Chương 2: Ra đường gặp trói buộc

Chiêu Hồng năm đầu, mùng một tháng hai.

Vốn là Tào Hoa, một thương nhân chuyên buôn bán châu báu, chỉ chợp mắt một lúc giữa trưa, nào ngờ khi tỉnh lại đã thấy đất trời đảo lộn, thân ở một thế giới vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Ký ức cuối cùng là lúc hắn đang giở trò đồi bại với một nữ tử nhà lành, rồi bị một chiếc bình hoa đập thẳng vào đầu. Giờ đây tỉnh lại, trời đã về khuya.

"Công tử? Công tử? Đến giờ uống thuốc rồi!"

Trong không khí thoang thoảng mùi thuốc bắc nồng đậm. Hắn yếu ớt tỉnh lại trên một chiếc giường chạm trổ hoa văn tinh xảo, đầu đau như búa bổ. Mọi chuyện vừa xảy ra tựa như một cơn ác mộng hoang đường.

Đúng là một giấc mơ kỳ quái!

Nghĩ vậy, hắn bèn mở mắt nhìn quanh, lại phát hiện mình vẫn đang ở trong gian phòng lúc nãy. Ánh sáng trong phòng khá mờ ảo, bàn gỗ, giường gỗ, đồ đạc bằng gỗ, tuy kiểu dáng cổ xưa nhưng được thu dọn rất sạch sẽ, trong không khí tràn ngập mùi thảo dược thanh đạm.

"Công tử?"

Tiếng gọi lại vang lên. Hắn đảo mắt nhìn sang, thấy một nữ nhân mặc áo xanh trang phục nha hoàn, dung mạo xinh đẹp, vòng eo thon gọn, đang bưng một bát sứ, mày mắt khép hờ, dáng vẻ dịu dàng ngoan ngoãn.

Nàng nha hoàn áo xanh bưng bát sứ, quỳ xuống bên giường, ôn tồn nói: "Công tử, mời uống thuốc."

Hắn kinh doanh châu báu, cũng từng nghiên cứu qua đồ cổ. Cách bài trí trong phòng, bao gồm cả trang phục của nữ tử này, đều không khác mấy so với phong tục thời Tống. Chẳng lẽ có kẻ nào đang trêu đùa hắn, cố tình bày ra một vở kịch lớn như vậy sao?

Ý nghĩ này vừa lóe lên, hắn liền nhận lấy chén thuốc, cười hỏi: "Mỹ nữ, cô tốt nghiệp từ học viện hí kịch nào vậy? Quả thực không tìm ra được một chút sơ hở."

Hắn tính tình lạc quan cởi mở, lại là người làm ăn, lời nói mang theo vài phần hiền hòa, nụ cười cũng khiến người ta như tắm gió xuân. Thế nhưng, trong mắt nàng nha hoàn áo xanh này lại là chuyện khác. Nàng chưa từng thấy công tử nở nụ cười bao giờ, không khỏi kinh ngạc: "Công tử, người..."

"Đừng giả vờ nữa, trong tiệm có chuyện gì không?" Hắn không có tâm trạng diễn kịch cùng người khác, cửa hàng châu báu vẫn còn bao nhiêu việc chưa xử lý xong.

"Trong tiệm?"

Nàng nha hoàn áo xanh sững sờ một lúc, thấy giọng điệu của công tử có phần nghiêm nghị, không dám thất lễ, vội cúi người đáp lời: "Lương Sơn có mấy tên thủy phỉ dường như đang tiến về Biện Kinh, đám tiểu nhân đang đi tuần tra..."

Phụt!

Một ngụm thuốc vừa vào miệng đã bị hắn phun ra bằng hết.

Lương Sơn? Thủy Hử? Uống thuốc? Phan Kim Liên?

