Chương 2: Sáu Năm Sinh Tồn

Sau trận chiến với con hổ, Phất Lạc Luân đã không còn biết mình đã chạy được bao xa.

Cơ thể nhỏ bé của nó gần như đã bị vắt cạn.

Ba vết cào sau lưng, một mảng thịt lớn trên vai bị xé rách, chân trái đau đến mức mỗi lần cử động đều giống như có hàng trăm mũi kim đâm vào tận xương.

Máu đã thấm đỏ cả quần áo.

Nó cố gắng bò đi.

Nhưng càng bò, trước mắt càng trở nên mơ hồ.

Cuối cùng, Phất Lạc Luân nằm ngửa trên mặt đất, ngực phập phồng dữ dội.

Qua những tán cây, bầu trời hiện lên một màu xanh nhạt.

Thằng nhóc nhìn lên đó rất lâu.

Nó chợt nghĩ.

Lần này...

Có lẽ thật sự phải chết rồi.

Đôi mắt nó dần khép lại.

“...”

Không còn đau nữa.

Không còn lạnh nữa.

Cũng chẳng còn cảm giác đói bụng.

Mọi thứ chìm vào bóng tối.

Không biết đã qua bao lâu.

Phất Lạc Luân từ từ mở mắt.

Thứ đầu tiên nó nhìn thấy không phải là Diêm Vương.

Không phải địa ngục.

Cũng chẳng phải một thế giới khác.

Mà là trần nhà bằng gỗ.

Ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua khe cửa, rơi xuống căn phòng nhỏ.

Mùi thuốc đắng thoang thoảng trong không khí.

Phất Lạc Luân khẽ động người.

Toàn thân lập tức truyền đến một cơn đau dữ dội.

Nó cắn chặt răng.

Ánh mắt lập tức trở nên cảnh giác.

Nó nhìn xung quanh.

Một chiếc giường gỗ.

Một cái bàn thấp.

Vài chiếc bình đất.

Một bếp lửa nhỏ.

Đây không phải rừng.

Có người đã cứu nó.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Phất Lạc Luân lập tức căng người.

Bên cạnh giường có hai người.

Một ông lão tóc bạc, lưng hơi còng, đang ngồi đan một chiếc giỏ tre.

Cạnh ông là một bà lão tóc đã bạc trắng.

Bà lão nhìn thấy Phất Lạc Luân tỉnh lại thì lập tức đặt thứ đang cầm xuống.

Bà từ từ đưa tay về phía nó.

Bàn tay ấy khô ráp, đầy những vết chai.

Phất Lạc Luân hoảng sợ.

Nó lập tức co người về phía sau, lưng đập vào thành giường.

“Đừng...”

Giọng nói khàn khàn vang lên.

Chính nó cũng sững lại.

Đây là lần đầu tiên sau rất lâu nó chủ động nói chuyện với một người xa lạ.

Bà lão dừng tay.

Không tiến thêm.

“Đừng sợ.”

Giọng bà rất nhẹ.

“Bà không làm hại cháu.”

Phất Lạc Luân vẫn nhìn bà chằm chằm.

Bà lão im lặng vài giây, sau đó mới chậm rãi đưa tay đến gần hơn.

Thằng nhóc vẫn muốn tránh.

Nhưng cơ thể không còn sức.

Bàn tay khô ráp nhẹ nhàng chạm lên bàn tay đang siết chặt của nó.

Không mạnh.

Không ép buộc.

Chỉ nhẹ nhàng kéo tay nó đặt xuống.

“Đừng cử động.”

“Vết thương còn chưa lành.”

Phất Lạc Luân nhìn bàn tay của bà.

Rồi nhìn khuôn mặt già nua trước mặt.

Nó không nói nữa.

Một lúc sau, bà lão đứng dậy.

“Đói rồi phải không?”

Thằng nhóc im lặng.

Ông lão ở bên cạnh bật cười khẽ.

“Nhìn bộ dạng đó mà không đói mới là chuyện lạ.”

Bà lão quay sang lườm ông.

“Ông còn cười được.”

Ông lão ho khan, cúi đầu tiếp tục đan giỏ.

“Được rồi, tôi không cười.”

Bà lão đỡ Phất Lạc Luân xuống giường.

Nó thử đứng lên.

Đôi chân mềm nhũn.

Suýt nữa ngã xuống.

Bà lão lập tức giữ lấy nó.

