Chương 17

Dưới bầu trời u ám, cờ trắng bay phấp phới, tiếng khóc than không dứt, hóa ra là đang tổ chức tang lễ.

Đoàn người kéo dài cùng nghi thức long trọng kia nhìn qua đã biết không phải quan gia thì cũng là đại gia tộc giàu có, dân chạy nạn đều lần lượt dạt ra hai bên đường, tự giác nhường lối.

"Nhà nào trong thành có tang sự vậy? Sao rầm rộ thế này?"

"Không biết nữa, nhìn nghi trượng này chắc chắn không phải thường dân..."

"A kìa, trên lá cờ kia phấp phới chữ Bùi phải không?"

"Nhìn có vẻ đúng đấy, chẳng biết là Bùi gia nào."

Bách tánh xì xào bàn tán, đợi đến khi đoàn đưa tang đi đến gần, có người đánh bạo hỏi những kẻ giúp việc ở cuối đoàn: "Vị nào trong phủ quá cố vậy?"

Gã sai vặt thắt băng tang màu trắng quanh hông, vẻ mặt chẳng có chút gì là bi thương:

"Là Thiếu phu nhân phủ chúng ta, haiz, mệnh khổ, lúc chạy nạn gặp phải lũ thổ phỉ, không cẩn thận rơi xuống sông mà mất."

Hỏi thăm thêm vài câu mới biết đó là Thiếu phu nhân của Hà Đông Bùi thị, năm ngoái mới thành thân, năm nay gặp nạn qua đời, bách tính hai bên đường cũng không khỏi thở dài tiếc nuối.

"Đúng là hồng nhan bạc phận, sao lại gặp phải tai họa như thế này cơ chứ?"

"Lúc trước ta có nghe nói, nàng ta vốn cũng là tiểu thư nhà quan, sau này gia đình gặp nạn, Tông tử Bùi gia cũng không chê bai, vẫn rước về nhà."

"Lại có chuyện như vậy sao? Chậc, xem ra đúng là phúc mỏng không gánh nổi rồi."

"Nhưng Bùi gia này thật là nhân nghĩa, thời buổi loạn lạc thế này mà vẫn tổ chức đại tang vẻ vang cho nàng ta."

"Chẳng phải sao? Vừa rồi tiểu ca kia đã nói đó thôi, định táng ở Mãng Sơn đấy. Mãng Sơn là vùng đất phong thủy bảo địa, là nơi chôn cất các vương tướng công hầu, thế gia đại tộc đấy!"

Đào Đại Lang đứng bên cạnh nghe ngóng được một chút cũng gật đầu phụ họa: "Chẳng phải sao, hạng thường dân như chúng ta sau khi chết có được một cỗ quan tài mỏng đã là may mắn lắm rồi."

Tức phụ Đào gia là Thúy Lan nghe thấy lời này, vội vàng lườm phu quân nhà mình một cái: "Phì phì phì, nói mấy lời không may mắn đó làm gì."

Đào Đại Lang sợ thê tử, cười gượng một cái, thuận theo ý thê tử, quay đầu nhổ ba bãi nước bọt.

Thúy Lan lúc này mới hài lòng, quay mặt lại thấy Thẩm Ngọc Kiều đang ngẩn người nhìn chằm chằm vào đoàn nghi lễ đưa tang xa dần, nhíu mày khẽ gọi: "Ngọc Lang, mấy thứ đó có gì hay mà xem, đệ còn rướn cổ lên nhìn lấy nhìn để thế? Mau đừng nhìn nữa, kẻo dính phải vận xui!"

Vận xui sao.

Ánh mắt Thẩm Ngọc Kiều vô hồn, trong lòng như bị khuyết đi một mảnh, trống rỗng, cả người lạnh toát.

Cỗ quan tài bằng gỗ nam mộc chạm trổ hoa văn lộng lẫy đang chứa thi hà của Thiếu phu nhân của Hà Đông Bùi thị, vậy kẻ đang đứng bên lề đường lúc này đây... lại là ai?

Tiếng nhạc tang xa dần, Thẩm Ngọc Kiều lững thững giẫm lên lớp tiền giấy trắng vương vãi khắp mặt đất, tựa như hồn lìa khỏi xác, đẩy chiếc xe gỗ nặng nề tiến về phía cổng thành.

