Chương 2: Dây Trói Hồn

Sáng hôm sau, tang lễ của Lê Thanh Hải chính thức được cử hành.

Đại sảnh Lê gia đã được chuẩn bị chu toàn từ sớm. Hai bên linh đường phủ đầy vải trắng, những dải lụa tang buông xuống dọc theo các cột gỗ, trước linh vị là hương án nghi ngút khói cùng những ngọn nến trắng cháy lặng lẽ. Linh cữu đặt ngay chính giữa sảnh đường, xung quanh được sắp xếp chỉnh tề, từng chi tiết đều tuân theo lễ nghi dành cho một vị trưởng bối có địa vị cao trong gia tộc. Bầu không khí vốn đã trang nghiêm nay càng thêm trầm mặc bởi tiếng nhạc tang ai oán văng vẳng bên tai, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng người khẽ trò chuyện ngoài sân.

Con cháu Lê thị đều mặc tang phục, đứng ngay ngắn thành hai hàng ở hai bên đại sảnh để đón tiếp khách đến viếng. Sau một đêm gần như không được nghỉ ngơi, ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt còn vương nét đỏ hoe vì đau buồn. Dẫu vậy, trước mặt khách khứa, họ vẫn phải giữ thái độ cung kính, lần lượt cúi đầu cảm tạ những người đã dành thời gian đến tiễn đưa Lê Thanh Hải đoạn đường cuối cùng.

Ban đầu, mọi chuyện diễn ra khá bình thường. Nhưng khi từng đoàn khách nối tiếp nhau bước qua cổng lớn, sắc mặt của những người nhà họ Lê dần thay đổi.

Người đến viếng không chỉ có những gia tộc vốn qua lại thân thiết với Lê thị, mà còn xuất hiện không ít gương mặt có địa vị và tiếng tăm. Có người vừa bước vào đã được các trưởng bối Lê gia đích thân tiến lên chào hỏi, có người tuy không phô trương thân phận nhưng chỉ cần nhìn thái độ cung kính của những người xung quanh cũng đủ biết lai lịch chẳng hề tầm thường.

Ôn Hằng là người đầu tiên không nhịn được nữa. Bà ta khẽ kéo tay áo Trịnh Miên, ghé sát lại, hạ thấp giọng nhưng vẫn không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“Chị dâu, hôm nay có nhiều quan chức quyền quý đến đây quá!”

Trịnh Miên quay đầu nhìn bà ta, sau đó lại đưa mắt về phía những vị khách vừa bước qua cửa. Sắc mặt cô cũng thoáng hiện vẻ khó hiểu. Cả đêm qua cô gần như không ngủ, chuyện xảy ra trong đại sảnh vẫn khiến lòng cô thấp thỏm, lúc này lại phải gắng gượng tiếp khách nên thần sắc có phần tiều tụy. Tuy vậy, cô vẫn khẽ gật đầu.

“Phải đó, rất nhiều người có máu mặt ta còn chưa được gặp.”

Một tang lễ của Lê gia vốn đã đủ để những gia tộc có quan hệ làm ăn hoặc giao tình với họ đến viếng. Nhưng số người xuất hiện hôm nay dường như đã vượt xa dự liệu ban đầu. Có vài người, ngay cả Trịnh Miên cũng chỉ từng nghe danh chứ chưa có cơ hội gặp mặt trực tiếp.

Đứng cách đó không xa, Lê Nhân cũng đang âm thầm quan sát khách khứa. Khi nhìn thấy một ông lão mặc bộ vest đen trang trọng, đang được một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi dìu ra khỏi đại sảnh, ánh mắt ông ta lập tức khựng lại. Ông lão ấy có dáng người đầy đặn, mái tóc đã bạc trắng, trên gương mặt mang theo vẻ đau buồn vừa đủ của một người đến viếng tang. Thế nhưng, trong từng cử chỉ lại phảng phất sự điềm đạm và bệ vệ của người đã quen đứng ở vị trí cao. Ông không vội vàng, cũng chẳng cần tỏ ra thân thiện quá mức, chỉ chậm rãi bước đi dưới sự dìu đỡ của người bên cạnh.

Lê Nhân nhìn theo bóng lưng ấy, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt. Ông ta lập tức nghiêng người về phía Lê Trí, giọng nói bất giác nhỏ đi vài phần.

“Anh cả, đó chẳng phải là cái người mà ở Nam…”

Lời còn chưa kịp nói hết, Lê Trí đã nhanh chóng đưa tay vỗ nhẹ lên vai em trai, đồng thời khẽ cúi đầu, dùng giọng điệu nghiêm túc nhắc nhở:

“Biết là được rồi, đừng có nói ra.”

Lê Nhân lập tức ngậm miệng, nhưng vẻ ngạc nhiên vẫn chưa tan khỏi gương mặt. Ông ta nhìn về phía cửa lớn thêm lần nữa, rồi mới thu ánh mắt lại, không khỏi cảm thán:

“Em không biết là ba lại có qua lại với những cây đại thụ ở Giang Nam.”

Đứng bên cạnh, Lê Lục Cảnh lặng lẽ nhìn về phía linh cữu. Đôi mắt cậu vẫn còn đỏ hoe, khóe môi lại gượng gạo nhếch lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

“Ông nội cả đời làm thiện tích đức, nghĩ lại thì quen vài người làm to cũng bình thường.”

Cậu nói không lớn, tựa như đang giải thích cho hai người, lại giống như đang tự tìm một lý do để bản thân cảm thấy nhẹ lòng hơn. Dù sao, người nằm trong linh cữu kia cũng là ông nội đã chứng kiến cậu trưởng thành. Đến tận lúc này, Lê Lục Cảnh vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận sự thật rằng từ nay về sau, trong nhà sẽ không còn người ấy nữa.

Đúng lúc này, những người nhà họ Lê đang đứng trước cửa đều vô thức hướng mắt về phía cổng lớn. Một bóng dáng thướt tha chậm rãi xuất hiện.

Thanh Vân bước vào giữa ánh sáng ban mai, trên tay cầm chiếc ô đỏ quen thuộc. Cô khẽ thu ô lại, động tác tao nhã, thong thả, chẳng hề có chút vội vàng dù xung quanh đang có đông đảo khách khứa. Giọt nước còn đọng trên mặt ô theo động tác của cô lặng lẽ rơi xuống nền đá, để lại vài vệt nhỏ rồi nhanh chóng biến mất giữa những bước chân qua lại.

Hôm nay, toàn thân cô vẫn là một màu trắng tinh khiết.

Chiếc áo dài trắng được cắt may vừa vặn, tôn lên vóc dáng thanh mảnh mà cao ráo. Những sợi kim tuyến mảnh như ánh bạc đan xen trên lớp vải, điểm xuyết cùng những viên ngọc trai nhỏ, khiến trang phục không quá rực rỡ nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái khó diễn tả. Bên ngoài là chiếc áo khoác mỏng làm từ lụa thượng hạng, trên nền vải trắng nổi bật những đóa hoa cùng màu được thêu tinh xảo, từng cánh hoa kiêu hãnh vươn lên, thanh nhã mà không mất đi vẻ cao sang. Mái tóc đen dài buông nhẹ sau lưng, làn da trắng mịn gần như không tì vết. Đôi giày cao gót trắng bạc theo từng bước chân tạo nên những tiếng động rất khẽ, càng làm nổi bật dáng vẻ ung dung của người phụ nữ đang chậm rãi tiến vào đại sảnh.

Điều khiến người ta khó rời mắt không chỉ nằm ở dung mạo hay bộ trang phục của cô. Ánh mắt Thanh Vân lạnh nhạt, mang theo vẻ kiêu hãnh tự nhiên, tựa như những người đang có mặt trong đại sảnh chẳng thể khiến cô bận tâm dù chỉ một chút. Cô không cố ý phô trương, cũng chẳng cần dùng bất kỳ hành động nào để thu hút sự chú ý. Thế nhưng, chính sự bình thản ấy lại khiến cô trở nên khác biệt giữa đám đông đang mặc tang phục, như thể cô vốn không thuộc về nơi này, mà chỉ tình cờ ghé qua nhân gian.

Trong thoáng chốc, không ít người nhà họ Lê đều ngẩn ra.

Thanh Vân chẳng để ý đến những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Cô cứ thế đi qua đại sảnh, tiến đến chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn rồi chậm rãi ngồi xuống. Tà áo trắng khẽ lay động theo động tác, sau đó được cô chỉnh lại ngay ngắn. Dáng ngồi thanh lịch, từng cử chỉ đều toát lên vẻ đài các đã ăn sâu vào cốt cách, không cần học cũng chẳng cần bắt chước.

Hai người hầu theo sau lập tức tiến lên. Một người cẩn thận nhận lấy chiếc ô đỏ, người còn lại nhanh chóng đặt trà lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Cả hai đều cúi đầu cung kính, động tác gọn gàng, không dám có chút chậm trễ nào.

Nhìn cảnh ấy, Ôn Hằng không khỏi há hốc miệng. Bà ta nhìn Thanh Vân từ xa một hồi, cuối cùng vẫn chẳng nhịn được mà buột miệng:

“Trời đất ơi, phô trương quá, còn phô trương hơn đám người máu mặt lúc nãy nữa.”

Lê Lục Cảnh đứng bên cạnh cũng nhìn đến ngẩn người. Cậu vốn đã chứng kiến thái độ cung kính khác thường của người nhà họ Lê đối với Thanh Vân, nhưng tận mắt nhìn hai người hầu đứng bên cạnh cô, từ cử chỉ đến nét mặt đều cẩn trọng hơn hẳn lúc phục vụ những vị khách khác, cậu vẫn không khỏi cảm thấy khó tin. Cậu khẽ nuốt xuống, ánh mắt vẫn không rời khỏi Thanh Vân, thấp giọng lẩm bẩm:

“Bà nội đoan trang khó tính như vậy cũng không khiến đám người hầu phục tùng như cô Thanh nữa. Cô ấy đúng là thần tiên hạ phàm mà.”

Ở phía bên kia, Lê Trí cũng đang nhìn Thanh Vân.

Người cha đã nằm trên giường bệnh suốt gần ba tháng, đến tận giây phút cuối cùng vẫn cố chấp chờ đợi một người. Khi Thanh Vân xuất hiện, ông cụ lập tức tỉnh táo, thậm chí còn quỳ xuống trước mặt cô, cung kính gọi một tiếng tiểu thư. Cảnh tượng ấy đến giờ vẫn in sâu trong tâm trí Lê Trí.

Ông đưa mắt nhìn cô gái đang ung dung thưởng trà, rồi lại nhớ đến những nhân vật có thân phận không tầm thường vừa lần lượt đến viếng. Một suy nghĩ bất chợt hiện lên, khiến đôi mày ông chậm rãi nhíu lại.

Chẳng lẽ những người vừa rồi đến đều là nể mặt cô ta sao?

Lê Lục Cảnh hơi thẫn thờ bước về phía Thanh Vân. Cậu vẫn chưa quen với việc phải hầu hạ một người có tính tình khó đoán như cô, mỗi lần đến gần đều không khỏi dè dặt, sợ chỉ cần sơ suất một chút là lại khiến vị khách quý này không hài lòng. Cậu dừng bên cạnh chiếc bàn nhỏ, nhìn cô đang thong thả thưởng trà rồi dè dặt lên tiếng:

“Cô Thanh, cô đến là để tiễn ông nội sao?”

Thanh Vân không trả lời. Cô chỉ hạ mắt nhìn chén trà trong tay, sau đó chậm rãi đặt xuống. Động tác của cô vốn chẳng có gì đặc biệt, nhưng Lê Lục Cảnh vừa thấy đã lập tức bước lên, hai tay đỡ lấy chén trà trước khi nó chạm hẳn xuống bàn, cẩn thận đến mức chẳng dám để phát ra một tiếng động.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa lớn lại có một đoàn người bước vào.

Người đi đầu là một người đàn ông đã ngoài năm mươi, mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng, trên người mặc bộ vest nâu nhã nhặn. Dáng vẻ ông ta đường hoàng, bước chân vững vàng, vừa vào đại sảnh đã đưa mắt nhìn về phía linh đường. Đó chính là Trịnh Quân Minh, anh trai của Trịnh Miên. Đi theo ông ta phần lớn đều là người nhà họ Trịnh, những người thân bên ngoại của đại phu nhân Lê gia.

Tuy nhiên, điều khiến người ta chú ý lại là người đàn ông mặc vest đen đi sát bên cạnh Trịnh Quân Minh. Ông ta đội một chiếc mũ vành đen, vành mũ hơi hạ thấp che đi một phần gương mặt. Bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, trang phục cũng không có gì quá nổi bật, thoạt nhìn chỉ giống một vị khách đến dự tang lễ bình thường. Nhưng ngay khi bước đến trước linh cữu, ông ta lập tức dừng chân, chậm rãi tháo mũ xuống, cúi đầu bày tỏ sự tiếc thương vừa đủ rồi mới đứng sang một bên.

Trịnh Miên nhìn thấy người nhà mình đến, bèn bước tới đón tiếp.

“Anh hai, chị dâu, mọi người đến rồi!”

Ở phía bên kia, Thanh Vân vốn đang thờ ơ với những người ra vào đại sảnh, lúc này lại hơi nghiêng đầu. Ánh mắt cô dừng trên người đàn ông mặc vest đen, đặc biệt là chiếc mũ vừa được tháo xuống trong tay ông ta. Vẻ mặt Thanh Vân không thay đổi nhiều, nhưng rõ ràng đã để tâm hơn trước. Cô khẽ đưa tay, gọi Lê Lục Cảnh lại gần rồi nhỏ giọng hỏi:

“Họ là ai?”

Lê Lục Cảnh lập tức cúi người, quỳ một chân xuống bên cạnh cô để tránh làm phiền những người xung quanh. Cậu liếc nhìn đoàn người vừa đến, sau đó cũng hạ thấp giọng giới thiệu:

“Họ đều là người bên nhà mẹ tôi, bác hai và bá hai…”

Thanh Vân khẽ nhíu mày, ánh mắt vẫn dừng trên người đàn ông đội mũ đen.

“Người đội nón đen này là?”

“À.” Lê Lục Cảnh nhìn theo hướng mắt cô, thoáng ngập ngừng rồi mới đáp. “Ông ta là một vị đại sư.”

Nghe đến hai chữ ấy, Thanh Vân cuối cùng cũng quay sang nhìn Lê Lục Cảnh. Trong đôi mắt tĩnh lặng thoáng hiện một tia hứng thú rất nhạt, nhanh đến mức gần như chỉ là ảo giác. Cô hơi nhướng mày, nhẹ nhàng thốt lên:

“Ồ.”

Chỉ một tiếng ấy thôi, nhưng chẳng hiểu sao Lê Lục Cảnh lại cảm thấy cô dường như đã phát hiện ra điều gì đó. Cậu suy nghĩ một lúc, rồi không nhịn được mà tiếp tục kể:

“Thực ra, trước khi qua đời, bà ngoại tôi cũng giống ông nội tôi, đều không thể trút hơi thở cuối cùng, vô cùng đau đớn. Bác hai đành mời đại sư về siêu độ cho bà ngoại, nhờ đó mà bà mới có thể thanh thản ra đi. Theo lý mà nói thì tôi nên cảm kích ông ta, nhưng không hiểu sao cứ nhìn thấy ông ta là tôi rất khó chịu.”

Nói đến đây, Lê Lục Cảnh không khỏi liếc về phía người đàn ông mặc vest đen thêm một lần. Vẻ mặt cậu có chút bối rối, như thể chính bản thân cũng không hiểu vì sao lại nảy sinh cảm giác ấy. Người này từng giúp bà ngoại cậu ra đi, xét về tình về lý, nhà họ Lê và nhà họ Trịnh đều nên ghi nhận ân tình đó. Thế nhưng, mỗi lần nhớ đến chuyện cũ, trong lòng cậu vẫn luôn có một cảm giác khó chịu không sao giải thích được.

Thanh Vân nghe xong, ánh mắt hơi chuyển động.

“Sau khi ông ta siêu độ, cậu đã thấy di hài của bà ngoại chưa?”

Lê Lục Cảnh thoáng sửng sốt, sau đó lắc đầu.

“Chưa hề. Siêu độ xong là đóng quan tài luôn, nói cái gì mà không nên làm phiền bà ngoại tôi yên nghỉ dưới suối vàng.”

Câu trả lời vừa dứt, Thanh Vân khẽ nhếch môi. Nụ cười ấy rất nhẹ, không rõ là chế giễu hay đã hiểu ra điều gì. Cô đặt hai tay ngay ngắn lên chiếc ô đỏ đang nằm trên đùi, những ngón tay trắng nõn đan hờ vào nhau, dáng vẻ vẫn thanh thản như thể câu chuyện vừa nghe chẳng có gì đáng để kinh ngạc. Thế nhưng, lời tiếp theo cô nói ra lại khiến Lê Lục Cảnh cứng đờ cả người.

“Không nhìn thấy, sao cậu biết bà ấy ra đi thanh thản?”

Cô ngừng một nhịp, ánh mắt lạnh nhạt hướng về phía người đàn ông mặc vest đen đang đứng trước linh cữu.

“Dây trói hồn khóa tâm. Thứ họ muốn là bà ấy mãi mãi không được luân hồi, cho đến khi hồn phách bà ấy tan nát.”

Giọng nói của Thanh Vân vẫn đều đều, không hề cố ý hạ thấp hay nhấn mạnh. Nhưng từng chữ lọt vào tai Lê Lục Cảnh lại khiến sống lưng cậu lạnh toát.

Cậu ngẩng phắt đầu nhìn cô, vẻ mặt thoáng chốc trở nên bàng hoàng. Lê Lục Cảnh nhìn Thanh Vân, giọng nói bất giác trở nên gấp gáp:

“Thanh Vân tiểu thư… cô nói vậy là sao chứ?”

Đoàn người nhà họ Trịnh nhanh chóng rời khỏi đại sảnh, chẳng mấy chốc đã khuất bóng sau cánh cửa lớn.

Thanh Vân vẫn ngồi yên trên ghế, hai tay đặt hờ trên chiếc ô đỏ nằm ngang đùi. Đợi thêm vài phút, cô mới thong thả cầm ô đứng dậy. Từ đầu đến cuối, cô không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ bước ra ngoài, hướng về phía mà đoàn người vừa rời đi. Dáng vẻ ấy chẳng khác nào cô chỉ tình cờ muốn đổi chỗ ngồi, nhưng hướng đi lại rõ ràng là đang theo sau những người nhà họ Trịnh.

Lê Lục Cảnh đứng nguyên tại chỗ, ngơ ngác nhìn bóng lưng cô khuất dần. Một lúc lâu sau, cậu mới như sực tỉnh, hàng mày dần nhíu chặt.

Quả nhiên là vậy… Gần đây mình cứ liên tục mơ thấy bà ngoại hiện về. Trên người bà toàn là những sợi chỉ đỏ quấn chằng chịt, muốn gỡ cũng không gỡ ra được.

Nghĩ đến lời Thanh Vân vừa nói, trong lòng Lê Lục Cảnh càng thêm bất an. Trước đây, cậu chỉ cho rằng đó là những giấc mơ do quá nhớ người đã khuất, nhưng bây giờ nhìn lại, từng chi tiết đều khiến cậu lạnh sống lưng.

Không được! Mình phải nói chuyện này với ba!

Cậu không dám chần chừ thêm, lập tức xoay người đi tìm Lê Trí.

Trong một sảnh tiếp khách của Lê gia, Trịnh Miên đã dẫn người nhà đến đây nghỉ chân. Căn phòng được bài trí tao nhã, bàn ghế gỗ sẫm màu đặt ngay ngắn, trên bàn bày sẵn trà bánh để tiếp đãi khách. Hương trà nóng thoang thoảng lan tỏa, phần nào làm dịu đi bầu không khí căng thẳng sau tang lễ. Trịnh Quân Minh vừa ngồi xuống đã ung dung nâng tách trà lên, chậm rãi thưởng thức, dáng vẻ bình thản như thể chuyến viếng tang hôm nay chẳng có gì đáng để bận tâm.

Thế nhưng, lời nói tiếp theo của Trịnh Miên lại khiến động tác của ông khựng lại giữa chừng.

“Gần đây em cứ hay mơ thấy mẹ, lần nào cũng thấy bà đang chịu khổ.”

Trịnh Miên ngồi bên cạnh, hai tay vô thức siết lấy nhau. Nhắc đến mẹ ruột, vẻ mặt cô không giấu được sự đau lòng. Những giấc mơ liên tiếp xuất hiện trong những ngày gần đây đã khiến cô chẳng thể nào yên giấc. Dẫu mỗi lần tỉnh dậy đều tự nhủ đó chỉ là mộng mị, nỗi bất an trong lòng vẫn cứ âm ỉ chẳng chịu tan.

Trịnh Quân Minh đặt tách trà xuống bàn, động tác không nhanh không chậm. Ông nhìn em gái, khẽ gật đầu như muốn trấn an.

“Mẹ của chúng ta ra đi rất là thanh thản. Ở trên trời thì cũng chỉ có thể hưởng phúc thôi. Đại sư Cố, ông nói xem có phải không?”

Người đàn ông mặc vest đen ngồi bên cạnh khẽ mỉm cười. Được Trịnh Quân Minh gọi là đại sư Cố, ông ta vẫn giữ dáng vẻ nhàn nhã, từ cử chỉ đến thần thái đều có chút tự do tự tại khác thường. Ông ta không vội trả lời ngay, chỉ thong thả cầm tách trà lên, đưa đến bên môi nhấp một ngụm rồi mới gật đầu.

“Tất nhiên.”

Một câu đáp ngắn gọn, giọng điệu ôn hòa, thái độ tự nhiên đến mức chẳng có lấy nửa phần do dự.

Trịnh Quân Minh dường như rất hài lòng với câu trả lời ấy. Ông quay sang Trịnh Miên, giọng nói cũng dịu xuống đôi chút.

“Em thấy chưa? Mẹ chúng ta và ông cụ nhà chồng em không giống nhau đâu. Lúc sinh thời, mẹ không muốn đi, đó không phải vì có chấp niệm gì hết, chỉ là không muốn rời xa con cháu chúng ta thôi, phải không?”

Nghe anh trai nói vậy, Trịnh Miên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm được một chút.

“Có lẽ gần đây xảy ra nhiều chuyện quá nên em có chút bất an. Em hy vọng mẹ ở dưới suối vàng được yên nghỉ.”

Giọng Trịnh Miên hơi nghẹn lại ở cuối câu. Cô cúi đầu, cố nén cảm xúc đang dâng lên, không muốn để những người xung quanh nhìn thấy mình quá yếu lòng.

Nhưng ngay khi lời ấy vừa dứt, một giọng nói lạnh nhạt đã đột ngột vang lên từ ngoài sân.

“Có một người con gái ngu xuẩn như bà, chắc bà ấy không yên nghỉ được rồi.”

Giọng nói ấy không lớn, thậm chí còn mang theo vẻ thản nhiên như thể người vừa lên tiếng chỉ đang thuận miệng nhận xét một chuyện chẳng đáng bận tâm. Thế nhưng, từng chữ lại lạnh lẽo đến mức khiến bầu không khí trong sảnh tiếp khách lập tức đông cứng.

Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu nhìn ra ngoài.

Dưới tán ô đỏ, Thanh Vân đang chậm rãi bước qua sân viện. Màu đỏ rực của chiếc ô nổi bật giữa khoảng sân ngập ánh sáng ban ngày, đối lập hoàn toàn với bộ trang phục trắng tinh khiết trên người cô. Từng bước chân của Thanh Vân đều nhẹ nhàng, tà áo khẽ lay động theo gió, dáng người thanh mảnh tiến về phía sảnh tiếp khách mà chẳng hề có chút vội vã. Cô đi thẳng đến trước cửa, lúc này mới dừng lại, thong thả khép chiếc ô đỏ rồi cầm ngay ngắn trước người.

Sau đó, Thanh Vân bước vào. Cô đứng giữa sảnh, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua từng người đang ngồi bên trong. Không cần hỏi han, cũng chẳng cần ai giới thiệu, vẻ mặt cô đã cho thấy mình hoàn toàn không có ý định đến đây để xã giao.

Trịnh Quân Minh nhìn cô một lượt, thoáng cau mày rồi quay sang em gái.

“Đây là?”

Trịnh Miên vội vàng lên tiếng giải thích:

“Đây là Thanh Vân tiểu thư. Trước khi mất, ba chồng đã dặn chúng em phải chăm sóc cô ấy cẩn thận.”

“Ồ, thì ra là khách.”

Trịnh Quân Minh gật đầu, sau đó lại nhìn Thanh Vân, giọng nói tuy vẫn giữ phép lịch sự nhưng đã có phần không vui.

“Vậy những lời cô vừa nói hơi bất lịch sự rồi đó.”

Thanh Vân chẳng mấy quan tâm đến thái độ của ông. Cô thậm chí không buồn đáp lại, chỉ nhìn thẳng về phía Trịnh Miên, giọng điệu bình thản nhưng mang theo sự chất vấn không thể né tránh.

“Bà thật sự cảm thấy khi còn sống mẹ bà rất hạnh phúc sao?”

