn mất trắng, dân chạy nạn không kể xiết."

Tư Mã Tấn thần sắc nghiêm nghị, vừa nói vừa đưa thư cho Bùi Hà: “Hộ bộ đã trích vạn lượng bạc từ quốc khố để cứu trợ thiên tai, sau này có lẽ còn cần không ít tiền bạc để tu sửa đê điều, khôi phục dân sinh, chính vì vậy quân phí đang thắt chặt, phụ hoàng lệnh chúng ta phải tốc chiến tốc thắng, không được trì hoãn thêm nữa."

Bùi Hà đọc những gì ghi trong thư, đôi lông mày thanh tú cũng trầm xuống.

"Phụ hoàng ở tận Trường An, căn bản không nắm rõ tình hình chiến sự. Nào phải chúng ta không muốn tốc chiến tốc thắng? Rõ ràng là lão tặc Trương Anh kia cứ tử thủ trong thành, như con rùa rụt cổ tiêu hao sinh lực với chúng ta!"

Tư Mã Tấn nhắc đến Trương Anh thì hận đến nghiến răng nhưng ngặt nỗi thành trì mà lão tặc đó chiếm đóng dễ thủ khó công, lại có dòng sông Hoài này làm rào chắn tự nhiên, thật khiến họ không biết làm sao.

Khác với sự bận tâm của Tư Mã Tấn, Bùi Hà đọc dòng chữ "lũ lụt sông Hoàng Hà... dân chạy nạn không kể xiết" trên thư cấp báo thì lại thấy nghẹt thở.