Hắn cẩn thận nhìn lại một lần nữa, mới phát hiện ngoài cửa sổ đèn đuốc sáng trưng, nhưng không hề có lấy một tòa nhà cao tầng, xa xa còn có thể trông thấy bóng dáng một cung thành nguy nga.

Ta đã xuyên đến nơi quái quỷ nào thế này!

Chẳng trách lúc nãy cảm thấy quen mắt, khung cảnh này giống hệt như cảnh Phan Kim Liên đầu độc Võ Đại Lang trên phim.

Hắn bò trên giường ho khù khụ một lúc lâu mới nhổ hết thuốc trong miệng ra ngoài.

Chẳng lẽ mình biến thành Võ Đại Lang rồi?

Hắn vội cúi đầu xem xét, ngón tay trắng nõn thon dài không phải của mình, nhưng may là cũng không giống Võ Đại Lang.

Trong lòng tạm yên, hắn vội hỏi: "Đây là đâu?"

"Bẩm công tử, đây là phủ Vũ An hầu."

"Ta là ai?"

Nàng nha hoàn áo xanh kinh ngạc, chẳng lẽ công tử bị mất trí nhớ rồi sao? Nhưng nàng không dám trái lời, nghiêm túc đáp: "Tào Hoa, Hữu đô đốc của Hắc Vũ vệ, được Thánh thượng đích thân sắc phong làm Vũ An hầu!"

Hầu gia!

Tào Hoa không ngờ mình lại nhập vào thân xác của một vương hầu trùng tên trùng họ.

Đây quả thực là khởi đầu như mơ, trong tay nắm giữ bài tẩy của thần tiên.

Tiếc thay, chỉ đến ngày thứ hai, hắn đã không còn vui nổi nữa.

Hắc Vũ vệ là cận vệ của Thiên Tử, nói trắng ra là đội quân riêng của Hoàng đế. Tào Hoa nguyên bản võ nghệ cao cường, chuyên làm hộ vệ cho Hoàng đế mỗi khi xuất cung. Lúc Hoàng đế không ra ngoài, hắn liền phụ trách đi khắp nơi tìm chứng cứ, nắm thóp các triều thần.

Dưới trướng có ba ngàn tay chân, quyền lực ngút trời, nhưng vì con người cao ngạo, máu lạnh, dọa cho tất cả nô bộc trong nhà đều bỏ chạy. Trong phủ chỉ còn lại ba nha hoàn, một người cùng hắn lớn lên tên Triệu Hàn, võ nghệ cao cường nhưng tính tình lạnh lùng, xem như trợ thủ đắc lực. Hai người còn lại tên Ngọc Đường và Lục Châu, là do Triệu Hàn mua về, phụ trách bưng trà rót nước, giặt giũ nấu cơm.

Hắn vốn định để Triệu Hàn dẫn ra ngoài dạo một vòng cho biết, nào ngờ đi đến đâu cũng bị người ta liếc xéo, ai thấy hắn cũng vội vã tránh đi. Mỹ nhân cổ kính chưa thấy đâu, ngược lại còn có kẻ trên đường bắn lén, suýt chút nữa đã tiễn hắn về chầu Diêm Vương. Nếu không phải Triệu Hàn võ nghệ cao cường đỡ được mũi tên, hắn đã bỏ mạng tại chỗ.

Trải qua một phen hú vía, hắn không dám tùy tiện ra ngoài nữa, bèn đến nha môn của Điển Khôi ti, nghiêm túc lật xem sách sử mấy ngày trời, cuối cùng mới hiểu ra cái triều "Đại Tống" này và triều Tống mà hắn biết có sự khác biệt một trời một vực.

Lúc này Tống Giang vừa mới dựng lên ngọn cờ "thay trời hành đạo", Phương Tịch vẫn chưa khởi sự, Nhạc Phi còn chưa tòng quân.