Trịnh Miên thoáng sững người. Cô chưa kịp trả lời, Trịnh Quân Minh đã sa sầm sắc mặt. Ông vốn không quen bị người khác chất vấn chuyện gia đình, huống hồ Thanh Vân còn là một người trẻ tuổi chẳng rõ lai lịch, vừa bước vào đã buông lời xúc phạm người đã khuất.

“Này cô Thanh, đây là chuyện của nhà họ Trịnh chúng tôi, chưa đến một người trẻ như cô xen vào!”

Thanh Vân lúc này mới quay đầu nhìn ông. Chỉ một ánh mắt. Ánh mắt ấy lạnh đến cực hạn, không mang theo vẻ tức giận rõ ràng, cũng chẳng có ý đe dọa. Thế nhưng, khi ánh nhìn của cô rơi xuống người Trịnh Quân Minh, ông bỗng cảm thấy toàn thân cứng đờ, như thể vừa bị một thứ gì đó lạnh lẽo vô hình nhìn xuyên qua tận đáy lòng. Thanh Vân chỉ thản nhiên đáp:

“Vậy sao!”

Trịnh Quân Minh bất chợt bần thần. Sắc mặt ông thoáng chốc trắng bệch, hai chân như mất hết sức lực. Cả người ông chao đảo rồi ngồi thụp xuống ghế, một bàn tay lập tức bấu chặt lấy tay vịn. Động tác đột ngột ấy khiến những người có mặt đều ngơ ngác, không hiểu vì sao chỉ sau một ánh nhìn của Thanh Vân, người vốn đang tức giận quát tháo lại biến thành bộ dạng này.

Trịnh Quân Minh vẫn nhìn cô chằm chằm, trong lòng dâng lên một nỗi kinh hãi khó diễn tả.

Ánh mắt này… lạnh quá! Đâu giống ánh mắt của người sống chứ?

Ông vô thức siết chặt bàn tay, cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, nhưng cảm giác lạnh lẽo vừa rồi vẫn quấn lấy tâm trí, khiến ông nhất thời chẳng thể nói thêm lời nào.

Trịnh Miên cũng nhận ra sự bất thường ấy. Cô nhìn anh trai, rồi lại nhìn Thanh Vân, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng, giọng cao hơn trước:

“Cô Thanh Vân, rốt cuộc cô muốn nói cái gì vậy?”

Thanh Vân không trả lời ngay. Cô chậm rãi nâng chiếc ô đỏ trong tay lên, đầu ô hướng về phía những người đang ngồi trong sảnh. Ánh mắt cô lần lượt lướt qua từng gương mặt, từ Trịnh Miên đến Trịnh Quân Minh, cuối cùng dừng lại ở người đàn ông mặc vest đen vẫn đang ngồi bên bàn trà. Lần này, vẻ lạnh nhạt trong mắt cô đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một tia tức giận sắc bén.

“Tôi đến đây để hỏi các người một chuyện.”

Giọng cô không lớn, nhưng cả gian phòng lập tức im bặt. Thanh Vân đưa chiếc ô đỏ chỉ về phía họ, từng chữ thốt ra rõ ràng, không chút do dự:

“Nhà họ Trịnh các người làm trái luân thường đạo lý, chôn sống mẹ ruột của mình. Có đúng không?”

“Cô nói bậy nói bạ!”

Trịnh Quân Minh lập tức đập mạnh tay xuống bàn. Tách trà bên cạnh rung lên, nước trà sóng sánh tràn khỏi miệng chén. Vẻ kinh hãi vừa rồi nhanh chóng bị cơn giận dữ lấn át, ông đứng bật dậy, gương mặt đỏ bừng vì phẫn nộ.

Trịnh Miên cũng không thể ngồi yên thêm nữa. Cô vội vàng đứng lên, vừa tức giận vừa kinh ngạc, giọng nói trở nên gấp gáp:

“Cô Thanh Vân, những lời này xin cô đừng nói bừa! Mẹ tôi ra đi tự nhiên, nhà họ Trịnh chúng tôi tuyệt đối không thể làm những chuyện bất hiếu như vậy!”

Thanh Vân nhìn cô, vẻ mặt không hề lay chuyển.

“Ra đi tự nhiên mà cần tìm người siêu độ sao?”

Trịnh Miên lập tức nghẹn lời đi vì xúc động:

“Là vì mẹ tôi không an tâm về chúng tôi.”

Câu nói ấy khiến Thanh Vân hơi nhướng mày. Cô nhìn Trịnh Miên, dường như không thể hiểu nổi tại sao đến tận lúc này cô ta vẫn còn tin tưởng vào lời giải thích ấy.

“Cho nên mới nói là bà ngu xuẩn.”

Thanh Vân chẳng buồn vòng vo, thẳng thừng vạch trần:

“Ra đi tự nhiên, mẹ bà nếu không có chấp niệm được toại thành thì sao có thể trút hơi thở cuối cùng? Nhà họ Trịnh các người không thiếu tiền quyền, con cháu đầy đàn, bà ấy có gì không yên lòng?”

Trịnh Miên cắn chặt răng, vẻ mặt vừa đau đớn vừa rối bời. Những lời Thanh Vân nói tuy khó nghe, nhưng lại khiến cô không khỏi nghĩ đến mẹ mình.

“Đúng vậy, tôi và hai anh trai đều đã ngần này tuổi rồi, cũng có con cái, gia thế nhà họ Trịnh hùng hậu, mẹ còn gì mà không yên lòng chứ?”

Giọng Trịnh Miên mang theo chút nghẹn ngào. Cô không biết mình đang nói để phản bác Thanh Vân, hay chỉ đang cố tìm một lời giải thích cho nỗi bất an đã đeo bám bản thân suốt những ngày qua.

Thấy em gái có vẻ dao động, Trịnh Quân Minh lập tức nổi giận. Ông đột ngột đứng bật dậy, bàn tay nện mạnh xuống mặt bàn. Tiếng động vang lên khiến tách trà bên cạnh rung bần bật, nước trà sóng sánh tràn ra ngoài. Ông giận dữ nhìn Thanh Vân, dường như không thể chịu đựng thêm việc một người ngoài liên tục xen vào chuyện riêng của gia đình mình.

“Đừng có nghe cô ta nói vớ vẩn! Chuyện nhà họ Trịnh chúng tôi có gì liên quan đến cô? Hả? Em gái, đuổi cô ta đi!”

Trịnh Miên nhìn anh trai, rồi lại quay sang Thanh Vân. Sắc mặt cô dần trở nên khó coi. Dẫu trong lòng vẫn còn nghi hoặc, cô cũng không muốn để một người ngoài đứng giữa sảnh tiếp khách chất vấn gia đình mình hết lần này đến lần khác. Cô hít sâu một hơi, cố giữ giọng điệu bình tĩnh.

“Tôi sẽ phái người đưa cô Thanh Vân về nhà sau, chuyện nhà họ Trịnh chúng tôi không cần cô can thiệp!”

Thanh Vân nghe vậy, chỉ lặng lẽ nhìn bà. Vẻ mặt cô chẳng có lấy một gợn sóng, sự lạnh nhạt vẫn nguyên vẹn như từ đầu đến cuối. Cô không tức giận vì bị đuổi đi, cũng chẳng có ý định tranh cãi thêm với những người trước mặt. Chỉ có ánh mắt ấy vẫn bình thản lướt qua từng người, tựa như đang nhìn những kẻ đã tự tay bước đến trước một kết cục mà chính họ còn chưa nhận ra. Một lát sau, cô mới chậm rãi lên tiếng:

“Chôn sống mẹ ruột, hành vi trái với luân thường đạo lý, thiên mệnh bất dung. Nếu không xử lý sớm thì người nhà các người e là chắc chắn sẽ gặp báo ứng!”

Giọng nói không cao, thậm chí chẳng mang theo chút kích động nào. Nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến lời cảnh cáo càng thêm lạnh lẽo, tựa như cô không phải đang buông lời đe dọa, mà chỉ đơn giản nói ra một kết quả đã được định sẵn.

Nói xong, Thanh Vân xoay người rời đi. Chiếc ô đỏ được cô cầm hờ bên cạnh, tà áo trắng lướt qua ngưỡng cửa. Trước khi bước ra ngoài, ánh mắt cô chậm rãi quét qua những người còn lại trong sảnh, cuối cùng dừng trên người đàn ông mặc vest đen. Bước chân cô khẽ chậm lại.

Đúng lúc ấy, đại sư Cố cũng vừa ngẩng đầu lên. Bốn mắt chạm nhau giữa khoảng không tĩnh lặng. Thanh Vân nhìn ông ta, khóe môi hơi cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt. Cô khẽ hạ mi, động tác rất nhẹ, chẳng rõ là một lời chào hỏi hay một sự thăm dò đầy ẩn ý.

Đại sư Cố cũng không tránh ánh mắt ấy. Ông ta nhìn cô thêm một thoáng, khóe môi chậm rãi nhếch lên, đáp lại bằng vẻ bình thản chẳng kém. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hai người đã thu lại ánh mắt, như thể giữa họ chưa từng xảy ra bất cứ điều gì. Thế nhưng, trong lòng đại sư Cố lại dấy lên một chút hứng thú hiếm thấy.

Người phụ nữ này… thật thú vị.

Thanh Vân bước qua ngưỡng cửa, bóng dáng trắng muốt nhanh chóng hòa vào ánh sáng ngoài sân. Ngay khi cô vừa rời khỏi sảnh tiếp khách, trước mặt bỗng xuất hiện một lớp khói đen mờ ảo, lơ lửng chắn ngang lối đi. Làn khí ấy cuộn lại thành từng dải mỏng, thoạt nhìn gần như hòa vào bóng cây và những góc khuất quanh hành lang, nếu không chú ý kỹ sẽ rất khó nhận ra.

Thanh Vân dừng chân, bình thản đưa tay gạt nhẹ. Động tác tưởng chừng tùy ý ấy lại khiến làn khói đen lập tức dao động. Từng sợi khí đen như bị một sức mạnh vô hình kéo về phía cô, cuộn thành một luồng nhỏ rồi bị thu sạch vào lòng bàn tay trắng nõn.

Chẳng mấy chốc, trước mặt cô chỉ còn lại khoảng không trống rỗng. Thanh Vân khép nhẹ những ngón tay, ánh mắt trở về vẻ lạnh lùng vốn có. Cô tiếp tục bước đi, chiếc ô đỏ khẽ đung đưa theo nhịp chân, dáng vẻ vẫn ung dung như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chỉ đến khi đi qua một khoảng hành lang vắng người, cô mới hơi cúi mắt, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ mình cô nghe thấy.

“Yên tâm! Sẽ nhanh thôi!”

Tang lễ của Lê Thanh Hải cuối cùng cũng được thu xếp chu toàn. Khi mọi việc kết thúc, sắc trời đã dần chìm vào màn đêm. Ánh trăng lặng lẽ treo cao, rải xuống Lê gia một tầng sáng nhợt nhạt, khiến những mái ngói cổ kính cùng hành lang quanh co càng thêm hiu quạnh. Sự náo nhiệt của ban ngày đã tan biến, khách đến viếng lần lượt rời đi, chỉ còn lại những người trong Lê gia cùng bầu không khí trầm lặng sau một ngày dài bận rộn.

Thế nhưng, sự yên tĩnh ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Choang!

Một tiếng động chát chúa đột ngột vang lên từ sảnh trà. Chiếc cốc trong tay Lê Trí bị ném mạnh xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh, nước trà bắn tung tóe trên nền gạch lạnh. Lê Lục Cảnh đang đứng bên cạnh giật thót, theo bản năng rụt cổ, cả người co lại trước cơn thịnh nộ bất ngờ của cha mình.

Sắc mặt Lê Trí đỏ bừng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cơn giận dâng lên quá nhanh khiến thân thể ông run rẩy, phải chống tay lên mép bàn trà bên cạnh mới miễn cưỡng giữ được thăng bằng. Ông nghiến răng, giọng nói gần như bật ra từ kẽ răng.

“Cô ta thật sự nói nhà họ Trịnh chôn sống mẹ ruột sao?”

“Đúng vậy, ba... nhưng mà...”

Lê Lục Cảnh vừa mở miệng, Lê Trí đã lập tức giơ tay ngăn lại. Ông không để con trai nói tiếp, chỉ nhắm mắt hít sâu một hơi, cố ép cơn giận đang cuộn trào xuống. Đến khi mở mắt, ông mới quay sang nhìn Lê Nhân, người từ đầu đến cuối vẫn ngồi thất thần ở bên kia bàn trà.

“Được rồi, chuyện này tạm thời không nhắc đến nữa. Em trai, chẳng phải em đã cho người điều tra Thanh Vân sao? Tin tức gửi về rồi à?”

Lê Nhân không trả lời ngay. Ông chỉ thở ra một hơi dài, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Sau một hồi im lặng, ông mới chậm rãi lên tiếng, giọng điệu chán nản đến mức chẳng buồn che giấu sự bất mãn.

“Người của em gửi về... chỉ là một trang giấy trắng!”

“Cái gì?”

Lê Trí sững người. Ngay cả Lê Lục Cảnh cũng không khỏi ngẩn ra, nhất thời tưởng mình nghe nhầm. Hai cha con nhìn Lê Nhân với vẻ khó tin, dường như không thể hiểu nổi làm thế nào một cuộc điều tra lại có thể cho ra kết quả kỳ quái đến vậy.

Lê Nhân chỉ biết thở dài. Ông đưa tay day nhẹ thái dương, vẻ bất lực càng lúc càng rõ.

“Đúng vậy. Không tra ra được bất cứ tin tức gì cả. Cho dù một người thật sự sinh ra từ trong đá thì ít nhiều cũng phải để lại chút dấu vết. Nhưng cô ta thì không!”

Vừa nói, ông vừa chậm rãi đưa tay vào túi áo trong của chiếc vest, lấy ra một tờ giấy đã được gấp ngay ngắn.

“Không có quá khứ, không rõ gia cảnh, cũng chẳng để lại bất kỳ dấu vết nào trên thế gian này!”

Dứt lời, Lê Nhân đặt tờ giấy lên bàn trà. Lê Trí lập tức cầm lấy. Ánh mắt ông lướt nhanh qua mặt giấy, nhưng thứ hiện ra trước mắt chỉ là một màu trắng tinh khôi, không chữ viết, không hình ảnh, thậm chí chẳng có lấy một dấu mực nhỏ. Ông im lặng vài giây rồi đưa nó cho Lê Lục Cảnh.

Hai cha con lần lượt xem xét, từ đầu đến cuối vẫn chỉ nhận được cùng một kết quả. Lê Lục Cảnh cau mày, lật qua lật lại tờ giấy, thậm chí còn nghiêng nó dưới ánh đèn, cẩn thận quan sát từng góc cạnh, như thể bên trong có thể ẩn giấu một manh mối đặc biệt nào đó mà họ chưa phát hiện ra. Nhưng dù nhìn thế nào, đó vẫn chỉ là một tờ giấy trắng bình thường.

Sau một hồi, Lê Trí mới lên tiếng, cố giữ cho giọng mình bình ổn để trấn an con trai.

“Đừng hoảng hốt. Có lẽ hướng điều tra của chúng ta đã sai rồi. Cho dù không sai hướng đi nữa, thế giới này vẫn còn rất nhiều chuyện và những tồn tại mà chúng ta chưa biết đến.”

Lời nói nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng chính Lê Trí cũng không thể hoàn toàn gạt bỏ sự bất an đang âm thầm nảy sinh trong lòng. Một người không có quá khứ, không có gia thế, không để lại bất kỳ dấu vết nào để truy tìm — chuyện như vậy vốn đã vượt xa những gì ông từng biết. Huống hồ, người phụ nữ ấy còn xuất hiện ngay trước lúc Lê Thanh Hải trút hơi thở cuối cùng, khiến một người đã nằm liệt giường suốt gần ba tháng bỗng tỉnh táo trở lại. Từng chuyện xảy ra liên tiếp khiến ông muốn xem tất cả chỉ là trùng hợp, cũng chẳng dễ dàng gì.

Lê Nhân nhắm mắt, ngả người tựa vào lưng ghế. Những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu hơn khi ông lại thở dài, giọng nói trầm xuống, mang theo nỗi lo ngại mà từ nãy đến giờ ông vẫn cố đè nén.

“Điều em sợ không phải là cô ta không phải người bình thường. Mà là nếu quả thật là vậy, thì chuyện nhà chị dâu chôn sống mẹ ruột, e rằng đúng như lời cô ta nói.”

Câu nói vừa dứt, một luồng gió lạnh chẳng biết từ đâu bất chợt lùa vào sảnh trà. Gió len qua những khe cửa, luồn dọc hành lang rồi cuộn xoáy giữa khoảng không tĩnh mịch, phát ra những tiếng rít hun hút tựa như vọng đến từ sâu trong khe núi. Ngọn đèn trên bàn khẽ lay động, bóng người đổ xuống nền nhà cũng theo đó mà chao đảo, lúc dài lúc ngắn.

Lê Trí và Lê Lục Cảnh đồng thời khựng lại. Không ai lên tiếng. Cả hai gần như cùng lúc ngẩng đầu, sắc mặt thoáng chốc biến đổi. Ánh mắt họ hướng về phía trước, đôi mắt mở lớn, vẻ kinh hãi hiện rõ trên gương mặt, tựa như ngay trong khoảnh khắc ấy, họ vừa nhìn thấy một viễn cảnh gì đó khủng khiếp vượt ngoài sức tưởng tượng.

Đêm tối đen như mực, màn đêm dày đặc bao trùm lấy căn biệt thự nhà họ Lê. Bên ngoài, mây đen phủ kín bầu trời, chẳng còn thấy bóng dáng trăng sao. Những tia sáng kỳ dị không rõ từ đâu thỉnh thoảng lại lóe lên, chớp tắt giữa bóng tối, hắt qua khung cửa sổ rồi nhanh chóng biến mất, để lại căn phòng ngủ chìm trong thứ ánh sáng chập chờn đầy bất an.

Mỗi lần ánh sáng ấy thoáng hiện, khuôn mặt Trịnh Miên lại hiện lên rõ ràng hơn sau lớp bóng tối. Hai hàng lông mày nhíu chặt, cơ mặt co giật mất kiểm soát, những đường nét vốn đoan trang, dịu dàng giờ đây méo mó vì sợ hãi. Mi tâm của bà không ngừng giật lên, cả người run rẩy dữ dội, tựa như đang phải chịu đựng một cơn ác mộng khủng khiếp đến mức không thể thoát ra.

Bất chợt, Trịnh Miên bật người ngồi dậy, tiếng hét gần như bật khỏi cổ họng. Mồ hôi lạnh đã túa ra từ lúc nào, thấm đẫm bộ đồ ngủ bằng nhung màu hồng, dính sát vào lưng khiến bà bất giác rùng mình.

“Không... không phải đâu... Chỉ là ác mộng thôi!”

Bà liên tục lẩm bẩm, cố gắng thuyết phục chính mình rằng tất cả những gì vừa nhìn thấy đều không có thật. Thế nhưng, đôi mắt thất thần vẫn không giấu nổi nỗi kinh hoàng còn đọng lại nơi đáy mắt. Hơi thở bà nặng nề, đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội như thể vừa chạy trốn khỏi một thứ gì đó đáng sợ.

Rồi hình ảnh Thanh Vân bất chợt hiện lên trong tâm trí. Trong sảnh trà lớn lạnh lẽo, người phụ nữ ấy lạnh lùng nhìn thẳng vào từng người nhà họ Trịnh, giọng nói sắc bén vang lên giữa căn phòng, từng chữ đều như đóng đinh vào lòng người.

“Nhà họ Trịnh các người, chôn sống mẹ ruột, trái luân thường đạo lý, thiên mệnh bất dung!!!!!!”

Những lời ấy như chưa từng tan biến, cứ thế quanh quẩn bên tai Trịnh Miên, hết lần này đến lần khác vang lên giữa khoảng không tĩnh mịch. Bà càng muốn quên, chúng lại càng trở nên rõ ràng, như thể có một giọng nói vô hình đang không ngừng nhắc nhở bà về chuyện mà bà vẫn luôn cố sức phủ nhận.

“Không thể nào! Đây chỉ là lời đe dọa thôi... Chỉ là lời đe dọa thôi!”

Trịnh Miên ôm chặt đầu, giọng nói dần trở nên the thé. Bà lắc đầu liên tục, mái tóc rối tung theo từng động tác, hai bàn tay siết chặt đến mức những đầu ngón tay trắng bệch. Cả người bà co rúm lại trên giường, run rẩy không ngừng, chẳng khác nào đang cố thu mình khỏi một nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tận xương tủy.

Một lúc sau, tiếng gào thét mới dần ngừng lại. Trịnh Miên vẫn ngồi bất động, hơi thở hỗn loạn, ánh mắt vô thức hướng về phía cửa sổ.

Và rồi, bà cứng đờ. Ngoài kia, mưa đã bắt đầu trút xuống. Từng hạt mưa lạnh buốt liên tiếp đập vào khung cửa kính, tạo thành những âm thanh lộp bộp dồn dập giữa màn đêm. Nước mưa men theo mặt kính chảy thành từng dòng, khiến cảnh vật bên ngoài trở nên nhòe nhoẹt, chỉ còn những mảng sáng tối đan xen mơ hồ. Thế nhưng, giữa màn mưa mịt mùng ấy, một đôi giày vải lại hiện ra rõ rệt.

Nó lặng lẽ lơ lửng bên ngoài cửa sổ, không có bất kỳ điểm tựa nào, cũng chẳng hề lay động theo những cơn gió đang cuốn qua. Quanh đôi giày, một thứ khí tức kỳ dị đan xen giữa đen và đỏ cuộn trào, tựa như những ngọn lửa đến từ địa ngục đang âm thầm bốc cháy trong màn mưa lạnh lẽo. Sắc đỏ tối tăm len lỏi giữa những dải khí đen, lúc ẩn lúc hiện, tạo thành một cảnh tượng quỷ dị đến khó lòng diễn tả.

Trịnh Miên nhìn chằm chằm vào thứ đang lơ lửng ngoài cửa sổ. Đồng tử co rút, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch, đôi môi run lên nhưng không thể thốt ra nổi một lời. Nỗi sợ hãi vừa mới bị bà cố đè nén lập tức vỡ tung, cuốn phăng chút lý trí còn sót lại.

“A... AAAAAA!”

Tiếng hét thảm thiết xé toạc căn phòng.

Trịnh Miên ôm chặt đầu, hoảng loạn lùi sâu vào góc giường, toàn thân run bần bật, chẳng còn dám nhìn về phía cửa sổ thêm lần nào nữa. Nhưng đôi giày vải kia vẫn lơ lửng giữa màn mưa, như thể đang kiên nhẫn chờ đợi bà.

Bên ngoài, một tiếng sấm bất ngờ nổ vang giữa bầu trời đen kịt. Ánh chớp lóe lên, soi sáng khung cửa trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đồng thời làm hiện rõ đôi giày vải quỷ dị ấy. Tiếng sấm hòa cùng tiếng mưa gào rít, nuốt chửng tiếng kêu tuyệt vọng của Trịnh Miên, khiến đêm tối nơi nhà họ Lê càng thêm đáng sợ.

Sáng sớm hôm sau, khi vầng dương còn chưa hoàn toàn nhô lên khỏi đường chân trời, sân nhà họ Lê vẫn chìm trong làn sương mỏng của buổi bình minh. Ánh sáng nhàn nhạt len qua những tán cây, rơi xuống lối đi lát đá, phủ lên những mái hiên cổ kính một màu thanh lãnh. Sau một đêm mưa gió, không khí trong khuôn viên vẫn còn vương hơi ẩm, từng ngọn cỏ ven đường đọng những giọt sương trong veo.

Giữa khung cảnh tĩnh lặng ấy, bóng dáng Trịnh Miên đã vội vã xuất hiện. Bà ăn mặc chỉnh tề, bộ trang phục được lựa chọn kỹ lưỡng vừa giữ được vẻ đoan trang, vừa tôn lên phong thái của một đại phu nhân nhà họ Lê. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, mọi thứ đều không có gì sơ suất. Chỉ có bước chân hơi nhanh cùng vẻ thấp thỏm khó che giấu mới để lộ tâm trạng chẳng mấy bình tĩnh của bà lúc này.

Đi thẳng đến gian hậu phòng, Trịnh Miên vừa trông thấy quản gia đang đứng bên ngoài đã lập tức sáng mắt lên. Bà khẽ đan hai tay trước bụng, cố gắng giữ cho giọng nói được tự nhiên nhất có thể.

“Quản gia, cô Thanh Vân đã dậy chưa?”

Quản gia thoáng bất ngờ trước sự xuất hiện sớm của bà, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ điềm đạm thường ngày. Ông khẽ cúi đầu, nở nụ cười cung kính.

“Bà cả, cô Thanh Vân đã dậy rồi. Chỉ có điều, giờ này cô ấy không cho phép ai làm phiền.”

Nụ cười trên môi Trịnh Miên hơi khựng lại. Bà liếc nhìn về phía cánh cửa đóng kín của hậu phòng, sau đó lại nhìn quản gia, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng. Những ngón tay đang đan vào nhau khẽ siết lại, giọng nói cũng dịu xuống đôi phần.

