Chương 26: Đêm tối thăm dò trà lâu (Thượng)

Cửa hàng khai trương tuy thuận buồm xuôi gió, danh tiếng cũng coi như đã vang xa, nhưng oái oăm thay, mấy ngày liền chẳng hề có lấy một đơn hàng nào ghé đến. Chuyện này vốn cũng nằm trong dự liệu của Tào Hoa. Biện Kinh tuy phồn hoa giàu có, nhưng việc bỏ ra cả ngàn lượng bạc ròng để mua một cây trâm cũng chẳng khác nào kẻ thời hiện đại vung ra mấy chục vạn để mua đồ trang sức. Nếu cửa hàng thật sự buôn may bán đắt, đó mới là chuyện lạ.

Mấy ngày nay, hắn chỉ quanh quẩn giữa Phủ Vũ An hầu và Điển Khôi ti, công tư đều bề bộn. Thư phòng đã được dọn dẹp gần xong, giờ bắt đầu đến công đoạn dựng lại xà nhà. Chức Đại đô đốc của hắn trông thì oai phong lẫm liệt, muốn gì được nấy, duy chỉ có một thứ không có, đó là ngân lượng. Cả tòa Phủ Vũ An hầu to lớn này là do Hoàng đế ngự ban, hắn nào có lá gan đem đi bán. Nha đầu Hàn Nhi kia lại quản lý bổng lộc hàng tháng rất chặt, lần trước hắn lấy một trăm lượng mà không nói rõ lý do, nay muốn lấy thêm e rằng sẽ làm khó cho nàng.

Bổng lộc của hắn thực chất chẳng nhiều nhặn gì. Tiền lương ở Ngọc Đường Lục Châu mỗi tháng tuy không tệ, nhưng cả một tòa phủ đệ to lớn cần tu sửa, rồi các vương hầu tướng lĩnh trong kinh thành có việc hỷ sự đều phải gửi lễ mừng. Với thân phận của hắn, lễ vật đương nhiên không thể chỉ là hai cân thịt mang qua cho có lệ. Biện Kinh lại là nơi vương hầu tụ tập, khoản chi tiêu này quả thực không nhỏ. Mà hắn lại thân cô thế cô, không thê không thiếp, đến cả cái cớ để nhận lại lễ cũng chẳng có.

Khó! Bề ngoài thì quang phong lẫm liệt, nhưng bên trong hắn đã phải thắt chặt lưng quần, thầm cầu cho có con dê béo nào đó sớm ngày xuất hiện. Đáng tiếc, dê béo chưa thấy đâu, tin dữ đã ập tới.

Đầu tháng tư, Tào Hoa đang ở Điển Khôi ti xử lý công vụ, tiện thể chỉ dạy Hàn Nhi luyện công. Trong thư phòng của Điển Khôi ti, hắn đứng chắp tay, vẻ mặt nghiêm nghị chỉ bảo:

“Đúng vậy, tiếp tục hạ thấp xuống, lòng bàn tay duỗi thẳng…”

Trên tấm thảm trải giữa sàn, Hàn Nhi trong bộ váy hoa cũ kỹ đang ngồi ngay ngắn, đôi chân thon dài khép lại duỗi thẳng, thân trên từ từ ép xuống cho đến khi ngực chạm vào đầu gối, hai tay vươn thẳng về phía trước, một tư thế vô cùng chuẩn mực.

Từ nhỏ đã luyện võ, cơ thể Hàn Nhi mềm dẻo phi thường, thực hiện động tác này không tốn chút sức lực nào, nhưng vì là lần đầu nên vẫn có phần gượng gạo.

“Công tử, thế này… thật sự có thể luyện thành thần công như người nói sao?”

Thần công mà Hàn Nhi ngày đêm mong mỏi, dĩ nhiên là loại “một chưởng vỗ xuống, bàn ghế tan thành bột mịn”.

Tào Hoa sắc mặt không đổi, trầm giọng nói: “Luyện võ là công phu nước chảy đá mòn, đừng có chưa học đi đã đòi học bay.”

“Hàn Nhi biết sai rồi.” Hàn Nhi vội vàng chỉnh lại tư thế, không dám hỏi thêm lời nào.

Quả thật, tiểu nha đầu này tuy ít nói nhưng lại có nét đáng yêu riêng.

Tào Hoa vuốt cằm, tỉ mỉ quan sát, đang định bảo Hàn Nhi ép người xuống thêm nữa thì ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã.

Cả hai đều là cao thủ tai thính mắt tinh, Hàn Nhi “vụt” một tiếng đã bật dậy đứng thẳng, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra cửa. Luyện công bị kẻ khác quấy nhiễu, chính là điều đại kỵ của người trong võ lâm.