Trong lịch sử ở thế giới này, nhà Tùy còn có thêm một Tùy Tam Thế, sau đó mọi thứ bắt đầu đi chệch hướng. Tuy các triều đại cơ bản vẫn giống nhau, nhưng rất nhiều nhân vật lịch sử đã biến mất. Đất Thục lại có thêm một đám phản tặc tự xưng Thục vương, Thiên Tử Triệu Cật bèn thiết lập Điển Khôi ti, danh nghĩa là cận vệ Thiên Tử, thực chất là để giám sát trăm quan.

Còn hắn, Tào Hoa, Tào Đại đô đốc, chính là con ác khuyển hung dữ nhất bên cạnh Hoàng đế. Ừm... có lẽ gọi là ưng khuyển thì nghe hay hơn một chút, nhưng tóm lại cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp.

Biết mình là một tên cặn bã, hắn đương nhiên không muốn chấp nhận thân phận này. Hắn chỉ muốn làm một gian thương chứ không muốn làm gian thần, đã không thể trở về, đành lên kế hoạch cao chạy xa bay, mai danh ẩn tích sống qua ngày.

Nhưng người ta thường nói "một đồng tiền cũng làm khó bậc anh hùng", hắn phải tìm cách kiếm đủ bạc để nửa đời sau không phải lo lắng mới được. Thế là vào ngày mùng năm tháng hai, hắn cải trang, lén lút rời khỏi phủ Vũ An hầu để tìm kiếm cơ hội làm ăn.

Bờ sông Đông Thủy lập Dương Lâu, bách hoa như người ngọc như liễu.

Câu nói này lưu truyền rất rộng trong dân gian, miêu tả con phố Dương Lâu sầm uất nhất trong thành Biện Kinh. Phố Dương Lâu nổi tiếng với thanh lâu, nhưng chốn phong nguyệt không phải là tất cả, những nơi tao nhã như trà lâu, kỳ xã cũng rất có danh tiếng.

Xuân ý đang nồng, gần như tất cả các tiểu thư khuê các, thiếu nữ và các phu nhân nhàn rỗi đều đổ về phố Dương Lâu du ngoạn, điều này tự nhiên cũng thu hút đám thư sinh sĩ tử tụ tập đầy đường.

Tào Hoa để đề phòng bị ám sát, đã cải trang thành một thư sinh, dán thêm hai vệt ria mép, đầu đội khăn vuông, ra vẻ một kẻ đi du ngoạn. Thân là Hầu gia, muốn tìm được bộ dạng này dễ như trở bàn tay.

Lúc này trên phố Dương Lâu, một cuộc thi thơ quy mô lớn đang diễn ra sôi nổi, các tài tử giai nhân từ khắp nơi tề tựu, mấy vị đại nho ngồi ghế chủ tọa, đây được xem là cơ hội hiếm có để văn nhân dương danh, các kỹ nữ cũng thường thích đến đây để kiếm chút danh tiếng.

Thời gian vẫn còn sớm, không ít kẻ đọc sách đang đứng trên lầu cao ba tầng, tựa lan can ngắm cảnh, ngâm nga mấy câu thơ vè khó nghe, vậy mà cũng khiến đám tiểu thư nhà lành liếc mắt đưa tình.

Hắn thấy vậy, bèn sửa lại chiếc khăn trên đầu, chuẩn bị tiến vào tỳ bà phường để học theo Lý Thái Bạch năm xưa "đấu rượu thơ trăm bài", cho đám cổ nhân ngu muội này mở mang tầm mắt, xem thế nào mới gọi là tài tử. Hắn dù sao cũng là người vượt qua dòng chảy lịch sử, những bậc đại tài như Lý Bạch, Tô Thức đều không hề xuất hiện ở đây. Nếu để những kiệt tác đó thất truyền ở thế giới này thì thật đáng tiếc. Vì sách giáo khoa của đám học trò tiểu học sau này, hắn tự nhiên phải đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Đáng tiếc, chưa kịp bước vào, hắn đã nghe thấy một trận ồn ào đột ngột truyền đến.