“Đúng là tôi có đến hơi sớm một chút. Vậy để tôi vào trong đợi cô ấy một lát!”

Nói rồi, bà nhấc chân định bước qua. Nào ngờ, Trịnh Miên còn chưa đi được mấy bước, quản gia đã nhanh chóng đưa tay ngăn lại. Động tác của ông không quá mạnh, nhưng đủ để bà phải dừng chân. Trịnh Miên hơi sững người, ánh mắt lập tức chuyển sang nhìn ông, vẻ khó hiểu dần hiện lên giữa hàng mày thanh tú.

Quản gia cười gượng, hơi hạ thấp giọng, thái độ vẫn giữ nguyên sự lễ phép.

“Bà cả, có lẽ bà chưa biết, cô Thanh Vân có quy tắc riêng. Cô ấy phải dùng trà xong mới tiếp khách. Hay là bà cứ về nghỉ ngơi trước, sau chín giờ hãy quay lại. Đến lúc đó, tôi sẽ bẩm báo với cô ấy, bà vào gặp cũng chưa muộn.”

Trịnh Miên khẽ nhíu mày. Dù đã cố giữ vẻ bình tĩnh, sự không hài lòng vẫn thấp thoáng trong ánh mắt. Bà không ngờ chỉ muốn gặp một vị khách trong nhà mà cũng phải chờ đợi theo quy củ của đối phương.

“Tôi nhớ là cô ấy chỉ là khách đến nhà thôi mà!”

Quản gia nghe vậy, nụ cười trên môi càng thêm gượng gạo. Ông hơi cúi đầu, dường như cũng hiểu được suy nghĩ của bà, nhưng vẫn phải nói rõ lời dặn của chủ nhà.

“Ông cả đã căn dặn rồi. Chúng ta phải tiếp đón cô Thanh Vân như khách quý. Mọi chuyện đều lấy cô ấy làm chủ.”

Trịnh Miên im lặng trong chốc lát. Bà cúi đầu, khẽ thở ra một hơi, vẻ sốt ruột ban đầu dần bị thay thế bởi sự bất lực. Sau cùng, bà vẫn không muốn dễ dàng từ bỏ chuyến đi này, đành dịu giọng nhờ vả:

“Ông không thể vào nói với cô ấy một tiếng sao? Cứ bảo là tôi cần gặp cô ấy vì có chuyện liên quan đến mẹ tôi.”

Nghe đến đây, quản gia vẫn chỉ mỉm cười, không tỏ vẻ khó xử quá mức, cũng chẳng có ý định phá lệ.

“Bà cả, trước khi nghỉ ngơi tối qua, cô Thanh Vân đã dặn dò rồi. Cô ấy nói hôm nay nhất định bà sẽ đến. Nhưng dù thế nào, vẫn phải đợi qua giờ dùng trà mới có thể tiếp khách.”

Trịnh Miên thoáng ngẩn ra. Sự bất ngờ chỉ lướt qua trong chớp mắt, rồi nhanh chóng nhường chỗ cho vẻ khó hiểu. Bà nhìn quản gia, như muốn xác nhận xem mình có nghe nhầm hay không. Thanh Vân đã biết trước bà sẽ đến? Nếu đã biết, tại sao còn cố ý đặt ra quy củ như vậy, khiến bà phải đứng ngoài chờ đợi? Bà mím môi, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Tại sao?”

Quản gia hơi nghiêng đầu, nụ cười trên môi dường như trở nên bất đắc dĩ hơn. Ông đáp bằng giọng điệu hết sức tự nhiên, như thể đó vốn là chuyện chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

“Tại vì cô ấy... không chiều ai hết!”

Trịnh Miên nhất thời nghẹn lời. Bà siết nhẹ hai bàn tay, ánh mắt thoáng dao động. Những lời của quản gia tuy đơn giản, nhưng lại khiến bà nhớ đến dáng vẻ của Thanh Vân mỗi lần đối diện với mình. Người phụ nữ ấy luôn giữ một thái độ lạnh nhạt, từ ánh mắt cho đến cử chỉ đều mang theo khoảng cách khó vượt qua. Dường như trong mắt cô, thân phận, địa vị hay tâm trạng của người khác đều chẳng đủ sức khiến cô thay đổi nguyên tắc của bản thân.

Nghĩ đến đây, Trịnh Miên chỉ có thể bất lực thở dài. Bà vốn đã mang trong lòng chuyện cần hỏi, lại thêm nỗi bất an từ đêm qua khiến bà chẳng thể yên lòng. Nhưng đứng trước quy củ mà Thanh Vân đã đặt ra, bà cũng không tìm được lý do nào để tiếp tục yêu cầu.

“Thôi được rồi! Vậy tôi sẽ ở đây đợi cô ấy!”

Quản gia khẽ cúi đầu.

“Vậy bà cứ thong thả ở đây chờ. Tôi còn phải vào hầu cô ấy.”

Nói xong, ông không nán lại thêm, chỉ giữ nguyên vẻ cung kính rồi quay người bước vào trong hậu phòng.

Trịnh Miên đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng quản gia khuất sau cánh cửa. Vẻ buồn bã hiện rõ trên gương mặt bà. Dù trong lòng nóng như lửa đốt, bà cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi. Bà khẽ cúi đầu, xem như đã hiểu, rồi lại ngẩng lên nhìn qua khoảng tường ngăn cách, ánh mắt không giấu được vẻ mong ngóng.

Phía sau cánh cửa kia, người mà bà muốn gặp vẫn chưa xuất hiện. Còn Trịnh Miên chỉ có thể đứng giữa buổi sớm se lạnh, lặng lẽ chờ đợi, mang theo nỗi bất an ngày một lớn trong lòng.

Nắng sớm dần lên cao, xuyên qua những tán cây trong hậu phủ, rải từng vệt sáng nhạt lên mái hiên và lối đi lát đá. Kim đồng hồ đã chậm rãi vượt qua chín giờ, khoảng sân vốn yên tĩnh từ sớm cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng quản gia. Ông bước ra từ gian hậu phòng, chỉnh lại vạt áo rồi tiến đến trước mặt Trịnh Miên, hơi cúi người, đưa tay làm động tác mời.

“Bà cả, mời bà.”

Trịnh Miên ngước mắt nhìn ông, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười, nhưng ý cười ấy lại phảng phất vẻ chua chát cùng chút mỉa mai khó giấu.

“Đúng là cảm giác đang đi làm khách nhà người khác đây rồi!”

Quản gia chỉ có thể cười gượng, coi như không nghe ra ý tứ trong lời nói của bà. Ông nghiêng người nhường lối, sau đó lặng lẽ theo sau Trịnh Miên, cùng bà đi qua khoảng sân trước gian hậu phòng.

Vừa bước vào sân, Trịnh Miên đã không khỏi đưa mắt quan sát xung quanh. Đám người hầu trong phủ ai nấy đều đang bận rộn với công việc của mình. Người quét sân, kẻ lau hành lang, người khác lại tỉ mỉ chỉnh sửa từng chậu cây, động tác nào cũng ngay ngắn, cẩn thận đến mức dường như không muốn bỏ sót dù chỉ một hạt bụi nhỏ. Cả khoảng sân rộng được chăm chút sạch sẽ, gọn gàng, từ lối đi đến những góc khuất dưới mái hiên đều không có lấy chút bừa bộn.

Trịnh Miên nhìn một lúc, cuối cùng không nhịn được mà buột miệng hỏi:

“Sao tôi chưa bao giờ thấy mấy người hầu này làm việc tỉ mỉ đến như vậy nhỉ?”

Quản gia đi phía sau nghe vậy, nụ cười trên mặt càng thêm bất đắc dĩ. Ông khẽ ho một tiếng, đáp bằng giọng điệu cung kính:

“Có lẽ là do cô Thanh Vân dạy bảo tốt ạ!”

Trịnh Miên hơi nhíu mày, ánh mắt lại lướt qua những người hầu đang chăm chỉ làm việc. Càng nhìn, bà càng cảm thấy khó hiểu. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, Thanh Vân đã có thể khiến đám người vốn quen làm việc trong Lê gia trở nên quy củ đến mức này. Nghĩ đến thái độ lạnh nhạt, chẳng mấy khi để tâm đến người khác của cô, sự đối lập ấy càng khiến Trịnh Miên cảm thấy người phụ nữ này không hề đơn giản.

“Biết cách quản người như vậy. Quả nhiên là xuất thân cao quý!”

Lời nói nghe như một câu cảm thán, nhưng trong đó vẫn thấp thoáng sự suy đoán chưa có lời giải đáp. Quản gia không tiếp lời, chỉ tiếp tục dẫn đường.

Hai người lần lượt bước qua ngưỡng cửa, tiến vào bên trong hậu phòng. Ngay khi vừa đặt chân vào gian nhà, Trịnh Miên đã cảm nhận được một mùi hương dịu nhẹ lan tỏa trong không khí. Hương thơm ấy không nồng, cũng chẳng giống những loại hương liệu thường dùng trong các gia đình quyền quý, mà mang theo cảm giác thanh sạch, ấm áp, khiến không gian vốn yên tĩnh càng thêm thư thái.

Ánh mắt bà chậm rãi đảo qua căn phòng, cuối cùng dừng lại ở bóng dáng đang ngồi bên cửa sổ.

Thanh Vân nhàn nhã ngồi trên một chiếc ghế đẩu, thân hình hơi nghiêng theo nhịp đung đưa rất khẽ. Ánh nắng buổi sớm xuyên qua khung cửa, phủ lên trang sách trong tay cô một lớp sáng dịu dàng. Từ đầu đến cuối, ánh mắt cô vẫn chăm chú đặt trên những dòng chữ, dường như sự xuất hiện của người khác chẳng đủ khiến cô phân tâm.

Hôm nay, Thanh Vân mặc một bộ y phục màu đen ôm lấy đường nét mềm mại của cơ thể. Chất vải rủ xuống tự nhiên, vừa tôn lên vóc dáng quyến rũ, vừa giữ được vẻ thanh nhã kín đáo. Mái tóc đen được tạo kiểu theo lối cổ trang, buông nhẹ bên vai, bên mái cài một món trang sức nhỏ hình hoa màu trắng. Sắc đen trầm mặc kết hợp với điểm trắng tinh tế ấy khiến diện mạo cô càng thêm nổi bật giữa gian phòng ngập nắng.

Trong khoảnh khắc, Trịnh Miên có cảm giác như mình đang nhìn thấy một vị quận chúa bước ra từ bức họa cổ, ung dung ngồi trong thư phòng, chẳng cần phô trương thân phận vẫn tự nhiên toát lên phong thái đài các. Nơi cô có nét nhu mì của một người con gái khuê các, nhưng ẩn sâu bên dưới lại là sự lạnh lùng và uy nghiêm khó diễn tả bằng lời. Hai khí chất tưởng chừng đối lập ấy cùng tồn tại trên người Thanh Vân, khiến người đối diện dù chưa nghe cô nói một câu cũng khó lòng xem cô như một người bình thường.

Quản gia đưa Trịnh Miên đến nơi rồi khẽ cúi đầu, sau đó lặng lẽ lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Thanh Vân vẫn không ngẩng đầu. Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng lật sang trang sách mới, giọng nói trong trẻo, trẻ trung vang lên giữa không gian yên tĩnh, bình thản mà chẳng có chút khách sáo.

“Lê phu nhân, tôi không thích lãng phí thời gian. Có chuyện gì thì nói thẳng đi!”

Trịnh Miên cũng không có ý định vòng vo. Bà hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm trạng rồi nhìn thẳng về phía Thanh Vân. So với vẻ thấp thỏm lúc đứng ngoài sân, lúc này bà đã quyết định gạt bỏ những lời xã giao không cần thiết, đi thẳng vào chuyện khiến mình mất ngủ suốt đêm qua.

“Cô Thanh Vân, tại sao hôm qua cô lại nói mẹ tôi bị chôn sống?”

Trang sách trong tay Thanh Vân khẽ chuyển động. Cô vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên, khóe môi chỉ thoáng cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt, nhưng nụ cười ấy không hề khiến gương mặt cô trở nên thân thiện hơn. Trái lại, sự bình tĩnh gần như vô cảm ấy càng khiến người ta khó đoán được suy nghĩ thực sự của cô.

“Bà ấy tìm tôi rồi!”

Một câu nói nhẹ tênh, không đầu không cuối, lại khiến Trịnh Miên lập tức biến sắc.

“Ai? Cô nói là mẹ tôi sao? Sao mà vậy được?”

Giọng bà bất giác cao lên. Nỗi kinh ngạc cùng sự hoang mang đan xen khiến bà gần như không thể tin vào điều mình vừa nghe. Mẹ bà đã qua đời, chuyện ấy cả nhà họ Trịnh đều biết rõ. Một người đã chết làm sao có thể tìm đến Thanh Vân? Nhưng nhìn vẻ mặt bình thản của cô, Trịnh Miên lại chẳng thể xem đó chỉ là lời nói bâng quơ.

Lúc này, Thanh Vân mới ngừng đọc sách. Cô chậm rãi nâng mắt, ánh nhìn lướt qua Trịnh Miên rồi dừng lại trên gương mặt đang đầy vẻ bất an của bà. Sau đó, cô khép cuốn sách lại, đặt ngay ngắn trên đùi. Động tác thong dong, không nhanh không chậm, như thể chuyện đang nói đến chẳng qua chỉ là một việc bình thường không đáng để bận tâm.

“Lúc thọ táng mẹ bà, bà ấy mặc thọ y màu đen thêu chỉ vàng. Tóc búi cao trên đỉnh đầu, hai cổ tay mỗi bên đeo một chiếc vòng vàng, lần lượt khắc chữ Phúc và chữ Thọ. Hai bên cạnh còn đặt hai viên dạ minh châu.”

Trịnh Miên lập tức sững sờ. Những lời Thanh Vân vừa nói chẳng khác nào từng nhát búa giáng thẳng vào lòng bà. Sắc mặt bà thay đổi liên tục, đôi môi hé mở, một lúc lâu mới có thể bật ra tiếng nói đầy kinh hãi.

“Cô! Sao cô biết được? Sau khi mẹ vào quan tài, chỉ có tôi và hai anh trai được nhìn thấy thôi... Cô...!”

Bà càng nói càng kích động, đến cuối câu gần như chẳng thể tìm được lời nào để diễn tả sự kinh ngạc của mình. Những chi tiết ấy không phải chuyện có thể tùy tiện nghe ngóng bên ngoài. Từ trang phục, kiểu tóc đến những món đồ được đặt bên cạnh thi thể, tất cả đều là những gì bà tận mắt chứng kiến trước khi quan tài được đóng lại.

Thanh Vân khẽ mỉm cười, bình thản cắt ngang lời bà.

“Trên đầu bà ấy còn cuốn chín mươi chín sợi chỉ vàng dài, tượng trưng cho những bậc thang mà các người dùng để cầu nguyện cho bậc bề trên được thăng thiên hóa tiên.”

Trịnh Miên im bặt. Lần này, bà không còn lời nào để phản bác. Những ngón tay vô thức siết chặt lấy nhau, ánh mắt nhìn Thanh Vân đã hoàn toàn thay đổi. Nỗi nghi ngờ ban đầu dần bị đẩy lùi trước những chi tiết chính xác đến đáng sợ. Bà cố gắng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý, nhưng càng nghĩ, đầu óc lại càng rối bời. Một lúc sau, Trịnh Miên mới khó nhọc lên tiếng. Giọng bà đã không còn vẻ chất vấn ban đầu, thay vào đó là sự bối rối xen lẫn cầu khẩn.

“Cô Thanh Vân, những gì cô nói đều đúng hết. Tôi tin lời cô. Nhưng mà... lúc trước khi mẹ tôi hạ huyệt, bà đã qua đời rồi.”

Thanh Vân hơi nghiêng người về phía trước. Ánh mắt cô vốn bình thản bỗng trở nên sắc lạnh. Không cần cao giọng, chỉ một cái nhìn cũng đủ khiến lời biện giải của Trịnh Miên khựng lại giữa chừng.

“Qua đời rồi? Ai nói với các người vậy?”

Trịnh Miên thoáng cứng người, rồi vội vàng đáp:

“Là ông Cố nói. Lúc đó, mẹ mãi không chịu trút hơi thở cuối cùng. Anh hai vì không muốn mẹ phải chịu đau đớn nên đã tìm đến ông Cố. Ông Cố nói là vì mẹ còn lo lắng cho chúng tôi nên mới không thể trút hơi thở cuối cùng.”

Nói đến đây, giọng bà dần nghẹn lại. Những ký ức về ngày mẹ qua đời lần lượt ùa về, kéo theo nỗi đau mà bà đã cố chôn sâu trong lòng. Trịnh Miên cúi đầu, đôi mắt đỏ lên, lời nói cũng đứt quãng theo từng nhịp thở.

“Sau đó, tôi đã đến nhìn mẹ. Sắc mặt mẹ tái xanh, bà ấy thực sự qua đời rồi... Rõ ràng không có chuyện chôn sống...”

Thanh Vân lặng lẽ nghe hết, không hề lên tiếng ngắt lời. Đến khi Trịnh Miên nói xong, cô mới tựa người trở lại ghế. Cuốn sách vẫn nằm ngay ngắn trên đùi, nhưng ánh mắt nhìn người đối diện đã không còn chút kiên nhẫn nào. Vẻ mặt ấy tựa như một bậc bề trên vừa chứng kiến hậu bối phạm phải sai lầm không thể tha thứ, thất vọng đến mức chẳng buồn nổi giận. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi môi Thanh Vân. Cô nhìn Trịnh Miên, giọng nói lạnh nhạt mà đầy vẻ chán ngán.

“Tôi cứ nghĩ nhà họ Trịnh các người chỉ là độc ác. Ai ngờ không những độc ác mà còn ngu xuẩn nữa.”

Trịnh Miên đứng chết lặng tại chỗ, ánh mắt dừng trên người Thanh Vân. Người phụ nữ trước mặt đã chẳng còn để tâm đến bà nữa, chỉ thong thả nâng cuốn sách lên, tiếp tục đọc dở như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra. Ánh nắng sớm xuyên qua khung cửa, lặng lẽ phủ lên dáng người ung dung ấy, càng làm nổi bật vẻ bình thản đến mức chẳng màng thế sự.

Trịnh Miên hơi nheo mắt, trong lòng âm thầm nghiến răng. Từ đầu đến cuối, cô chưa từng cố ý lớn tiếng hay dùng lời lẽ đe dọa, vậy mà mỗi câu nói đều khiến người nghe vô thức cảm thấy mình thấp kém hơn một bậc, đến cả ý định nổi giận cũng trở nên thiếu tự tin.

Cô ta nói mình như vậy mà mình lại không cảm thấy tức giận. Cứ như thể không ai có đủ tư cách tức giận với cô ta vậy...

Trịnh Miên khẽ lắc đầu, cố gắng gạt đi cảm giác kỳ lạ ấy. Bà hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm trạng rồi mới tiếp tục lên tiếng, giọng nói đã bớt đi sự kích động, thay vào đó là vẻ nghiêm túc cùng chút dè dặt.

“Cô Thanh, tôi vẫn chưa hiểu lắm. Mong cô nói rõ, rốt cuộc là đã sai ở đâu?”

Thanh Vân lười nhác nâng mắt khỏi trang sách. Cô nhìn Trịnh Miên một thoáng rồi khép sách lại, đặt nhẹ lên đùi. Khóe môi hơi nhếch lên, tựa như cuối cùng cũng có người chịu hỏi đến điều đáng hỏi.

“Chiếc vòng đeo trên cổ tay mẹ bà từ đâu mà có?”

Trịnh Miên thoáng ngẩn ra, nhưng vẫn nhanh chóng trả lời:

“Đó là đồ trang sức ba tôi tặng bà, vốn là của bà nên mới đeo cho bà ấy.”

“Còn dạ minh châu thì sao?”

“Lúc anh hai đi ra nước ngoài làm ăn đã mua nó về. Giá trị không hề nhỏ. Anh biết mẹ tôi sợ bóng tối nên đã bỏ vào cho bà.”

“Chỉ vàng dài thì sao?”

“Đó cũng là đồ do chính nhà họ Trịnh chúng tôi lựa chọn, không ai có thể giở trò được.”

Trả lời đến đây, giọng Trịnh Miên đã chắc chắn hơn đôi chút. Những món đồ ấy đều do người nhà tự tay chuẩn bị, mỗi thứ đều có nguồn gốc rõ ràng. Bà không hiểu những việc vốn xuất phát từ lòng hiếu thảo ấy thì có gì sai trái, càng không hiểu vì sao qua lời Thanh Vân, chúng lại trở thành bằng chứng cho chuyện mẹ mình bị chôn sống.

Thanh Vân không lập tức giải thích. Cô ngồi thẳng người, một tay tựa nhẹ lên thành ghế, thân thể hơi nghiêng sang bên. Ánh mắt bình thản dừng trên gương mặt Trịnh Miên, giọng nói chậm rãi, từng chữ đều rõ ràng.

“Nghĩ kỹ lại xem, lúc đặt những thứ đó vào, các người đã làm những gì?”

Trịnh Miên hơi khựng lại, bắt đầu lần theo ký ức của ngày hôm ấy.

“Không có gì nữa. Ông Cố bảo chúng tôi bỏ tất cả đồ vào, lúc ông ấy đặt chỉ vàng có nói...”

Giọng bà đột nhiên ngừng bặt. Như thể vừa chạm phải một chi tiết đã bị bỏ quên từ lâu, Trịnh Miên bỗng đứng sững, ánh mắt thoáng dao động. Những ngón tay đang buông bên người khẽ co lại, nét mặt cũng dần trở nên bất an khi ký ức về khoảnh khắc ấy hiện lên rõ ràng hơn.

Thanh Vân nhận ra sự thay đổi đó. Cô hơi nhướng mày, vẻ lười nhác ban nãy dường như cũng nhạt đi đôi chút, thay vào đó là một chút hứng thú hiếm hoi.

“Nói?”

Chỉ một chữ ngắn gọn, Trịnh Miên đã cảm thấy sống lưng lạnh đi. Bà vô thức bước lên một bước, đế giày giẫm trúng mép thảm khiến tấm thảm xê dịch sang bên. Nhưng lúc này, bà chẳng còn tâm trí đâu để ý đến chuyện ấy. Giọng nói vốn cố giữ bình tĩnh giờ đã bắt đầu run rẩy.

“Ông ta nói cần có máu của người thân ruột thịt! Tôi và hai anh đều đã nhỏ máu vào chén, ông Cố đã dùng chỉ vàng nhúng vào đó. Chuyện này không có vấn đề gì chứ?”

Thanh Vân ngồi thẳng người trở lại. Lần này, cô không còn giữ giọng điệu hờ hững như trước. Ánh mắt lạnh nhạt nhìn thẳng vào Trịnh Miên, giọng nói cũng trở nên dứt khoát, mang theo sự nghiêm khắc của một người đang vạch rõ những điều mà đối phương hoàn toàn không hiểu.

“Thời xưa, tức là cái thời cổ đại mà các người hay nói, đồ bồi táng vốn lấy vàng bạc, ngọc khí làm chính. Nhưng vàng chính, ngọc phụ. Chỉ dùng mỗi vàng, đó chính là hành vi đại hung.”

Trịnh Miên ngẩn người, sắc mặt thoáng chốc trở nên khó coi. Bà vội vàng tìm kiếm một lời giải thích cho việc mình vừa nghe thấy, nhưng chưa kịp mở miệng, câu hỏi tiếp theo đã bật ra.

“Vậy còn dạ minh châu thì sao? Ông Cố nói, dạ minh châu có thể soi sáng.”

Thanh Vân nhìn bà, khóe môi khẽ nhếch lên, nhưng trong ánh mắt chẳng có chút ý cười nào.

“Soi sáng cái gì? Dạ minh châu đặt ở đôi mắt bà ấy là muốn chọc mù đôi mắt, để bà ấy không thấy đường đi. Còn những sợi chỉ vàng nhuốm máu đó chính là Dây trói hồn. Cộng thêm máu mủ ruột thịt, chúng có thể khiến bà ấy mãi mãi không được siêu thoát, mãi mãi chịu nỗi khổ trói buộc hồn phách.”

Từng lời Thanh Vân cất lên đều bình thản, không hề có ý nhấn mạnh hay cố tình hù dọa. Thế nhưng, chính sự lạnh lùng ấy lại khiến những lời nói trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Chúng tựa như từng nhát dao lặng lẽ rạch toạc lớp bình yên mà Trịnh Miên đã cố gắng duy trì suốt bao năm, phơi bày một sự thật mà bà chưa từng nghĩ đến.

Trịnh Miên run rẩy lùi lại, đôi chân như mất hết sức lực. Chỉ trong chớp mắt, bà đã ngã quỵ xuống nền nhà. Hai tay ôm chặt lấy đầu, thân thể co rúm, run lên không ngừng. Gương mặt bà trắng bệch, đôi mắt tràn ngập kinh hoàng, tựa như vừa bị đẩy xuống vực sâu mà chẳng tìm thấy nơi nào để bấu víu.

