Chương 10: Đồng hành

Lúc hoàng hôn.

Tào Hoa rảo bước vào ngõ Thạch Tuyền trên phố Dương Lâu, tìm đến tòa trạch viện cũ. Căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, ngay cả một vết máu cũng không còn, mọi thứ ngăn nắp đến lạ thường. Tạ Di Quân quả nhiên đã rời đi, chỉ để lại một mảnh giấy trên bàn, nét chữ thanh tú viết:

'Núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, nguyện quân cũng bốn mùa như ý.'

Hắn cầm tờ giấy lên xem đi xem lại, trong lòng không khỏi có chút thán phục. Bị thương nặng đến thế mà chỉ vài ngày đã có thể đi lại tự nhiên, đúng là một nữ đạo tặc không tầm thường.

Đi rồi cũng tốt, miễn là đừng ở lại kinh thành gây thêm phiền phức cho hắn.

Bầu trời chưa sẫm hẳn, trên phố đã đèn lồng rực rỡ. Dưới những mái cong của các tửu lầu, bóng sĩ tử thục nữ qua lại như mắc cửi, xen lẫn là đám tiểu thương, gia nhân vội vã ngược xuôi.

Hắn vẫn giữ nguyên bộ dạng cải trang, một thân bạch bào, tay phe phẩy quạt giấy, ra vẻ một thư sinh đang thong dong du ngoạn. Thi hội ở Tỳ Bà Lâu đã bắt đầu náo nhiệt, thỉnh thoảng có xe ngựa dừng lại bên đường, vài văn nhân bước ra nghênh đón, những câu khách sáo như 'tiên sinh', 'huynh đài' vang lên không ngớt.

Với thanh danh của mình mà bước vào đó, chắc chắn sẽ mất hết hứng thú. Hắn đứng ở bên kia đường quan sát một lúc, không thấy người quen nào, bèn đi về phía tiệm đậu hoa có vị trí cực tốt kia.

Tiệm đậu hoa không lớn, nhưng lại mở ngay trước một cửa hàng trang sức, thường nói vật họp theo loài, chỉ cần hàng hóa tốt thì không sợ cạnh tranh, mở tiệm cạnh cửa hàng lớn để thu hút khách là phương pháp đơn giản nhất để thành công.

Hắn chỉnh lại y quan, bước vào tiệm gọi một bát đậu hoa rồi ngồi xuống bàn nhỏ bắt chuyện với chủ tiệm. Cửa hàng do một đôi vợ chồng già ngoài năm mươi tuổi mở, nghe hắn muốn sang lại cửa tiệm, hai người lập tức sa sầm mặt mày, bảo hắn ăn xong thì mau đi cho.

Hắn vốn tay trắng dựng nghiệp, cũng là từng bước đi lên, đối phó với những tình huống nhỏ nhặt thế này đã quá quen thuộc. Hắn cứ thế mặt dày ngồi lỳ gần nửa canh giờ, thiếu chút nữa đã xem mình như con rể tới nhà của hai ông bà lão, cuối cùng mới thuyết phục được họ.

Trong lúc đôi bên đang trò chuyện, một nữ tử bước vào tiệm. Nàng mặc một chiếc váy lụa màu vàng ấm, dáng người vô cùng nhỏ nhắn, trang điểm lại lộng lẫy, vừa vào đã cất tiếng:

"Phùng đại nương, hai bát đậu hoa, lấy mang đi."

Lúc chạng vạng, tiệm vắng khách, người vừa tới lại có dáng vẻ yêu kiều, Tào Hoa không khỏi chú ý, quay đầu liếc nhìn.

Nữ tử nhỏ nhắn có cử chỉ tùy tiện, không giống tiểu thư khuê các thời này, nhưng trang phục và trang sức trên người lại chẳng phải tầm thường.

Hắn ngỡ là cô nương ở thanh lâu nào đó gần đây, bất giác nhướng mày. Nếu đúng là vậy, giá chắc chắn không rẻ, hôm nào phải ghé qua xem thử.

Nữ tử nhỏ nhắn mặc váy vàng ấm nhận ra ánh mắt không mấy thiện ý của gã đàn ông, sắc mặt lập tức trầm xuống: "Tên mọt sách kia, nhìn cái gì?"

