Chương 14: Ngươi còn có lương tâm?

Hoàng hôn buông xuống, một trận mưa xuân cũng lặng lẽ trút xuống nhân gian.

Tào Hoa đúng giờ tan công vụ, thân khoác tấm thư sinh bào, tay bung chiếc ô giấy dầu, thong thả rảo bước vào phố Dương Lâu.

Màn mưa phùn giăng mờ mịt, nhưng dường như chẳng thể dập tắt được nhiệt huyết của đám văn nhân sĩ tử chốn Biện Kinh. Vài tòa danh lâu vẫn sáng rực ánh đèn, tiếng nâng ly cạn chén hòa cùng tiếng cười nói hoan hỉ vang vọng không ngừng.

Ngón tay hắn xoay xoay chùm chìa khóa, định bụng đến tiệm tào phớ thu dọn một chút rồi lên kế hoạch sửa sang lại. Việc trang hoàng không phải sở trường của hắn, nhưng vài phần kiến giải thì vẫn có.

Vừa đến gần tiểu lâu hai tầng, hắn đã thấy một cô nương mặc váy lụa màu vàng ấm, đang cầm ô giấy dầu đập cửa tiệm rầm rầm. Dáng người nàng nhỏ nhắn xinh xắn, trông như một bé gái chưa trưởng thành, nhưng khí thế lại rất hung hãn, tiếng đập cửa vang lên từng hồi chát chúa.

Tào Hoa bước nhanh tới, cất giọng không mấy vui vẻ: "Thẩm chưởng quỹ, cửa này mà hỏng thì phải đền bạc đấy, xin nương tay cho."

Thẩm Vũ quay đầu lại, vừa thấy gã thư sinh này, lửa giận trong lòng lập tức bốc lên: "Tiểu thư sinh, ngươi có ý gì? Thuê cửa tiệm rồi lại không mở cửa, định bỏ đói bản cô nương chắc?"

Thẩm Vũ là đích tôn tam tiểu thư của Thẩm gia trong thành, hai huynh trưởng quanh năm ở bên ngoài, gia nghiệp đều do phụ thân Thẩm Lăng Sơn quán xuyến. Nàng tuy là phận nữ nhi nhưng lại một lòng muốn kinh doanh, người nhà không cản được, đành giao cho nàng quản lý cửa tiệm ở phố Dương Lâu này.

Tính tình nàng hoạt bát phóng khoáng, nếu ở hậu thế có lẽ được xem là một nữ tử cá tính, nhưng ở thời đại này, một vị đại tiểu thư không ở yên trong khuê các mà lại xuất đầu lộ diện buôn bán, quả thực là kẻ lập dị.

Thân là nữ nhi mà ra ngoài buôn bán, chịu chút ánh mắt khinh miệt của thiên hạ là điều khó tránh, nhưng nói đến mức chết đói thì quả là khoa trương. Bách Bảo Trai lớn như vậy, há lại không có nổi một cái nhà bếp hay sao.

Tào Hoa đứng dưới mái hiên thu lại ô giấy dầu, liếc nhìn cô nương nhỏ nhắn đứng cạnh chỉ cao chưa tới vai mình, khẽ cười nói: "Thẩm chưởng quỹ, không biết cô có quen biết thợ mộc nào trong thành không? Cửa tiệm này đã cũ quá rồi, cứ thế này mà mở cửa thì có phần sơ sài."

Hiện tại hắn không có người nào để dùng, những chuyện này có thể tìm người hỏi thăm được là tốt nhất.

Thẩm Vũ xách theo hộp cơm, nhíu mày nói: "Một gian tiệm tào phớ mà cũng tốn nhiều tâm tư đến vậy, ngươi có biết làm ăn không đấy?"

"Biết đôi chút!"

Tào Hoa mỉm cười chân thành, tỏ ra vô cùng khiêm tốn.

Thẩm Vũ đánh giá hắn từ trên xuống dưới vài lần, thấy thái độ hắn khiêm hòa, bèn khuyên nhủ: "Bán tào phớ không kiếm được tiền đâu, ngươi mà thiếu bạc thì cứ đến Bách Bảo Trai của ta làm việc, với tay nghề của ngươi..."

"Ấy."

Tào Hoa giơ tay ngắt lời nàng: "Làm ăn chỉ là nghề tay trái, người đọc sách chúng ta, phải vì bách tính mà lập thân..."

"Thôi thôi!"

Thẩm Vũ vội vàng bịt tai lại: "Ngươi ra phố xe ngựa mà tìm, ở đó có thợ mộc, ta không có thời gian phân bua với ngươi."