“Cô đừng nói nữa! Không thể như vậy được! Nếu đúng như cô đã nói thì tôi đã hại mẹ mình thảm hại rồi sao?”

Tiếng kêu của bà nghẹn lại giữa những nhịp thở hỗn loạn. Ý nghĩ vừa xuất hiện đã khiến Trịnh Miên gần như suy sụp. Bà lắc đầu liên tục, cố phủ nhận điều đang dần trở nên rõ ràng trước mắt, nhưng càng muốn trốn tránh, nỗi sợ trong lòng lại càng siết chặt lấy bà.

Thanh Vân rũ mắt nhìn xuống.

Trịnh Miên vẫn ngồi bệt dưới nền nhà, khóc lóc không ngừng. Cô nhìn một lát, vẻ mặt dần lộ ra sự phiền chán. Thay vì tiếp tục để tâm đến người đang hoảng loạn trước mặt, cô ngả người ra sau ghế, một lần nữa mở cuốn sách trên đùi, dường như đã chẳng còn hứng thú với cuộc trò chuyện này.

“Đừng có khóc lóc ở chỗ tôi. Nếu bà không tin, có thể đi quật quan tài lên xem có vết cào nào hay không!”

Thanh Vân lật sang một trang sách, giọng nói vẫn lạnh nhạt như cũ.

“Quản gia, tiễn khách...”

Trịnh Miên không còn giữ nổi vẻ bình tĩnh, vội vàng bò đến bên cạnh Thanh Vân, hai tay nắm chặt lấy chân cô, giọng nói run rẩy xen lẫn tiếng nức nở.

“Đừng, cô Thanh Vân! Tôi cầu xin cô, hãy nói cho tôi biết phải làm sao đi. Có phải chỉ cần mở quan tài của mẹ ra, lấy dạ minh châu đi, xé bỏ những sợi chỉ vàng rồi đặt ngọc khí vào là sẽ không sao nữa, đúng không?”

Thanh Vân hơi nghiêng đầu, hạ mắt nhìn Trịnh Miên từ trên xuống dưới, ánh mắt lạnh nhạt dừng lại trên gương mặt đang đẫm nước mắt của bà. Cô không lập tức trả lời, chỉ im lặng quan sát một hồi, tựa như đang cân nhắc điều gì đó.

“Bà tiếp nhận nhanh thật đấy. Nhanh đến mức tôi cảm thấy có uẩn khúc khác.”

Trịnh Miên thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh đã ngẩng đầu nhìn cô, hai tay vẫn không chịu buông ra.

“Cô Thanh Vân, cô chỉ cần nói cho tôi biết cách tôi vừa nói có khả thi hay không!”

Thanh Vân thu lại ánh mắt, giọng điệu lạnh lùng, không chút dao động.

“Không được. Bà ấy bị chôn sống đến chết, chết không nhắm mắt. Lại bị chính con ruột của mình tính kế, chấp niệm không tan, từ oán thành hận. Tất cả những chuyện này, bà thấy có thể giải quyết đơn giản được à?”

“Nhưng chúng tôi cũng bị che mắt mà!”

Trịnh Miên vội vàng lên tiếng biện bạch, dường như vẫn muốn tìm kiếm một chút hy vọng từ lời giải thích ấy. Thế nhưng, Thanh Vân chẳng hề có ý định an ủi bà.

“Cho nên mới nói, nhà họ Trịnh các người không chỉ độc ác mà còn ngu xuẩn. Chấp niệm của bà cụ quá sâu, về lâu về dài, Dây trói hồn chưa chắc đã khống chế được bà ấy. Đến lúc đó, oan có đầu, nợ có chủ, người nhà họ Trịnh các người không thể thoát được đâu. Đó mới thực sự gọi là không thể cứu vãn.”

Từng lời của Thanh Vân lạnh lẽo tựa lưỡi dao, không chút nương tình đâm thẳng vào nỗi sợ hãi trong lòng Trịnh Miên. Bà cúi gằm mặt, nước mắt không ngừng rơi xuống, giọng nói nghẹn lại giữa những tiếng nấc.

“Chúng tôi chỉ vô tình sai phạm, dù gì cũng là mẹ chúng tôi mà!”

Thanh Vân khẽ nhíu mày, vẻ mặt thoáng hiện sự mất kiên nhẫn.

“Chấp niệm không hề có thần trí.”

Quản gia đứng bên ngoài nghe đến đây, lúc này mới chậm rãi bước vào. Ông nhìn Trịnh Miên vẫn đang quỳ dưới đất, sau đó khẽ cúi người, dùng giọng điệu cung kính nhưng không kém phần dè dặt lên tiếng:

“Bà cả, cô Thanh Vân đến giờ nghỉ ngơi rồi.”

Trịnh Miên sững người, lúc này mới như chợt nhớ ra mình vẫn đang nắm lấy chân Thanh Vân. Bà vội buông tay, chống tay xuống đất đứng dậy. Gương mặt vốn đoan trang giờ đây đã tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, thần sắc rối bời chẳng thể che giấu. Bà cúi đầu nhìn Thanh Vân, giọng nói khàn đi vì khóc.

“Cô Thanh Vân, tôi xin phép về trước. Xin lỗi hôm nay đã làm phiền cô rồi.”

Thanh Vân không đáp lại, cũng chẳng buồn ngẩng đầu. Cô chỉ thản nhiên trở về dáng vẻ quen thuộc, tựa lưng vào ghế, nhàn nhã mở cuốn sách ra đọc tiếp, dường như những chuyện vừa rồi chẳng đáng để cô bận tâm thêm dù chỉ một chút.

Trịnh Miên đứng lặng trong giây lát rồi mới thất thần bước theo quản gia rời khỏi phòng. Bước chân bà có phần lảo đảo, bóng lưng nặng nề mang theo nỗi đau đớn và hoang mang vẫn chưa thể nguôi ngoai sau những gì vừa nghe thấy.

“Muốn biết thực hư thế nào, chỉ cần mở quan tài của mẹ ra là rõ thôi mà!”

Trịnh Quân Minh nghiến chặt răng, nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén cơn giận đang dâng lên trong lòng. Một lúc sau, ông mới mở mắt, giọng nói nặng nề xen lẫn sự do dự.

“Sao có thể mở quan tài được? Đó chẳng phải là đại nghịch bất đạo sao?”

Trịnh Miên chậm rãi đứng thẳng người. Bà nhìn anh trai, đôi mắt đỏ hoe ánh lên nỗi uất ức đã bị dồn nén đến nghẹn lòng. Từng chữ thốt ra đều nặng trĩu, tựa như chính bà cũng không muốn đối diện với khả năng ấy, nhưng lại chẳng thể tiếp tục làm ngơ.

“Anh cả, nếu mẹ thật sự vì chúng ta mà… đó cũng chẳng phải là đại nghịch bất đạo sao?”

Lời vừa dứt, bầu không khí trong phòng trà lập tức trở nên nặng nề. Vợ Trịnh Quân Minh đứng bên cạnh từ nãy đến giờ cũng không khỏi cảm thấy bất an. Bà nhìn chồng rồi lại nhìn Trịnh Miên, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Nhưng cũng không thể mở quan tài được. Chuyện này mà nhà họ Lê biết được, sẽ nhìn chúng ta thế nào đây?”

Nghe nhắc đến nhà họ Lê, sắc mặt Trịnh Quân Minh thoáng biến đổi. Cơn giận ban đầu dần bị thay thế bởi những suy tính khác. Ông cau mày, im lặng hồi lâu, trong đầu bắt đầu cân nhắc những khả năng có thể xảy ra.

“Đúng vậy. Chuyện này rất có thể nhà họ Lê đã biết rồi. Không được, chuyện này nhất định phải làm cho ra lẽ, nếu không sau này nhà họ Lê sẽ vạch rõ ranh giới với nhà họ Trịnh chúng ta.”

Trịnh Miên nhìn anh trai, trong ánh mắt vẫn còn nguyên vẻ thấp thỏm. Bà khẽ mấp máy môi, dè dặt hỏi:

“Anh cả, vậy ý của anh là?”

Trịnh Quân Minh không lập tức trả lời. Ông đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu, như thể đã hạ quyết tâm sau một hồi đấu tranh trong lòng. Ánh mắt ông dần trở nên kiên định, nhìn thẳng vào em gái rồi dứt khoát thốt lên một chữ:

“Mở!”

Nghe được câu trả lời ấy, Trịnh Miên cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Đôi mắt bà rơm rớm nước, nhìn anh trai, trên gương mặt tái nhợt dần hiện lên một nụ cười mang theo sự an ủi. Dẫu vậy, nỗi bất an trong lòng bà vẫn chưa thể hoàn toàn tan biến.

Ánh trăng vằng vặc treo cao trên đỉnh đầu, soi xuống sườn đồi thoai thoải một màu bạc lạnh lẽo. Gió đêm heo hút lùa qua những ngọn cỏ dại, cuốn theo từng đợt hơi lạnh len lỏi giữa không gian rộng lớn, khiến khung cảnh vốn đã tĩnh mịch lại càng thêm âm u. Sương mờ lặng lẽ giăng phủ khắp triền đồi, quấn quanh những ngôi mộ nằm san sát, khiến mọi thứ dưới ánh trăng đều trở nên mông lung, xa cách.

Trước một ngôi mộ mới đắp, mấy người nhà họ Trịnh đang quỳ rạp trên nền đất lạnh. Những tờ tiền giấy được rải ra, chậm rãi bay lả tả theo gió, có tờ rơi xuống mặt đất, có tờ lại lơ lửng giữa màn sương mỏng. Ánh lửa từ đống vàng mã chập chờn soi lên những gương mặt nặng nề, làm nổi bật đôi mắt đỏ hoe cùng vẻ đau buồn khó giấu.

Sau khi vái đủ ba lạy, mọi người vẫn quỳ yên trước mộ phần. Không ai vội đứng lên, cũng chẳng có người nào chủ động phá vỡ sự im lặng đang bao trùm. Trong đêm khuya tĩnh mịch, tiếng gió rít qua sườn đồi càng khiến lòng người thêm nặng trĩu.

Lê Lục Cảnh cúi đầu hồi lâu, sau đó mới chậm rãi ngẩng lên. Cổ họng cậu nghẹn lại, giọng nói khàn khàn vang lên giữa màn đêm.

“Mẹ, cô Thanh Vân đó nói là phải mở quan tài sao ạ?”

Trịnh Miên không trả lời, chỉ lặng lẽ gật đầu. Động tác rất khẽ, nhưng cũng đủ khiến bầu không khí vốn nặng nề càng thêm ngột ngạt.

Mấy người đứng dậy, chậm chạp tiến đến trước mộ phần để tiếp tục đốt vàng mã. Ánh lửa đỏ lập lòe lay động trong gió, soi lên những gương mặt thấp thoáng vẻ bất an. Dù đã quyết định mở quan tài để làm rõ chân tướng, nhưng khi thực sự đứng trước nơi an nghỉ của người thân, trong lòng mỗi người vẫn không khỏi dấy lên cảm giác khó tả.

Lê Lục Cảnh đứng bên cạnh, ánh mắt vô tình dừng lại trên tấm bia mộ. Cậu nhìn chăm chú một lúc, hàng mày bất giác nhíu lại, trong lòng dâng lên cảm giác kỳ quái.

“Bia mộ này sao cảm thấy kỳ quái quá, càng nhìn càng thấy không ổn.”

Không ai lên tiếng đáp lại.

Một người tiếp tục đốt vàng mã, những người còn lại bắt đầu đào phần đất trước mộ. Tiếng xẻng xúc đất vang lên đều đặn giữa đêm khuya, phá tan sự yên tĩnh của sườn đồi. Từng lớp đất dần được gạt sang hai bên, phần mộ cũng theo đó mà lộ ra rõ ràng hơn. Những tờ giấy vàng đang cháy theo gió bay xuống, rơi lả tả quanh miệng huyệt, ánh lửa chập chờn in lên lớp đất mới đào một màu đỏ sẫm.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Cuối cùng, chiếc quan tài bằng gỗ cũng hiện ra dưới đáy phần mộ.

Trịnh Quân Minh đứng bên cạnh, cúi người nhìn xuống. Ban đầu, ông chỉ muốn xác nhận tình trạng quan tài trước khi quyết định bước tiếp theo, nhưng khi ánh mắt chạm đến thứ nằm bên dưới, sắc mặt ông bỗng thay đổi. Hai hàng lông mày nhíu chặt, vẻ nghi hoặc hiện rõ trên gương mặt.

“Quan... quan tài này... sao lại...”

Ông còn chưa kịp nói hết câu, một luồng sáng mờ nhạt đã bất ngờ xuất hiện bên trong quan tài, tựa như có thứ gì đó đang cố gắng thoát ra ngoài. Ngay sau đó, nắp quan tài đột nhiên rung lên bần bật. Tiếng gỗ va đập vang lên giữa đêm tối, khiến tất cả những người có mặt đều giật mình. Chưa ai kịp phản ứng, chiếc nắp quan tài đã như bị một sức mạnh vô hình đánh bật ra, bay mạnh sang một bên rồi rơi xuống đất.

Cảnh tượng bất ngờ ấy khiến đám người nhà họ Trịnh đồng loạt kinh hãi, theo bản năng lùi lại phía sau. Có người sắc mặt trắng bệch, có người đứng chết trân tại chỗ, nhất thời không thể tin vào những gì vừa xảy ra trước mắt.

Bên trong quan tài, Trịnh lão phu nhân vẫn nằm im lìm. Thế nhưng, ánh mắt Trịnh Miên nhanh chóng bị thu hút bởi một cảnh tượng khác. Ngay phía đầu quan tài, giữa màn đêm tối tăm, từng sợi chỉ đỏ đang phát ra ánh sáng kỳ dị. Chúng đan xen, quấn chặt lấy thân thể mẹ bà, tựa như một tấm lưới vô hình khóa kín người nằm bên trong, không để lại bất kỳ kẽ hở nào.

Trịnh Miên lập tức tái mặt. Bà nhìn chằm chằm vào những sợi chỉ đỏ ấy, cả người run lên, dường như đến lúc này mới thực sự hiểu được những lời Thanh Vân đã nói. Nỗi sợ hãi cùng đau đớn đồng loạt dâng trào, khiến bà không còn đứng vững được nữa.

“Mẹ!”

Một tiếng kêu thảm thiết xé toạc màn đêm. Trịnh Miên quỳ sụp xuống trước phần mộ, hai tay run rẩy giơ về phía quan tài, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Bà khóc đến nghẹn giọng, từng tiếng gọi mẹ vang lên đầy tuyệt vọng, như muốn níu kéo người đã khuất, nhưng trước mắt bà chỉ còn lại thân thể lạnh lẽo nằm bất động giữa những sợi chỉ đỏ quỷ dị.

Ở hai bên, Trịnh Quân Minh và Lê Lục Cảnh cũng hoàn toàn sững sờ. Cả hai đứng chết lặng, ánh mắt không rời khỏi chiếc nắp quan tài vừa bị đánh bật ra, dường như vẫn chưa thể tiếp nhận cảnh tượng trước mắt. Rồi ánh nhìn của họ chậm rãi dừng lại trên mặt trong của chiếc nắp gỗ.

Trên đó, từng vết cào chằng chịt hiện lên rõ ràng dưới ánh trăng, những đường rạch sâu nông đan xen, hỗn loạn và dữ dội, tựa như người bên trong đã từng tuyệt vọng dùng hết sức lực để tìm đường thoát ra.

Trịnh Quân Minh trợn lớn hai mắt, sắc mặt thoáng chốc trắng bệch. Môi ông run lên, giọng nói đứt quãng, gần như không thể thốt thành lời.

“Vết... vết cào này...”

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, hình ảnh Trịnh lão phu nhân trong quan tài cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người. Làn da bà tái nhợt, thân thể bất động, nằm giữa những món đồ được chôn theo. Thế nhưng, thứ khiến người ta kinh hãi nhất chính là những sợi chỉ đỏ đang quấn chặt lấy toàn thân bà, từ đầu đến chân, từng vòng đan xen siết lấy thân thể tựa như những sợi xích vô hình, trói buộc bà trong một chiếc lồng không thể thoát ra.

Phía trên đầu, hai bên quan tài đặt hai viên dạ minh châu lớn, ánh sáng phát ra soi rõ khuôn mặt trắng bệch của người đã khuất. Xung quanh, vô số lá bùa màu vàng được bố trí dày đặc, trên mặt bùa là những ký tự kỳ dị, nét mực đậm nhạt đan xen, khiến cả cỗ quan tài trông chẳng khác nào một trận pháp được bày sẵn để giam cầm thứ gì đó.

Đôi mắt Trịnh lão phu nhân nhắm nghiền, nhưng từ khóe mắt lại có hai dòng máu đỏ đã khô chảy dài xuống gò má. Những vệt máu sẫm màu in trên làn da tái nhợt, để lại một hình ảnh đau đớn đến rợn người. Dù thân thể đã bất động, gương mặt ấy vẫn tựa hồ mang theo nỗi thống khổ và tuyệt vọng không thể diễn tả, như thể ngay cả khi nhắm mắt, bà vẫn chưa từng được an nghỉ.

Lê Lục Cảnh nhìn cảnh tượng trước mắt, hai hàm răng nghiến chặt, cả người chấn động. Cậu không muốn tin, nhưng những gì đang hiện ra đã đủ để phá tan mọi hy vọng cuối cùng.

“Bà ngoại thực sự đã bị chôn sống sao!”

Ngay khi tiếng nói của cậu vừa dứt, gió trên sườn đồi bỗng trở nên dữ dội hơn. Từng cơn gió heo hút từ bốn phía cuốn tới, mang theo cái lạnh thấu tận sống lưng. Giấy vàng đang cháy bị thổi tung lên không trung, bay loạn xạ giữa màn sương, những đốm lửa nhỏ chập chờn rồi tắt ngấm khi bị gió cuốn qua. Đám người nhà họ Trịnh ngơ ngác nhìn quanh, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì ngay phía trước, giữa không trung đã dần hiện lên hai hình ảnh mờ ảo.

Chúng có hình dáng tròn tựa như hai con mắt, lơ lửng giữa màn đêm, bên trong tỏa ra ánh sáng đỏ lập lòe quỷ dị. Ánh sáng khi mạnh khi yếu, chập chờn như hai đốm lửa ma trơi, khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy lạnh buốt cả tâm can.

Cùng lúc ấy, một âm thanh kỳ quái bất ngờ vang lên trong không gian. Đó là tiếng nhạc. Giai điệu không biết bắt nguồn từ đâu, lúc gần lúc xa, khi trầm thấp, khi réo rắt, tựa như tiếng nhạc trong một nghi lễ xa xưa bị chôn vùi dưới lòng đất. Xen lẫn trong đó còn có giọng hát méo mó, đứt quãng, nghe không rõ lời, nhưng từng âm tiết lại như vọng lên từ nơi sâu thẳm của âm phủ, len lỏi vào tai người, khiến da đầu tê dại.

Trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, đám người nhà họ Trịnh lập tức mất hết vẻ bình tĩnh. Trịnh Quân Minh run rẩy quỳ rạp xuống đất, nước mắt trào ra, giọng nói hoảng loạn đến mức gần như không thành câu.

“Mẹ! Tụi con cũng bị người ta lừa mà thôi! Tụi con không cố ý chôn sống mẹ đâu! Ông ta lừa tụi con, mẹ đừng có giận tụi con mà!”

Những người còn lại cũng hoảng sợ quỳ xuống, không ngừng khóc lóc van xin. Thế nhưng, giữa tiếng gió rít và giai điệu ma quái không ngừng vang vọng, chẳng ai biết lời cầu xin của mình có thể truyền đến người đã khuất hay không.

Bỗng nhiên, trong không gian lại vang lên những tiếng động kỳ lạ.

Rắc! Rắc rắc!

Âm thanh khô khốc nối tiếp nhau, nghe chẳng khác nào tiếng xương cốt đang bị bẻ gãy, từng khớp xương va chạm rồi nứt vỡ trong bóng tối. Những tiếng động ấy vang lên không theo quy luật, lúc gần lúc xa, hòa cùng tiếng nhạc quỷ dị khiến nỗi sợ hãi trong lòng mọi người càng lúc càng dâng cao.

Lê Lục Cảnh kinh hoàng quay đầu, vừa hay nhìn thấy Trịnh Miên đã ngất lịm xuống đất. Cậu vội vàng lao tới, đỡ lấy bà, giọng nói đầy hoảng hốt.

“Mẹ! Mẹ tỉnh lại đi!”

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, thân thể Lê Lục Cảnh đột nhiên cứng đờ. Cậu mở lớn hai mắt, cố gắng cử động nhưng phát hiện toàn thân như bị một sức mạnh vô hình khóa chặt, dù muốn nhấc tay cũng không thể làm được.

Trịnh Quân Minh ở bên cạnh cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Ông cố gắng vùng vẫy, nhưng cơ thể chẳng hề nhúc nhích, giống như mọi quyền kiểm soát đã hoàn toàn biến mất.

“Không cử động được... Cứ như cơ thể không phải của mình nữa! Tiêu đời rồi!”

Hai hình ảnh đỏ ngầu đang lơ lửng giữa không trung bỗng chốc sáng rực lên. Ánh đỏ quỷ dị bùng phát, chiếu thẳng xuống những người đang bị giữ chặt bên dưới. Trịnh Quân Minh sợ hãi đến mức nhăn nhó cả mặt, hai mắt trợn lớn, ánh nhìn chết trân dán chặt vào hai hình ảnh kia. Ông muốn nhắm mắt, muốn quay đầu đi, nhưng ngay cả một cử động nhỏ cũng không thể thực hiện.

Ngay thời khắc nguy cấp ấy, một giọng nói lạnh băng đột nhiên vang lên từ phía xa, mang theo uy thế không cho phép bất kỳ sự chống đối nào.

“Trở về!”

Giữa làn sương khói mờ ảo, một bóng người chậm rãi bước tới. Thanh Vân khoác trên mình chiếc áo lông trắng muốt, càng làm nổi bật bộ váy đen bên trong. Mái tóc được vấn theo kiểu cổ trang, dáng vẻ thanh nhã mà xa cách, tựa như chẳng có bất cứ điều gì nơi trần thế có thể khiến cô để tâm. Gương mặt ấy vẫn lạnh băng, không để lộ dù chỉ một chút cảm xúc trước cảnh tượng quỷ dị đang diễn ra trước mắt.

Trên tay Thanh Vân là một thanh gỗ đen tuyền dài, phần đầu nổi bật với chiếc đèn lồng được chạm khắc hoa văn tinh xảo, ánh sáng bên trong tỏa ra dịu nhẹ, điểm lên những đường nét lộng lẫy mà cổ kính. Giữa màn sương dày đặc, ánh đèn ấy tựa như một vầng sáng dẫn lối, xua đi bóng tối âm u, soi đường cho thân ảnh cô từng bước tiến về phía mộ phần Trịnh lão phu nhân.

Thanh Vân dừng lại, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua những sợi chỉ đỏ đang trói buộc thân thể người đã khuất. Giọng nói của cô vang lên bình thản, nhưng lại mang theo uy thế khiến người ta không dám làm trái.

“Nằm yên. Chấp niệm của bà, tôi sẽ giải quyết!”

Dứt lời, Thanh Vân chậm rãi nâng một bàn tay hướng lên bầu trời. Giữa những ngón tay trắng muốt, một luồng quang khí vàng kim lặng lẽ lan tỏa, ánh sáng ngày càng rực rỡ, tựa như dòng nước ấm áp tràn qua màn đêm lạnh lẽo.

Mây mù trên cao lập tức bị xua tan. Ánh trăng vốn bị che khuất dần hiện ra rõ ràng, rải xuống sườn đồi một tầng sáng bạc trong trẻo. Những luồng ánh sáng đỏ ma mị đang lơ lửng giữa không trung cũng dần suy yếu, rồi tan biến như chưa từng tồn tại. Gió ngừng thổi, những tờ giấy vàng thôi bay loạn, tiếng nhạc quỷ dị cùng âm thanh đáng sợ kia cũng hoàn toàn biến mất. Chỉ trong chớp mắt, khung cảnh kinh hoàng vừa rồi đã trở về vẻ yên tĩnh vốn có, tựa như tất cả chỉ là một cơn ác mộng giữa đêm khuya.

Lê Lục Cảnh cuối cùng cũng lấy lại được khả năng cử động. Cậu vội vàng đứng dậy, bước nhanh về phía Thanh Vân, ánh mắt vẫn còn nguyên vẻ hoảng hốt. Nhìn những sợi chỉ đỏ quấn chặt lấy thân thể bà ngoại, cậu không khỏi siết chặt hai tay, giọng nói đầy lo lắng.

“Thanh Vân tiểu thư, nếu như giật đứt hết những sợi dây này, bà ngoại của tôi có bớt đau đớn một chút không?”

“Không đâu.”

Thanh Vân trả lời ngắn gọn, chẳng buồn giải thích thêm.

Trịnh Quân Minh đứng bên cạnh nuốt khan một cái. Sau khi tận mắt chứng kiến thủ đoạn phi thường của Thanh Vân, thái độ của ông đã không còn sự cứng rắn như trước. Ông dè dặt bước lên, giọng nói cũng dịu xuống đáng kể.