“Chậm thôi.”

Hai người dìu nó ra ngoài.

Căn nhà gỗ rất nhỏ.

Nhưng bên ngoài có một khoảng sân sạch sẽ, vài luống rau, một giếng nước và một chiếc bàn gỗ cũ.

Trên bàn đặt một bát cháo nóng.

Bên cạnh còn có rau luộc và một miếng thịt.

Phất Lạc Luân đứng đó.

Nó nhìn bữa cơm trước mắt.

Không biết tại sao, đôi mắt lại bắt đầu đỏ lên.

Bà lão kéo ghế cho nó.

“Ngồi xuống ăn đi.”

Phất Lạc Luân ngồi xuống.

Hai bàn tay nhỏ bé run rẩy cầm lấy chiếc bát.

Nó cúi đầu.

Húp một ngụm cháo.

Chỉ một ngụm.

Thân thể nó đột nhiên cứng lại.

Nước mắt rơi xuống bát.

Một giọt.

Hai giọt.

Rồi càng lúc càng nhiều.

Phất Lạc Luân cúi đầu thật thấp, cố gắng dùng tay lau đi.

Nhưng lau thế nào cũng không hết.

Bà lão ngồi bên cạnh ngẩn người.

Ông lão cũng ngừng động tác.

Phất Lạc Luân nuốt xuống ngụm cháo đang nghẹn trong cổ.

Giọng nó run rẩy.

“...Ngon.”

Bà lão nhìn nó.

“Ừ.”

“Ăn đi.”

“Ăn no rồi hẵng khóc.”

Phất Lạc Luân cắn môi.

Nó cố gắng nhịn.

Nhưng cuối cùng vẫn bật khóc.

Lần này, nó không che nữa.

Nó vừa khóc vừa ăn.

Từng miếng.

Từng miếng.

Giống như sợ rằng chỉ cần mình dừng lại, bát cơm trước mặt sẽ biến mất.

Ông lão lặng lẽ quay mặt sang chỗ khác.

Bà lão chỉ ngồi bên cạnh.

Không hỏi nó là ai.

Không hỏi nó từ đâu đến.

Cũng không hỏi vì sao một đứa trẻ mười tuổi lại một mình nằm hấp hối giữa rừng.

Bà chỉ liên tục gắp thức ăn vào bát cho nó.

“Ăn chậm thôi.”

“Không ai giành với cháu.”

Phất Lạc Luân nghe câu đó.

Bàn tay đang cầm thìa khựng lại.

Nó cúi đầu xuống.

Lần đầu tiên trong rất nhiều năm...

Nó không cần phải giành thức ăn với bất kỳ ai.

Bữa cơm hôm đó kéo dài rất lâu.

Phất Lạc Luân ăn sạch bát cháo, ăn hết rau, thậm chí miếng thịt nhỏ trong bát cũng không còn sót lại.

Sau khi ăn xong, nó ngồi im bên bàn rất lâu.

Ông lão vẫn đan chiếc giỏ tre.

Bà lão thì đang thu dọn bát đũa.

Căn nhà gỗ yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lướt qua những tán cây ngoài sân.

Phất Lạc Luân cúi đầu.

Nó biết mình phải đi.

Không phải ngay lập tức.

Nhưng nhất định phải đi.

Từ trước đến nay, nó chưa từng nợ ai điều gì.

Chỉ riêng hai ông bà trước mặt, nó đã nợ một mạng.

Thằng nhóc đứng dậy.

Bà lão quay đầu nhìn nó.

“Cháu muốn đi à?”

Phất Lạc Luân gật đầu.

Ông lão cũng nhìn sang.

“Vết thương của cháu còn chưa khỏi hẳn.”

Phất Lạc Luân cúi mắt nhìn cánh tay và vai mình.

Đúng là vẫn còn đau.

Rất đau.

Mỗi khi cử động mạnh, phần thịt đang liền lại như bị xé ra lần nữa.

Nhưng nó không thể ở đây mãi.

Đã chết một lần rồi.

Nó không muốn lần thứ hai lại chết vì sự chần chừ.

Phất Lạc Luân bước tới trước mặt hai ông bà.

Nó cúi người thật sâu.

Một cái cúi đầu rất lâu.

Bà lão khựng lại.

“Không cần như vậy đâu.”

Phất Lạc Luân ngẩng đầu.

Nó nhìn bà lão.

