Chương 2

"Người đời vốn dĩ theo đuổi cái lợi, tránh né cái hại, đó là thiên tính của con người."

Gương mặt thanh tú của Thẩm Ngọc Kiều bình thản lạ thường, giọng điệu lạnh nhạt: "Bùi gia làm vậy cũng là lẽ thường tình. Chúng ta nên sớm lên đường thôi, chẳng lẽ người muốn nằm lại giữa rừng hoang đêm nay sao?"

Thấy nữ nhi hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng, Lý thị càng thêm chua xót, nghiến răng nói: "Cái gì mà danh môn Hà Đông, cái gì mà quân tử hiền đức, ta thấy đều chỉ là phường mua danh chuộc tiếng mà thôi!"

Thẩm Ngọc Kiều cười khổ, một tay đỡ Lý thị, một tay dắt chất nữ: "Đi thôi ạ."

Nàng vừa xoay người, liền thấy một tên nha dịch béo lùn, đầu đầy ghẻ lở tiến lại gần tẩu tẩu Từ thị. Gã cười hì hì, vươn bàn tay bẩn thỉu ra: "Tiểu mỹ nhân, thấy ngươi bụng mang dạ chửa, đi đứng bất tiện quá nhỉ? Ca ca ta phát thiện tâm, để ta đỡ ngươi một đoạn nhé."

Từ thị tức khắc ôm bụng kêu lên kinh hãi: "Đừng chạm vào ta!"

Phản ứng quyết liệt của nàng ấy khiến tên nha dịch ghẻ lở cảm thấy mất mặt, gã hung tợn nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Lão tử tốt bụng đỡ ngươi, ngươi làm cái trò gì vậy! Đã đến nước này rồi, còn tưởng mình là phu nhân cao môn quyền quý chắc?"

Gã vừa nói vừa liếc mắt nhìn tên thủ lĩnh áp giải, thấy thủ lĩnh không hề lên tiếng ngăn cản thì mừng rỡ trong lòng.

Xem ra nữ nhân xinh đẹp này có thể đụng vào được... Còn về phần vị tiểu nương tử yểu điệu kia, chắc hẳn là do thủ lĩnh muốn tự mình hưởng dụng, tạm thời chưa tới lượt bọn họ.

"Lão tử khuyên ngươi đừng có không biết điều, nếu ngoan ngoãn nghe lời, ta còn có thể kiếm cho nam nhân của ngươi vài liều thuốc để bôi, bằng không... hừ!"

Tên nha dịch ghẻ lở cười lạnh: "Ngươi xem hắn có giữ được cái mạng để ra khỏi địa giới Trường An này không?"

Từ thị chưa bao giờ rơi vào cảnh thế này, đôi mắt đẹp ngấn lệ, hoảng loạn nhìn về phía phu quân đang nằm trong xe tù.

Thẩm đại ca cũng đã chú ý đến tình hình bên này, từ sau lớp cũi sắt, hắn ta gầm lên yếu ớt như con thú dữ bị vây hãm: "Súc sinh... đồ súc sinh..."

Trong cơn xúc động mãnh liệt, hắn ta lại phun ra một ngụm máu tươi.

"Phu quân!!"

"A huynh!"

Trong nháy mắt, đội ngũ áp giải loạn thành một đoàn.

Thấy tên nha dịch ghẻ lở lại một lần nữa vươn tay về phía tẩu tẩu, Thẩm Ngọc Kiều lòng thắt lại, vội vàng lao lên.

Ngặt nỗi chân nàng đang bị xiềng xích nặng nề, không thể bước nhanh, mắt thấy bàn tay bẩn thỉu đầy dầu mỡ kia sắp chạm vào mặt tẩu tẩu, Thẩm Ngọc Kiều hét lớn: "Hỗn xược, ngươi mau dừng tay lại!"

Nhưng tiếng thét của nữ tử lúc này ngoài việc làm tăng thêm sự hung hăng của đối phương thì chẳng có chút tác dụng nào.

Trong lúc gần như tuyệt vọng, một tiếng "vút" xé gió vang lên.

Chưa đợi mọi người kịp nhìn rõ, tên nha dịch ghẻ lở đã nhảy dựng lên, khóc lóc thảm thiết: "Á á á á, tay của ta!"

Ngay sau đó là tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.

"Lộc cộc, lộc cộc..."

Âm thanh từ xa đến gần ngày một rõ rệt.