“Cô Thanh Vân, mong cô chỉ dạy cho.”

Thanh Vân khẽ hừ lạnh, không đáp ngay. Cô nâng bàn tay lên, động tác mềm mại mà uyển chuyển, từng cử chỉ đều thong dong tự nhiên. Quang khí vàng kim một lần nữa hiện ra giữa không trung, nhẹ nhàng lan đến những sợi chỉ đỏ đang quấn quanh thân thể Trịnh lão phu nhân.

Ánh sáng vàng vừa chạm tới, những sợi chỉ đỏ lập tức rung lên, ánh sáng ma mị trên chúng dần bị áp chế. Từng sợi, từng sợi một như bị một sức mạnh vô hình xóa sạch, chậm rãi nhạt đi rồi biến mất hoàn toàn. Chẳng mấy chốc, những sợi dây từng trói chặt người đã khuất suốt thời gian dài đã không còn dấu vết.

Làm xong tất cả, Thanh Vân mới chậm rãi quay đầu nhìn Trịnh Quân Minh. Ánh mắt cô vẫn lạnh nhạt như cũ, nhưng nơi đáy mắt dường như thoáng hiện một tia mỉa mai.

“Ồ. Cần tôi chỉ dạy điều gì?”

Trịnh Quân Minh nhất thời nghẹn lời. Ông ái ngại cúi đầu, thái độ đã hạ thấp hơn trước rất nhiều.

“Cô Thanh Vân à, hôm qua là nhà họ Trịnh có mắt không tròng mới đắc tội với cô. Nhưng đó đều là lỗi lầm của tôi. Tôi xin cô hãy cứu lấy mẹ tôi.”

Thanh Vân nhìn ông, vẻ mặt không chút lay động.

“Là cứu mẹ ông, hay cứu nhà họ Trịnh các người?”

Trịnh Quân Minh thoáng cứng người, nhưng vẫn nhanh chóng lên tiếng giải thích:

“Đều cứu. Nhà họ Trịnh chúng tôi mời ông Cố tới là muốn ông ta giúp mẹ tôi được giải thoát, ai ngờ ông ta độc ác, lại dám bày mưu khiến chúng tôi chôn sống chính mẹ ruột của mình. Cô Thanh Vân, đúng như lời cô nói, nhà chúng tôi rất ngu xuẩn. Nhưng nếu như vì sai lầm này mà hai nhà chúng tôi đều phải trả giá thì oan uổng quá, đúng không?”

Đứng bên cạnh, một người nhà họ Trịnh cũng vội vàng phụ họa, giọng điệu đầy vẻ khẩn thiết:

“Đúng vậy, cô Thanh Vân. Chuyện này vốn là vô tình thôi, nếu đại nạn này ập xuống đầu thì quả là oan uổng thật!”

Thanh Vân chỉ dửng dưng nhìn Trịnh Quân Minh từ đầu đến cuối, mặc cho ông ta hết lời biện giải, cũng chẳng biểu lộ bất kỳ thái độ nào. Mãi đến khi đối phương nói xong, cô mới chậm rãi cất lời, giọng điệu bình thản mà lạnh lẽo.

“Ông Trịnh biết ăn nói thật đấy. Đáng tiếc, ông không thành tâm, không thật lòng.”

Trịnh Quân Minh lập tức trợn tròn mắt. Sắc mặt ông biến đổi, theo bản năng lùi lại vài bước, trong lòng dấy lên nỗi thấp thỏm khó lòng che giấu.

Sao... sao cô ta biết được?

Ông vốn tưởng rằng chỉ cần nói ra những lời ấy, ít nhất cũng có thể khiến Thanh Vân mềm lòng mà ra tay cứu giúp. Nào ngờ, đối phương chẳng những không bị lay động, mà còn nhìn thấu tâm tư của ông ngay từ đầu.

Thanh Vân không buồn để ý đến phản ứng ấy. Cô chỉ lạnh nhạt nhìn qua những người nhà họ Trịnh đang đứng trước mộ, sau đó chậm rãi buông xuống một câu, tựa như đang tuyên án cho vận mệnh của cả gia tộc.

“Không quá ba ngày, nhà họ Trịnh các người đều sẽ phải nhận lấy báo ứng.”

Dứt lời, Thanh Vân quay người, bước về phía một vùng ánh sáng chói lòa chẳng biết xuất hiện từ khi nào. Ánh sáng ấy rực rỡ đến mức gần như nuốt trọn mọi thứ xung quanh, tựa hồ kéo dài đến tận nơi vĩnh hằng, không thấy điểm cuối.

Thân ảnh Thanh Vân dần chìm vào khoảng trắng ấy. Chiếc đèn lồng trên tay khẽ đung đưa theo từng bước chân, ánh sáng dịu nhẹ hòa vào vùng sáng chói lòa, khiến cả bóng người lẫn chiếc đèn đều trở nên đẹp đẽ mà hư ảo, tựa như đang từng chút một tan vào cõi thần bí xa xăm. Ngay trước khi hoàn toàn khuất bóng, giọng nói lạnh nhạt của cô lại thong thả truyền đến, mang theo sự châm chọc không hề che giấu.

“Nếu các người không muốn sống nữa thì cứ tiếp tục diễn.”

Trịnh Quân Minh vẫn còn ngơ ngác nhìn về phía vùng sáng Thanh Vân vừa biến mất, dường như chưa thể chấp nhận những gì vừa xảy ra. Ông theo bản năng bước lên, định đuổi theo hỏi cho rõ mọi chuyện, nhưng vừa đi được vài bước đã bị Lê Lục Cảnh giơ tay chặn ngang.

“Bác cả, về nhà trước đi. Mẹ con và mọi người còn đang ngất kia kìa!”

Trịnh Quân Minh khựng lại, quay đầu nhìn Lê Lục Cảnh, vẻ mặt thoáng hiện sự bất mãn.

“Lục Cảnh, ngay cả ta mà con còn không tin hay sao?”

Lê Lục Cảnh không trả lời. Cậu chỉ quay người chạy về phía Trịnh Miên, đúng lúc bà vừa tỉnh lại. Thế nhưng, còn chưa kịp nhìn rõ tình hình xung quanh, Trịnh Miên đã bật khóc thảm thiết, miệng không ngừng gọi mẹ, tiếng khóc đầy đau đớn vang vọng giữa đêm khuya.

“Mẹ! Mẹ ơi!”

Lê Lục Cảnh vội vàng chạy đến đỡ lấy bà, liên tục gọi mẹ, cố gắng giúp bà bình tĩnh lại. Những người nhà họ Trịnh còn lại cũng lần lượt tỉnh táo, sau đó dìu đỡ nhau đứng dậy. Không ai còn tâm trí ở lại sườn đồi thêm nữa. Giữa những gương mặt tái nhợt và thần sắc hoảng loạn, cả đám người nhanh chóng rời khỏi mộ phần, trở về nhà.

Vừa về đến nhà, Trịnh Miên đã lảo đảo bước vào phòng, ngồi phịch xuống ghế nghỉ ngơi. Gương mặt bà thất thần, ánh mắt trống rỗng, tựa như mọi sức lực đều đã bị rút cạn. Những gì xảy ra trong đêm nay, từ hình ảnh mẹ nằm trong quan tài với những sợi chỉ đỏ quấn chặt thân thể, cho đến những vết cào tuyệt vọng trên nắp gỗ, tất cả vẫn không ngừng hiện lên trong đầu bà.

Trịnh Quân Minh hối hả bước vào phòng. Nhìn em gái và Lê Lục Cảnh, ông vội lên tiếng, giọng điệu vừa gấp gáp vừa có phần bất lực.

“Em gái, Lục Cảnh, hai người phải nghe anh giải thích đã!”

Lê Lục Cảnh đang ngồi bên giường nghe vậy liền ngẩng đầu lên. Cơn giận đè nén suốt từ lúc ở nghĩa trang đến giờ lập tức bùng lên trong ánh mắt cậu.

“Giải thích? Bây giờ còn giải thích gì nữa?”

Trịnh Quân Minh cũng không còn giữ nổi bình tĩnh. Ông nhìn Lê Lục Cảnh, giọng nói bất giác cao lên, mang theo sự tức giận lẫn lo lắng.

“Con đừng quên mẹ con cũng là người nhà họ Trịnh! Nhà họ Trịnh gặp nạn thì mẹ con sẽ thoát được sao?”

Lời vừa dứt, Lê Lục Cảnh lập tức đứng bật dậy. Cậu nhìn thẳng vào Trịnh Quân Minh, vẻ mặt đầy phẫn nộ.

“Bác à, chuyện chôn sống mẹ ruột bác còn làm ra được, bác mới là người không trốn được đó! Mẹ con thì khác, con sẽ bảo vệ!”

“Con...!”

Trịnh Quân Minh nhất thời nghẹn lời. Ông nhìn đứa cháu đang đứng trước mặt mình, sau đó bất lực phân trần, cố gắng thanh minh cho bản thân.

“Chuyện đó không phải do ta làm! Nhà họ Trịnh không thiếu thứ gì, tại sao ta phải làm vậy chứ? Hả?”

Trịnh Miên vốn vẫn ngồi im lặng từ nãy đến giờ, nghe vậy mới chậm rãi ngẩng đầu. Bà nhìn anh trai, trong ánh mắt không còn vẻ tin tưởng như trước, chỉ còn lại sự lạnh lẽo cùng nỗi đau đớn khó giấu. Giọng bà vang lên khẽ khàng, nhưng từng chữ lại như cứa vào lòng người.

“Anh cả, anh thực sự không biết chuyện sao?”

Trịnh Quân Minh sững người, vẻ mặt lập tức trở nên khó coi.

“Em gái, ngay cả em cũng không tin anh sao? Anh việc gì phải làm như vậy?”

Trịnh Miên khẽ hừ lạnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt đầy chua chát.

“Bởi vì ba.”

Bà chậm rãi đứng dậy, ánh mắt khóa chặt trên gương mặt Trịnh Quân Minh. Nỗi uất ức tích tụ trong lòng dường như đã đến giới hạn, khiến giọng nói của bà cũng trở nên gay gắt hơn.

“Ông Cố đó, là do ba giới thiệu đến, có đúng không?”

Trịnh Quân Minh thoáng biến sắc, nhưng rất nhanh đã lên tiếng giải thích:

“Em gái à, ba và mẹ đã gắn bó với nhau mấy chục năm rồi, sao ba có thể hại mẹ được?”

Nghe những lời ấy, Trịnh Miên bật cười. Đó chẳng phải một nụ cười vui vẻ, mà là tiếng cười chua chát pha lẫn uất ức, tựa như đến tận lúc này bà mới nhận ra có những chuyện bản thân đã cố tình không muốn nhìn thẳng vào suốt bao năm qua.

“Gắn bó với nhau? Anh cả, tới giờ anh vẫn còn đang diễn à? Ba có thái độ với mẹ ra sao, trong lòng anh là rõ nhất!”

Trịnh Quân Minh cau mày, dường như không chấp nhận được những lời buộc tội ấy. Ông nhìn Trịnh Miên, giọng nói mang theo sự phản bác rõ rệt.

“Ba còn chưa đủ tốt với mẹ hay sao? Không lẽ là em đã quên năm xưa mẹ bỏ trốn cùng gã đàn ông đó rồi hay sao?”

Cộc, cộc, cộc!

Tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên, cắt ngang bầu không khí căng thẳng trong phòng. Cả ba người đồng loạt ngoảnh đầu nhìn về phía cửa, chỉ thấy Thanh Vân chẳng biết đã đứng đó từ bao giờ. Trên tay cô là một chiếc quạt giấy gấp tinh xảo với hai màu trắng đen đan xen, đầu quạt vừa khẽ chạm vào cánh cửa gỗ, tạo nên âm thanh thanh thúy. Sau đó, cô thong thả bước vào, tà áo choàng trắng nhẹ nhàng lướt qua nền nhà, không vội vàng cũng chẳng để tâm đến ánh mắt của những người đang có mặt.

Sự xuất hiện của Thanh Vân khiến cả ba người thoáng ngỡ ngàng. Thế nhưng, trong ánh mắt của Lê Lục Cảnh và Trịnh Miên, bên cạnh vẻ bất ngờ còn thấp thoáng một tia mong đợi khó giấu. Lục Cảnh nhanh chóng đứng dậy, chủ động né sang một bên, cung kính nhường chỗ để Thanh Vân ngồi xuống.

Cô ung dung an tọa trên ghế. Gương mặt vốn luôn lạnh nhạt, hờ hững giờ đây lại hiếm hoi để lộ chút vui vẻ. Khóe môi khẽ cong lên, tuy chỉ là một độ cong rất nhạt nhưng vẫn đủ khiến vẻ lạnh lùng thường ngày vơi đi đôi phần. Đôi mắt cô ánh lên sự hứng thú, tựa như cuối cùng cũng chờ được một câu chuyện đáng nghe. Thanh Vân khẽ phe phẩy chiếc quạt trong tay, thản nhiên lên tiếng:

“Ông tiếp tục kể chuyện đi.”

Thái độ ấy khiến Lê Lục Cảnh bên cạnh không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Cậu đưa mắt nhìn Thanh Vân, trong lòng dấy lên một nỗi nghi hoặc khó gọi thành tên.

Là ảo giác sao? Cô ấy nghe đến hai chữ bỏ trốn lại vui vẻ như vậy? Hình như vừa rồi cô ấy còn cười thì phải...

Ở phía đối diện, Trịnh Quân Minh khẽ siết chặt hai bàn tay. Trên gương mặt ông thoáng hiện vẻ hổ thẹn, ánh mắt cũng theo đó mà né tránh, dường như không muốn tiếp tục nhắc đến chuyện vừa rồi.

“Chuyện nhà chúng tôi không tiện nói với người ngoài...”

Trịnh Miên nghe vậy liền bật cười. Tiếng cười mang theo sự chua xót, khiến bờ vai bà khẽ run lên. Bà nhìn người anh trai trước mặt, giọng nói chẳng giấu nổi nỗi đau đớn lẫn mỉa mai.

“Cô Thanh Vân đã biết nhà chúng ta chôn sống mẹ ruột, tàn ác vô đạo, còn gì mà không thể nghe nữa?”

“Đồ khốn này! Em thật là!”

Trịnh Quân Minh lập tức nổi giận, gương mặt sa sầm, nhưng Trịnh Miên dường như chẳng còn tâm trí để bận tâm đến lời trách mắng của ông.

Trái ngược hoàn toàn với hai người đang bị cảm xúc giày vò, Thanh Vân vẫn giữ dáng vẻ nhàn nhã. Cô chậm rãi xòe chiếc quạt giấy, nhẹ nhàng phe phẩy trước ngực. Trên mặt quạt là bức họa phong cảnh tĩnh lặng, vài cánh chim sải rộng đôi cánh giữa khoảng trời mênh mang. Chiếc quạt trắng đen chuyển động nhịp nhàng trong tay cô, càng làm nổi bật vẻ ung dung tự tại, hoàn toàn đối lập với bầu không khí nặng nề trong căn phòng.

“Con người tôi rất thích nghe kể chuyện. Nếu ông kể hay, có lẽ tôi sẽ đồng ý giúp ông.”

Vừa nói, Thanh Vân vừa nhướng mắt nhìn Trịnh Quân Minh. Ánh mắt ấy thoạt nhìn bình thản, nhưng sâu bên trong lại ẩn chứa sự hứng thú rõ rệt, thậm chí còn phảng phất chút khiêu khích kín đáo. Dường như đối với cô, chuyện đang xảy ra trước mắt không chỉ đơn thuần là một bi kịch gia đình, mà còn là một câu chuyện đáng để chậm rãi thưởng thức.

Trịnh Quân Minh thoáng khựng lại. Ông nhìn Thanh Vân, nhất thời không biết nên tin lời cô đến mức nào, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Cô Thanh Vân, cô nói thật chứ?”

Thanh Vân lập tức khép chiếc quạt lại. Những ngón tay thon dài nhẹ nhàng nắm lấy đầu quạt, động tác dứt khoát mà tao nhã.

“Là thật.”

Thấy cô trả lời không chút do dự, Trịnh Quân Minh im lặng một hồi. Ánh mắt ông lần lượt lướt qua ba người trước mặt, tựa như vẫn đang cân nhắc điều gì đó. Cuối cùng, ông khẽ thở dài, vẻ mặt trở nên nặng nề hơn.

“Chuyện này liên quan tới người lớn trong nhà, vốn dĩ là không thể nói. Nhưng nếu cô Thanh Vân đã nói như vậy thì...”

“Đừng dài dòng nữa, nói vào trọng tâm đi.”

Lời còn chưa dứt đã bị Thanh Vân thản nhiên cắt ngang. Cô vẫn ngồi đó, chiếc quạt giấy khẽ gõ vào lòng bàn tay, rõ ràng chẳng có chút kiên nhẫn nào dành cho những lời dẫn dắt vòng vo.

Trịnh Quân Minh nghẹn lời, chỉ đành nuốt khan một cái. Ông nhìn sắc mặt của ba người, cuối cùng cũng gật đầu rất nhẹ, không tiếp tục quanh co nữa.

“Được rồi, tôi nói thẳng ra vậy. Thật ra, lúc còn trẻ mẹ tôi không đứng đắn cho lắm!”

Lời vừa thốt ra, căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Trịnh Quân Minh hít sâu một hơi rồi tiếp tục kể, giọng nói dần chìm vào những hồi ức xa xưa.

“Mẹ tôi lúc còn trẻ tên là Nhị Hoa. Từ nhỏ bà ấy đã không cha không mẹ, ăn cơm trăm nhà mà lớn lên. Về sau, có một năm trong làng bị đói kém, bà ấy không xin được cơm, cũng chẳng có gì để ăn. Cho nên bà ấy bắt đầu trộm cắp vặt. Sau này, không trộm nổi nữa, bà ấy mới bắt đầu gian díu với đám đàn ông trăng hoa để đổi lấy lương thực.”

“Không thể nào!”

Lê Lục Cảnh lập tức đứng bật dậy, chỉ tay về phía Trịnh Quân Minh, gương mặt tràn đầy giận dữ và khó tin.

“Bà ngoại của con không phải là người như vậy đâu!”

Trịnh Quân Minh nhìn cậu, không hề né tránh ánh mắt phản đối ấy. Ông chậm rãi lên tiếng, tiếp tục kể lại những chuyện đã xảy ra từ nhiều năm trước.

“Lục Cảnh à, con có biết tại sao ông ngoại lại thích bà ngoại của con hay không? Là bà ấy nửa đêm lén lút chui vào chăn của ông ngoại, để gạo nấu thành cơm. Rồi kéo cả làng ép ông nội ta phải nhận đứa con dâu là bà ấy. Sau đó bà ấy mới bám lấy ông con. Nhưng rồi ông con cũng yêu bà ấy. Thế nhưng, ông nội ta rất tức giận ông của con, vì yêu một người phụ nữ mà đến mức người không ra người, ngợm không ra ngợm...”

Những lời ấy khiến Lê Lục Cảnh sững sờ. Cậu chậm rãi quay đầu nhìn mẹ mình, đôi môi khẽ mấp máy, nhưng hồi lâu vẫn chẳng thể thốt nên lời. Những điều Trịnh Quân Minh vừa kể hoàn toàn trái ngược với hình ảnh người bà mà cậu từng biết, khiến cậu nhất thời không biết phải tin vào đâu.

“Chuyện... chuyện này...”

Trịnh Quân Minh không dừng lại, tiếp tục nói:

“Chuyện này vẫn chưa là gì đâu. Bà ấy không chỉ quyến rũ ông ngoại của con mà còn liếc mắt đưa tình với đám đàn ông trong làng! Con có biết năm đó ông của con bị cả làng chỉ trích, người ta nói sau lưng ông ấy như thế nào không?”

Nói đến đây, bàn tay Trịnh Quân Minh bất giác siết chặt. Những ngón tay co lại, như thể ông đang cố đè nén những cảm xúc đã bị khơi dậy trong lòng. Một lúc sau, ông mới thở dài, giọng nói cũng trầm xuống.

“Cho dù là vậy, ba tôi lúc nào cũng chỉ tự trách bản thân không có năng lực mang lại cuộc sống tốt hơn cho mẹ tôi. Để giữ mẹ tôi lại, ba tôi dẫn mẹ tôi lên phố huyện làm thuê. Sau này, ba tôi mới học được cách nấu rượu từ trong sách, được ông chủ quán cơm khen ngợi, từ đó mới phất lên.”

Trịnh Miên hít vào một hơi thật sâu. Bà nhìn Trịnh Quân Minh với vẻ nghi hoặc, dường như vẫn chưa thể tiếp nhận những gì mình vừa nghe được.

“Sao lại như vậy được chứ? Nghề rượu nhà chúng ta là từ đó mà ra sao?”

“Đúng vậy. Cho tới bây giờ, nhà họ Trịnh vẫn đang dựa vào nghề rượu của ba để chống đỡ. Rượu do ba nấu mới là thứ ngon nhất, thơm nức vạn dặm, thấm tận tâm can.”

Trịnh Quân Minh vừa kể vừa đưa mắt nhìn Thanh Vân. Thấy cô vẫn lạnh nhạt phe phẩy chiếc quạt giấy trong tay, dáng vẻ tựa hồ đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của ông, nhưng ánh mắt lại dường như đang hướng về một nơi nào đó chẳng liên quan, ông không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Ông chậm rãi ngoái đầu nhìn ra phía sau, cẩn thận quan sát một lượt, rồi mới quay lại, vẻ mặt thoáng hiện sự tò mò.

“Cô Thanh Vân, sau lưng tôi có gì sao?”

Thanh Vân khẽ lắc đầu. Ánh mắt cô rời khỏi khoảng không phía sau Trịnh Quân Minh, chuyển sang nơi khác, chiếc quạt trong tay vẫn nhịp nhàng phe phẩy như thể chẳng có chuyện gì đáng để bận tâm.

“Không có gì, ông nói tiếp đi.”

Trịnh Quân Minh tuy cảm thấy có chút khó hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm. Ông thu lại ánh mắt, tiếp tục kể về những chuyện đã xảy ra trong quá khứ.

“Chuyện sau này, người ở Châu Thành đều biết. Tay nghề nấu rượu của ba tôi ngày càng nổi tiếng, danh tiếng lan xa, nên nhà chúng tôi bắt đầu mở quán. Không ngờ vào lúc này, mẹ tôi, bà ấy lại dám bỏ trốn cùng một người công nhân.”

“Không thể như vậy được!”

Trịnh Miên lập tức lên tiếng phản đối. Thế nhưng, Trịnh Quân Minh chỉ nhìn bà, ánh mắt mang theo nỗi đau đớn đã bị chôn vùi suốt nhiều năm.

“Em gái, lúc đó em còn rất nhỏ, nhưng anh đã hiểu chuyện rồi. Chuyện này anh luôn nhớ rõ mồn một trong đầu. Em gái, không lẽ em đã quên ánh mắt lúc đó mẹ nhìn hai chúng ta chỉ có sự chán ghét à?”

Giọng ông dần trở nên nặng nề. Những ký ức tưởng chừng đã bị thời gian phủ bụi một lần nữa hiện về, khiến bàn tay ông vô thức siết chặt. Trịnh Quân Minh nuốt xuống nỗi nghẹn ngào đang dâng lên trong lòng, cố gắng giữ cho giọng nói không run rẩy, rồi tiếp tục kể.

“Về sau, tôi nói với ba, tôi nói là chúng tôi không cần người mẹ này nữa. Nhưng ba thì sao? Sợ chúng tôi không có tình mẹ nên cho người đuổi theo bắt mẹ về, rồi tha thứ cho bà ấy. Đây chính là câu chuyện của nhà chúng tôi. Tôi kể với mọi người những chuyện này chính là để cho mọi người biết, tại sao ba tôi mấy chục năm nay như vậy mà phải đợi đến tận bây giờ mới hại mẹ tôi được chứ?”

Lê Lục Cảnh cau mày, dường như vẫn không thể tìm được lời giải thích hợp lý cho chuyện đã xảy ra. Cậu nhìn Trịnh Quân Minh, giọng nói không giấu nổi sự chất vấn.

“Vậy tại sao lại phải chôn sống bà ngoại? Không phải vì hận sao?”

“Đó đều là chuyện của trước kia, sao có thể hận tới bây giờ được chứ? Thật ra, bác đã bị Cố Kinh Trì hãm hại. Bác biết con chưa thể chấp nhận người bà yêu thương nhất của con lại là hạng người như vậy. Nhưng bác nói cho con biết, lúc bà ấy sinh ra bác, bà ấy vẫn còn đang liếc mắt đưa tình với ông chủ quán cơm. Lúc đó, bà ấy còn muốn ấn đầu bác xuống nước, muốn dìm chết bác. Sau này, bà ấy sinh ra mẹ con cũng từng làm như vậy, chính mắt cậu nhìn thấy.”

Những lời ấy khiến Lê Lục Cảnh sững sờ. Cậu chậm rãi quay sang nhìn Trịnh Miên, ánh mắt đầy hoang mang, dường như đang cố tìm kiếm một lời xác nhận từ chính mẹ mình.