Sau đó nhìn ông lão.

Giọng nói nhỏ đến mức gần như hòa vào tiếng gió.

“Cảm ơn.”

Chỉ hai chữ.

Nó không nói thêm.

Cũng không biết phải nói thêm gì.

Hai ông bà đã cứu nó khỏi chết.

Cho nó một nơi để nằm.

Cho nó thuốc.

Cho nó một bữa cơm nóng.

Với một đứa trẻ lớn lên giữa đói khát, từng ấy đã quá nhiều.

Phất Lạc Luân xoay người.

Bà lão nhìn theo bóng lưng nhỏ bé đó rồi gọi:

“Trên đường phải cẩn thận.”

Phất Lạc Luân dừng lại.

Nó không quay đầu.

Một lát sau, nó gật đầu rồi bước tiếp.

Ra khỏi sân.

Đi qua hàng cây.

Bóng dáng nhỏ bé nhanh chóng biến mất giữa khu rừng.

Phất Lạc Luân đi rất chậm.

Vết thương chưa hoàn toàn hồi phục.

Mỗi bước chân đều mang theo đau đớn.

Nhưng nó không dừng lại.

Ý chí của nó không cho phép dừng lại.

Nó có thể đau.

Có thể đói.

Có thể mệt đến mức không nhấc nổi chân.

Nhưng không thể nằm xuống rồi chờ người khác nuôi sống.

Một năm.

Nó vẫn còn nhớ kế hoạch ban đầu.

Ở lại vùng đất này một năm.

Hiểu rõ nơi đây.

Sau đó tiếp tục lên đường đến Tuyệt Đỉnh Kiếm Thuật Thánh Địa.

Phất Lạc Luân đưa tay vào trong lớp áo.

Tấm bản đồ vẫn còn ở đó.

Nó lấy ra.

Tấm da cũ vẫn nguyên vẹn.

Không một vết xước.

Không bị nhàu.

Không có dấu hiệu bị hư hỏng dù trước đó nó từng ngất giữa rừng, từng bị thương nặng đến mức suýt chết.

Phất Lạc Luân trải bản đồ lên một tảng đá.

Nó nhìn từng dấu mốc.

Từng con đường.

Từng dòng sông.

Từng khu vực được đánh dấu.

Sau một lúc tính toán, hai hàng chân mày của nó hơi giãn ra.

Nó đã đi nhầm hướng một chút lúc đầu.

Nhưng căn nhà của hai ông bà lại nằm xa thành trấn hơn nó tưởng.

Điều đó cũng đồng nghĩa...

Khoảng cách đến Tuyệt Đỉnh Kiếm Thuật Thánh Địa đã được rút ngắn.

Bốn tháng.

Từ vị trí hiện tại, hành trình ban đầu vốn cần khoảng sáu năm.

Bây giờ chỉ còn khoảng năm năm tám tháng.

Phất Lạc Luân ghi nhớ con số ấy.

Nó gấp bản đồ lại.

Không có vẻ vui mừng.

Bốn tháng không phải con số quá lớn.

Nhưng đối với một người phàm nhân phải đi qua vô số vùng đất nguy hiểm, bốn tháng có thể là khoảng cách giữa sống và chết.

Sau đó, nó bắt đầu cuộc sống thực sự trong rừng.

Hai tháng tiếp theo trôi qua rất chậm.

Buổi sáng, Phất Lạc Luân tìm thức ăn.

Trong khu rừng này, động vật không thiếu.

Thỏ rừng.

Gà rừng.

Một vài loài thú nhỏ khác.

Nó không có dao tốt.

Không có cung.

Cũng không có võ công.

Mỗi lần muốn săn một con thỏ, nó đều phải quan sát rất lâu.

Nó học dấu chân.

Học hướng gió.

Học cách nhận biết nơi thú thường đi qua.

Nó đào hố.

Có những lần mất gần hết sức nhưng con mồi vẫn chạy thoát.

Phất Lạc Luân không nổi giận.

Không chửi.

Chỉ làm lại.

Lần sau, nó đổi vị trí.

Đổi cách đặt bẫy.

Đổi thời điểm.

Thất bại nhiều lần, cuối cùng nó bắt đầu có thịt để ăn thường xuyên.

Nước cũng không khó tìm.

Trong rừng có rất nhiều khe suối.

