Chương 3: Ta gọi Tô Thức

Trong các quán trà tửu lầu khắp kinh thành, những lời bàn tán xôn xao đang lan đi như một cơn gió.

"Nghe gì chưa? Tên Tào tặc khét tiếng đó đã bị người ta trói lại rồi!"

"Ôi chao! Gã cũng có ngày hôm nay sao? Không biết là vị hào hiệp giang hồ nào đã ra tay làm chuyện tốt, tại hạ phải về lập ngay cho ngài ấy một cái bài vị trường sinh."

"Với cái danh 'Thái Tuế kinh đô' của gã, e rằng đã bị băm thành tám mảnh rồi. Tiết lão cẩu mất đi ái tử, có lẽ sẽ cho huyết tẩy cả kinh thành này mất."

"Nghe đồn là do Lưu lão tứ ở Nam Thành phái người làm, quả là một đấng hảo hán, tại hạ khâm phục!"

Giữa những lời đồn đoán, một gã say rượu bỗng lắp bắp: "Không phải ta, ta không có..."

Việc Tào Hoa đột ngột mất tích đã dấy lên một làn sóng ngầm trong kinh thành, kẻ hả hê thì không ít, người lo sợ cũng chẳng vừa. Các môn phiệt quan lại đều câm như hến, ai nấy đều lo sợ đây là chiêu bài của đương kim Thánh thượng, cố tình tung tin để che mắt thiên hạ rồi ra tay thanh trừng kẻ nào đó.

Giới danh gia vọng tộc người người bất an, nhưng cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nhịp sống thường nhật của chốn phồn hoa đô hội.

Tại một con hẻm nhỏ tên 'Thạch Tuyền' cuối phố Dương Lâu, ổ khóa đồng đã hoen gỉ treo trên cánh cổng chính, trước ngõ ba cây hòe già vẫn vươn tán lá xanh um tươi tốt.

Bên trong sân, cạnh hồ sen, có một gian phòng nhỏ tĩnh mịch.

Dây gai siết chặt, Tào Hoa trong bộ thư sinh bào bị trói gô, treo ngược lủng lẳng trên xà nhà. Đầu chúc xuống đất, chân chổng lên trời, sau gáy còn nổi lên hai cục u lớn.

Một cơn gió mát lành từ mặt hồ thổi vào, lay động những tán lá sen, cũng đánh thức hắn.

"Ta đi... Ực..."

Mí mắt nặng trĩu mở ra, hắn chau mày, cảnh tượng trước mắt dần hiện rõ.

Một gian phòng nhỏ, bàn ghế tủ kệ đều phủ vải trắng bám đầy bụi, chỉ có chiếc giường nhỏ là sạch sẽ, trên đó đặt một bọc hành lý và một thanh trường kiếm. Dựa bên giường là một cây trường thương màu trắng.

Một nữ tử áo đỏ đang ngồi bên bàn, cẩn thận bôi thuốc lên vết thương nơi thắt lưng. Tấm bàn gỗ đã che đi phần lớn thân hình, chỉ để lộ ra một bên gương mặt diễm lệ và mùi dược thảo thoang thoảng trong không khí.

Nàng có đôi mắt phượng mày ngài, mỗi cái nhìn quanh đều có thể gieo tương tư, nhưng ánh mắt lại sắc lẻm như dao, toát ra một khí khái hào hùng hiếm thấy.

Bị treo ngược trên xà nhà, hắn nhanh chóng nhận ra tình cảnh của mình, trong lòng không khỏi giật thót.

Hắn là Thiên tử cận vệ, là tay đấm hàng đầu, quyền cao chức trọng, võ nghệ cao cường, giết người không chớp mắt. Tại đất Biện Kinh này, kẻ dám động đến hắn không nhiều, nhưng một khi chúng đã tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ không ngần ngại nghiền xương hắn ra tro.

