Chương 3: Lên Đường Lưu Đày

Không gian trong ngục thực chất vô cùng chật chội và ngột ngạt.

Những kẻ vừa chịu nhục hình trượng roi đều đang nằm vật vã rên xiết thảm thiết, thân nhân bên cạnh thì không ngừng sụt sùi than khóc.

Người lớn kẻ nhỏ nhốn nháo, chẳng một ai có thể giữ nổi sự bình tâm.

Kỷ Tinh Nhiên lắng tai nghe ngóng, lòng đầy áy náy nhưng cũng thầm may mắn: “Xem ra vận khí của nhà mình vẫn còn tốt chán, bị tống vào sau cùng nên mới được chia riêng một gian buồng giam nhỏ.”

“Bằng không, nếu phải chen chúc với ngần ấy con người, đừng nói đến chuyện bàn tính kế sách sinh tồn, e là kiếm một chỗ đặt lưng để thở cũng chẳng có.”

Gian ngục này vỏn vẹn chỉ rộng chừng mười mét vuông.

Những buồng giam khác bên cạnh tệ nhất cũng bị nhồi nhét tới mười mấy mạng người.

Những buồng lớn hơn thì đếm sơ qua cũng phải đến hai mươi mấy người chen chúc như bầy cá mòi.

Thẩm Tuệ Tâm khẽ lắc đầu: “Thế này thì đúng là muốn duỗi thẳng cái chân ra mà ngủ cũng là chuyện xa xỉ.”

Kỷ Xương Minh đảo mắt quan sát bốn phía một lượt rồi lên tiếng nhắc nhở: “Hai mẹ con mau tranh thủ chợp mắt dưỡng sức đi, ba đoán chừng sắp phải lên đường rồi. Bằng không nha môn cũng chẳng rảnh rỗi đến mức nhốt chung nam nữ lẫn lộn thế này đâu.”

Kỷ Tinh Nhiên đứng dậy, tiến về góc tường gom lại một ôm cỏ khô.

Vừa đưa tay chạm vào, một con chuột cống to tướng đã vụt lao ra, men theo chân tường lủi nhanh sang gian ngục kế bên.

Kỷ Tinh Nhiên: “...”

*Đúng là xúi quẩy thật.*

Phải mất một hồi lâu, cảm giác rợn gai ốc trên da thịt nàng mới dần lắng xuống.

Nàng hít sâu một hơi, thầm tự nhủ với lòng mình: *Đã rơi vào bước đường này rồi, có đỏng đảnh tiểu thư cũng chẳng giải quyết được gì. Dưới trật tự phong kiến hà khắc này, giữ được cái mạng nguyên vẹn đã là ơn trời rồi.*

Kỷ Tinh Nhiên dùng cỏ khô trải tạm một chỗ nằm đơn sơ trên nền đất lạnh.

Nàng nằm ở sát vách tường phía trong, Thẩm Tuệ Tâm nằm ở giữa.

Kỷ Xương Minh vì cả ngực lẫn lưng đều chằng chịt vết thương rách toạc, căn bản không thể nằm ngửa hay nằm sấp được, đành tựa lưng ngồi ngay bên cạnh.

“Hai mẹ con ngủ trước đi, để ba canh chừng cho. Lát nữa mệt quá không gượng nổi ba sẽ gọi hai người dậy thay phiên.”

Kỷ Tinh Nhiên vội nhỏm dậy: “Thôi, để con canh cho, cha mau nhắm mắt nghỉ ngơi một lát đi.”

Hai cha con đều ngầm hiểu ý, tuyệt nhiên không ai đánh thức Thẩm Tuệ Tâm.

Thân thể này của Thẩm Tuệ Tâm thực sự quá đỗi suy nhược, cần phải được chăm sóc, nâng niu hết mực.

May mắn duy nhất là bàn chân của bà không phải loại gót sen ba tấc bị bó chặt.

Bằng không, con đường đày ải ngàn dặm này chắc chắn sẽ là bản án tử hình đối với bà.

Khi ô cửa sổ thông gió chật hẹp hắt vào những tia sáng lờ mờ của buổi bình minh, tiếng quát tháo man rợ của đám sai dịch đã ầm ĩ dội vào:

“Dậy hết mau! Lũ lười thây, mau cút ra ngoài chuẩn bị lên đường!”

Ba người nhà họ Kỷ lập tức lồm cồm bò dậy.

Nhờ đêm qua luân phiên chợp mắt đôi chút, tinh thần của cả ba lúc này vẫn còn giữ được vẻ tỉnh táo, minh mẫn.

Kỷ Tinh Nhiên liếc mắt nhìn sang các buồng giam đối diện, có những người đã than khóc vật vã suốt cả một đêm dài.

Lúc này bị thúc giục lên đường, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch, cắt không còn hột máu.

Thậm chí có mấy người vừa bước được vài bước đã lảo đảo ngã gục xuống nền đất.

Bị dọa đến mức hồn xiêu phách lạc rồi ngất lịm đi.