Mười ngày trước, khi bị bỏ lại giữa rừng sâu, lòng nàng vẫn còn le lói một tia hy vọng mong manh rằng chuyện này có lẽ không liên quan tới Vương thị mà chỉ là âm mưu của kẻ khác trong tộc.

Nhưng hôm nay, tận mắt chứng kiến tang lễ vừa vội vàng lại vừa khoa trương này, chút hy vọng cuối cùng trong nàng cũng hoàn toàn tan biến như sương khói.

Nếu không có sự gật đầu của Vương thị, sao có thể chỉ trong mười ngày ngắn ngủi đã nóng lòng tuyên cáo với thiên hạ rằng tông phụ Bùi gia đã qua đời?

Vương thị không biết thi thể trong cỗ quan tài kia không phải là Thẩm Ngọc Kiều hay là biết rõ mà cố tình vờ như không biết?

Bà biết rõ mà vẫn chọn cách bịt tai trộm chuông, mong cho nàng thực sự đã "chết" đi để bà đạt được ý nguyện.

Nếu là trước đây, Thẩm Ngọc Kiều có lẽ còn ấp ủ ý định tìm đến Hoài Nam để gặp Bùi Hà vì với tính tình công chính liêm khiết, thị phi phân minh của y, nàng tin rằng khi biết mình bị kẻ gian hãm hại, y nhất định sẽ đứng ra phân xử, trừng trị kẻ ác.

Nhưng giờ đây khi đã xác định Vương thị chính là kẻ giật dây, Thẩm Ngọc Kiều bỗng cảm thấy hoang mang tột độ.

Nàng có nên đi tìm Bùi Hà không?

Y đúng là bậc chính nhân quân tử nhưng giữa chữ hiếu và chữ nghĩa, liệu y có vì một người thê tử mới chung sống được nửa năm mà dám chống lại người mẫu thân đã sinh thành dưỡng dục mình hay không?

Dẫu cho y có vì nàng mà chống đối lại Vương thị thì giữa phu thê đã tồn tại một tầng ngăn cách như vậy, liệu còn có thể đối đãi với nhau như thuở ban đầu, giữ trọn tình nghĩa tương kính như tân?

Thế đạo này vốn dĩ đã khắt khe với nữ tử, một phụ nhân bị bà mẫu ghẻ lạnh, lại khiến phu quân mang tiếng bất hiếu thì còn mặt mũi nào tiếp tục đứng ở vị trí tông phụ Bùi gia, sau này biết đối mặt với người trong tộc thế nào đây?

Mọi nỗi lo âu đan xen như mớ bòng bong không lối thoát, khiến tâm can Thẩm Ngọc Kiều đắng chát, toàn thân rã rời vì mệt mỏi.

Thế nhưng họa vô đơn chí, vận rủi thường chẳng bao giờ buông tha cho những kẻ rơi vào bước đường cùng.

Bản thân nàng đang mờ mịt không lối thoát, vất vả lắm mới theo dòng người chạy nạn đến được cổng thành Lạc Dương thì quan binh canh cổng đã cầm trường mâu chặn đứng, dõng dạc thông báo: "Quận thủ có lệnh, người không có tịch quán Lạc Dương tuyệt đối không được vào thành. Kẻ nào vào thành tìm người thân, phải có người trong thành cầm Thám thân lệnh do phường trưởng sở tại cấp, đích thân đến cổng này đón người! Kẻ nào không có người thân, hãy mau chóng rời đi, đừng tụ tập trước cổng thành, nếu vi phạm sẽ khép tội gây rối trật tự, phạt hai mươi trượng, nộp phạt hai đồng bạc!"

Quan binh canh cổng vừa dứt lời, đám người chạy nạn từ khắp các huyện xã bùng nổ như ong vỡ tổ.

"Chỗ này không cho vào, chỗ kia cũng chặn lối, chẳng lẽ chúng ta không phải con dân Đại Lương sao? Đám quan lại các người chỉ biết đóng cửa bo bo giữ mình, coi bá tánh như cỏ rác, lẽ nào không còn vương pháp thiên lý hay sao!"