Có những con thác nhỏ đổ xuống từ vách đá, nước trong đến mức có thể nhìn thấy đá dưới đáy.

Phất Lạc Luân không uống ngay.

Nó quan sát xung quanh trước.

Nhìn dấu chân.

Nhìn phân thú.

Nhìn xem có xác động vật hay không.

Chỉ khi xác nhận nguồn nước an toàn, nó mới cúi xuống uống.

Ban đêm càng nguy hiểm hơn.

Phất Lạc Luân không nhóm lửa.

Ánh sáng có thể giúp nó nhìn rõ.

Nhưng cũng có thể gọi thứ khác đến.

Nó tìm một khoảng đất kín đáo dưới những tán cây thấp, dùng lá khô phủ lên người.

Có đêm, nó nằm im suốt mấy canh giờ.

Một con thú đi ngang qua chỉ cách nó vài bước.

Nó không nhúc nhích.

Không thở mạnh.

Thậm chí không dám nuốt nước bọt.

Đợi đến khi tiếng bước chân biến mất hoàn toàn, nó mới mở mắt.

Cuộc sống như vậy tiếp diễn từng ngày.

Phất Lạc Luân dần hiểu khu rừng này.

Nó biết nơi nào có nước.

Nơi nào có thức ăn.

Nơi nào thường xuất hiện thú dữ.

Nơi nào có thể ngủ.

Nơi nào tuyệt đối không được tới.

Cơ thể cũng dần hồi phục.

Những vết thương trên vai bắt đầu đóng vảy.

Các vết cào sau lưng không còn chảy máu.

Chân trái vẫn còn hơi đau, nhưng đã có thể đi lại bình thường.

Trong hai tháng đó, Phất Lạc Luân không gặp thêm Yêu Binh nào.

Nó cảm thấy may mắn.

Nhưng không chủ quan.

Bởi vì nó biết rõ một điều.

Không gặp không có nghĩa là không tồn tại.

Có thể là nó chưa đủ may mắn để gặp.

Cũng có thể...

Những thứ thực sự nguy hiểm vẫn đang ở sâu hơn trong rừng.

Một buổi chiều, Phất Lạc Luân đứng trước một dòng thác.

Nó ngồi xuống bên bờ nước.

Lấy tấm bản đồ ra lần nữa.

Ánh chiều chiếu lên khuôn mặt nhỏ bé.

Nó nhìn đường đi phía trước.

Năm năm sáu tháng.

Con số ấy vẫn còn rất dài.

Nó gấp bản đồ lại.

Đứng lên.

Bóng dáng nhỏ bé lại tiếp tục bước đi.

Không ai biết đứa trẻ này sẽ đi được bao xa.

Nhưng ít nhất...

Nó vẫn còn sống.

Sáu năm trôi qua.

Mười tuổi, Phất Lạc Luân bước vào khu rừng với thân thể gầy gò, mang trên người những vết thương suýt lấy mạng.

Mười sáu tuổi, nó đã hoàn toàn khác.

Thân hình cao hơn, săn chắc hơn. Hai bàn tay đầy vết chai, trên người có thêm không ít sẹo, trong đó nổi bật nhất vẫn là vết thương dài trên vai do con hổ năm xưa để lại.

Nó chưa bao giờ quên.

Sáu năm không có sư phụ, không có công pháp, cũng chẳng có ai chỉ dạy.

Mọi thứ nó biết đều đổi bằng những lần đói khát, bị thương và suýt chết.

Ban đầu, Phất Lạc Luân săn thú dựa vào may mắn.

Một cái bẫy đặt sai vị trí.

Một sợi dây leo bị đứt.

Một con thỏ chạy mất ngay trước mắt.

Có những ngày nó chẳng bắt được gì, buộc phải nhai rễ cây để lấp bụng.

Nhưng mỗi lần thất bại, nó đều nhớ lại nguyên nhân.

Dần dần, nó học cách nhìn dấu chân, nhận biết hướng gió và tìm ra những con đường mà thú thường đi qua.

Nó hiểu một điều rất đơn giản.

Không cần mạnh hơn con mồi.

Chỉ cần khiến nó bước vào đúng chỗ.

Những chiếc bẫy của Phất Lạc Luân ngày càng tốt hơn.

Nó cũng bắt đầu học cách phân biệt thực vật.

Loại nào ăn được.

Loại nào có thể dùng làm thuốc.

Loại nào tuyệt đối không được chạm vào.