Vài ngày nữa cửa hàng khai trương, e là ngươi phải phụ thuộc vào ta rồi...

Tiểu lâu hai tầng không lớn, chỉ có một gian mặt tiền. Trên lầu hai, chăn đệm đồ đạc đã được dọn đi, trống rỗng không còn gì. Đẩy cửa sổ trông ra đường, có thể nhìn thấy một góc cảnh sắc của Tỳ Bà Viên đối diện.

Mái cong ngói xanh, mưa xuân lất phất, từng tốp ca kỹ, sĩ nữ qua lại, các tài tử thi nhân thì tựa lan can uống rượu ngắm cảnh.

Nếu bàn về cảnh đẹp và mỹ nhân, nơi đây quả thực còn có phong vị hơn xa những chốn xa hoa trụy lạc của thời hiện đại.

Hắn ngắm nhìn hồi lâu, rồi lại quay vào quan sát căn phòng trống trải. Cảnh tượng này, ngược lại có chút tương đồng với ngày đầu tiên lập nghiệp trong căn phòng trọ thuê thuở thiếu thời. Hồi tưởng cảm thán một lúc, hắn mới đóng cửa tiệm lại.

Màn đêm buông xuống, đường phố trái lại càng thêm náo nhiệt.

Lúc khóa cửa, hắn chợt thấy từ Bách Bảo Trai bên cạnh, một nữ tử mặc áo lụa màu xanh Thủy Vân bị Thẩm Vũ lôi ra ngoài, phía sau còn có một nha hoàn ôm đàn.

"Tiểu Tô Tô, đây là lần cuối cùng, ngươi giúp ta một lần đi mà, trời mưa xuân lất phất thế này, hợp cảnh biết bao..."

"Vũ nhi, ngươi đừng làm khó ta..."

Ngoài cửa lớn, Thẩm Vũ líu ríu không ngừng khuyên nài, trông như đang khoác tay nữ tử kia, nhưng thực chất là đang dùng sức lôi ra ngoài. Nếu không phải cả hai đều là nữ tử, hắn còn tưởng mình đang chứng kiến cảnh cướp đoạt dân nữ giữa ban ngày ban mặt.

Tô Hương Ngưng xiêm y lộng lẫy, dung nhan trang điểm thanh lệ thoát tục. Chỉ là trên đầu cắm đầy trâm cài, trong đó có một cây được mô phỏng theo cây bích ngọc trâm mà hắn từng sửa, đôi hoa tai cũng cực kỳ bắt mắt, trông có phần diêm dúa quá đà.

Nha hoàn đi theo sau ôm đàn bước lên mấy bước, nhỏ giọng an ủi: "Tiểu thư, chúng ta cứ đi một chuyến đi, dù sao cũng không phải lần đầu."

"Đúng đúng đúng!"

Thẩm Vũ cười tươi như hoa, ôm lấy cánh tay Tô Hương Ngưng, vóc người không cao, đầu cứ cọ tới cọ lui trên vai nàng: "Cũng chẳng mất miếng thịt nào đâu, có ta ở đây ai dám dòm ngó ngươi. Ta đã hứa với người ta rồi, chỉ cần đàn một khúc là đi, nhất định sẽ đè bẹp được cái họ Lý kia."

Tô Hương Ngưng mày ngài khẽ chau, gật đầu không nói, không chịu nổi sự thuyết phục của nha hoàn và Thẩm Vũ, cuối cùng chỉ khẽ thở dài, chậm rãi bước về phía con phố phía bắc. Thẩm Vũ theo sau vừa che ô vừa luôn miệng nịnh nọt.

Nghe lỏm được đoạn đối thoại, lòng hiếu kỳ của hắn tự nhiên trỗi dậy. Liếc mắt nhìn theo, hướng họ đi chính là một tòa trà lâu.

Tòa trà lâu này chính là một kỹ phường nổi danh ở Biện Kinh. Ba nữ tử trẻ tuổi mà dám đến chốn này, quả thực có chút to gan.

Hắn xoa cằm, nhưng cũng không có ý định đi theo xem náo nhiệt, quay người tiếp tục đi tìm thợ mộc.

Phố xe ngựa ở khá xa, đường sá lại không quen, hắn phải đi vòng vèo gần nửa canh giờ ở khu đông thành mới tìm được. Sau khi chọn mấy người thợ trông mặt mũi thật thà, trả tiền đặt cọc và giao chìa khóa, màn đêm đã buông xuống thật sâu.

Tay chống ô giấy dầu đi dọc bờ sông, đầu óc hắn miên man suy nghĩ về kế hoạch cho cửa tiệm.