“Mẹ à, có thật không?”

Trịnh Miên không trả lời ngay. Nước mắt đã tràn đầy khóe mắt, giọng nói nghẹn ngào đến mức mỗi lời thốt ra đều mang theo sự đau đớn. Bà cúi đầu, cố gắng kìm nén cảm xúc nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn những giọt nước mắt tuôn rơi.

“Bà ngoại các con thật sự không thương con cái của mình chút nào. Bà ấy chưa từng yêu thương anh em mẹ. Mẹ từng hỏi bà ấy, bà ấy nói mẹ có chuyện gì thì đừng đến tìm bà ấy. Chỉ đối với cháu chắt thì bà ấy mới yêu thương một chút.”

Trịnh Quân Minh nghe vậy, khóe môi bỗng nhếch lên thành một nụ cười đầy chua chát. Nụ cười ấy chẳng có chút vui vẻ nào, trái lại còn chất chứa sự tức tưởi và cay đắng đã tích tụ từ lâu.

“Yêu thương? Bà ấy là già rồi, sợ chúng ta không nuôi bà ấy nên bà ấy mới đang cố hàn gắn mối quan hệ này!”

Cộc!

Thanh Vân gấp chiếc quạt giấy lại, nhẹ nhàng gõ xuống mặt bàn. Âm thanh không lớn, nhưng giữa căn phòng đang ngập tràn những lời kể nặng nề, nó vẫn khiến người ta bất giác chú ý.

Từ đầu đến cuối, sắc mặt cô gần như chẳng hề thay đổi. Dù câu chuyện có bao nhiêu oán hận, bao nhiêu đau thương được khơi ra, Thanh Vân vẫn giữ nguyên vẻ lạnh nhạt, tựa như người đang ngồi nghe chẳng phải là cô. Cô chỉ chậm rãi đưa mắt nhìn qua từng người, thản nhiên quan sát thái độ của họ, rồi mới hờ hững lên tiếng:

“Nói xong chưa?”

Trịnh Quân Minh vội vàng nhìn cô, giọng nói mang theo sự khẩn thiết, dường như muốn dùng lời khẳng định của mình để chứng minh tất cả những gì vừa kể đều là sự thật.

“Cô Thanh Vân, tôi đảm bảo những lời tôi nói đều là sự thật!”

Thanh Vân khẽ nhướng mắt, ánh nhìn dừng lại ở khoảng không bên cạnh Trịnh Quân Minh. Hàng mày cô hơi cau lại, vẻ mặt vẫn bình thản, nhưng động tác phe phẩy quạt đã dừng hẳn. Một thoáng sau, cô lạnh nhạt cất lời:

“Nhưng có vẻ bà ấy không đồng tình với những lời ông nói!”

Cả ba người đều ngẩn ra, ánh mắt vô thức đảo quanh căn phòng như muốn tìm kiếm thứ gì đó, rồi lại nhìn nhau đầy hoang mang. Cuối cùng, Trịnh Miên cau mày, hướng ánh mắt về phía Thanh Vân, dè dặt hỏi:

“Cô Thanh Vân, cô đang nói ai vậy?”

Thanh Vân khẽ cong môi, nhưng nụ cười ấy chẳng mang theo chút ấm áp nào. Đôi mắt lạnh giá của cô nhìn thẳng về phía Trịnh Miên, tựa hồ đã nhìn thấu mọi chuyện đang diễn ra mà những người khác hoàn toàn không thể nhận biết.

“Mẹ của bà. Chấp niệm của bà ấy không tan, nghe câu chuyện của anh trai bà kể thì đã bắt đầu kích động. Cho dù vùng vẫy đau đớn, bà ấy cũng không chịu dừng lại.”

Nói đến đây, ánh mắt Thanh Vân chuyển sang Trịnh Quân Minh. Nhìn vẻ hoảng hốt đã hiện rõ trên gương mặt ông, cô chậm rãi tiếp lời, giọng điệu bình thản nhưng từng câu đều như chạm thẳng vào lòng người.

“Ông đoán xem, là lời nói thật của ông đang khiến bà ấy xấu hổ, hay là lời dối trá khiến bà ấy phẫn nộ?”

Trịnh Quân Minh lập tức giơ tay lên, cảm xúc kích động đến mức không thể tiếp tục giữ được vẻ bình tĩnh. Ông vội vàng lên tiếng, cố gắng chứng minh sự trong sạch của bản thân.

“Cô Thanh Vân, tôi đảm bảo những lời tôi nói là sự thật! Nếu nói sai một chữ thì trời tru đất diệt!”

Thanh Vân hơi cúi đầu. Chiếc quạt giấy nằm yên trong tay, ánh mắt cô thoáng trầm xuống, dường như đã nhìn ra nguyên do thực sự đằng sau sự kích động ấy. Khi cất lời lần nữa, giọng cô vẫn nhẹ nhàng, nhưng lại phảng phất một nỗi cay đắng khó tả.

“Tôi nghĩ đều không phải. Chắc hẳn bà ấy thấy tủi thân, đau lòng vì bị chính con ruột của mình hiểu lầm mấy chục năm.”

Lời vừa dứt, Trịnh Quân Minh bỗng bật cười. Tiếng cười khô khốc, tức tưởi, tựa như bao nhiêu thất vọng tích tụ trong lòng suốt mấy chục năm qua cuối cùng cũng tìm được nơi để trút ra.

“Mấy chục năm nay, tôi hy vọng bao nhiêu về bà ấy thì lại thất vọng bấy nhiêu. Mẹ tôi chính là người như vậy, lẳng lơ trắc nết, vô trách nhiệm, tâm địa rắn rết!”

Thanh Vân không đáp lại ngay. Cô chỉ chậm rãi quay sang nhìn Trịnh Miên, ánh mắt sâu thẳm dừng trên gương mặt bà, không hề né tránh, tựa như muốn xuyên qua lớp phòng bị cuối cùng để nhìn thẳng vào tận đáy lòng người đối diện.

“Bà cũng nghĩ như vậy sao?”

“Tôi?”

Trịnh Miên ngẩn người, còn chưa kịp trả lời thì Trịnh Quân Minh đã lên tiếng trước, giọng nói mang theo vẻ khó tin.

“Em gái, lẽ nào em quên rồi sao? Hồi nhỏ bao lần em tức giận vì bà ấy không yêu thương em sao?”

Trịnh Miên lặng đi. Những lời ấy như một chiếc chìa khóa bất ngờ mở ra cánh cửa ký ức đã phủ bụi trong lòng bà. Trước mắt bà dần hiện lên hình ảnh người mẹ nằm trên giường bệnh, khi sinh mệnh chỉ còn thoi thóp, hơi thở yếu ớt đến mức tưởng chừng có thể ngừng lại bất cứ lúc nào.

Bà vẫn nhớ rõ mình đã nắm chặt tay mẹ, trong lòng tràn ngập lo lắng và sợ hãi. Người phụ nữ vốn đã mê man bỗng nhiên thở hổn hển, vẻ mặt hiện lên sự phẫn nộ dữ dội, khiến Trịnh Miên khi ấy hoảng loạn không biết phải làm sao. Thế nhưng, ngay sau đó, người mẹ đang ở bên bờ vực sinh tử lại bất ngờ nắm lấy tay bà, cố gắng trấn an bằng giọng nói yếu ớt.

“Con gái ngoan, đừng khóc, mẹ đây, con đừng khóc!”

Đó là một trong những ký ức hiếm hoi mà Trịnh Miên vẫn luôn khắc sâu trong lòng. Nhưng điều khiến bà không thể nào quên còn là những lời cuối cùng mẹ đã gào lên trước khi một lần nữa lịm đi.

Trịnh Thanh Thiên, ông không sống yên được đâu!!!!

Từng chữ như vẫn còn vang vọng bên tai, mang theo nỗi phẫn nộ mãnh liệt mà đến tận bây giờ bà cũng chưa từng thực sự hiểu rõ. Trịnh Miên chậm rãi nhớ lại tất cả, nước mắt chẳng biết từ lúc nào đã làm nhòe hàng mi. Bà đưa tay lau đi những giọt lệ, sau đó ngẩng đầu nhìn Thanh Vân. Trong đôi mắt còn đọng nước ấy, sự do dự dần biến mất, thay vào đó là một vẻ kiên quyết gần như cố chấp.

“Tôi không nghĩ như vậy!”

Trịnh Quân Minh lập tức quay sang nhìn em gái, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa tức giận.

“Em gái... em đúng là...”

“Câm miệng!”

Giọng Thanh Vân đột nhiên lạnh xuống, cắt ngang lời ông. Cô nhìn Trịnh Quân Minh, ánh mắt sắc bén, không còn chút hứng thú nhàn nhã như khi nghe kể chuyện ban nãy.

“Chấp niệm của bà cụ Trịnh lâu dần đã mất đi ý thức, trở thành chấp niệm. Còn các người đều đã dùng máu của mình lúc hạ táng bà ấy. Đến lúc đó, bà ấy sẽ coi các người là kẻ thù, giết sạch hết, nghe chưa?”

Sắc mặt Trịnh Quân Minh lập tức trắng bệch. Ông nhìn Thanh Vân, đôi môi run lên, giọng nói cũng trở nên gấp gáp.

“Cô Thanh Vân, ý của cô là chấp niệm của mẹ tôi sẽ giết chết chúng tôi sao?”

Thanh Vân lạnh lùng trừng mắt nhìn ông, không hề có ý định dùng lời lẽ uyển chuyển để xoa dịu nỗi sợ hãi ấy.

“Không sai!”

Trịnh Quân Minh bần thần, cả người như mất hết sức lực. Ông ngồi phịch xuống giường, đôi mắt thất thần, hai bàn tay không ngừng run rẩy. Một lúc lâu sau, ông mới khó nhọc nhìn mọi người, giọng nói đứt quãng vì hoảng loạn.

“Ông Cố... là do ba giới thiệu. Từ khi ba đi tu đạo, rất ít khi về nhà. Đó là lần duy nhất ông ấy về, tôi chưa bao giờ nghi ngờ...”

Nói đến đây, Trịnh Quân Minh đột nhiên đứng bật dậy, như thể vừa nghĩ ra một khả năng có thể cứu vãn tất cả. Ông kích động nhìn mọi người, vội vàng nói tiếp:

“Có khi nào là ba cũng bị lừa không? Đúng rồi, ba yêu thương chúng tôi như vậy, không thể nào hại chúng tôi được...”

Lê Lục Cảnh đứng bên cạnh khẽ thở dài. Nhìn dáng vẻ hoảng loạn của Trịnh Quân Minh, cậu không khỏi lên tiếng khuyên nhủ:

“Bác cả à, đừng kích động nữa.”

“Sao lại không kích động được chứ?” Trịnh Quân Minh lập tức quay sang nhìn cậu, giọng nói tràn đầy sự bất an. “Bà ngoại con từ khi bác còn nhỏ chưa bao giờ yêu thương con mình! Là ba, ba đã ở bên cạnh yêu thương, chăm sóc chúng tôi. Sao bác có thể nghi ngờ ông ấy sẽ hại con mình chứ!”

Thanh Vân ngẩng đầu nhìn ông. So với vẻ kích động của Trịnh Quân Minh, cô vẫn bình tĩnh đến lạ thường, dường như những lời biện giải ấy chẳng thể lay chuyển được suy nghĩ của cô dù chỉ một chút.

“Tôi hỏi ông mấy câu.”

Trịnh Quân Minh lập tức quay sang, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

“Cô hỏi đi.”

“Chuyện ngày trước của ba mẹ ông, ông đều nghe ai nói?”

“Nghe ba tôi nói, nhưng chuyện mẹ tôi ngoại tình thì tất cả đều biết! Hơn nữa, chính tôi tận mắt nhìn thấy bà ấy ấn hai em của tôi xuống nước.”

Thanh Vân khẽ gật đầu, dường như đã hiểu rõ câu trả lời. Cô không vội phản bác, chỉ tiếp tục hỏi:

“Ông nói ba của ông rất có học thức, tại sao ông ấy lại đi tu đạo?”

Trịnh Quân Minh thoáng sửng sốt trước câu hỏi ấy, nhưng vẫn nhanh chóng trả lời:

“Ba của tôi là tiên sinh nổi danh khắp các thôn. Sở dĩ ông ấy đi tu đạo là vì ông thương mẹ tôi, nhưng mẹ tôi lại rất ghét ông ấy! Ông ấy muốn mẹ tôi được vui, cho nên mới... cho nên mới đi tu đạo. Nhưng mà chuyện này thì có vấn đề gì?”

Thanh Vân nghe xong, khẽ lắc đầu rồi bật cười. Đó là lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, cô thực sự bật cười trước mặt mọi người. Không phải nụ cười hờ hững thoáng qua nơi khóe môi, cũng chẳng phải vẻ vui thích kín đáo khi nghe câu chuyện của Trịnh Quân Minh, mà là một tiếng cười nhẹ nhàng, như thể vừa nghe được một điều vô cùng nực cười. Trong đôi mắt lạnh lẽo ấy thoáng hiện ý cười, càng khiến người ta khó lòng đoán được cô đang nghĩ gì.

“Quan xét xử còn không chỉ nghe lời từ một phía. Còn ông chỉ nghe từ một mình ba ông, lại cho rằng những gì ông ấy nói đều là thật. Ông đã từng hỏi qua mẹ ông chưa?”

Trịnh Quân Minh lập tức nghẹn lời.

“Chuyện... chuyện này đều rõ ràng như ban ngày rồi. Còn gì để hỏi nữa chứ?”

Thanh Vân không đáp ngay. Cô chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua Trịnh Quân Minh, sau đó bình thản nói ra điều khiến cả ba người không khỏi sững sờ.

“Ông nói ba ông là một người có học thức, vậy mà chữ ông ấy khắc trên bia mộ của mẹ ông lại chẳng giống người có học thức chút nào.”

Căn phòng bỗng chốc chìm vào im lặng. Cả ba người đồng loạt nhìn nhau. Vẻ mặt mỗi người đều có chút thay đổi, tựa như lời nhắc nhở của Thanh Vân đã chạm đến một chi tiết mà trước đây họ chưa từng thực sự để tâm. Trong dòng hồi ức hỗn loạn, một vài hình ảnh dường như dần hiện rõ, khiến ai nấy đều rơi vào trầm tư.

Trịnh Quân Minh nuốt khan, sắc mặt trở nên khó coi.

“Quả thực, mấy chữ ba tôi khắc cho mẹ tôi không đẹp mắt chút nào. Nhưng... chuyện đó thì có thể chứng minh được gì?”

Thanh Vân mỉm cười. Nụ cười ấy lạnh lẽo đến tận chân tơ kẽ tóc, tựa như cô đã nhìn thấu toàn bộ sự thật ẩn sau câu chuyện tưởng chừng rõ ràng kia. Cô chậm rãi nhìn Trịnh Quân Minh, giọng nói bình thản nhưng đầy chắc chắn.

“Chứng tỏ, ông ấy đã lừa ông. Trong câu chuyện này, một chuyện quan trọng nhất là giả thì chứng tỏ từ đầu đến cuối, tất cả đều là giả.”

Lê Lục Cảnh trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt thoáng dao động khi xâu chuỗi lại những lời Thanh Vân vừa nói. Một lát sau, cậu như chợt nhận ra điều gì đó, bất ngờ lên tiếng:

“Phải rồi! Nếu ông ngoại không có học thức thì sao có thể học nấu rượu từ trong sách được chứ? Nếu thế thì chuyện này có bao phần là sự thật đây?”

Lời vừa thốt ra, căn phòng lại chìm vào yên lặng. Những nghi vấn vốn bị che lấp dưới lớp ký ức tưởng chừng rõ ràng giờ đây dần hiện lên, khiến người ta không khỏi hoài nghi về những điều mình từng tin tưởng suốt bao nhiêu năm.

Thanh Vân nghe vậy, khẽ rũ mắt. Khóe môi cô hơi cong lên, lần này không còn là nụ cười lạnh nhạt hay vẻ hứng thú khi nghe chuyện, mà tựa như một sự công nhận xen lẫn chút thỏa mãn. Dường như cuối cùng cũng có người chịu động não, không còn dễ dàng tin vào những lời được kể lại từ một phía.

Trịnh Quân Minh vẫn đứng sững tại chỗ, vẻ mặt bần thần. Ông dường như chưa thể chấp nhận được khả năng câu chuyện mình tin tưởng suốt mấy chục năm qua lại có thể hoàn toàn khác với những gì đã xảy ra. Sau một hồi im lặng, ông mới khó nhọc cất lời:

“Nhưng sao ba tôi lại phải nói dối chứ?”

Thanh Vân không giải thích thêm, chỉ bình thản đáp:

“Có nói dối hay không, đi xem thử là sẽ biết thôi.”

Trịnh Miên lập tức nhìn sang anh trai. Sau những chuyện vừa xảy ra, bà đã không còn muốn tiếp tục tin tưởng mù quáng vào những lời kể trước đây nữa. Bà khẽ siết tay, giọng nói mang theo sự kiên quyết:

“Anh cả, em thấy cô Thanh Vân nói đúng đó. Anh dẫn bọn em đi hỏi đi.”

Trịnh Quân Minh nhìn em gái, rồi lại nhìn Lê Lục Cảnh. Sau một thoáng do dự, ông cuối cùng cũng gật đầu.

“Được. Sáng ngày mai tôi dẫn mọi người đi hỏi.”

Sáng sớm hôm sau, khi màn sương còn chưa tan hết, ba người Trịnh Quân Minh, Trịnh Miên và Lê Lục Cảnh đã cùng nhau tìm đến một đạo quán nằm cách xa khu phố náo nhiệt. Nơi đây mang tên Mộc Long đạo, thoạt nghe có vẻ chỉ là một đạo quán bình thường, nhưng khi thực sự đặt chân đến trước cổng, người ta mới nhận ra nơi này chẳng hề đơn sơ như cái tên ấy gợi lên.

Cổng quán rộng lớn, hai cánh cửa gỗ sơn đỏ son sừng sững dưới mái lầu cao, những đường nét chạm khắc cổ kính trải dọc theo khung cửa. Phía trên là tấm biển hiệu nền sẫm, những chữ vàng được viết bằng bút pháp mạnh mẽ, nét mực đã trải qua năm tháng nhưng vẫn giữ được vẻ trang nghiêm: Mộc Long Đạo. Hai bên cổng là những bức tường cao phủ màu thời gian, trên tường điểm xuyết các hình vẽ mang ý nghĩa đạo gia, vừa huyền diệu vừa giản dị, không hề phô trương sự thần bí.

Bên trong cánh cổng rộng mở, thấp thoáng những mái điện lợp ngói xám nối tiếp nhau, xen giữa là những hàng cây xanh và lối đi lát đá sạch sẽ. Hương khói nhàn nhạt theo gió sớm bay ra ngoài, mang theo mùi trầm hương thanh khiết. Thỉnh thoảng, từ sâu trong đạo quán lại vọng ra tiếng chuông ngân khe khẽ, hòa cùng tiếng chim ríu rít trên cành cây, khiến không gian nơi đây phảng phất vẻ an nhiên thoát tục. Tuy mang dáng vẻ của chốn tu hành, Mộc Long đạo lại chẳng khiến người ta cảm thấy xa cách hay lạnh lẽo. Những vật dụng bình thường được đặt gọn gàng bên hiên, vài chiếc chổi tre dựng cạnh lối đi, tất cả đều mang đến cảm giác gần gũi, bình dị, tựa như một nơi để người đời tìm về sự thanh tịnh giữa chốn hồng trần.

Ba người vừa dừng chân trước cổng, Trịnh Quân Minh đã quay đầu nhìn quanh. Ánh mắt ông đảo qua con đường phía sau, rồi lại nhìn sang hai bên, vẻ mặt thoáng hiện sự nghi hoặc.

“Cô Thanh Vân đâu rồi?”

Trịnh Miên cũng đưa mắt tìm kiếm, nhưng chẳng thấy bóng dáng quen thuộc của người phụ nữ ấy đâu. Bà khẽ cau mày, giọng nói mang theo chút khó hiểu:

“Sao tự dưng cô ấy biến mất rồi?”

Lê Lục Cảnh bất giác thở dài. Cậu đã sớm quen với những hành động khó đoán của Thanh Vân, nhưng mỗi lần nghĩ đến cách cô xuất hiện rồi biến mất chẳng để lại chút dấu vết nào, trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy kỳ quái.

“Cô Thanh Vân đúng là xuất quỷ nhập thần.”

Trịnh Quân Minh nhìn quanh thêm một lượt, cuối cùng đành thu lại ánh mắt, không muốn tiếp tục lãng phí thời gian vào việc tìm kiếm.

“Thôi bỏ đi, cứ vào trong hỏi xem thế nào đã rồi tính tiếp.”

Ba người không nán lại trước cổng nữa, lần lượt bước vào Mộc Long đạo.

Cùng lúc đó, ở một góc tường cách cổng quán một khoảng không xa, một bóng người lặng lẽ xuất hiện.

Thanh Vân khoác trên mình bộ y phục đen tuyền, sắc đen trầm mặc càng làm nổi bật làn da trắng cùng vẻ lạnh lùng vốn có. Chiếc ô đỏ trong tay tạo thành một mảng màu rực rỡ giữa khung cảnh cổ kính, tựa như một nét son lạc giữa bức tranh thủy mặc tĩnh lặng. Cô chậm rãi bước đến gần bức tường, đưa bàn tay mềm mại lướt nhẹ qua hình vẽ âm dương trên đó.

Đầu ngón tay khẽ chạm vào những đường nét đã nhuốm màu năm tháng. Ánh mắt Thanh Vân thoáng dao động, một nét hoài niệm xa lạ lặng lẽ hiện lên nơi đáy mắt, sâu đến mức khó lòng nhìn thấu. Cô không nói gì, chỉ lặng im nhìn bức vẽ trước mặt, tựa như nơi này đã gợi lại một ký ức từ rất lâu về trước.

Bỗng nhiên, một luồng gió mạnh bất ngờ thổi qua. Tán cây gần đó rung lên xào xạc, những chiếc lá khô trên mặt đất bị cuốn tung, xoay tròn giữa không trung. Chiếc ô đỏ trong tay Thanh Vân cũng bị gió lay động dữ dội, tán ô rung lên từng hồi, phần vải đỏ căng phồng như thể có thứ gì đó vô hình đang cố sức níu kéo.

Thanh Vân khẽ xoay cổ tay, chiếc ô lập tức chuyển động theo một vòng cung gọn gàng, rồi được cô đưa ra sau lưng. Tà áo đen khẽ lay động trong gió, nhưng thân hình cô vẫn đứng vững, chẳng hề có chút chật vật. Cô hơi nhướng mày, ánh mắt hướng về một nơi vô hình, giọng nói bình thản như đang trò chuyện với một người quen cũ.

“Sắp không trụ nổi nữa rồi à? Yên tâm, tôi sẽ đưa bà qua đó, cũng sẽ báo thù cho bà.”

Gió vẫn thổi, nhưng Thanh Vân không nói thêm gì nữa. Cô chậm rãi nâng chiếc ô đỏ lên, che lấy bóng dáng mình. Ánh mắt lạnh lẽo xuyên qua khoảng không, hướng thẳng về phía nội điện sâu bên trong Mộc Long đạo.

Một thoáng sau, cô thu lại ánh nhìn, bước chân chậm rãi tiến về phía trước. Bóng áo đen lặng lẽ khuất dần sau cánh cổng, chiếc ô đỏ lướt qua những bức tường cổ kính, mang theo một vẻ tĩnh lặng khó đoán. Giữa làn hương khói mỏng manh của đạo quán, sự xuất hiện của cô chẳng gây ra chút tiếng động nào, nhưng dường như cũng khiến bầu không khí nơi đây âm thầm thay đổi.

Khoảng sân rộng rãi của Mộc Long đạo, vài chiếc lá xanh khẽ lay động trong làn gió sớm. Hương trầm thoang thoảng theo gió lan khắp sân, hòa cùng tiếng chuông ngân khe khẽ từ sâu bên trong đạo quán, tạo nên bầu không khí thanh tịnh, an hòa của chốn tu hành.

Một lão đạo mặc áo nâu sồng giản dị, đầu đội mũ đạo, đang đứng giữa sân. Thấy ba người Trịnh Quân Minh bước tới, ông khẽ phất cây phất trần trong tay, sau đó chắp tay cúi đầu, thái độ ôn hòa mà nhã nhặn.

“Xin hỏi ba vị đến tìm đạo trưởng Liễu Ngộ là có việc gì?”

Trịnh Quân Minh bước lên trước, thoáng ngập ngừng rồi mới trả lời:

“Chúng tôi đến tìm ba tôi, à, đạo trưởng Liễu Ngộ là có chút chuyện gia đình cần hỏi.”

Lão đạo nghe vậy, nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa, khẽ gật đầu rồi chậm rãi nói:

“Đạo trưởng Liễu Ngộ quả thật rất có duyên phận với đạo quán chúng tôi. Dạo trước, ngài ấy bị bệnh vô cùng nghiêm trọng, vậy mà đột nhiên chỉ qua một đêm đã khỏe hẳn. Bây giờ thân thể khỏe mạnh, sảng khoái vô cùng.”