"Đúng thế, nếu không phải quê nhà lũ lụt, chúng ta hà tất phải rời bỏ xứ sở, lặn lội tới đây cầu một đường sống!"

"Đại nhân, cầu xin các người hãy làm phúc, cho chúng ta vào đi! Phụ thân thảo dân đang bệnh nặng, cần vào thành bốc thuốc cứu mạng gấp!"

"Phải đó, cả nhà năm miệng ăn của chúng ta đã hai ngày chưa có gì vào bụng rồi! Cầu xin các người, chỉ cần cho vào mua chút lương thực, cứu lấy một mạng người..."

Đám dân chạy nạn trước cổng thành ai nấy đều gầy yếu, gương mặt vàng vọt hốc hác, ra sức cầu khẩn bi thương.

Đám quan binh canh cổng cũng hơi động lòng nhưng nghĩ đến mệnh lệnh nghiêm khắc vẫn siết chặt trường mâu, lạnh giọng đáp: "Lệnh quan trên không thể trái, ai có người thân trong thành thì mau sang bên cạnh đăng ký, đợi người nhà đến nhận. Ai không có người thân thì mau rời đi, đừng tụ tập ở đây!"

Dân chạy nạn nghe vậy chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau, tuyệt vọng không nỡ rời bước.

Có một hán tử tính tình nóng nảy, đôi mắt đỏ ngầu gào thét lao lên: "Ta liều mạng với đám cẩu quan không nói lý lẽ các người!"

Nhưng chưa kịp đến gần, gã đã bị trường mâu đâm xuyên đùi, lập tức thét lên một tiếng thảm thiết rồi đổ rạp xuống đất.

Viên quan binh cầm đầu lạnh lùng quét mắt nhìn đám đông, quát lớn: "Kẻ nào dám trái lệnh xông vào, kết cục sẽ giống như hắn!"

"Phụ thân ơi!"

"Đại Lang!!"

Một phụ nhân gầy yếu cùng hai đứa trẻ thơ, vừa khóc vừa lao tới ôm lấy hán tử.

Thẩm Ngọc Kiều nhìn cảnh cả nhà gào khóc thê lương, bỗng như thấy lại cảnh đầu thu năm ngoái, khi đám quan binh áp giải và sỉ nhục tẩu tẩu nàng, lúc đó nàng cũng bất lực kêu gào trong tuyệt vọng như thế.

Ở cái thế đạo cá lớn nuốt cá bé này, nước mắt quả thực là thứ vô dụng nhất.

Nàng chớp chớp đôi mắt khô khốc, quay sang hỏi Đào Đại Lang đang ở phía đầu xe: "Đại ca, giờ chúng ta phải làm sao đây?"

Đào Đại Lang cũng lo lắng nhìn lại mẫu thân già yếu và thê tử bụng mang dạ chửa trên xe, hắn là trụ cột trong nhà, tuyệt đối không dám mạo hiểm xông vào.

"Tiểu lang quân, con có người thân hay bằng hữu nào ở thành Lạc Dương không?" Hắn hỏi.

Thẩm Ngọc Kiều ngẩn người giây lát, rồi lắc đầu: "Không có."

Trong thành kia nào có người thân hay bằng hữu, chỉ toàn là phường lòng lang dạ thú luôn rắp tâm mong nàng phải chết.

"Haiz, đệ không có thân nhân bằng hữu, chúng ta cũng không có..." Đào Đại Lang nhìn về phía cổng thành Lạc Dương uy nghiêm, trong ánh mắt mệt mỏi lộ vẻ bất lực: "Chỉ có thể tiếp tục hành trình về phía trước, xem có thành trì nào bằng lòng cho đám dân chạy nạn chúng ta một nơi dung thân không."

Tính ngày tháng, tiểu tử kia hiện giờ chắc cũng đã được nửa tuổi rồi, không biết thằng bé giống huynh trưởng hay giống tẩu tẩu hơn.

A Du, con bé hay khóc nhè ấy, ở nơi Lĩnh Nam xa xôi ẩm ướt liệu có còn quấy khóc không?

Còn phụ thân và mẫu thân, sức khỏe của họ thế nào rồi?