Một chủ bộ trong ti vội vã chạy đến ngoài phòng, bẩm báo: “Đô đốc! Thám tử hồi báo, trong thành phát hiện mấy kẻ khả nghi, dường như là đám thủy phỉ từ Lương Sơn đến, chỉ là chúng quá giảo hoạt nên đã mất dấu.”

“Lương Sơn?”

Tào Hoa khẽ nhíu mày, chợt nhớ lại đêm đầu tiên đến đây, Hàn Nhi từng nói có mấy tên thủy phỉ Lương Sơn đang hướng về Biện Kinh. Lương Sơn địa thế dễ thủ khó công, triều đình khó lòng tiêu diệt, nhưng thế lực cũng không lớn. Hắn vốn không có ý định đắc tội với các hảo hán Lương Sơn, liền thuận miệng hỏi: “Là những ai?”

“Thuộc hạ không rõ.” Chủ bộ lau mồ hôi trán, cúi đầu đáp: “Theo thám tử báo lại, tổng cộng có năm người, trong đó có một gã hán tử vạm vỡ và một thư sinh mặt đen, mấy ngày trước từng lộ diện ở phố Dương Lâu.”

“Năm người… thư sinh mặt đen…”

Tào Hoa ngồi sau bàn sách, lẩm bẩm: “Lương Sơn… năm người… Biện Kinh…”

Cảm thấy tình tiết này dường như quen thuộc, hắn đảo mắt hỏi: “Ở phố Dương Lâu có phải có một người tên Lý Sư Sư không?”

Hàn Nhi hơi sững người: “Là hoa khôi của trà lâu. Công tử trăm công nghìn việc, tất nhiên không nhớ đến hạng nữ tử phong trần như vậy.”

“Hoàng đế của chúng ta, có phải thường xuyên ghé thăm Lý cô nương không?”

Xế chiều.

Hắn thay đổi y phục, một mình đi đến ngõ Thạch Tuyền, kiểm tra qua căn nhà bỏ hoang trước kia một lượt, không thấy tung tích của Tạ Di Quân. Hắn mới tạm thời yên lòng, chỉ cần mụ điên có sức mạnh kinh thiên động địa đó không nhập bọn với Lý Quỳ, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.

Trở lại phố Dương Lâu, hắn tìm đến quán trà đối diện cửa hàng của mình để gặp Lưu Tứ Gia.

Lúc này, bên ngoài Vạn Bảo Lâu đã yên ắng trở lại, chỉ còn hai tiểu nhị lanh lợi đứng trước cửa mời khách, người vào xem không nhiều. Trong khi đó, Bách Bảo trai sát vách lại buôn bán tấp nập, ngay cả các cô nương tiểu thư ở ngoại thành cũng lặn lội tìm đến mua trang sức, người ra kẻ vào đông đến mức cánh cửa như muốn sập đến nơi.

Lưu Tứ Gia mặt mày ủ dột ngồi trong quán trà, thỉnh thoảng lại nhìn sang cửa hàng đối diện mà than ngắn thở dài: “Xong rồi, xong rồi, bao nhiêu ngày không có một mống khách, nếu để Tào công tử biết được, còn không phải lột da ta ra…” Bả vai bị ai đó vỗ một cái, Lưu Tứ Gia đang định quay lại chửi bới, vừa thấy gã thư sinh có hai hàng râu cá trê thì lập tức sợ đến suýt quỳ xuống.

“Bái… bái kiến công tử.”

Tào Hoa lấy tay áo che mặt, sợ bị người quen bên kia đường nhìn thấy: “Chuyện cửa hàng không vội, ngươi đi làm một việc với ta trước đã.”

Lưu Tứ Gia vội gật đầu lia lịa: “Công tử cứ việc sai bảo.”

Tào đại đô đốc nhìn trái ngó phải một lượt, thấy không có ai để ý mới hạ giọng nói: “Dẫn ta đến trà lâu dạo một vòng.”

Đi dạo thanh lâu?

Đây mà cũng gọi là một việc?

Lưu Tứ Gia ngẩn ra, rồi chợt vỗ đùi một cái, đon đả nói: “Công tử yên tâm, cô nương mà người dặn dò, tiểu nhân đã lo liệu xong. Bất kể nàng ta là thanh quan nhi hay hồng quan nhi, tiểu nhân cũng sẽ cho người gói lại đưa đến tận phủ. Có Điển Khôi ti chống lưng… Ái ái… Công tử đừng đánh…”

Đèn hoa vừa thắp.