Năm mười một tuổi, nó từng ăn nhầm một loại quả độc.

Suốt một đêm, nó nằm co quắp dưới gốc cây, mồ hôi lạnh chảy khắp người, tưởng rằng mình sắp chết.

Sau lần đó, Phất Lạc Luân không bao giờ tùy tiện ăn thứ chưa xác nhận.

Một sai lầm đủ để mất mạng.

Nó cũng dần hình thành những quy tắc riêng.

Không ngủ gần nguồn nước.

Không nhóm lửa ở nơi dễ bị phát hiện.

Không săn thú khi trời sắp tối.

Không đuổi theo con mồi quá lâu.

Và quan trọng nhất...

Không bao giờ tiến vào nơi mình không hiểu rõ.

Có lần Phất Lạc Luân nhìn thấy một dấu chân khổng lồ trong rừng.

Chỉ một dấu chân đã lớn hơn nửa thân người.

Nó không đi tìm chủ nhân của dấu chân ấy.

Nó lập tức vòng đường.

Tò mò có thể mang lại kiến thức.

Nhưng cũng có thể mang đến cái chết.

Trong sáu năm, Phất Lạc Luân từng bị thú rừng tấn công, từng trượt chân bên vách đá, từng nằm bất động cả đêm vì có kẻ săn mồi đi ngang qua nơi nó ẩn náu.

Nhưng nó cũng gặp không ít cơ hội.

Một chiếc nồi sắt cũ bị thợ săn bỏ lại.

Một con dao gãy.

Một ít dây thừng.

Những thứ người khác vứt đi đều được nó tận dụng.

Chiếc nồi giúp nó đun nước.

Con dao giúp săn bắn.

Dây thừng trở thành vật liệu làm bẫy.

Phất Lạc Luân không xem nhẹ bất cứ thứ gì có thể giúp mình sống lâu hơn.

Đến năm mười ba tuổi, nó bắt đầu thường xuyên ra khỏi rừng.

Nó đến những thôn nhỏ làm thuê để kiếm tiền và thức ăn.

Khiêng hàng.

Chặt củi.

Gánh nước.

Sau đó lại trở về rừng.

Tiền kiếm được luôn được chia thành nhiều phần.

Một phần giữ trên người.

Một phần giấu ở chỗ ngủ.

Một phần chôn dưới đất.

Nó không bao giờ để toàn bộ tài sản ở cùng một chỗ.

Sống lâu khiến Phất Lạc Luân hiểu rằng tiền nhiều không phải lúc nào cũng là chuyện tốt.

Đặc biệt đối với một kẻ không có chỗ dựa.

Trong sáu năm ấy, nó cũng nhìn thấy rất nhiều tu sĩ.

Luyện Bì.

Luyện Nhục.

Có người mạnh hơn nữa.

Phất Lạc Luân chưa từng chủ động đến gần.

Nó chỉ quan sát từ xa rồi ghi nhớ.

Nó hiểu rõ mình là phàm nhân.

Khoảng cách đó không thể dùng vài cái bẫy hay một chút thông minh để tùy tiện san bằng.

Biết mình yếu mới có thể sống lâu.

Biết mình không thể đánh mới biết lúc nào phải chạy.

Sáu năm trôi qua.

Tấm bản đồ năm xưa vẫn còn nguyên.

Nó được bọc trong nhiều lớp vải, cẩn thận cất giữ suốt từng ấy năm.

Tuyệt Đỉnh Kiếm Thuật Thánh Địa vẫn nằm ở cuối con đường.

Phất Lạc Luân lấy bản đồ ra lần cuối.

Nó tính toán lại lộ trình.

Sau đó gấp bản đồ lại.

Mười sáu tuổi.

Nó đứng ngoài bìa rừng, nhìn con đường kéo dài về phía xa.

Sau lưng là khu rừng đã nuôi sống nó suốt sáu năm.

Phía trước là một thế giới hoàn toàn khác.

Phất Lạc Luân không nói gì.

Nó chỉ quay người.

Bước từng bước về phía trước.

Nó vẫn là một phàm nhân.

Vẫn có thể chết dưới tay bất kỳ kẻ mạnh nào.

Nhưng sáu năm sinh tồn đã khiến nó hiểu một điều.

Trên con đường này, muốn đi được xa...

Không nhất thiết phải là người mạnh nhất.

Chỉ cần là người còn sống.