Giọng điệu đanh đá, không có chút dáng vẻ tiểu gia bích ngọc nào.

Hắn có chút ngạc nhiên, mấy ngày nay bị người ta mắng là 'gian tặc', 'hoạn quan' đã quá nhiều, giờ nghe được một câu 'tên mọt sách' ngược lại thấy cũng không tệ. Hắn ra vẻ văn nhã chắp tay: "Tại hạ Tô Thức, có chỗ nào đắc tội với cô nương, xin hãy thứ lỗi."

Bà lão chủ tiệm bước tới, vội vàng cười tủm tỉm xen vào: "Thẩm Vũ à, con so đo với thư sinh này làm gì. Hắn gia cảnh nghèo khó, thi cử lại năm nào cũng trượt, chỉ có thể nương tựa vào phu nhân, cũng là một kẻ đáng thương. Nếu không đến nỗi thế, sao phải tính chuyện sang lại tiệm đậu hoa này để mưu sinh."

Tào đại quan nhân mặt không đổi sắc, thản nhiên ăn đậu hoa của mình.

Nữ tử tên Thẩm Vũ là chưởng quỹ của Bách Bảo Trai bên cạnh, nghe vậy không khỏi nghi ngờ, đưa mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới: "Ngươi là thư sinh, cũng biết làm đậu hoa sao?"

Tào Hoa cười nhạt: "Bể học vô, nào có ai trời sinh đã biết hết mọi thứ."

Xong chuyện cửa tiệm, tiếp theo là trang hoàng, thuê người làm, tìm nguồn hàng… Hắn tạm thời không có tiền dư, thân là ‘Kinh đô Thái Tuế’ cũng không thể tự mình ra làm chưởng quỹ, còn phải tìm một kẻ đứng ra lo liệu thì mới có thể bắt đầu.

Đương nhiên, những việc này phải từ từ tính toán.

Hắn bước ra khỏi tiệm đậu hoa, cảm thấy cuối cùng mình cũng đã đặt được bước chân đầu tiên ở thế giới này. Nhìn những phu nhân, tiểu thư đầy đường đang đeo trên người các món trang sức thô kệch, hắn cứ ngỡ như đang thấy từng kho bạc di động.

Tay nghề của người xưa chưa chắc đã thua kém người hiện đại, cũng có thể tạo ra những vật phẩm tinh xảo tuyệt. Nhưng hắn là Tào Hoa, dù ở thời hiện đại cũng là một bậc thầy về châu báu có một không hai, bàn về tay nghề, hắn thật sự chưa từng xem ai ra gì.

Có điều, các yếu tố thịnh hành luôn thay đổi theo thời gian, nếu cứ chế tạo trang sức theo thẩm mỹ hiện đại, tất sẽ bị người đời coi là dị loại, khó mà chấp nhận. Muốn một lần thành danh, vẫn phải tham khảo những kiểu dáng đang thịnh hành ở Biện Kinh hiện tại.

Tào Hoa đứng trên phố, mắt không chớp nhìn các tiểu thư, phu nhân đi ngang qua, tất nhiên là nhận không ít cái lườm nguýt. Nhưng dù sao hắn cũng có dung mạo tựa Phan An, dù hai hàng ria mép có hơi chướng mắt cũng không ảnh hưởng đến tổng thể. Mấy cô nương mặt mày e thẹn, len lén liếc mắt giận dỗi, khiến lòng hắn một trận xao xuyến.

Mỹ nhân cổ xưa quả nhiên có nét đặc sắc riêng, cái dáng vẻ e lệ này, thật hợp khẩu vị của Tào đại quan nhân.

Hắn vừa sửa lại khăn đội đầu, định bụng tiến lên bắt chuyện, mời mấy vị mỹ nhân về Hầu phủ 'nghiên cứu thi từ' thì bên cạnh đột nhiên vang lên tiếng ồn ào:

"Thẩm chưởng quỹ, ngươi làm ăn như vậy, không sợ làm hỏng chiêu bài nhà mình sao?"

"Lý Nhã, ngươi đừng có ngậm máu phun người!"