Lời vừa dứt, cả ba người đều sững sờ. Những ánh mắt kinh ngạc đồng loạt hướng về phía lão đạo, nhất thời chẳng ai kịp phản ứng. Trịnh Quân Minh càng không giấu nổi sự chấn động, ông bước lên một bước, giọng nói bất giác cao lên.

“Cái gì? Ba tôi bị bệnh mà đột nhiên qua một đêm đã khỏe rồi? Chuyện xảy ra lúc nào vậy?”

Lão đạo hơi ngẫm nghĩ rồi đáp:

“Ngày 15 tháng 4.”

Trịnh Miên nghe đến ngày tháng ấy, đôi mắt lập tức trợn lớn. Bà đứng bất động tại chỗ, môi khẽ mấp máy, như thể vừa nhận ra một sự trùng hợp khiến người ta khó lòng chấp nhận.

“Ngày 15 tháng 4... ngày mẹ qua đời!!!”

Giọng bà run lên, từng chữ như nghẹn lại trong cổ họng.

Đúng lúc ấy, từ phía hành lang bên kia, một lão nhân râu tóc bạc phơ chậm rãi bước tới. Thân hình ông ta bệ vệ, dáng đi tuy không nhanh nhưng vẫn vững vàng, hoàn toàn không giống một người vừa trải qua cơn bệnh nghiêm trọng. Đôi mắt hơi nhỏ, ánh nhìn thoáng vẻ gian xảo, kết hợp với vẻ ngoài khỏe mạnh bất thường, khiến người ta khó lòng không sinh lòng nghi hoặc.

Lão nhân bước đến gần, khẽ cúi đầu chào lão đạo đang đứng trong sân. Đợi người kia rời đi, ông ta mới chắp hai tay sau lưng, quay sang nhìn ba người trước mặt, giọng điệu có phần thản nhiên.

“Đến đây có chuyện gì? Trong nhà có việc gì lớn sao?”

Lê Lục Cảnh nhìn ông ngoại, ánh mắt thoáng lạnh đi. Cậu bước lên, trực tiếp trả lời:

“Ông ngoại, mọi người đến tìm ông vì chuyện hạ táng bà ngoại.”

Trịnh Thanh Thiên nghe vậy, sắc mặt chẳng có bao nhiêu thay đổi. Ông ta chỉ hơi nhướng mắt, dường như không mấy để tâm đến chuyện được nhắc tới.

“Ở đó bị làm sao? Thằng cả, con nói đi.”

Trịnh Quân Minh bị gọi tên, vẻ mặt thoáng cứng lại. Ông nhìn cha mình, trong lòng vẫn còn những nghi vấn chưa được giải đáp, nhưng cuối cùng vẫn cố giữ bình tĩnh mà nói:

“Không có gì lớn hết. Chỉ là gần đây chúng con gặp một đại sư am hiểu về vấn đề này, cô ấy nói mẹ là bị ông Cố đó hãm hại. Bà ấy còn chưa chết đã bị đưa vào quan tài, là bị chôn sống.”

Vừa nghe nhắc đến Cố Kinh Trì, sắc mặt Trịnh Thanh Thiên lập tức trầm xuống. Ông ta lạnh lùng nhìn con trai, giọng nói mang theo sự trách cứ rõ rệt.

“Không được phép nghi ngờ ông Cố! Ông Cố pháp lực vô biên. Ông ấy có thể giúp đỡ chính là vinh hạnh của nhà họ Trịnh chúng ta!”

Trịnh Miên nghe vậy, lồng ngực như bị một tảng đá nặng đè xuống. Bà tức giận đến nghẹn cả lời, hai bàn tay siết chặt, cố gắng đè nén cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Nhưng cuối cùng, bà vẫn không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.

“Ba! Không chỉ chôn sống, ông ta còn tạo trận pháp biến oán hận của mẹ thành sát niệm, muốn giết sạch nhà họ Trịnh của chúng ta!”

Trịnh Thanh Thiên thoáng khựng lại. Một tia chột dạ lướt qua ánh mắt ông ta, nhanh đến mức gần như khó nhận ra. Cổ họng khẽ chuyển động, ông ta nuốt khan, rồi lập tức nhìn về phía ba người, giọng nói không còn giữ được vẻ bình thản như trước.

“Các con đã mở quan tài rồi sao? May mà đã qua bảy bảy bốn mươi chín ngày rồi.”

Lời vừa thốt ra, cả ba người đều biến sắc.Trịnh Miên nhìn người cha trước mặt, đôi mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy vì phẫn nộ lẫn đau lòng.

“Ba, bà ấy là mẹ mà? Sao ba lại làm như vậy?”

Trịnh Thanh Thiên khẽ vuốt bộ râu bạc, vẻ mặt dần trở lại bình thản. Dường như đối với ông ta, chuyện vừa được vạch trần chẳng qua chỉ là một việc đã qua, không đáng để tiếp tục nhắc tới.

“Người cũng đã chết rồi, còn tính toán những chuyện này làm gì nữa? Các con về đi, để bà ấy được yên nghỉ, sống cho tốt những ngày sau.”

Câu nói nhẹ bẫng ấy khiến bầu không khí trong sân lập tức trở nên nặng nề.

Lê Lục Cảnh nhìn ông ngoại, sự tức giận trong lòng dần chuyển thành một nỗi lạnh lẽo khó tả. Cậu bước lên phía trước, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trịnh Thanh Thiên, không chút kiêng dè mà vạch trần suy đoán của mình.

“Câu ông ngoại cần phải nói có phải là về nhà chờ chết đi? Bà ngoại hận ông, ông sợ bà ấy đúng không? Ông sợ bà ấy sau khi chết sẽ ám ông, ông đã kêu người làm phép để giữ mạng, kêu mẹ và các bác đều nhỏ máu của chính họ vào, dùng mạng của họ để đổi lấy mạng sống thoi thóp của ông, có đúng không?”

Lời chất vấn vang lên giữa sân, từng câu đều sắc bén, không chừa lại chút đường lui nào.

Trịnh Thanh Thiên im lặng trong giây lát, rồi chậm rãi đưa tay vuốt râu. Ông ta nhìn Lê Lục Cảnh, ánh mắt dường như đã thay đổi, không còn đơn thuần là vẻ thản nhiên của một người lớn đang nghe con cháu chất vấn, mà thoáng hiện sự đánh giá khác thường.

“Không ngờ ông lại có hậu duệ thông tuệ như vậy, quả không hổ danh mang dòng máu của ông.”

Câu nói ấy chẳng khác nào một lời thừa nhận lạnh lùng.

Trịnh Miên gần như căm phẫn đến run rẩy. Bà nhìn người cha trước mặt, trong mắt tràn ngập nỗi đau và sự phẫn nộ, dường như đến tận lúc này vẫn không thể tin ông ta lại có thể làm ra chuyện tàn nhẫn đến vậy. Trịnh Quân Minh thì chết lặng, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt đờ đẫn nhìn cha mình, không biết phải tiếp nhận sự thật trước mắt như thế nào. Ngay cả Lê Lục Cảnh cũng tức đến phát bực. Cậu nghiến răng, nhìn Trịnh Thanh Thiên bằng ánh mắt đầy khinh miệt, cuối cùng không nhịn được mà buột miệng mắng:

“Kinh tởm! Sao trước đây ông có thể làm ra cái bộ dạng từ bi như thế được cơ chứ?”

Trịnh Quân Minh vẫn chưa muốn tin vào sự thật trước mắt. Ông nhìn người cha đang đứng trước mặt mình, đôi mắt tràn đầy hoang mang, giọng nói run rẩy như vẫn cố níu giữ chút hy vọng cuối cùng.

“Không phải, là lừa con đúng không? Lúc trước ba từ bi như vậy, sao ba lại có thể hại con cái ruột chứ?”

Trịnh Miên đứng bên cạnh, gương mặt đã tái đi vì phẫn nộ. Bà nhìn người cha mà mình từng kính trọng, trong lòng chỉ còn lại sự tức tưởi và ghê tởm. Còn Lê Lục Cảnh thì không thể tiếp tục nhẫn nhịn, cậu bước lên trước, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trịnh Thanh Thiên, từng lời chất vấn vang lên đầy căm giận.

“Tại sao? Tại sao ông lại muốn hại cốt nhục của chính mình?”

Trịnh Thanh Thiên vẫn giữ vẻ thản nhiên. Ông ta chắp hai tay trước ngực, dáng vẻ chẳng khác nào một vị đạo trưởng đang truyền giảng đạo lý cho người đời. Thế nhưng, những lời thốt ra từ miệng ông ta lại lạnh lùng đến mức khiến người nghe phải sởn gai ốc.

“Ông cho họ sinh mệnh, cho họ giàu sang phú quý thì hy sinh một chút đã sao? Phận làm con cũng không thể quá ích kỷ. Cái gì cũng muốn có mà không muốn bỏ ra chút nào sao? Mọi người về đi, người đã chết rồi, nói thêm nữa cũng vô dụng thôi.”

Trịnh Quân Minh nghe xong, cả người như mất hết sức lực. Ông thất thần lùi lại mấy bước, đôi chân loạng choạng, gần như không thể đứng vững. Người cha từng được ông xem là từ bi, là chỗ dựa của cả gia đình, giờ đây lại có thể thản nhiên nói ra những lời tàn nhẫn đến nhường ấy. Sự thật ấy khiến ông không biết phải đối diện ra sao.

Trịnh Thanh Thiên chẳng buồn để tâm đến phản ứng của những người trước mặt. Ông ta xoay người, định thong thả rời đi như thể mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi.

“Đứng lại!”

Thấy vậy, Lê Lục Cảnh lập tức lao tới, định túm lấy ông ta. Thế nhưng, bàn tay cậu còn chưa kịp chạm vào người đối phương, thân ảnh Trịnh Thanh Thiên đã đột nhiên trở nên mơ hồ. Chỉ trong một nhịp thở, ông ta đã lùi ra cách đó vài bước, động tác nhanh đến mức mắt thường gần như không thể theo kịp. Nơi thân ảnh vừa biến mất chỉ còn lưu lại một cái bóng hư ảo cùng làn khí màu xanh lục nhàn nhạt, thoáng chốc đã tan vào không trung.

Trịnh Thanh Thiên đắc ý bước thêm vài bước, khóe miệng còn chưa kịp nhếch lên thì một luồng kim khí màu vàng đã bất ngờ từ trên cao lao xuống.

Ánh sáng vàng lóe lên giữa sân đạo quán, chặn đứng đường đi của ông ta. Thanh Vân chậm rãi hiện thân ngay trước mặt Trịnh Thanh Thiên. Cô vẫn mặc bộ y phục đen tuyền, chiếc ô đỏ trong tay khẽ nghiêng, tán ô che khuất một phần dung nhan lạnh lùng. Dưới tán ô, đôi giày vải đen sẫm mang theo oán khí nặng nề lặng lẽ hiện ra, màu sắc âm u tựa như đã thấm đẫm những uất hận không thể hóa giải.

Trịnh Thanh Thiên vừa nhìn thấy đôi giày ấy, sắc mặt lập tức trắng bệch. Hai mắt ông ta trợn lớn, miệng há ra nhưng không thốt nổi thành lời. Ông ta hoảng hốt lùi về sau, vừa vặn chạm phải ánh mắt lạnh thấu xương của Thanh Vân.

Chỉ một cái nhìn ấy đã khiến ông ta kinh hãi đến mức ngã nhào xuống đất. Trịnh Thanh Thiên bò lồm cồm lùi lại, rồi đột ngột quay mặt đi, miệng lẩm bẩm như đang cố thuyết phục chính mình.

“Không thể nào... Nơi này là đạo quán, bà ta không thể vào đây được! Nhất định là mình nhìn nhầm rồi, là giả, là giả thôi!”

Trịnh Quân Minh và Trịnh Miên đứng cách đó không xa, ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt. Hai người hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, càng không biết vì sao người cha vốn ngang nhiên, ngạo mạn ban nãy giờ đây lại hoảng sợ đến mức mất hết dáng vẻ.

Lê Lục Cảnh thì nhanh chóng chạy đến bên cạnh Thanh Vân. Cô bình thản đưa chiếc ô trong tay ra sau, để cậu cung kính đón lấy. Sau đó, ánh mắt cô chuyển về phía Trịnh Thanh Thiên đang co rúm dưới đất, giọng nói lạnh nhạt nhưng mang theo uy thế không cho phép chống đối.

“Trịnh Thanh Thiên, ngẩng đầu lên!”

Nghe thấy tiếng gọi, thân thể Trịnh Thanh Thiên lập tức run bắn. Ông ta khúm núm quay đầu lại, ánh mắt hoảng loạn hướng về phía Thanh Vân. Ngay khoảnh khắc ấy, đôi giày vải đen sẫm đột nhiên bay tới, nặng nề đè lên vai ông ta.

“Bịch!”

Trịnh Thanh Thiên bị ép quỳ sụp xuống đất, hai đầu gối va mạnh vào nền đá. Ông ta không kịp chống đỡ, chỉ có thể cúi rạp người, vẻ mặt tràn đầy kinh hoàng.

Trước ánh mắt ngơ ngác của Trịnh Quân Minh, Trịnh Miên và Lê Lục Cảnh, Trịnh Thanh Thiên lại như nhìn thấy ai khác. Ông ta ngẩng đầu nhìn vào khoảng không trước mặt, miệng không ngừng lẩm bẩm, giọng nói vừa sợ hãi vừa hoảng loạn.

“Bà đến tìm tôi làm gì? Tôi đã cho người làm phép rồi mà! Bà đi hại tụi nó đi!”

Như thể đột nhiên nhớ ra điều gì, Trịnh Thanh Thiên bỗng nghiến răng, gắng sức chống tay đứng dậy. Ông ta đưa tay kết ấn, miệng lẩm nhẩm những câu chú không rõ nghĩa, vẻ mặt vừa giận dữ vừa cố chấp.

“Đồ khốn này! Nơi này là đạo quán, tôi sẽ khiến bà có đi mà không có về!”

Thế nhưng, ông ta còn chưa kịp ra tay, Thanh Vân đã chậm rãi nâng bàn tay mảnh mai lên. Một luồng kim quang lập tức bắn ra, bao phủ lấy thân thể Trịnh Thanh Thiên. Ánh sáng vàng vừa chạm vào người, ông ta đã bị một sức mạnh vô hình ép xuống, một lần nữa quỳ rạp trên nền đất. Mọi động tác kết ấn đều bị cắt đứt, chỉ còn lại tiếng kêu cứu thất thanh vang vọng khắp sân.

“Người đâu! Người đâu, mau lại đây!”

Tiếng gọi hoảng loạn nhanh chóng truyền đi xa. Vị đạo sĩ ban nãy cùng hai người khác lập tức chạy tới. Vừa nhìn thấy Trịnh Thanh Thiên quỳ rạp dưới đất, miệng không ngừng cầu cứu, cả ba đều thoáng biến sắc. Ánh mắt họ lập tức chuyển sang Thanh Vân, nhưng chỉ sau một cái nhìn, vị đạo sĩ đứng đầu đã âm thầm chấn động.

Cô gái trước mắt chẳng mang chút tà khí nào của yêu ma, ngược lại còn khiến ông cảm nhận được một thứ khí tức khó diễn tả. Sự uy nghiêm ấy không cần phô bày, cũng chẳng cần bất kỳ lời giải thích nào, vẫn đủ khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu lão đạo, khiến ánh mắt ông thoáng thay đổi.

Lẽ nào... là bà ấy...?

Lão đạo im lặng một lát, cuối cùng chỉ nhìn xuống Trịnh Thanh Thiên đang quỳ dưới đất, khẽ lắc đầu rồi cất giọng trầm thấp:

“Thiên mệnh chi lộ, nhân quả báo ứng ắt sẽ phải đến.”

Nói xong, ông quay sang Thanh Vân, chắp tay cúi đầu, thái độ cung kính mà không hề do dự.

“Cô gái, xin hãy cứ tự nhiên.”

Dứt lời, lão đạo dẫn theo hai người còn lại quay người trở vào trong đạo quán, không hề có ý định can thiệp thêm. Phía sau họ, tiếng kêu cứu thảm thiết của Trịnh Thanh Thiên vẫn không ngừng vang lên giữa khoảng sân rộng. Thế nhưng, chẳng một ai quay đầu lại.

Lê Lục Cảnh ngơ ngác nhìn theo bóng dáng ba người rời đi, đôi mắt mở lớn, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. Đó chính là trưởng lão của Mộc Long Đạo Quán! Vậy mà đối phương lại khách sáo với cô Thanh đến thế, thậm chí còn chủ động lui đi, chẳng hề có ý định can thiệp vào chuyện trước mắt.

Trịnh Quân Minh cũng ngẩn người, nhất thời chưa thể hiểu nổi những gì vừa xảy ra. Hắn quay sang nhìn Thanh Vân, lời nói bật ra khỏi miệng còn mang theo đôi chút lắp bắp.

“Rốt cuộc cô có thân phận gì chứ?”

Thanh Vân chẳng mảy may để tâm đến câu hỏi ấy. Cô thậm chí không buồn đáp lại, chỉ hờ hững rũ mắt, ánh nhìn lạnh nhạt dừng trên kẻ đang nằm dưới đất, tựa như đang nhìn một món đồ chẳng đáng để bận lòng.

“Mang qua đây! À không, xách qua đây!”

Giọng điệu bình thản ấy khiến Trịnh Thanh Thiên đang run rẩy càng thêm hoảng loạn. Ông ta vội ngoái đầu nhìn về phía Thanh Vân, sắc mặt trắng bệch, liên tục lắc đầu.

“Không, không! Mau gọi ông Cố, mau gọi ông Cố đi! Ông ấy có thể giúp ba hàng phục yêu nữ này!”

“Ông không có tư cách nhắc đến bà ngoại!”

Lê Lục Cảnh lập tức lên tiếng, ánh mắt nhìn Trịnh Thanh Thiên tràn đầy căm giận.

Trịnh Thanh Thiên chẳng còn tâm trí để ý đến thái độ của Lê Lục Cảnh. Ông ta nghiến răng, gương mặt vốn tái nhợt dần vặn vẹo vì tức giận. Có lẽ nhận ra cầu cứu cũng chẳng ích gì, ông ta bỗng gượng người đứng dậy, trong mắt lóe lên vẻ cay nghiệt.

“Lẽ nào ta nói sai sao? Lẽ nào bà ta không phải một con khốn? Mấy chục năm rồi mà vẫn không quên được những chuyện vặt vãnh đó! Bà ta tưởng rằng không buông bỏ được những chấp niệm ấy thì có thể báo thù ta sao? Nằm mơ đi!”

Những lời lẽ độc địa tuôn ra khỏi miệng ông ta, chẳng còn chút kiêng dè nào đối với người vợ đã khuất. Đối với Trịnh Thanh Thiên, những chuyện xảy ra năm xưa dường như chưa từng đáng để ông ta bận tâm. Ngay cả khi người chết đã tìm đến tận nơi, ông ta vẫn chẳng có lấy nửa phần hối hận, chỉ một mực cho rằng đối phương không cam lòng buông bỏ quá khứ.

Lê Lục Cảnh lập tức chất vấn

“Cho nên ông đã chuyển hướng mục tiêu sang người khác.”

Trịnh Thanh Thiên thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh sau đó, ông ta lại cười lạnh, tựa hồ chẳng còn ý định che giấu những tính toán của mình.

“Đâu chỉ có vậy! Trận pháp đó, nếu giết được một người thì có thể giúp ta sống thêm vài ngày. Nếu nó giết hết mọi người, thậm chí còn có thể khiến ta trẻ ra, nắm quyền nhà họ Trịnh một lần nữa!”

Nghe đến đây, Trịnh Quân Minh siết chặt hai bàn tay, các khớp ngón tay dần trắng bệch. Hắn nhìn người cha trước mặt, trong mắt ngập tràn sự khó tin, như thể đến tận lúc này mới thực sự nhìn rõ con người mà mình đã kính trọng suốt bao năm.

“Sao ba có thể đối xử với tụi con như vậy?”

“Giống nòi của ta, ta muốn làm gì thì làm! Con không có tư cách chất vấn!”

Trịnh Thanh Thiên quắc mắt nhìn hắn, giọng điệu ngang ngược chẳng khác nào mọi chuyện ông ta làm đều là lẽ đương nhiên, còn những người bị ông ta lợi dụng thì vốn dĩ không có quyền phản kháng.

“Sao ba có thể làm ra những chuyện vô liêm sỉ như vậy? Lẽ nào những chuyện lúc trước ba kể, tất cả đều là giả sao?”

Trịnh Quân Minh vẫn không thể tin nổi. Những lời cha hắn từng kể về mẹ, về những chuyện trong quá khứ, giờ đây từng chút một trở nên đáng ngờ. Hắn muốn tìm ra một lời giải thích, nhưng thái độ của Trịnh Thanh Thiên đã khiến chút hy vọng cuối cùng trong lòng hắn lung lay.

“Không ngờ các con lại tin thật!”

Trịnh Thanh Thiên bỗng đắc ý cười lớn. Tiếng cười vang lên giữa đạo quán, mang theo vẻ chế giễu không hề che giấu, như thể việc lừa gạt chính con cháu mình là một chuyện vô cùng đáng tự hào. Đúng lúc ấy, giọng gọi của Thanh Vân vang lên, khiến ông ta bất giác quay đầu nhìn về phía cô.

Chỉ thấy Thanh Vân khẽ phất tay. Một chiếc ghế gỗ lập tức hiện ra bên cạnh, dáng vẻ chẳng khác nào vốn đã được đặt sẵn ở đó. Cô thong thả ngồi xuống, nhẹ nhàng vắt một chân, lưng tựa vào thành ghế, thần thái ung dung mà cao quý. Từ đầu đến cuối, cô vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, dường như những lời tranh cãi cùng màn thú nhận vừa rồi chẳng qua chỉ là một câu chuyện nhỏ không đáng để cô bận tâm.

Trịnh Thanh Thiên nhìn cảnh ấy, cơn giận lại bùng lên. Ông ta giơ tay chỉ thẳng về phía Thanh Vân, gằn giọng quát:

“Yêu nữ, rốt cuộc cô đã làm cách gì mà đưa được bà ta vào đây?”

“Không cho phép nói chuyện với cô Thanh như vậy!”

Lê Lục Cảnh lập tức lên tiếng, gần như chẳng cần suy nghĩ. Nhưng vừa nói xong, cậu lại thoáng sững người, khóe môi khẽ mím lại, bất giác cúi đầu, vẻ mặt thoáng hiện sự đắn đo.

Sao mình lại giống người hầu bảo vệ chủ như vậy?

Thanh Vân nhẹ nhàng đặt tay lên đầu gối, hơi nghiêng mặt, ánh mắt lạnh nhạt dừng trên người Trịnh Thanh Thiên.

“Kể lại chuyện của ông và bà cụ Trịnh từ đầu đến cuối một lần đi, có người muốn nghe.”

Trịnh Thanh Thiên lập tức cau mặt, chẳng chút khách khí mà đáp trả:

“Sao tôi phải nghe lời cô?”

Thanh Vân hơi ngả người ra sau, vẻ mặt vẫn thản nhiên. Ánh mắt cô khẽ chuyển, liếc về phía đôi giày vải đang lơ lửng phía sau mình, tựa như chỉ cần một ý niệm là đủ để quyết định số phận của người trước mặt.

“Không kể cũng được, đỡ rắc rối. Đi giết ông ta đi, thù của bà sẽ được báo.”

Đôi giày vải đỏ nghe theo lời Thanh Vân, chậm rãi lơ lửng bay về phía Trịnh Thanh Thiên. Chúng dừng ngay trước mắt ông ta, mũi giày khẽ hướng lên, chẳng cần làm gì thêm cũng đủ khiến sắc mặt ông ta trắng bệch. Trịnh Thanh Thiên hoảng hốt lùi liền mấy bước, đôi chân gần như chẳng còn sức lực, miệng liên tục kêu gào.

“Đừng, đừng, đừng! Đừng giết tôi, đừng giết tôi! Được rồi, cô Thanh Vân, tôi nói, tôi kể hết mà! Cô đừng thả bà ta ra nữa!”

Thanh Vân chán ghét liếc sang ông ta, ánh mắt lạnh lẽo thoáng chuyển động. Đôi giày vải lập tức quay về, lặng lẽ trở lại dưới tán ô đỏ phía sau cô. Cô hơi tựa tay lên thành ghế, dáng vẻ lười nhác, tựa hồ ngay cả việc ngồi đây nghe một kẻ như Trịnh Thanh Thiên kể chuyện cũng đã khiến cô cảm thấy phiền phức.

Hừ, phiền phức thật. Cứ giết quách đi cho xong. Hay là muốn ông ta tự mình kể lại chuyện năm xưa cho con cháu nghe, để chúng không còn hiểu lầm bà nữa?

Thanh Vân không nói ra suy nghĩ ấy. Cô chỉ kiên nhẫn chờ thêm một nhịp ngắn, sau đó mới chậm rãi ngước mắt. Ánh nhìn sắc bén, lạnh lùng lập tức hướng về phía Trịnh Thanh Thiên đang run như cầy sấy.

