Chương 1: Hai Hoàng Tử Đã Mất

Mùa đông năm ấy, kinh thành Thiên Mạch phủ một màu trắng xám.

Tuyết không rơi, nhưng mây đen kéo thấp đến tận chân trời, từng cơn gió lạnh len qua những mái ngói lưu ly của hoàng cung, thổi lay những dải vải trắng treo trước các cung điện.

Khắp kinh thành, tiếng chuông vang ngân lên từng hồi.

Đó là hồi chuông dành cho hoàng tử thứ hai của Thiên Mạch.

Vị hoàng tử mới vừa tròn tám tuổi.

Chỉ trong vòng hai năm, hoàng cung đã mất đi hai người con trai.

Hai năm trước, đại hoàng tử Mai Thành An, người con trai đầu lòng của Vua Mai Minh Tổ và Vương hậu, đã qua đời khi vừa tròn sáu tuổi.

Thái y khi ấy nói rằng đại hoàng tử mắc phải một chứng bệnh kỳ lạ, lúc đầu chỉ sốt nhẹ, sau đó thân thể ngày càng suy nhược, ăn uống không được, đến cuối cùng ngay cả việc bước xuống giường cũng trở nên khó khăn.

Bọn họ đã dùng hết những phương thuốc tốt nhất trong Thái y viện, những danh y được triệu từ khắp nơi cũng lần lượt vào cung.

Thế nhưng, không một ai cứu được vị hoàng tử nhỏ tuổi.

Ngày đại hoàng tử qua đời, Vương hậu đã ngất đi ngay trước linh đường.

Còn Vua Mai Minh Tổ đã đứng trước quan tài con trai suốt một đêm, không nói một lời.

Khi ấy, mọi người đều cho rằng đó chỉ là một nỗi bất hạnh.

Không ai ngờ rằng hai năm sau, chuyện ấy lại một lần nữa xảy ra.

Nhị hoàng tử Mai Thành Duy cũng mắc một căn bệnh gần như giống hệt. Ban đầu là sốt, sau đó là ho, rồi thân thể dần dần suy yếu.

Đến khi Thái y phát hiện ra tình hình không ổn, vị hoàng tử tám tuổi đã nằm liệt trên giường, khuôn mặt nhỏ bé trắng bệch đến mức gần như không còn chút huyết sắc.

Vua Mai Minh Tổ đã cho triệu tất cả thái y trong cung.

Người nào không cứu được hoàng tử đều bị khiển trách.

Có người quỳ suốt mấy canh giờ trước điện, có người tự nhận mình bất tài, xin bệ hạ cho phép cáo lão hồi hương.

Thế nhưng cuối cùng, tất cả những điều đó đều vô ích, ngày hôm ấy, nhị hoàng tử cũng không thể tỉnh lại.

Trong điện Minh Chính, Vua Mai Minh Tổ ngồi bất động trước án thư.

Từ khi tin dữ truyền đến, ông không nói một lời nào.

Trên bàn là một chiếc túi thơm nhỏ, đó là vật mà nhị hoàng tử vẫn thường mang theo bên người.

Vài ngày trước, đứa trẻ ấy còn chạy vào điện, ôm lấy chân phụ vương, nói rằng sau khi khỏi bệnh sẽ cùng phụ vương cưỡi ngựa.

Nó còn nói muốn lớn thật nhanh để sau này có thể bảo vệ mẫu hậu. Những lời nói trẻ con ấy vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng người đã không còn nữa.

“Bệ hạ.” - một giọng nói khàn khàn vang lên ngoài điện.

Tể phụ quỳ xuống, cúi đầu thật thấp: “Thái y viện đã kiểm tra, nhị điện hạ quả thực qua đời vì bệnh.”

Vua Mai Minh Tổ ngẩng đầu, đôi mắt vốn luôn cương trực nay phủ đầy vẻ mỏi mệt: “Bệnh gì?”

Tể phụ im lặng một thoáng rồi đáp: “Thần... vẫn chưa thể xác định.”

Bàn tay Vua Mai Minh Tổ siết chặt: “Chưa thể xác định?”

“Các thái y chỉ có thể xác nhận nhị điện hạ mắc chứng suy nhược kéo dài, nhưng nguyên nhân khởi phát vẫn chưa rõ.”

“Vậy tại sao lại giống hệt bệnh của Thành An năm xưa?”

Không ai trả lời, trong điện lập tức rơi vào im lặng.

Một lúc lâu sau, Tể phụ mới thấp giọng nói: “Có lẽ... là ý trời.”

Vua Mai Minh Tổ nhìn ông. Ánh mắt ấy khiến Tể phụ lập tức cúi đầu thấp hơn.

Thế nhưng lời nói vừa rồi đã khiến bầu không khí trong điện thay đổi.

Ý trời.

Hai chữ ấy từ lâu đã có sức nặng hơn bất kỳ lời giải thích nào ở Thiên Mạch.

Bởi dân chúng nơi đây tin rằng trời đất có thần linh cai quản.

Mưa xuống là ý trời.

Hạn hán là ý trời.

Bão tố là ý trời.

Còn cái chết của hai vị hoàng tử liên tiếp? Đương nhiên cũng không thể chỉ là bệnh tật.

Tin tức nhanh chóng truyền ra khỏi hoàng cung.

Từ những tửu quán trong kinh thành cho đến những phiên chợ ngoài thành, dân chúng bắt đầu xì xào bàn tán.

“Đại hoàng tử chết năm sáu tuổi, nhị hoàng tử lại chết năm tám tuổi.”

“Hoàng tộc liên tiếp mất con trai, chẳng lẽ là thần linh không muốn Thiên Mạch có người kế vị?”

“Có khi nào hoàng gia đã làm điều gì khiến trời cao nổi giận?”