Chẳng trách trước kia mỗi lần ra ngoài đều phải mang theo cả trăm tên lâu la. Hắn thầm hối hận vì đã không mang theo hộ vệ, dù cho võ nghệ thông thiên thì bây giờ cũng chỉ là cá nằm trên thớt. Mới làm quyền quý được mấy ngày, đến cả nha hoàn xinh đẹp còn chưa kịp trêu đùa đã đi tìm cái chết. Lần này thì hay rồi, cửa hàng chưa kịp khai trương thì người đã toi mạng.

Trong căn trạch viện bỏ hoang nơi ngõ Thạch Tuyền, nữ tử áo đỏ quay đầu lại, phát hiện kẻ bị mình trói đã tỉnh, mày liễu khẽ chau, giọng nói lạnh lùng:

"Tỉnh rồi à?"

"Cô nương, à không, đại hiệp, tại hạ chỉ là một thư sinh, trước nay luôn khắc kỷ thủ lễ, chưa từng làm điều gì trái với khuôn phép..."

Đến nước này, hắn chỉ có thể đánh cược rằng thân phận của mình chưa bị phát hiện, bèn học theo giọng điệu của mấy gã tú tài, tuôn ra một tràng lời hay ý đẹp.

Hắn đường đường là một thanh niên ưu tú, chết một cách lãng xẹt ở nơi này thì oan uổng quá.

Nữ tử khép lại vạt áo đỏ, đứng dậy, ném một tấm bảng gỗ xuống đất: "Đây là lệnh bài của Hắc Vũ vệ, ngươi là người của triều đình."

Nghe vậy, hắn ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần chưa bị phát hiện là 'Tào Hoa' thì mọi chuyện vẫn còn cứu vãn được. Bằng không, với cái danh 'Thái Tuế kinh đô' người người đòi giết cho thống khoái kia, bị phát hiện thì chỉ có con đường chết.

Đối mặt với ánh mắt lạnh như băng của nữ tử, Tào Hoa nở một nụ cười thân thiện: "Tại hạ là người đọc sách, họ Tô tên Thức, tự Thái Bạch, hiệu Hương Sơn cư sĩ, đường đường chính chính là một thư sinh, vì bất đắc dĩ nên mới phải đầu thân vào Ti Điển Khôi."

Bao nhiêu năm lăn lộn trên thương trường, chút tài diễn xuất này vẫn phải có.

Nữ tử áo đỏ bán tín bán nghi, cầm lấy thanh trường kiếm trên giường, lạnh giọng nói:

"Nếu là người đọc sách, vậy ngâm một bài thơ cho ta nghe thử xem."

Thế này chẳng phải gãi đúng chỗ ngứa sao.

Trên mặt hắn lại tỏ ra có chút khó xử, nín nhịn hồi lâu mới gian nan mở miệng: "Văn chương nhất thời, diệu thủ ngẫu nhiên mà thành, hay là... nữ hiệp cứ thả ta xuống trước đã..."

Keng!

Trường kiếm ra khỏi vỏ, hàn quang lạnh lẽo như sương tuyết đêm trăng.

"Đừng vội, để ta nghĩ đã!"

Tào Hoa thấy nàng nói một lời không hợp liền động thủ, cũng không dám cò kè mặc cả nữa, giả vờ trầm ngâm một lát rồi cất giọng ngâm nga: "Tiết Đoan Ngọ tự bao đời, vạn cổ đồn rằng vì Khuất Nguyên. Đáng cười sông Mịch La sâu thẳm, sao không rửa sạch nỗi oan của bậc trung thần..."

Giọng điệu trầm bổng du dương, đem hết nỗi niềm uất ức trong lòng ra phô diễn. Mặc dù thời điểm không đúng lắm, nhưng ý cảnh lại có phần phù hợp.

Nữ tử áo đỏ thoáng sững sờ, không ngờ một tên chó săn của triều đình lại thực sự biết làm thơ. Nàng đứng trong phòng, khẽ nhíu mày, dường như đang suy ngẫm.

Trong lòng hắn thầm đắc ý, ưu thế của người hiện đại quả là lợi hại, chẳng phải đã trấn trụ được đối phương ngay lập tức rồi sao.

Chỉ là đợi hồi lâu, cũng không thấy nữ tử áo đỏ cất tiếng kinh hô hay tỏ ra si mê.