Thế nhưng ngất xỉu cũng chẳng thoát khỏi kiếp nạn. Hiện tại gia tộc họ Kỷ chính là đối tượng bị người người căm ghét, phỉ nhổ.

Đám sai dịch chẳng chút nương tay, vung roi quất túi bụi lên người họ để ép tỉnh lại: “Đừng có giở trò giả chết trước mặt lão gia! Trên đường đi thiếu gì cơ hội để chết, chớ có nằm ườn ra đây làm bẩn ngục thất của bọn ta!”

Kỷ Tinh Nhiên cùng cha mẹ đưa mắt nhìn nhau, lẳng lặng cúi đầu nối bước theo dòng người bước ra ngoài.

Ở trong ngục tối ẩm thấp quá lâu, vừa bước ra ngoài trời, ánh ban mai rực rỡ khiến mắt ai nấy đều chói lòa, cay xè.

Nhưng đồng thời, luồng không khí thoáng đãng cũng khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên.

Kỷ Tinh Nhiên khẽ thì thầm: “Trước giờ con chưa từng thấy ánh mặt trời lại đáng quý đến thế.”

Thẩm Tuệ Tâm lại nhíu mày, nhìn vầng dương đỏ rực nơi chân trời mà lo lắng: “Mới sáu giờ sáng mà nắng đã gay gắt thế này, e là đoạn đường phía trước chẳng lành chút nào.”

Quả đúng như dự đoán, đoàn người vừa bị áp giải bước đi chưa được bao xa, nỗi thống khổ cùng cực đã ập đến.

Dưới chân Kỷ Xương Minh bị khóa bởi chiếc cùm sắt nặng tới mười mấy cân.

Mỗi bước chân ông đều phải dùng một tay xách đoạn xích lên để giảm bớt sức nặng.

Bằng không, chỉ đi chừng nửa dặm là mắt cá chân sẽ bị cọ nát đến tận xương tủy.

Còn Thẩm Tuệ Tâm lại đi đôi hài thêu đế lụa mềm mại dành cho khuê các.

Chỉ mới bước đi được hơn một canh giờ, tức chừng hai ba tiếng đồng hồ, đế hài mỏng manh đã bị đá dăm đâm rách toạc.

Kỷ Tinh Nhiên may mắn hơn đôi chút, có lẽ thân xác thiếu nữ này tính tình hoạt bát hiếu động, nên dưới chân vẫn là đôi giày đế ngàn lớp chắc chắn.

Nhờ vậy mà nàng vẫn có thể gắng gượng bước tiếp.

Lê bước dưới nắng lửa thiêu đốt là loại cảm giác gì?

Đó chính là cực hình trần gian.

Không có lấy một giọt nước uống, chẳng có nửa mẩu lương khô lót dạ.

Kỷ Tinh Nhiên lắc đầu kiên quyết: “Dạ không cần đâu, mọi người xung quanh đều chưa uống, ít nhất con cũng phải gắng gượng chịu đựng như họ đã.”

Trong đoàn người lưu đày dài dằng dặc này, già trẻ gái trai đều có đủ.

Từ những cụ già râu tóc bạc phơ cho tới những đứa trẻ còn để chỏm, tất cả đều giống như họ, từ ngày hôm qua đến giờ chưa hề có một giọt nước dính môi.

Kỷ Xương Minh liếc nhìn mấy cỗ xe ngựa chở đồ đi ở đầu và cuối đoàn.

Ông trầm giọng bảo: “Vậy thì cố nhẫn nhịn thêm một chút nữa. Lũ sai dịch kia có chở theo xe quân lương, lát nữa chắc chắn sẽ phải dừng lại phát nước và lương khô.”

Dù có muốn lén lút ăn uống, cũng phải đợi đến lúc hạ trại nghỉ ngơi, tìm được chỗ khuất mắt người đời mới dám hành động.

Chứ giữa thanh thiên bạch nhật, hàng trăm cặp mắt nhìn chòng chọc thế này, làm sao qua mắt được ai.

Dọc đường, thỉnh thoảng lại có người kiệt sức ngã quỵ, gào khóc tụt lại phía sau, nhưng lập tức bị ngọn roi da hung bạo của lũ sai dịch quất tới tấp vào người, ép phải lết theo đoàn.

Ba người nhà họ Kỷ không dám liều lĩnh thách thức sự tàn nhẫn của đám quan sai.

Chỉ biết cắn chặt răng, lầm lũi cất từng bước chân theo sát dòng người.

Thẩm Tuệ Tâm chốc chốc lại cúi đầu nhìn đồng hồ hiển thị trên màn hình điện thoại trong không gian: “Gần mười một giờ trưa rồi.”

Đây chính là thời khắc mặt trời gay gắt và độc địa nhất trong ngày.

Kỷ Tinh Nhiên nuốt khan một ngụm nước bọt, cố nén cảm giác muốn liếm bờ môi nứt nẻ: “Liệu đã sắp được nghỉ chân chưa nương?”

Lời nàng vừa dứt, một tiếng chiêng chói tai bỗng nhiên vang lên từ phía trước: “Nghỉ ngơi tại chỗ!”