Hắn quay đầu nhìn lại.

Bên ngoài Bách Bảo Trai trên phố Dương Lâu, mấy người ăn mặc như thư sinh đang vây quanh cổng. Gã thanh niên cầm đầu ăn vận lộng lẫy, bên hông treo hai miếng ngọc bội, lần lượt khắc chữ 'Nhạc Sơn' và 'Nhạc Thủy'.

Nhân giả nhạc sơn, trí giả nhạc thủy.

Hàm ý của hai miếng ngọc bội không tệ, chất liệu cũng thuộc hàng thượng phẩm, chỉ là gã đàn ông lại mang vẻ mặt đầy khó chịu, tay phe phẩy quạt giấy nhìn về phía nữ tử nhỏ nhắn ở cửa Bách Bảo Trai:

"Cây trâm này vốn định tặng cho Lý cô nương, nào ngờ lại là hàng lỗi. May mà bản công tử chưa kịp đem ra, nếu không thì..."

Một tràng lời lẽ dài dòng.

Trên tay gã cầm một hộp gỗ, bên trong là một cây ngọc trâm hình hoa và chim, tay nghề cũng là tinh xảo, nhưng trong mắt hắn thì quá tầm thường, không có gì nổi bật.

Thẩm Vũ tức đến xanh mặt, chống nạnh đứng ở cửa, giận dữ nói: "Lý gia các người cũng kinh doanh trang sức, ngươi là người của Lý gia, sao lại đến tiệm của ta mua đồ?"

Ngành châu báu ở Biện Kinh không phải là ngành kinh doanh lớn, không thể so với vải vóc, đồ sứ, trà lá, nhưng sự phồn hoa của Biện Kinh cũng đã tạo ra mấy đại thương gia, trong đó Lý gia và Vương gia là đứng đầu, ngay cả nương nương trong cung cũng ưa thích trang sức của hai nhà này.

Lý Nhã là thiếu gia của Lý gia, nghe Thẩm Vũ phản bác, gã cười lạnh: "Hôm nay đến trà lâu gặp bạn, tiện thể sai người đến ủng hộ cửa tiệm của ngươi. Ngươi không cảm kích thì thôi, lại còn nói năng lạnh lùng như thế. Ta hỏi ngươi, cây trâm này có phải của tiệm nhà ngươi không?"

Thợ thủ công của mỗi tiệm trang sức đều khác nhau, tự nhiên mỗi nơi đều có nét đặc trưng riêng.

Thẩm Vũ không cần nhìn kỹ cũng biết là hàng của Bách Bảo Trai, nàng nghiến răng: "Trâm cài của tiệm ta, mỗi một cây đều được kiểm tra kỹ lưỡng, tuyệt đối không bán cho ngươi hàng lỗi."

"Hừ!"

Lý Nhã nhà vốn làm nghề châu báu, tự nhiên cũng là người trong ngành, nếu không nắm được thóp sao dám đến tận cửa gây sự. Gã đưa cây trâm tới: "Ngươi tự mình xem đi, nếu không thừa nhận cũng chẳng sao, ta Lý Nhã đây cũng lười so đo với một nữ nhân."

Phố Dương Lâu vốn đã sầm uất, các phu nhân tiểu thư vây xem rất đông, nhiều người nhíu mày, thì thầm bàn tán, thậm chí còn rút cả trâm cài trên đầu ra săm soi, hiển nhiên cũng từng mua đồ ở Bách Bảo Trai.

Nếu bị vạch trần là bán hàng giả, hàng lỗi ngay tại chỗ, ngày mai việc buôn bán sẽ sụt giảm tám phần, dù sao trên con phố này không chỉ có một tiệm trang sức.

Thẩm Vũ nhận lấy hộp gỗ, xem xét kỹ lưỡng. Bên trong là cây trâm bích ngọc hình hoa điểu, vốn là mặt hàng nổi bật của tiệm. Toàn thân trâm được điêu khắc từ bích ngọc, trên thân còn khắc hai hàng chữ nhỏ: 'Thiên nhai tiểu vũ nhuận như tô, thảo sắc dao khán cận khước vô'.