Không chỉ Thẩm Ngọc Kiều, cả đám nha dịch và phụ tử Thẩm gia trong xe tù đều ngẩng đầu lên nhìn theo hướng tiếng động.

Chỉ thấy trong ánh sáng mờ ảo của tiết trời đầu thu, một nam tử mặc bạch y đang giương cung, cưỡi ngựa lao tới, bụi cuốn mịt mù như sương khói.

Khi đến gần, mọi người nhìn rõ dung mạo của y lại càng thêm phần kinh diễm.

Nam nhân trẻ tuổi kia tuổi độ nhược quán, thân hình cao ráo, bên trong mặc trung đơn trắng tinh, bên ngoài khoác một chiếc áo bào lụa mỏng màu trắng thêu chìm họa tiết trúc xanh bằng chỉ vàng. Y thắt đai ngọc, tay cầm trường cung, dẫu đường xa gió bụi cũng không thể che giấu được đôi mày tựa ngọc, phong thái thanh cao thoát tục.

Cách ăn mặc này, khí độ này, tài cưỡi ngựa bắn cung này, nhìn một cái là biết ngay con con của thế gia đại tộc, tuyệt đối không phải là sĩ tộc tầm thường!

Tên thủ lĩnh áp giải là người đầu tiên hoàn hồn, vừa kính sợ vừa cảnh giác tiến lên nghênh đón: "Dám... dám hỏi tôn danh của vị lang quân đây là?"

Nam nhân trẻ tuổi trên lưng ngựa nghe hỏi thì chỉ liếc nhìn tên tiểu thủ lĩnh một cái, không hề cất tiếng đáp lời.

Tay ghì chặt dây cương, y ngồi vững vàng trên con hắc mã, ánh mắt tĩnh lặng lướt qua những gương mặt bên dưới, cuối cùng dừng lại ở bóng dáng mảnh mai mặc đồ vải thô trong đám đông.

Trong không khí se lạnh của đầu thu, bốn mắt nhìn nhau, một bên tĩnh lặng, một bên bàng hoàng.

Chỉ chốc lát sau, người nam nhân buông cung tên rồi xoay người xuống ngựa.

Thấy y sải bước về phía mình, tim Ngọc Kiều đập thình thịch, theo bản năng lùi lại nửa bước, xiềng xích nơi cổ chân va chạm vào nhau phát ra những tiếng kêu giòn giã.

Chủ nhân của đôi mắt đen sâu thẳm kia hơi khựng lại, liếc nhìn xiềng sắt dưới váy nàng, đôi lông mày rậm dường như hơi kín đáo nhíu lại.

Y không nhìn kỹ hơn mà quay về phía Lý thị, cách một quãng đưa tay hành lễ: "Bá mẫu thứ lỗi, vãn bối đến muộn."

Hà Đông Bùi Hà?

Thẩm Ngọc Kiều ngẩn người, nàng không ngờ mình lại gặp vị hôn phu được chỉ phúc vi hôn* trong hoàn cảnh trớ trêu như thế này.

(* Chỉ phúc vi hôn (指腹为婚): Tục lệ hứa hôn từ trước khi con cái chào đời. Hai gia đình giao ước rằng nếu sinh con khác giới sẽ kết làm phu thê, vì thế còn gọi là "đính ước từ trong bụng mẹ".)

Y mặc y phục trắng tựa tuyết, khí chất thanh quý nho nhã, cao xa tựa như vầng mây trên đỉnh núi.

Còn nàng áo quần rách rưới, mặt mày lấm lem, chẳng khác nào vũng bùn đen dưới chân.

Cụm từ "khác biệt như mây với bùn" vào khoảnh khắc này trở nên chân thực đến tàn nhẫn, khiến nàng cảm thấy bức bối và tủi nhục vô cùng, hận không thể tìm một chỗ che mặt trốn đi cho khuất mắt.

Lý thị và Từ thị ở bên cạnh sau khi biết được thân phận của y, lại nghe y dõng dạc nói "đón thê tử về nhà", ý tứ rõ ràng vẫn thừa nhận hôn ước năm xưa thì cả hai đều vui mừng khôn xiết.

"Dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than sưởi ấm trong tuyết mới khó."

Lý thị xúc động, run rẩy tiến lên một bước: "Không hổ là hậu duệ của Bùi công, hiền chất lỗi lạc giữ chữ tín như thế, giao Ngọc Nương cho con, ta cũng có thể yên tâm rồi."