A?

Tào Hoa ngây người tại chỗ. Đơn giản như vậy mà còn không hiểu, bảo hắn đi đâu mà chép nữa bây giờ.

"Sao nào, không được à?"

Nữ tử áo đỏ lại chau mày, toan rút kiếm ra lần nữa.

Trong đầu hắn suy nghĩ nhanh như chớp, vội mở miệng: "Được, được! Kiếm khởi, thiên quân kinh nhật nguyệt. Can đảm, vạn dặm chấn trời cao. Động tới cửu tiêu là cớ gì? Chẳng phải phàm nhân, ắt hơn tiên!"

Nói xong, hắn thở phào một hơi. Cũng may còn có chút vốn liếng cổ văn, gượng gạo bịa ra được bài vè này. Nếu như lần này mà nàng còn không hiểu, vậy thì thật sự hết cách.

"Kiếm khởi, thiên quân kinh nhật nguyệt... Ừm... không tệ..."

Nữ tử áo đỏ gật gù, ngẫm nghĩ một hồi, còn múa một đường kiếm hoa. Xem ra, nàng thực sự rất thích bài thơ này.

"Ngươi quả thật là một thư sinh!"

Nữ tử ngồi xuống đối diện Tào Hoa, hai người mặt đối mặt, nàng khẽ nghiêng đầu: "Có tài học như vậy, vì sao lại muốn làm chó săn cho triều đình?"

Một làn hương thơm tinh tế xộc vào mũi, ánh mắt dò xét gần trong gang tấc.

Tào Hoa vẻ mặt sầu khổ: "Than ôi! Tại hạ từ nhỏ nhà nghèo, đèn sách mười năm mà năm nào cũng trượt. Không có tiền bạc lo lót quan hệ, lại đắc tội với quyền quý, đành phải đầu thân vào Ti Điển Khôi để bảo toàn tính mạng."

Nữ tử áo đỏ nửa tin nửa ngờ, cau mày nói: "Ti Điển Khôi chỉ tuyển những cao thủ trong giới lục lâm, người thường không thể nào vào được. Ngươi dựa vào cái gì mà vào đó?"

Ti Điển Khôi phân ra Hắc Vũ vệ và Ưng Trảo phòng, đều là tư quân dưới trướng Thiên tử, toàn những kẻ võ nghệ cao cường, người thường chẳng dễ mà trà trộn vào.

Hắn không thể nói mình võ nghệ cao cường, thế chẳng khác nào tự tìm đường chết. Suy nghĩ hồi lâu, hắn chỉ có thể mang bộ mặt đầy hổ thẹn nói: "Tại hạ... là hoạn quan, người chuyên chạy việc vặt trong cung truyền ra ngoài."

Đến nước này, chỉ có thể dùng cái cớ này. Hắn không tin nữ nhân này còn có thể kiểm tra thân thể hắn.

"Ngươi là thái giám?"

Trong phòng, nữ tử áo đỏ nhìn Tào Hoa đang bị treo ngược trên xà nhà, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Nàng tiến lại gần quan sát tỉ mỉ, thấy hắn mặt trắng như ngọc, da dẻ mịn màng, quả thực giống với hoạn quan trong truyền thuyết, chỉ có hai hàng ria mép là trông hơi chướng mắt.

"Ngươi sao lại có râu?"

"Giả đấy."

Tào Hoa lắc lắc đầu, ra hiệu cho nàng giật xuống.

Nữ tử áo đỏ kéo xuống hai sợi râu giả, không khỏi sững người. Mày kiếm như mực, dáng vẻ đường đường, lại là một thư sinh tuấn tú hiếm có.

Nàng dò xét một lát, có chút tiếc nuối: "Dáng dấp cũng tuấn tú lịch sự, một thư sinh đường đường không làm, vì sao lại phải đi làm thái giám?"

Tào Hoa mặt đầy bất đắc dĩ: "Bậc thư sinh chúng ta, là vì trời đất lập tâm, vì dân chúng lập mệnh, vì thánh hiền kế thừa tuyệt học, vì vạn thế mở thái bình. Ta, Tô Thái Bạch, khổ học mười năm, lại sinh nhằm thời loạn lạc, báo quốc không có cửa, đành làm một hoạn quan cống hiến chút sức mọn, cũng còn hơn sống một đời ngơ ngơ ngác ngác."