Đây là tuyệt cú của Uất Trì đại quan nhân, hai ngày nay lan truyền rất rộng.

Cây ngọc trâm vốn đã đắt đỏ, lại mượn danh hai câu thơ đang nổi, rất được các cô nương yêu thích. Hôm nay vừa bày bán đã bán được tám cây, đều là do các công tử nhà giàu mua để lấy lòng mỹ nhân.

Bản thân cây trâm không có vấn đề, nhưng hai hàng chữ nhỏ lại có chút sai sót. Chữ 'nhuận' () có quá nhiều nét, nét cuối cùng khi hạ đao không vững, tạo ra một vết xước nhỏ, phá hỏng vẻ đẹp tinh tế.

Vết tì nhỏ này người thường không nhìn kỹ sẽ không thể phát hiện, nhưng rơi vào tay người trong nghề thì lại khác. Cũng giống như một họa thánh vẽ sai một nét, là sự khác biệt giữa vật đáng giá ngàn vàng và thứ không đáng một đồng.

"Thế nào, không nhìn ra sao?"

Lý Nhã cười đầy ẩn ý: "Người làm ăn lấy chữ tín làm đầu, vậy mà các người lại thức đêm làm ra sản phẩm, không kiểm tra cẩn thận đã dám bán với giá hai mươi lạng bạc. Ta thấy Thẩm gia các người tiền bạc làm mờ mắt rồi. Ngươi tưởng Lý gia ta không làm được trong một đêm chắc? Chẳng qua là không muốn tự đập vỡ chiêu bài của mình mà thôi..."

Sau đó, Lý Nhã bắt đầu thao thao bất tuyệt với các vị tiểu thư, phu nhân về việc thợ thủ công nhà mình nghiêm túc ra sao, cũng có loại trâm tương tự nhưng tuyệt đối không có tì vết. Mục đích của gã không cần nói cũng rõ.

Nữ tử nhỏ nhắn tức đến toàn thân run rẩy, nhưng đuối lý nên không thể phản bác.

Tào Hoa tựa vào cột trụ của Bách Bảo Trai, xem kịch mà thấy say sưa ngon lành. Đều là người trong nghề châu báu, sao hắn lại không nhìn ra mánh khóe bên trong.

Chắc chắn là Bách Bảo Trai có ý tưởng hay, thức đêm làm ra cây trâm khắc thơ này nên rất được hoan nghênh. Mà đối thủ cạnh tranh phản ứng chậm một nhịp, nên mới tìm cơ hội đến phá đám, tiện thể kéo khách về cho mình.

Có điều, con ruồi không đậu trứng không có kẽ hở. Khắc chữ lên một cây ngọc trâm tinh xảo đòi hỏi mỗi nhát đao phải thành hình, tay nghề của thợ phải cực cao, vết tích của hai nhát đao và một nhát đao khác nhau một trời một vực, về sau cũng không thể sửa chữa. Bách Bảo Trai lần này đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Xem kìa, đây chính là hậu quả của sự thiếu chuyên nghiệp.

Gặp phải tay chuyên đi bới móc, đền mười lần còn là nhẹ, đập vỡ chiêu bài, phá sản đóng cửa cũng là chuyện thường tình.

Hắn lắc đầu thầm than, việc không liên quan đến mình thì chẳng bận tâm. Đang định rời đi, đỉnh đầu bỗng nhiên đau nhói.

"Cẩn thận!"

"Ui da!"

Tiếng nam và tiếng nữ đồng thời vang lên.

Một tiếng "cộp" trầm đục, ngay sau đó là tiếng đồ vật rơi xuống đất, lanh canh mấy lần.

Một cây gậy gỗ!

Còn có kiểu ám sát này sao?

Hắn ôm đầu vội vàng lùi lại mấy bước, tức giận ngẩng lên nhìn, chỉ thấy ở cửa sổ lầu hai của Bách Bảo Trai, một nữ tử đang che miệng, đôi mắt đầy vẻ hoảng sợ. Hiển nhiên là nàng ta vừa đứng ở cửa sổ xem kịch, không cẩn thận làm rơi cây gậy chống cửa sổ xuống.

"Công tử, ngài... ngài không sao chứ!"