Tào Hoa trong bộ y phục của một thư sinh, thong thả cất bước tiến vào tòa trà lâu nức tiếng trên phố Dương Lâu. Trà lâu cách Bách Bảo trai nửa con phố, sợ bị nhận ra nên hắn đi thẳng vào bằng cửa sau.

Lưu Tứ Gia cúi đầu khom lưng dẫn đường phía trước, vốn là một địa đầu xà ở Nam Thành nên đường đi nước bước thông thạo vô cùng.

Hắn vốn định giữ im lặng, tiếp cận Lý Sư Sư một chút, thuận tiện mở mang tầm mắt về thanh lâu của thế giới này. Nào ngờ tú bà vừa thấy mặt đã nhận ra hắn, “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, tươi cười nịnh nọt: “Tào công tử, ngài có nhã hứng ghé qua cổ động, tiểu điếm thật sự là rồng đến nhà tôm.”

Kẻ có thể mở kỹ viện ở phố Dương Lâu sao có thể không có mắt nhìn? Tào Hoa đừng nói là cải trang, dù có hóa thành tro thì mụ ta cũng nhận ra vị Diêm Vương sống này.

Lưu Tứ Gia thấy đã bị nhận ra, liền đỡ mụ dậy rồi vung tay ra lệnh: “Bớt lải nhải đi, bảo những kẻ không phận sự cút hết ra ngoài, các cô nương gọi hết xuống đây cho ta!”

Khó khăn lắm mới có dịp ra oai một lần, Lưu Tứ Gia đắc chí vô cùng.

Tú bà của trà lâu, Thang phu nhân, mặt mày tái nhợt nhưng vẫn cố nặn ra nụ cười: “Công tử đại giá quang lâm, thiếp thân không ra từ xa đón tiếp đã là thất lễ. Nhưng trong lầu khách quen rất nhiều, mong công tử giơ cao đánh khẽ.”

Trà lâu này được mệnh danh là đệ nhất thanh lâu của Đông Hoa, một ngày thu vào cả đấu vàng. Nếu đuổi hết khách đi, tổn thất không biết bao nhiêu bạc mà kể.

Lưu Tứ Gia cả giận nói: “Tào công tử đại giá quang lâm chẳng lẽ không được dọn dẹp một chút? Ngươi cho rằng Tào công tử không trả nổi bạc sao? Tào công tử đến trà lâu của ngươi, ngươi còn dám lấy bạc?”

“Không dám, không dám!”

Thang phu nhân mặt thì cười làm lành, nhưng trong lòng thì đang thầm kêu khổ. Chơi không trả tiền còn đỡ, vạn nhất vị Thái Tuế gia này nổi giận giết hai mạng người, trà lâu của mụ e rằng nửa tháng sau cũng không ai dám bén mảng tới.

Tào Hoa thực sự nghe không nổi nữa, sớm biết sẽ bị nhận ra thế này, thà mang theo nha đầu Hàn Nhi đi cùng còn hơn.

“Gần đây trong thành đạo chích hoành hành, ta chỉ đến xem xét tình hình, không cần kinh động mọi người.”

Thang phu nhân khúm núm gật đầu dạ vâng, nào dám tin lời khách sáo của hắn, vội vàng đi trước dẫn đường, sai gia nhân mời hết khách khứa ra ngoài.

Trà lâu chiếm một diện tích rất lớn, phía sau còn có cả đình đài ao hồ.

Lý Sư Sư thân là đệ nhất hoa khôi, tập hợp vạn ngàn sủng ái vào một thân, ngày thường ở tại một tòa trạch viện riêng gần đó, chỉ khi có lễ hội lớn mới lộ diện. Vương công quý tộc trong thành muốn gặp mặt nàng cũng phải đặt hẹn từ trước.

Tào Hoa vừa nói rõ ý định, Thang phu nhân lại lộ vẻ khó xử, nói rằng Sư Sư cô nương đang tiếp đãi quý khách, tạm thời không tiện gặp mặt.

Đi một chuyến tay không, khó tránh khỏi phiền muộn.

Trong hành lang, Thang phu nhân thấy vị Tào Thái Tuế này mày kiếm cau lại, ánh mắt âm lãnh, cái biểu cảm vô tình bộc lộ ra đó đã dọa mụ ta sợ đến mức liên tục cúi đầu, run giọng nói: “Nô gia… nô gia lập tức dẫn công tử qua đó.”

Một màn này, khiến Lưu Tứ Gia đứng bên cạnh nhìn mà lòng dạ khoan khoái. Chỉ một ánh mắt đã có thể dọa chết người, đi theo một nhân vật như vậy làm chó săn quả là tổ tiên tích đức.

Tào Hoa dĩ nhiên là thuận nước đẩy thuyền, đi thẳng tới phòng của Lý Sư Sư…