Lời lẽ quả là cảm thiên động địa!

Nữ tử áo đỏ nhìn vào đôi mắt chân thành tha thiết kia, trầm mặc hồi lâu, khẽ nói: "Câu nói này... rất dễ nghe."

"Hiện nay hoạn quan đương đạo, một tay che trời, triều chính nhiễu nhương, dân chúng lầm than. Nhưng tại hạ tuyệt đối không thông đồng làm bậy với bọn chúng. Đại hiệp muốn trừ gian diệt ác, e là đã tìm nhầm người rồi."

Nữ tử áo đỏ bỗng "Phì" một tiếng, nụ cười nhẹ nhàng mà diễm lệ như hoa đào chớm nở:

"Nhìn ngươi sợ sệt như vậy, cũng không giống kẻ xấu."

Hắn lập tức nghẹn lời. Cái gì gọi là sợ sệt? Đây gọi là kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Đều đã bị trói gô treo lên như heo chờ làm thịt, hắn còn có thể cứng rắn được sao?

Một lát sau, nữ tử áo đỏ cởi dây thừng, thả hắn xuống.

Ngồi bên bàn trong phòng, nàng rót một chén trà, tự giới thiệu: "Ta tên Tạ Di Quân, thủ lĩnh nghĩa quân dưới trướng Thục vương. Lần này vào kinh thành, một là để giết tên quyền thần thái giám Tiết Cửu Toàn, hai là để báo thù cho Bách Hoa Kiếm. Nàng là một trong những sư phụ của ta, đã chết dưới tay đô đốc Hắc Vũ vệ Tào Hoa. Tô Thức, ngươi đã từng thấy qua người này chưa?"

Số hảo hán lục lâm chết dưới tay 'Tào Hoa' nhiều không đếm xuể, hắn cũng chẳng nhớ nổi. Thấy nàng đến để báo thù, hắn không dám ngồi xuống bàn, mà đi đến bên cửa sổ, bâng quơ nói: "Toàn là những nhân vật lớn, tại hạ chỉ là chân chạy vặt trong Ti Điển Khôi, chưa từng thấy qua mấy lần."

Thái Tuế kinh đô Tào Hoa quyền cao chức trọng, người thường căn bản không thể gặp được, Tạ Di Quân cũng không thấy có gì lạ, do dự một chút rồi hỏi: "Ngươi làm việc trong Ti Điển Khôi, hẳn là quen thuộc địa hình, vẽ ra cho ta. Đợi ta giết xong hai tên gian tặc đó, sẽ thả ngươi đi."

"Không thành vấn đề."

Hắn đáp ứng rất dứt khoát. Nhận lấy bút lông, hắn bắt đầu vẽ sơ đồ Ti Điển Khôi lên tờ giấy trắng trên bàn. Ban ngày hắn đều ở trong nha môn Điển Khôi Ti, đi tới đi lui nên vẫn nhớ rõ con đường dẫn đến phòng làm việc của mình.

Tạ Di Quân khẽ nhíu mày, cảm thấy cách vẽ của gã bạch y thư sinh này rất đặc biệt, còn đánh dấu những ký hiệu mà nàng xem không hiểu. Nhưng thấy bộ dạng nghiêm túc của hắn, nàng cũng không hỏi nhiều.

Chẳng mấy chốc, các phòng lớn nhỏ trong Ti Điển Khôi đã được đánh dấu rõ ràng, ngay cả cầu thang cũng không thiếu.

Tạ Di Quân nhận lấy, quan sát tỉ mỉ. Bố cục không khác mấy so với những gì nàng đã do thám được, những nơi chưa đi qua, hẳn cũng là thật.

"Đa tạ."

Tạ Di Quân cẩn thận cất sơ đồ đi, sau đó cầm lấy dây thừng, bước về phía Tào đại quan nhân.