“Ta nghe nói Thần Nữ từng cảnh báo rằng vận mệnh hoàng tộc đang có biến.”

Những lời đồn ấy giống như cỏ dại sau mưa, càng cấm càng mọc nhanh.

Chỉ trong vài ngày, khắp kinh thành đã xuất hiện vô số phiên bản khác nhau.

Có người nói hoàng tộc thất đức, có người nói Vua Mai Minh Tổ đã chọc giận thần linh, có người lại nói rằng hai vị hoàng tử vốn không nên được sinh ra trên đời này.

Nhưng đáng sợ nhất vẫn là một lời đồn khác, rằng Thiên Mạch có thể sẽ tuyệt tự.

Bởi Vua Mai Minh Tổ và Vương hậu đã thành thân nhiều năm, nhưng hai người chỉ có hai người con trai, mà nay cả hai đều đã chết.

Nếu vương hậu không thể sinh thêm con trai, ngai vàng Thiên Mạch sẽ không có người kế vị.

Đối với một vương quốc cổ đại, đó chẳng khác nào một mầm họa có thể khiến cả triều đình rung chuyển.

Trong hậu cung, Vương hậu vẫn chưa bước ra khỏi tẩm điện.

Nàng ngồi bên cửa sổ, trước mặt đặt một chiếc áo nhỏ màu xanh nhạt.

Đó là áo của nhị hoàng tử. Nàng đã tự tay may nó.

Năm xưa, khi đại hoàng tử qua đời, nàng đã từng nghĩ mình sẽ không thể chịu đựng thêm lần nào nữa.

Nhưng nàng đã sai. Mất đi một đứa con đã là nỗi đau không thể chịu nổi. Mất đi đứa con thứ hai mới khiến nàng hiểu rằng trên đời này có những nỗi đau không phải cứ trải qua một lần là sẽ quen.

“Bệ hạ.” Nàng khẽ gọi.

Mai Minh Tổ đứng phía sau nàng.

Vương hậu không quay lại.

“Thiếp chỉ còn hai đứa con.” - Giọng nàng rất nhẹ.

“Bây giờ... cả hai đều không còn nữa.”

Vua bước đến bên cạnh, im lặng rất lâu rồi mới đưa tay đặt lên vai nàng: “Ái hậu, nàng còn trẫm.”

Vương hậu bật cười, nhưng nước mắt lại rơi xuống.

“Thiếp biết.”

Nàng nhìn chiếc áo nhỏ trước mặt: “Nhưng thiếp muốn hỏi bệ hạ một chuyện.”

“Nàng cứ nói.”

“Bệ hạ có tin... hai đứa trẻ của chúng ta thật sự chỉ chết vì bệnh không?”

Bàn tay Vua Mai Minh Tổ khựng lại, ông không trả lời ngay, bởi chính ông cũng từng nghĩ đến điều đó.

Hai đứa trẻ, hai lần bệnh tật, hai lần những triệu chứng gần như giống nhau, hai lần Thái y không thể tìm ra nguyên nhân.

Nếu chỉ là trùng hợp, vậy thì sự trùng hợp ấy cũng quá đáng sợ.

Nhưng nếu không phải trùng hợp...

Thì kẻ nào có thể ra tay trong hoàng cung mà không để lại dấu vết?

Vua Mai Minh Tổ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Phía xa, tuyết trắng phủ kín mái điện.

“Trẫm sẽ cho người điều tra.”

Vương hậu khẽ lắc đầu. “Không.”

“Vì sao?”

“Nếu thật sự có người đứng sau, người đó có thể khiến hai hoàng tử chết ngay trong cung của chúng ta, vậy thì người đó chắc chắn không phải kẻ mà chúng ta có thể tùy tiện động đến.”

Vua Mai Minh Tổ im lặng.

Đúng lúc ấy, bên ngoài điện vang lên tiếng thái giám truyền báo: “Bệ hạ, Thần Nữ cầu kiến.”

Sắc mặt Vương hậu lập tức thay đổi, vua Mai Minh Tổ nhìn nàng một lát rồi chậm rãi đứng dậy: “Cho nàng ta vào.”

Cánh cửa điện mở ra, một nữ nhân mặc trường bào màu trắng chậm rãi bước vào. Dung mạo nàng sắc sảo đến mức gần như khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Đó chính là Thượng Thần Nữ Lâm Huyền Nguyệt. Nàng không cần quá nhiều tùy tùng, cũng không cần mang theo bất kỳ thứ gì chứng minh thân phận.

Chỉ cần nàng xuất hiện, những người trong điện đã đồng loạt cúi đầu.

Lâm Huyền Nguyệt dừng lại trước mặt Vua Mai Minh Tổ: “Bệ hạ.”

“Thần Nữ.”

Nàng khẽ cúi người. “Thần đến đây không phải để khiến bệ hạ đau lòng thêm.”

Vương hậu siết chặt tay: “Thần Nữ muốn nói gì?”

Lâm Huyền Nguyệt nhìn nàng. Một thoáng im lặng trôi qua, sau đó, nàng chậm rãi nói: “Thần linh đã ghé tai thần nữ và báo hiệu rằng, Thiên Mạch có thể sẽ không còn người nối dõi.”

Ngoài điện, gió lạnh bất chợt nổi lên. Ngọn đèn trong điện chao đảo.

Vương hậu ngẩng đầu nhìn nữ nhân trước mặt.

Lâm Huyền Nguyệt vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng.

Không ai biết rằng, từ khoảnh khắc ấy, vận mệnh của hoàng tộc Thiên Mạch đã bắt đầu bước sang một con đường khác.

Một con đường sẽ kéo dài suốt nhiều thập niên.

Một con đường bắt đầu bằng cái chết của hai vị hoàng tử.