"Một miếng đá vụn mà dám đòi mười lượng bạc ròng, ngươi tưởng mắt Tứ gia này bị mù chắc?"

"Lưu Tứ Gia, miếng ngọc bội này là gia truyền, nếu không phải gia mẫu bệnh nặng, tiểu sinh tuyệt đối không mang ra bán..."

Bên đường, một thư sinh nghèo khó đang ngồi xổm trên đất, trước mặt là một sạp hàng bày bán chiếc trâm cài tóc hình hoa và chim, dùng mấy hòn đá chặn bốn góc.

Nam tử được gọi là Lưu Tứ Gia mặc một chiếc áo bào của viên ngoại, đang lựa tới lựa lui trước sạp hàng, mặt mày dữ tợn, ngang ngược đòi mua chiếc trâm với giá một lượng bạc. Gã tuy vẻ ngoài thô kệch, nhưng rõ ràng có mấy phần lọc lõi, lời nói vừa đủ để khiến thư sinh kia sợ hãi nhưng lại không đến mức tức giận bỏ đi. Đám đông xem náo nhiệt, có người khuyên thư sinh đừng hét giá trên trời, mỗi người lùi một bước là xong chuyện.

Ở Biện Kinh, một đấu gạo giá thị trường là ba tiền bạc. Chiếc trâm cài hình hoa và chim được làm từ chất liệu thượng hạng, công phu chế tác tinh xảo, chỉ là do năm tháng đã có chút vết bẩn, nếu lau chùi sạch sẽ thì giá trị còn xa hơn mười lượng bạc. Tào Hoa cả đời giao thiệp với châu báu, tự nhiên nhìn ra được nông sâu.

Thư sinh mặc cả hồi lâu, cuối cùng đành miễn cưỡng gật đầu, hạ giá xuống còn tám lượng bạc.

Lưu Tứ Gia khinh miệt "xì" một tiếng: "Thôi được, không thèm so đo với tên mọt sách nhà ngươi." Nói rồi gã nhận lấy ngọc bội, thuận tay cầm luôn hòn đá đang chặn một góc sạp hàng: "Cái bàn trong nhà bị hỏng một chân, mượn tạm hòn đá này của ngươi về kê."

Hòn đá chỉ to bằng bàn tay, là do thư sinh nhặt được lúc đi lấy hàng từ Độc Sơn về, chỉ cảm thấy đẹp mắt nên giữ lại chứ không vứt đi. Nay kiếm được một món hời, y tự nhiên không tiếc.

Lưu Tứ Gia làu bàu đang định đứng dậy, một người trẻ tuổi ăn mặc giống hệt thư sinh bước tới: "Huynh đệ, miếng ngọc bội kia nhường cho ta đi, con cọp cái nhà ta nhất quyết đòi món đồ này, ta chạy nửa con phố mới tìm được, không dễ dàng gì."

Từ xưa đến nay, rắn rết đầu đường chưa bao giờ thiếu.

Hắn cười khẽ: "Nhân thê Tào ở Tây Thành, nghĩa phụ là Tiết Lão Cửu, huynh đệ tốt nhất nên kiềm chế một chút."

Tiết Lão Cửu dĩ nhiên chính là nghĩa phụ trên danh nghĩa của hắn, Tiết Cửu Toàn, viên thái giám được Thiên Tử Triệu Cật sủng ái nhất.

Lưu Tứ Gia ngẩn người hồi lâu, cũng không nhớ ra trong thành có nhân vật nào tên là 'Nhân thê Tào', bèn cau mày nói: "Bằng hữu, cơm có thể ăn bậy..."

Lời mới vừa nói được một nửa, gã đã thấy thư sinh trước mặt lẳng lặng rút từ trong ngực ra một tấm lệnh bài.

Mặt lưng khắc đầu hổ, mặt trước là chữ "Hắc Vũ" sắc lạnh.

Lệnh bài của Thiên Tử cận vệ.