Bà nói xong thấy nữ nhi vốn luôn quy củ hiểu lễ nghĩa của mình đang cúi đầu im lặng khác thường thì không nhịn được thúc giục: "Ngọc Nương, còn không mau hành lễ với Bùi lang quân."

Hàng mi của Thẩm Ngọc Kiều khẽ run, hơi do dự một chút, nàng vẫn cúi người, chắp tay hành một lễ thông thường giữa những người cùng lứa: "Ngọc Nương ra mắt Bùi lang quân."

Bùi Hà cụp mắt, điềm đạm nói: "Thẩm nương tử không cần đa lễ, nếu không chê, cứ gọi ta là Thủ Chân là được."

Bùi Hà, tự Thủ Chân.

Không đợi Ngọc Kiều kịp mở lời, Lý thị đã đáp ngay: "Tốt, tốt quá, sau này cứ gọi là Thủ Chân. Thủ Chân, con cũng đừng gọi Thẩm nương tử này Thẩm nương tử nọ nữa, xa lạ quá. Trong nhà đều gọi con bé là Ngọc Nương, lúc tổ phụ tổ mẫu nó còn sống thì gọi là Kiều Kiều. Sau này đều là người một nhà, con cứ chọn cách gọi nào thuận miệng nhất."

Lý thị nhiệt tình như vậy, Bùi Hà chỉ thản nhiên đáp một tiếng vâng.

Thẩm Ngọc Kiều đứng bên cạnh nhìn mà vừa thẹn thùng vừa xót xa. Từ nhỏ mẫu thân đã dạy nàng nữ nhi phải dè dặt giữ lễ, nay bà lại vì lo lắng mà đánh mất đi cọng rơm cứu mạng cuối cùng là Bùi Hà, nên mới vội vàng bám lấy mối quan hệ với Bùi gia.

Mẫu thân đã có thể buông bỏ thể diện và thân phận, nàng hà tất phải làm ra vẻ khép nép nũng nịu nữa?

Nàng hít một hơi thật sâu, ngước mắt gọi khẽ: "Thủ Chân... Thủ Chân ca ca..."

Bùi Hà năm ngoái vừa làm lễ nhược quán*, lớn hơn nàng năm tuổi, gọi y một tiếng ca ca cũng là thỏa đáng.

(* Nhược quán (弱冠): Nghi lễ trưởng thành của nam tử thời cổ đại, thường được cử hành vào khoảng hai mươi tuổi. Sau lễ này, người nam được xem là đã trưởng thành và thường được đặt thêm tự (tên chữ))

Lúc này Bùi Hà mới nhìn rõ dung mạo vị thê tử chưa cưới về của mình.

Tóc mây rối loạn, đôi gò má trắng nõn vương chút bụi đất, cả người trông có vẻ nhếch nhác nhưng đôi mắt đen đang nhìn định vào y lại lấp lánh như sóng nước, khiến người ta không khỏi nảy sinh thiện cảm.

"Ngọc Nương." Y nhấc tay áo, đáp lại một lễ.

Thẩm Ngọc Kiều vẫn không dám nhìn y nhiều, nàng hơi cụp mắt, hỏi nhỏ: "Huynh vừa nói đón ta về Hà Đông, có thật không?"

"Tất nhiên."

Giọng điệu của Bùi Hà vẫn bình thản: "Hôn ước của muội và ta là do trưởng bối hai nhà định ra, một lời hứa đáng giá ngàn vàng. Nếu Bùi thị bội tín hủy lời, sau này sao có thể đứng vững giữa thế gian?"

Thẩm Ngọc Kiều mím môi, những suy đoán khẳng định Bùi gia sẽ không có người đến lúc trước, giờ đây lại hóa ra là sự hẹp hòi của nàng.

Có lẽ, y thực sự là một chính nhân quân tử hiếm có trên đời.

Ngọc Kiều nghĩ vậy thì bình tĩnh lại, đoan trang hành lễ với Bùi Hà một lần nữa: "Thủ Chân ca ca, huynh có thể giữ lời thực hiện hôn ước, ta vô cùng cảm kích. Chỉ là trước khi ta theo huynh về, liệu huynh có thể nghĩ cách tìm chút thuốc trị thương cho phụ thân và huynh trưởng của ta được không..."

Nàng quay đầu nhìn xe tù, giọng nói hơi nghẹn ngào: "Bằng không ta sợ, họ không chống chọi nổi để ra khỏi địa giới Trường An."