“Nói!”

Lê Lục Cảnh đứng bên cạnh cũng trừng mắt nhìn ông ta, dáng vẻ nghiêm nghị chẳng khác nào một vệ sĩ đang bảo vệ chủ nhân, chỉ chờ đối phương hé miệng nói thêm lời gian dối là lập tức lên tiếng cảnh cáo.

“Mau nói đi! Cô Thanh Vân quả thật không kiên nhẫn lắm đâu. Nếu không phải vì chấp niệm của bà ngoại thì không ai có tư cách nói chuyện với cô ấy.”

Trịnh Thanh Thiên nuốt khan, vẻ mặt đầy sợ hãi. Ông ta cố gắng ổn định giọng nói, nhưng vừa mở miệng đã ngập ngừng, tựa hồ ngay cả việc nhớ lại chuyện cũ cũng khiến ông ta bất an.

“Đó là chuyện của nhiều năm về trước rồi. Lúc đó... tôi vẫn là...”

“Con nhắc ông một chút, chấp niệm của bà ngoại vẫn còn ở đây. Nếu ông vẫn còn nói dối, bà ấy không vui sẽ ra tay với ông đó.”

Lời cảnh cáo của Lê Lục Cảnh khiến Trịnh Thanh Thiên càng thêm run rẩy. Ông ta vội vàng liếc nhìn đôi giày vải đang lặng lẽ lơ lửng dưới tán ô, sau đó mới lắp bắp tiếp tục.

“Đó là ở một thôn nhỏ hẻo lánh trên núi. Tôi mới chính là đứa trẻ lớn lên nhờ ăn cơm trăm nhà, không phải Nhị Hoa, là tôi. Lúc đó tôi còn chưa được gọi là Trịnh Thanh Thiên. Tôi không có tên, người trong làng đều gọi tôi là thằng ăn mày.”

Lời thú nhận ấy vừa thốt ra, Trịnh Quân Minh đứng phía sau đã hoàn toàn sững sờ. Hắn chết lặng nhìn cha mình, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào. Những lời kể trước kia về Nhị Hoa, những chuyện mà hắn vẫn luôn tin tưởng suốt bao năm, giờ đây lại bị chính người cha của mình phủ nhận chỉ bằng vài câu ngắn ngủi.

Thanh Vân vẫn bình thản tựa lưng vào ghế, dường như chẳng hề bất ngờ trước lời thú nhận ấy. Cô chỉ khẽ nghiêng đầu, hờ hững buông một câu.

“Nói tiếp đi.”

Trịnh Thanh Thiên hít sâu một hơi, rồi tiếp tục kể. Có lẽ vì đã bắt đầu mở miệng, giọng nói của ông ta dần trở nên liền mạch hơn, dù nỗi sợ hãi vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

“Lúc đó tôi vừa trộm vừa cướp, danh tiếng trong làng rất tệ. Có một ngày tôi đang đi cướp bóc thì trong làng có một nhà tổ chức hôn lễ. Tôi nhìn thấy cô dâu vô cùng xinh đẹp, tôi không nhịn được nữa, lao lên cướp luôn cô dâu!”

Nói đến đây, vẻ mặt Trịnh Thanh Thiên bỗng có sự thay đổi kỳ lạ. Nỗi sợ hãi ban nãy dường như tạm thời bị gạt sang một bên, thay vào đó là chút hứng thú khác thường khi hồi tưởng lại chuyện cũ.

Trịnh Miên trợn tròn mắt, giọng nói bất giác cao lên vì kinh ngạc.

“Ba? Nói như vậy, mẹ là do ba cướp về sao?”

Trịnh Quân Minh cũng vội vàng lên tiếng, vẻ mặt đầy bàng hoàng. Hắn nhớ lại những lời cha mình từng kể, càng nghĩ càng cảm thấy có điều gì đó không đúng.

“Trước đây ba đâu có nói như vậy. Ba nói mẹ con ăn cơm trăm nhà để lớn lên, hơn nữa mẹ dùng thân thể để...”

Càng nói, Trịnh Quân Minh càng cảm thấy những lời ấy thật chẳng phải đạo. Hắn khựng lại, vội đưa tay che miệng, đôi mắt mở lớn, vẻ ngỡ ngàng hiện rõ trên gương mặt. Đến lúc này, hắn mới nhận ra những lời kể tưởng chừng như thật lòng của cha mình hóa ra lại đầy rẫy sự bịa đặt và bôi nhọ.

“Từ lúc đó ba đã lừa gạt tụi con rồi hay sao?”

“Không ngờ là các con lại thực sự tin.”

Trịnh Thanh Thiên đáp lại bằng vẻ thản nhiên, tựa hồ chẳng hề cảm thấy xấu hổ trước việc bản thân đã lừa gạt con cháu suốt bao năm.

Thanh Vân nhắm mắt, khẽ đưa tay xoa nhẹ thái dương. Vẻ mặt cô thoáng hiện sự mất kiên nhẫn, dường như đã chẳng còn hứng thú với những lời qua tiếng lại giữa đám người nhà họ Trịnh.

“Muốn lôi thôi mấy chuyện này à?”

Nghe vậy, Trịnh Thanh Thiên lập tức nuốt khan, thái độ vừa mới có chút đắc ý liền thu lại. Ông ta vội vàng tiếp tục kể, giọng điệu cũng trở nên khép nép hơn hẳn.

“Đúng... tôi đã giết chú rể, tôi cướp cô dâu. Tôi mạo danh chú rể, tôi còn cầm dao ép ba mẹ chú rể phải thừa nhận tôi. Cứ như vậy qua vài năm, tôi tiêu hết tiền tiết kiệm của nhà họ Trịnh, sắp không sống nổi nữa rồi. Tôi mới nói với bà già đó, kêu là đi với người trong làng...”

Trịnh Miên nghe đến đây, nước mắt đã không ngừng tuôn rơi. Cô sụt sùi khóc, gương mặt tái nhợt vì đau đớn và phẫn nộ. Những lời mẹ cô từng phải gánh chịu, những điều mà cô đã tin tưởng suốt bao năm, giờ đây đều hiện lên như một trò lừa dối tàn nhẫn.

“Cho nên là ba kêu mẹ đi với người trong làng, sau đó còn bôi nhọ thanh danh của mẹ. Ba còn là con người không?”

Trịnh Thanh Thiên quay phắt sang, gằn giọng đáp trả, chẳng hề có ý định nhận lấy chút trách nhiệm nào về những việc mình đã làm.

“Bộ ba làm sai sao? Ba không làm như vậy thì có sống nổi không? Có các con được không? Sự thật chứng minh, quyết định của ba là chính xác.”

Lê Lục Cảnh khẽ thở dài. Cậu nhìn Trịnh Thanh Thiên, trong lòng dường như chẳng còn chút cảm giác nào ngoài sự chán ghét. Những lời ngụy biện liên tiếp của ông ta đã khiến cậu chẳng còn muốn tranh luận thêm, chỉ lạnh nhạt hỏi một câu.

“Sau đó thì sao? Nghiệp rượu của nhà họ Trịnh không phải ông làm ra à? Ông lại đi cướp của ai?”

Trịnh Thanh Thiên nghe vậy, khóe miệng nhếch lên, tựa hồ cuối cùng cũng tìm được chuyện khiến mình có thể tiếp tục khoe khoang.

“Chuyện này thì con đoán sai rồi. Nghiệp rượu của nhà họ Trịnh chính là do ông tạo ra, chẳng qua ông đã dùng công thức gia truyền của bà ta thôi.”

Trịnh Miên gần như không thể giữ nổi bình tĩnh. Cô ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm người cha trước mặt, giọng nói run lên vì kích động.

“Công thức gia truyền của mẹ, tại sao lại phải đưa cho ba? Rốt cuộc ba đã làm những gì?”

Trịnh Thanh Thiên chắp hai tay trước bụng, vẻ mặt lại hiện lên chút tự hào khó hiểu, như thể những chuyện sắp kể ra chẳng phải tội ác mà là chiến tích đáng để ông ta khoe khoang.

“Ba chỉ giết cả nhà bà ta thôi. Lúc đó bà ta cũng đòi đi tìm cái chết. Đúng lúc này, bà ta lại phát hiện ra mình đang mang thai. Bà già này rất hay làm mình làm mẩy, cuối cùng lại không nỡ phá thai, sinh ra rồi lại hối hận. Ba nói với bà ta, muốn dìm chết thì cứ đi dìm chết đi. Nhưng các con đoán xem, bà già này không nỡ chút nào! Các người nói xem có nực cười hay không? Hả?”

Nói đến cuối, Trịnh Thanh Thiên bỗng bật cười đầy khoái trá. Tiếng cười của ông ta vang vọng khắp khoảng sân Mộc Long Đạo, chói tai đến mức khiến người nghe không khỏi lạnh sống lưng. Trong tiếng cười ấy chẳng có lấy một chút hối hận, chỉ có sự đắc ý của một kẻ đang hồi tưởng lại những việc làm tàn nhẫn mà mình cho là đáng tự hào.

Trịnh Miên đã không thể chịu đựng thêm được nữa. Những lời thú nhận liên tiếp của cha khiến cô hoàn toàn suy sụp, thân thể chao đảo rồi ngất lịm ngay tại chỗ.

“Em gái!!!”

Trịnh Quân Minh kinh hãi kêu lên, vội vàng quỳ xuống đỡ lấy cô, gương mặt tràn đầy hoảng hốt.

Lê Lục Cảnh tức giận siết chặt hai bàn tay, ánh mắt nhìn Trịnh Thanh Thiên tràn đầy căm phẫn. Cậu thật sự không thể ngờ trên đời lại có người vô liêm sỉ đến mức này, chẳng những lừa gạt con cháu suốt bao năm mà còn xem những tội ác mình gây ra như một chuyện đáng để tự hào.

“Không ngờ ông vô liêm sỉ như vậy! Nhà chúng ta xảy ra bê bối lớn như vậy, ông nghĩ cô Thanh nhìn chúng ta làm sao đây?”

Nói đến cuối, Lê Lục Cảnh bất giác quay đầu nhìn sang Thanh Vân. Thế nhưng, điều lọt vào mắt cậu vẫn là dáng vẻ lạnh nhạt, ung dung của cô. Thanh Vân tựa lưng vào ghế, ánh mắt hờ hững đặt trên người Trịnh Thanh Thiên, chẳng hề để lộ chút cảm xúc nào, tựa như những chuyện vừa nghe chỉ là một câu chuyện phiếm thoáng qua, chẳng đáng để cô bận tâm.

Lê Lục Cảnh hơi cúi đầu, trong lòng không khỏi nảy sinh một ý nghĩ.

Câu chuyện bi thảm như vậy cũng không thể khiến cô Thanh động lòng sao?

Trong khi đó, Trịnh Thanh Thiên vẫn tiếp tục kể, dường như chẳng hề để tâm đến sự phẫn nộ của những người xung quanh.

“Đáng tiếc, bà già này vẫn không an phận! Nhân lúc tôi không chú ý, bà ta đã cầu xin một người công nhân trong xưởng rượu đưa bà ta bỏ trốn.”

Lúc này, Trịnh Quân Minh đã đỡ được Trịnh Miên đứng dậy. Nghe đến đây, hắn lập tức ngẩng đầu, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, vội vàng chất vấn:

“Cho nên mẹ chỉ bỏ trốn chứ không ngoại tình?”

Trịnh Thanh Thiên cười nhạt, chậm rãi quay đầu nhìn hắn, tựa hồ cảm thấy câu hỏi ấy vô cùng nực cười.

“Đi cùng một người đàn ông, lẽ nào không phải ngoại tình sao? Nếu không phải ông Cố nói bà ta đi là rượu ủ ra không còn mùi thơm nữa, ba còn lười bắt bà ta về. Lúc đó ba tung tin ra, trong vòng ba ngày nếu bà ta không về, ba sẽ giết sạch các con. Quả nhiên, trong ba ngày bà ta đã ngoan ngoãn trở về.”

Trịnh Quân Minh tức đến đỏ cả mắt. Hắn siết chặt nắm tay, một tay giơ lên chỉ thẳng vào Trịnh Thanh Thiên, giọng nói gần như bật ra từ kẽ răng, chất chứa nỗi phẫn nộ không thể kìm nén.

“Súc sinh! Ông là cái đồ súc sinh!”

Trịnh Thanh Thiên chẳng buồn để ý đến lời mắng chửi ấy, vẫn tiếp tục kể bằng giọng điệu lạnh lùng, như thể người phụ nữ bị ông ta dồn ép đến bước đường cùng kia chỉ là một kẻ xa lạ chẳng liên quan gì đến mình.

“Từ đó về sau, bà ta đã cam chịu số phận, chỉ cầu xin ba tha cho các con. Nhưng ba biết hận thù trong lòng bà ta. Ba làm sao có thể không chuẩn bị từ sớm được chứ?”

Lê Lục Cảnh nghe đến đây, không khỏi lạnh lùng lên tiếng:

“Ông suýt thì thành công rồi, đáng tiếc là lại gặp phải cô Thanh.”

Thanh Vân khẽ vắt chân, ánh mắt lạnh nhạt cuối cùng cũng rời khỏi Trịnh Thanh Thiên, tựa như đã chẳng còn kiên nhẫn nghe thêm những lời kể lể của ông ta.

“Nói xong chưa?”

Trịnh Thanh Thiên thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh đã hất cằm, vẻ mặt vẫn đầy vẻ bất phục.

“Không sai, đây chính là câu chuyện đã xảy ra với tôi. Nhưng mà tôi không cảm thấy tôi sai chuyện gì. Nếu không nhờ bản lĩnh mạnh mẽ của tôi, tụi nó làm sao có thể sống sung sướng mấy chục năm nay được? Tôi đây cũng phí nhiều tâm huyết mà!”

Thanh Vân không đáp lời. Cô chỉ hơi nhướn mắt, nhìn về phía đôi giày vải đang lơ lửng dưới tán ô đỏ, sau đó hờ hững buông một câu:

“Ra đây đi!”

Lời vừa dứt, đôi giày vải lập tức bay đến trước mặt Trịnh Thanh Thiên. Những làn khí đỏ đen mờ ảo theo đó cuộn lên, lượn lờ giữa không trung, khiến không khí xung quanh thoáng chốc trở nên nặng nề. Chẳng đợi Trịnh Thanh Thiên kịp phản ứng, những luồng khí ấy đã bất ngờ quật mạnh xuống, đánh ngã ông ta sõng soài trên mặt đất.

“A—!”

Trịnh Thanh Thiên đau đớn ôm lấy đầu, thân thể co quắp, liên tục giãy giụa như thể đang phải hứng chịu những đòn đánh dồn dập từ một kẻ vô hình. Ông ta chẳng thể nhìn thấy đối phương, càng không có cách nào chống trả, chỉ có thể nằm dưới đất ôm đầu kêu la thảm thiết.

Trịnh Thanh Thiên sợ hãi giơ hai tay ôm đầu, cả người run rẩy không ngừng. Đối diện với sự trừng phạt vô hình ấy, ông ta chẳng còn giữ nổi chút khí thế ngạo mạn ban nãy, chỉ biết liên tục cầu xin trong tuyệt vọng.

“Đừng... tôi biết lỗi rồi... bà tha cho tôi đi!”

Thấy vậy, Trịnh Quân Minh lập tức bước lên phía trước, vẻ mặt đầy sốt ruột. Hắn nhìn Thanh Vân, giọng điệu khẩn thiết, gần như cầu xin cô hãy ra tay ngăn cản.

“Cô Thanh Vân à, cô có thể nói mẹ tôi tha cho ông ấy không? Xin cô hãy tha cho ông ấy đi. Ông ấy dẫu sao cũng là ba của tôi.”

Ánh mắt Thanh Vân khẽ biến đổi. Đồng tử cô hơi co lại trong thoáng chốc, đáy mắt lướt qua một tia bất ngờ rất nhạt, tựa hồ ngay cả cô cũng không ngờ Trịnh Quân Minh lại có thể nói ra những lời như vậy vào lúc này.

Trịnh Miên cũng sững sờ, không thể tin nổi quay sang nhìn anh trai mình.

“Anh à?”

Lê Lục Cảnh đứng bên cạnh lập tức cau mày, vẻ mặt đầy khó hiểu. Cậu nhìn Trịnh Quân Minh, không nhịn được mà lên tiếng chất vấn:

“Bác cả, bác hào phóng thật đó! Đã lúc nào rồi mà bác còn nói giúp cho tên ác ma này?”

Trịnh Quân Minh im lặng trong thoáng chốc, sau đó mới chậm rãi đáp lại:

“Dẫu sao thì ông ấy cũng là ba của bác. Người xưa có câu, trăm cái thiện, hiếu đứng đầu.”

Nói xong, hắn bất ngờ quỳ sụp xuống trước mặt Thanh Vân, thái độ vô cùng kiên quyết.

Thanh Vân nhìn hắn, khẽ nhướn mày, giọng nói vẫn lạnh nhạt như thể chẳng có gì đáng để cô bận tâm.

“Được thôi.”

Trịnh Quân Minh lập tức ngẩng đầu, trên gương mặt thoáng hiện vẻ mừng rỡ.

“Cảm ơn cô Thanh Vân! Tôi và ba tôi sau này nhất định sẽ...”

“Tôi có thể giúp ông.” Thanh Vân bình thản ngắt lời hắn, sau đó chậm rãi nói tiếp: “Nhưng như vậy, chấp niệm chắc chắn sẽ hóa thành sát niệm, giết sạch người nhà họ Trịnh các người. Nếu như ông tình nguyện chết thay cho ông ta, vậy tôi sẽ chiều ý ông.”

Nụ cười vừa mới xuất hiện trên gương mặt Trịnh Quân Minh lập tức cứng đờ. Hắn còn chưa kịp phản ứng, Trịnh Thanh Thiên đã hoảng hốt kêu lên, giọng nói run rẩy đầy sợ hãi.

“Đừng, đừng, đừng, đừng!”

Thanh Vân hờ hững liếc qua ông ta, sau đó lại nhìn Trịnh Quân Minh, khóe môi thoáng nhếch lên, nhưng chẳng mang theo chút ý cười nào.

“Sao vậy? Sẵn lòng lợi dụng cái chết của người khác đến lượt mình thì lại không muốn sao?”

“Tôi không phải... không phải là có ý này!”

Trịnh Quân Minh vội vàng giải thích, nhưng lời nói ra đến miệng lại trở nên lộn xộn. Hắn vốn chỉ muốn cứu cha mình, nào ngờ Thanh Vân lại đưa ra một lựa chọn mà chính hắn cũng không thể chấp nhận.

Vẻ kiên nhẫn cuối cùng của Thanh Vân dường như đã cạn sạch. Cô lạnh lùng nhìn hắn, giọng nói mang theo sự chất vấn sắc bén.

“Vậy ông có ý gì? Trong lòng ông, ba ông không thể chịu chút đau khổ nào. Còn nỗi khổ của mẹ ông là điều đương nhiên sao?”

“Tôi không nói như vậy mà!”

“Các người có biết, sau khi người nhà mẹ các người chết hết, mẹ các người hoàn toàn có thể kéo Trịnh Thanh Thiên cùng chết. Là Trịnh Thanh Thiên lấy mạng các người ra uy hiếp bà ấy, bắt bà ấy phải ngoan ngoãn, nếu không các người không một ai sống nổi.”

Thanh Vân không hề cao giọng, nhưng từng lời cô nói ra đều lạnh lẽo như lưỡi dao, từng chút một rạch toạc lớp màn che phủ những chuyện cũ của nhà họ Trịnh.

“Bà ấy lạnh nhạt với các người là bà ấy tự nguyện sao? Các người còn hận bà ấy, thà tin vào những lời nói dối do Trịnh Thanh Thiên thêu dệt, lại không biết bà ấy đã nhẫn nhục chịu đựng mấy chục năm vì các người. Còn người ba mà các người luôn kính trọng lại muốn dùng mạng của các người đổi lấy sống lâu trăm tuổi.”

Trịnh Quân Minh nghẹn lời. Hắn há miệng nhưng chẳng thể thốt ra nổi một câu phản bác. Những lời Thanh Vân nói như từng nhát búa nặng nề giáng xuống lòng hắn, khiến những điều hắn từng tin tưởng suốt bao năm phút chốc sụp đổ hoàn toàn. Hắn đột nhiên đưa tay bịt chặt hai tai, đau đớn gào lên:

“Đừng nói nữa! Đừng nói nữa!”

Nhưng Thanh Vân chẳng vì thế mà dừng lại. Ánh mắt cô vẫn lạnh lùng, giọng nói bình thản đến tàn nhẫn, tựa như nhất định phải để những người này hiểu rõ sự thật mà họ đã vô tình hoặc cố ý bỏ qua suốt cả cuộc đời.

“Mẹ các người vì các người mà chấp niệm không tan. Ngay cả tôi lúc đầu cũng tưởng rằng bà ấy muốn nhờ tôi giúp bà ấy báo thù. Đến hôm nay tôi mới hiểu ra, điều bà ấy cầu xin chỉ đơn giản là cứu các người.”

Trịnh Miên lúc này đã khóc đến đỏ cả mắt. Cô quỳ xuống bên cạnh anh trai, bàn tay run rẩy nắm lấy tay hắn, giọng nói nghẹn ngào đến lạc đi.

“Anh, mẹ đối xử với chúng ta như vậy mà anh còn muốn bênh vực tên ác ma đó sao? Ông ta tội ác tày trời, có tội phải trả!”

Trịnh Quân Minh không đáp. Hắn cúi gằm mặt, đột nhiên giơ tay tự tát mạnh vào mặt mình hết cái này đến cái khác. Tiếng tát vang lên giữa khoảng sân, khiến Trịnh Miên kinh hãi đến thất sắc, vội vàng giữ lấy tay anh trai.

“Anh à, anh làm gì vậy?”

Trịnh Quân Minh dường như chẳng nghe thấy lời cô. Hắn nhìn xuống mặt đất, hai mắt đỏ ngầu, giọng nói tràn ngập sự đau đớn và hối hận.

“Là anh bất hiếu! Lúc mẹ còn sống, anh đã không làm tròn chữ hiếu, mẹ mất rồi mà anh còn nói như vậy. Là anh đáng chết!”

Trịnh Thanh Thiên vẫn đang đau đớn kêu gào dưới đất. Trịnh Quân Minh nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng dồn nén bao nhiêu phẫn nộ cùng hối hận, cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Hắn bước nhanh tới, giơ chân đạp mạnh vào người ông ta, ánh mắt đỏ ngầu vì tức giận.

Thanh Vân nhìn cảnh tượng trước mắt, dường như đã cảm thấy chán ngán. Cô chậm rãi đứng dậy, sau đó đưa tay nhận lấy chiếc ô đỏ từ tay Lê Lục Cảnh. Động tác của cô vẫn ung dung, thong thả, chẳng hề có chút vội vàng nào, tựa như những chuyện vừa xảy ra đã không còn đáng để cô lưu tâm.

“Chuyện còn lại, các người tự giải quyết!”

Dứt lời, Thanh Vân xoay người rời đi. Tà áo khẽ lay động theo từng bước chân, chiếc ô đỏ nổi bật giữa khung cảnh cổ kính của Mộc Long Đạo, để lại phía sau những con người vẫn còn chìm trong mớ cảm xúc hỗn độn của chính mình.

Cô không dừng lại thêm một nhịp nào, cứ thế đi thẳng ra khỏi đạo quán. Thế nhưng, vừa đến cổng, bước chân Thanh Vân bỗng khựng lại. Cô hơi nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng cất lên giữa khoảng không yên tĩnh.

“Ra đây đi.”

Một lát sau, vị lão trưởng lão mặc áo nâu sồng thong thả bước ra. Ông đi đến trước mặt Thanh Vân, vừa nhìn thấy cô đã cúi đầu hành lễ, thái độ cung kính.

“Thí chủ.”

Thanh Vân liếc mắt nhìn ông, vẻ mặt chẳng chút thay đổi.

“Ông biết tôi sao?”

“Không biết. Chỉ là bên ngoài đạo quan có một hang động, trong hang có một bức tượng thần nữ, tôi thấy rất giống thí chủ. Chiếc ô này cũng có ghi chép trong bức tượng thần nữ, tên là Ô Long cốt, được làm bằng xương của rồng, độc nhất vô nhị.”

Ánh mắt Thanh Vân thoáng lướt qua chiếc ô đỏ trong tay, nhưng trên gương mặt tuyệt mỹ ấy vẫn chẳng xuất hiện chút dao động nào. Cô không tỏ vẻ kinh ngạc, cũng chẳng có ý định truy hỏi thêm. Sau một thoáng im lặng, cô chỉ lạnh nhạt quay người, buông lại một câu hờ hững.

“Chẳng nhớ nữa, không có hứng thú!”

Nói xong, cô tiếp tục bước đi, chẳng hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Vị trưởng lão đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng xa dần của Thanh Vân. Một lúc sau, ông khẽ thở dài trong lòng.

Thần nữ tái xuất nhân gian, không biết nhân gian sắp gặp phải kiếp nạn gì rồi!