Tào Hoa sững sờ, vội vàng xua tay: "Này cô nương, qua cầu rút ván không phải là tác phong của đại hiệp đâu, ta tuyệt đối sẽ không chạy!"

Tạ Di Quân nào phải con chim non mới ra giang hồ, sao có thể dễ dàng tin tưởng một người xa lạ để hắn về báo tin. Nàng động tác nhanh nhẹn trói chặt Tào Hoa lại. Nhưng lần này không treo lên nữa mà ném hắn lên giường, miệng cũng bị nhét giẻ.

Hắn bị trói chặt như một cái bánh tét, nằm trên giường không thể động đậy, muốn nói với Tạ Di Quân vài câu cũng không tài nào mở miệng.

Tạ Di Quân ngồi trên chiếc ghế nhỏ, chăm chú xem xét sơ đồ, sườn mặt của nàng quả thực rất xinh đẹp, chỉ tiếc là thanh kiếm kia có chút dọa người. Đợi đến khi đèn hoa được thắp lên, nàng mới xách trường thương và đeo bội kiếm, phi thân qua tường viện rời đi.

Đêm đó, trong nha môn Ti Điển Khôi ánh lửa ngút trời.

Có kẻ đơn thương độc mã xông vào, Hắc Vũ vệ lưu thủ dốc toàn lực ứng phó, tên nỏ bắn ra như mưa rào, vậy mà vẫn bị kẻ đó xông thẳng đến chính sảnh. Thị nữ Hàn Nhi liều chết không lùi một bước, mới miễn cưỡng ngăn được kẻ tới.

Yên Chi Hổ, Tạ Di Quân!

Tội phạm truy nã hàng đầu dưới trướng Thục vương.

Mười bốn tuổi đơn thương độc mã ra khỏi Thục đạo, tung hoành võ lâm nam bắc chưa từng một lần bại trận, sau gia nhập nghĩa quân tranh đoạt thiên hạ, người đi theo nhiều như cá diếc qua sông.

Trong danh sách truy nã nghịch tặc của triều đình, đầu của Yên Chi Hổ được treo thưởng mười vạn lượng bạc trắng, ai dâng thủ cấp sẽ được phong tước.

Cũng trong đêm đó, trong hoàng cung, Thiên tử tức giận ném vỡ chén trà, cao giọng quát lớn:

"Một tên phản tặc, đơn thương độc mã giết tới tận Ti Điển Khôi! Nếu nàng ta hướng về hoàng thành mà đến, có phải là muốn đánh tới tận tẩm cung của trẫm không? Tào Hoa đâu rồi? Trẫm nuôi ba ngàn lũ phế vật các ngươi, đến lúc cần dùng thì người đâu cả rồi?"

Viên thái giám già nua phủ phục dưới đất, trong lòng run như cầy sấy.

Cũng chính đêm đó, trước cổng ngõ Thạch Tuyền, ba cây hòe già xào xạc trong gió.

Tào Hoa, kẻ đang bị Thiên tử điểm danh, vẫn bị trói trên giường và đang ra sức giãy giụa.

Phải công nhận, tài nghệ trói người của tiểu nương tử này đúng là nhất lưu, trói hắn thành một cái mai rùa, mãi hơn nửa canh giờ sau mới cởi được dây thừng trên cổ tay.

Khó khăn lắm mới thoát ra được, Tào Hoa lồm cồm bò dậy, chuẩn bị quay về phủ Hầu gia lánh nạn.

Đi đến cửa, hắn lại cảm thấy trong lòng có một ngọn lửa giận. Mất viên ngọc thạch của hắn thì cũng thôi, còn đánh hắn hai gậy vào gáy.

Hắn, Tào Hoa, cả đời trước lẫn đời này, đây là lần đầu tiên phải chịu thiệt thòi như vậy.

Suy nghĩ một lát, hắn liền cài chốt cửa lại, rồi lặng lẽ nấp sau cánh cửa, yên tĩnh chờ đợi.

Có thù tất báo, ít nhất cũng phải đánh ngất ả đàn bà này rồi trói lại, để cho nàng nếm thử tư vị bị treo ngược là thế nào...