Giai đoạn đầu không có vốn trữ hàng cũng dễ giải quyết, chỉ cần chế tác vài món trấn tiệm chi bảo, sau đó giương cao danh hiệu 'Lượng thân định chế' là có thể giải quyết được vấn đề nguồn cung không đủ. Đợi kiếm được thùng vàng đầu tiên, liền có thể huấn luyện thợ thủ công để mở rộng chủng loại sản phẩm.

Có điều, những việc này hắn chỉ có thể đứng sau màn điều khiển, còn việc tìm ai làm chưởng quỹ lại có chút đau đầu. Hắn không có thời gian ngồi ở tiệm chờ người đến ứng tuyển, cũng không thể dán cáo thị tuyển người rồi bảo họ đến Điển Khôi Ti phỏng vấn, làm vậy chắc dọa người ta chết khiếp.

Mải mê suy nghĩ, bất giác hắn đã đi tới gần ngõ Thanh Liên.

Lộp... cộp... lộp... cộp...

Tiếng bước chân dồn dập truyền đến, vô cùng gấp gáp.

Tào Hoa giật mình bừng tỉnh, ngỡ có kẻ đánh lén, không một chút do dự, hắn lập tức lao thẳng về phía bờ sông.

Đối phó với thích khách, trong đầu hắn đã diễn tập vô số lần, cuối cùng đúc kết lại chỉ bằng một chữ: Chạy!

"Tào tặc!"

Một tiếng gọi đầy lo lắng vang lên, giọng nói có chút quen thuộc.

Hắn đột ngột dừng bước ngay mép đê, hai tay vung loạn xạ để giữ thăng bằng, vừa vặn không bị ngã xuống.

"Trần cô... Ái ái ái..."

Người phía sau lao tới, đột ngột đẩy mạnh vào lưng hắn.

Ùm!

Bọt nước bắn tung tóe!

"Ọc... ọc... ta... ọc ọc..."

Bất ngờ rơi xuống nước khiến hắn suýt sặc chết, phải ngoi lên ngụp xuống hai lần mới giữ được thăng bằng, cuối cùng cũng trồi được đầu lên khỏi mặt nước.

Dưới màn mưa xuân lất phất trong đêm tối.

Dáng người mảnh khảnh của Trần Tĩnh Liễu ướt sũng, không biết đã mai phục bên đường bao lâu.

Hốc mắt nàng sưng đỏ, nước mắt không ngừng tuôn rơi, ánh mắt tràn ngập hận ý nhìn Tào Hoa, trên tay còn lăm lăm một hòn đá, ra vẻ muốn ném tới.

"Bình tĩnh! Đừng kích động!"

Tào Hoa ở dưới nước, sắc mặt đại biến: "Có gì từ từ nói! Ta võ nghệ cao cường, giết người như ngóe, một hòn đá cỏn con không đập chết được ta đâu!"

Trần Tĩnh Liễu không ngừng nức nở, gắng sức giơ hòn đá lên: "Ngươi có bản lĩnh gì cứ nhắm vào ta đây, tại sao lại hại cha ta?"

"Hả?"

Hắn ngơ ngác, không hiểu nàng đang nói gì.

Trần Tĩnh Liễu thấy tên Tào tặc cứng họng không trả lời được, liền giơ hòn đá lên định nện xuống.

"Chờ đã!"

Hòn đá này mà nện xuống, sợ rằng lại phải đầu thai một lần nữa. Hắn cố giữ vẻ trấn tĩnh, lạnh giọng nói: "Ta hại cha ngươi khi nào?"

"Ngươi còn dám chối!"

Trần Tĩnh Liễu khóc không thành tiếng, oán hận nhìn Tào Hoa: "Cha ta hôm nay vào triều rồi không thấy về nữa, ta hỏi thăm khắp nơi mới biết đã bị ngươi bắt vào Điển Khôi Ti. Ngươi cái tên tiểu nhân vô sỉ, rốt cuộc muốn ta phải làm thế nào mới chịu buông tha cho ta?"

Ba lần bốn lượt bị làm nhục, nếu chỉ nhắm vào một mình nàng, nàng cũng cắn răng chịu đựng. Nhưng bây giờ cha nàng vô cớ bị bắt vào Điển Khôi Ti, mà kẻ cầm đầu Điển Khôi Ti chính là Tào Hoa, rõ ràng là hắn muốn dùng cha nàng để ép nàng phải khuất phục.