Dù chỉ lướt qua trong thoáng chốc, cũng đủ khiến người ta nhìn rõ mồn một.

Hắc Vũ vệ ở Biện Kinh có danh xưng là "Hắc vô thường", "quỷ đòi mạng". Lưu Lão Tứ chết sững tại chỗ, đến khi hoàn hồn thì sắc mặt đã trắng bệch, định quỳ ngay xuống đất.

Tào Hoa vội vàng đỡ lấy gã: "Thấy ngươi cũng biết lễ số như vậy, ta không so đo với ngươi nữa."

"Đại nhân... Khụ! Tạ Tào huynh độ lượng, miếng ngọc bội kia coi như tiểu nhân hiếu kính ngài." Lưu Lão Tứ kinh hãi, có thể kết giao với Hắc Vũ vệ, một miếng ngọc bội vỡ có đáng là gì.

"Thôi được, Tào mỗ ta đã nói ra thân phận, sẽ không cường thủ hào đoạt. Lần này xem như kết giao bằng hữu, hữu duyên tương ngộ."

Hắn tiện tay cầm lấy hòn đá đang chặn góc sạp hàng, ước lượng hai lần rồi quay người bỏ đi.

Lưu Tứ Gia cầm miếng ngọc bội, ngây người một lúc, vẫn không hiểu vị quan gia này có ý gì.

Ánh trăng mông lung.

Đèn lồng vạn nhà soi bóng hàng dương liễu lay động trong gió, trong những đình đài, ngõ khuất, tiếng ca kỹ và tiếng khách làng chơi cạn chén vang lên không ngớt.

Sông xuân một màu xanh biếc, trăng sáng sao thưa.

Tại một con hẻm nhỏ cuối phố Dương Lâu, ba gốc hòe già đứng sừng sững ở đầu ngõ.

Ngõ nhỏ thưa người, đèn đuốc lúc tỏ lúc mờ, nhiều căn nhà đã bỏ hoang.

Tào Hoa đứng trong ngõ, dùng tay áo lau chùi hòn đá vừa nhặt được.

Một khối ngọc phôi Độc Sơn lớn như thế này, chất ngọc đầy đặn, mịn màng, hắn cả đời giao thiệp với châu báu, sao lại có thể nhìn không ra.

Nặng chừng bốn cân, nếu điêu khắc thành một cây ngọc cải trắng thì hơi nhỏ, nhưng nếu khắc thành con dấu hay thú nhỏ, với tay nghề của hắn, kiếm vài ngàn lượng bạc là chuyện dễ dàng.

Hắn mượn ánh đèn đường để quan sát tỉ mỉ. Hòn đá trong tay đã biến thành những đồng tiền lấp lánh, đây chính là món tiền đầu tiên hắn kiếm được sau khi đến thế giới này.

Gió đêm thổi qua con hẻm, trên đầu tường, một bóng người lặng lẽ xuất hiện.

Hắn đang mải mê ngắm nghía ngọc thạch, đột nhiên cảm thấy một luồng gió lạnh buốt ập đến sau gáy.

Thân thể này vốn có võ nghệ thông thần, bản năng cảm nhận nguy hiểm lập tức réo lên hồi chuông cảnh báo. Hắn theo bản năng bật người lên.

Bốp!

Một tiếng động trầm đục vang lên.

Gáy hắn trúng một đòn nặng trịch, thân thể lảo đảo, trước mắt tối sầm. Viên ngọc thô vừa mới có được trong tay tuột ra, lăn lóc xuống rãnh nước bên đường.

Thể phách cường tráng khiến hắn dù bị đánh lén một gậy vẫn cố gắng chống đỡ không ngất đi.

Hắn lảo đảo quay đầu lại, chỉ thấy một nữ nhân có bộ ngực hùng vĩ, tay cầm một cây gậy gỗ to bằng miệng chén, đang vung lên đập tới lần nữa...