Kỷ Tinh Nhiên chẳng rõ mình đang reo mừng hay đang rên rỉ, chỉ biết thốt lên một tiếng nghẹn ngào: “Cuối cùng cũng được nghỉ rồi!”

Nói xong, nàng lập tức buông lỏng toàn thân, ngồi phịch xuống bãi cỏ ven đường.

Mấy cọng cỏ gai nhọn hoắt đâm xuyên qua lớp vải lụa mỏng manh, mang lại cảm giác châm chích, đau rát.

Thế nhưng so với đôi chân đang mỏi nhừ và tê dại như muốn gãy rời, chút đau đớn ấy chẳng thấm tháp vào đâu.

Kỷ Xương Minh và Thẩm Tuệ Tâm cũng mệt lả ngồi bệt xuống bên cạnh.

Kỷ Tinh Nhiên đưa tay đấm thùm thụp vào bắp chân: “Lúc nãy cứ cắm đầu bước đi thì không thấy gì, giờ vừa dừng lại một cái, cảm giác hai cái chân này chẳng còn là của mình nữa rồi.”

Khởi hành từ sáu giờ sáng tinh mơ, mãi cho đến tận bây giờ, quả thực là đã hành quân liên tục suốt năm tiếng đồng hồ không một phút nghỉ ngơi!

Dứt lời, nàng quay sang nhìn cha mẹ mình.

Kỷ Xương Minh đã nhanh tay xé một dải vải từ ống tay áo rộng, cẩn thận quấn chặt quanh mắt cá chân.

Làm như vậy có thể giảm bớt sự ma sát tàn khốc của gông sắt vào da thịt.

Còn đế hài của Thẩm Tuệ Tâm thì đã bị đá sỏi chọc thủng hai lỗ lớn.

Những chỗ còn lại cũng bị mài mòn đến mức mỏng tang như tờ giấy.

Kỷ Tinh Nhiên đưa mắt quan sát sườn núi ven đường, bỗng nhiên nàng đứng dậy, bước nhanh tới ven rừng giật lấy vài sợi dây leo dẻo dai mang về.

“Nương, người chẳng phải rất khéo tay đan lát sao? Người xem thử mấy sợi dây này có bện thành giày cỏ được không?”

Thẩm Tuệ Tâm vốn giảng dạy bộ môn Trung y tại Đại học Y Dược, niềm đam mê thường nhật của bà chính là văn hóa truyền thống dân gian.

Cũng nhờ vậy mà bà từng được tín nhiệm giao phó công tác phụ nữ ở trường và bệnh viện, thường xuyên tổ chức các buổi sinh hoạt nữ công gia chánh.

Mấy việc thêu thùa, đan lát thủ công đối với bà thực sự chỉ là chuyện nhỏ trong lòng bàn tay.

Thẩm Tuệ Tâm cầm lấy đoạn dây leo, uốn nắn một hồi rồi khẽ gật đầu: “Tuy không phải loại dẻo dai nhất, nhưng mấy sợi này tạm thời có thể dùng để chữa cháy được.”

Kỷ Tinh Nhiên mừng rỡ: “Vậy nương cứ đan tạm đi đã, để con đi hái thêm một ít nữa mang về.”

Những sợi dây leo xanh mướt uốn lượn nhịp nhàng giữa những ngón tay thon thả của Thẩm Tuệ Tâm, chỉ một thoáng sau, một chiếc đế giày hình củ lạc với những đường đan chắc chắn đã dần thành hình.

Hai phụ nhân ngồi cách đó không xa thấy vậy, ánh mắt lóe lên vẻ khâm phục, cũng lặng lẽ đứng dậy đi về phía bìa rừng tìm hái dây leo.

Kỷ Tinh Nhiên đang mải miết chặt dây, bỗng nhận thấy xung quanh mình đã có thêm không ít người cũng đang lúi húi tìm kiếm.

Nàng ngập ngừng giây lát, rồi chủ động cất tiếng chỉ dẫn: “Mọi người nên chọn loại dây leo màu sẫm này này, thân dai mà mềm, đan vào sẽ không bị gãy.”

Vị phụ nhân đang loay hoay hái dây sững sờ một thoáng, vội vàng cúi đầu cảm tạ: “Đa tạ cô nương, đa tạ cô nương đã chỉ điểm.”

Kỷ Tinh Nhiên ôm một bó dây leo lớn quay trở lại, bụng bảo dạ phải bàn bạc với cha mẹ cách thức hòa nhập vào đám đông này.

Nào ngờ vừa bước tới nơi, nàng đã thấy bên cạnh Thẩm Tuệ Tâm có tới ba phụ nhân đang quây quần, vừa chăm chú học theo từng đường đan vừa rôm rả trò chuyện.

Còn Kỷ Xương Minh bên kia cũng đã lết chiếc cùm sắt dưới chân, lê tới ngồi chung một góc với mấy nam nhân cũng đang mang xiềng xích.

Ông đang hào hứng bắt chuyện, dò hỏi đủ thứ thông tin về chặng đường đi tới Kinh Thạch Đạo.