Mẫu thân của Trần Tĩnh Liễu năm ngoái bạo bệnh qua đời, nàng chỉ còn lại người cha già để nương tựa. Cha nàng cả đời làm quan thanh liêm, đến lúc tuổi già lại vì nàng mà chịu khổ thế này, sớm biết vậy thà nàng chết đi cho xong.

Nghe nàng nói, Tào Hoa thoáng hồi tưởng, chuyện hôm nay chắc chắn là liên quan đến người trong danh sách buổi trưa, vội vàng giải thích: "Ngươi kích động làm gì, ta lấy lương tâm ra đảm bảo cha ngươi không phải do ta bắt."

"Ngươi còn có lương tâm sao? Phi!"

Trần Tĩnh Liễu nức nở không ngừng, giơ hòn đá đứng bên bờ đê, cánh tay mảnh khảnh run lên bần bật, trông như sắp nện xuống đến nơi.

"Trần cô nương!"

Hắn ở dưới nước vừa né tránh vừa lạnh lùng nói: "Cứ cho là ta mưu đồ bất chính, nhưng việc gì phải tốn công sức bắt cha ngươi làm gì? Trực tiếp bắt ngươi về chẳng phải gọn hơn sao? Với võ nghệ của ta, ngươi muốn chết cũng không được."

Câu nói này ngược lại đã thức tỉnh Trần Tĩnh Liễu. Nàng từng bị bắt đi một lần, quả đúng là sống không được, chết không xong. Tào Hoa thật sự muốn làm gì nàng, căn bản không cần phải huy động đến Hắc Vũ Vệ.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Trần Tĩnh Liễu vẫn đầy hung hãn: "Cho dù không phải ngươi chủ mưu thì cũng có liên quan đến ngươi! Thả cha ta ra, nếu không đáp ứng, ta sẽ đập chết ngươi, tên ác nhân này!"

Chết tiệt!

Ta đâu phải Hoàng đế, thả người còn khó hơn giết người gấp trăm lần.

Trong lòng hắn nén giận nhưng cũng có nỗi khổ khó nói, đành dang tay ra, lạnh giọng: "Vậy thì ngươi cứ đập đi! Đập chết ta rồi, cha ngươi dù vô tội cũng phải chịu cảnh thu hậu vấn trảm. Tội mưu sát vương hầu, nam tịch biên gia sản, chém đầu thị chúng, nữ sung vào Giáo Phường Ti. Ngươi tốt nhất nên nghĩ cho kỹ!"

"Ngươi..."

Bị uy hiếp như vậy, Trần Tĩnh Liễu uất nghẹn hồi lâu không nói nên lời.

Từ lúc phụ thân bị bắt vào ngục, nàng đã chạy vạy khắp kinh thành cầu xin những người quen biết, nhưng không một ai chịu giúp đỡ, tất cả đều tránh nàng như tránh tà, ngay cả cửa cũng không dám mở, chỉ sợ dính dáng một chút quan hệ.

Trần Tĩnh Liễu chỉ có thể nghi ngờ Tào Hoa đã ngầm ra lệnh không cho phép ai cầu tình cho cha nàng. Trong số những người nàng quen, chỉ có Tào Hoa mới có quan uy lớn đến mức khiến tất cả nha môn phải câm như hến, không dám lên tiếng.

Chuyện đến nước này, nàng đã cùng đường bí lối. Một nữ nhi yếu đuối, dù trong lòng vạn phần không muốn, nhưng tính mạng của phụ thân đang nằm trong tay đối phương, nàng còn có thể làm gì được đây?

Trần Tĩnh Liễu trừng mắt nhìn Tào Hoa hồi lâu, sau cùng, mọi sức lực dường như tan biến. Nàng buông thõng tay, hòn đá rơi xuống đất một tiếng "cạch", rồi hai đầu gối khuỵu xuống, khóc không thành tiếng: "Tào công tử... Xin ngài... xin ngài tha cho cha ta... Trước kia là ta không biết điều đã mạo phạm ngài, ngài muốn chém muốn giết, cứ nhắm vào một mình ta đây..."

Nỗi bi thương tột cùng, khiến cõi lòng như đã chết.

Thấy nàng khóc lóc thảm thương, Tào Hoa không khỏi mềm lòng, cất tiếng khuyên giải: "Ngươi hãy bình tĩnh lại trước đã, đừng suốt ngày chỉ nghĩ đến sống chết. Cứ trở về chờ tin tức, được không?"

Trần Tĩnh Liễu làm sao có thể tin, nhưng không tin thì có thể làm gì khác? Nàng khóc hồi lâu, cuối cùng cũng đứng dậy, loạng choạng bước trở về con hẻm nhỏ...