Chương 1: Tiểu Thư Trở Về

Châu thành, một đô thị lớn nằm ở phía Bắc nước Nam, từ lâu đã nổi danh bởi vẻ đẹp cổ kính và nét văn hóa giao thoa độc đáo. Nơi đây không phô trương sự phồn hoa bằng những tòa cao ốc san sát hay nhịp sống kinh tế sầm uất, mà mang trong mình một vẻ đẹp trầm lắng, thanh nhã, được hun đúc qua bao thế hệ. Dạo bước trên những con phố nơi đây, người ta có thể dễ dàng bắt gặp sự hòa quyện giữa kiến trúc truyền thống của Nam quốc, nét hoa lệ của Tây Âu cùng những đường nét đặc trưng của kiến trúc phương Bắc. Ba phong cách tưởng chừng chẳng mấy liên quan lại dung hòa một cách kỳ diệu, tạo nên diện mạo riêng biệt cho thành phố này.

So với những đô thị lớn khác, Châu thành không phải trung tâm kinh tế quá mức phồn thịnh. Thứ khiến nơi đây trở nên đặc biệt chính là nền tảng thế gia đã bén rễ qua nhiều đời, cùng những phong tục và bản sắc văn hóa được gìn giữ cẩn thận giữa dòng chảy thời đại. Đây là vùng đất hội tụ nhiều dân tộc, nơi những truyền thống lâu đời vẫn được trân trọng, nơi một gia tộc có thể lưu giữ danh tiếng qua hàng trăm năm, còn một phong tục cổ xưa cũng đủ trở thành sợi dây kết nối giữa những thế hệ. Hơn nữa, bởi nằm gần Dương thành về phía Bắc, Châu thành từ lâu đã trở thành cửa ngõ giao thoa giữa hai dân tộc, khiến nét văn hóa nơi đây càng thêm phong phú, đa dạng.

Phía Tây Châu thành tựa lưng vào dãy Nam Sơn mộc mạc, trùng điệp, những ngọn núi xanh thẫm trải dài như một bức bình phong tự nhiên che chở cho cả thành phố. Từ vùng biển phía Đông, những luồng gió mát lành theo địa thế thổi về, len qua từng con phố, mang theo hơi thở dịu dàng của thiên nhiên. Nhờ vậy, khí hậu nơi đây quanh năm ôn hòa, hiếm khi có cảm giác oi bức ngột ngạt. Ngay cả những ngày hè nóng nực ở nhiều nơi khác, Châu thành vẫn giữ được vẻ thư thái riêng, tựa như mùa xuân và mùa thu đã thay nhau ngự trị trên mảnh đất này, chẳng nỡ để cái nóng gay gắt của mùa hạ phá vỡ sự yên bình vốn có.

Cây cối xanh tươi đan xen giữa những khu nhà hợp viện cổ kính, mái ngói trầm mặc ẩn hiện sau những tán cây sum suê. Những bức tường trắng, mái ngói xám cùng khoảng sân lát đá hòa vào sắc xanh của cỏ cây, khiến ranh giới giữa thiên nhiên và nơi con người sinh sống dường như trở nên mờ nhạt. Châu thành không mang vẻ đẹp rực rỡ khiến người ta phải choáng ngợp ngay từ cái nhìn đầu tiên, mà giống như một bức họa thủy mặc được vẽ bằng những nét bút thong dong, càng ngắm càng cảm nhận được sự thanh nhã và chiều sâu ẩn giấu bên trong.

Một ngày mưa rả rích phủ xuống thành phố, khiến Châu thành vốn yên bình lại càng thêm phần tĩnh lặng.

Tiết trời đã bước vào mùa hạ, nhưng nơi đây chẳng có lấy chút nóng bức thường thấy. Mưa bụi lất phất giăng kín không trung, hơi nước thấm vào từng tán lá, từng mái hiên, mang theo mùi đất ẩm và hương cỏ cây dịu nhẹ. Bầu trời phủ một màu xám nhạt, ánh sáng xuyên qua tầng mây cũng trở nên mềm mại, khiến cảnh vật chìm trong vẻ ảm đạm nhưng không hề nặng nề, trái lại còn phảng phất một cảm giác thư thái khó tả.

Dưới màn mưa kéo dài không dứt, đường phố thưa người hơn thường ngày. Đặc biệt là con đường chạy giữa hai hàng cây xanh, dẫn thẳng về khu trang viên của Lê gia, càng trở nên vắng vẻ đến lạ thường. Những tán cây lớn vươn rộng hai bên đường, cành lá đan xen thành một mái vòm tự nhiên, hứng lấy từng giọt mưa tí tách rơi xuống. Mặt đường ẩm ướt phản chiếu sắc trời u ám, những vũng nước nhỏ lặng lẽ đọng bên vệ cỏ. Không có tiếng động cơ xe cộ, cũng chẳng thấy bóng dáng người qua lại, cả con đường dường như đã bị màn mưa tách biệt khỏi sự náo nhiệt hiếm hoi bên ngoài. Ấy vậy mà giữa khung cảnh tĩnh mịch ấy, một bóng hình thướt tha lại chậm rãi xuất hiện.

Dưới tán cây xanh rì, bóng hình một chiếc ô đỏ thêu hoa từng bước thong dong tiến về phía trang viên Lê gia. Sắc đỏ nổi bật giữa màn mưa xám nhạt, tựa như một nét mực rực rỡ vô tình rơi xuống bức họa cổ kính, vừa thanh tao vừa khiến người ta khó lòng rời mắt. Chiếc ô được nghiêng xuống vừa đủ để che kín khuôn mặt, không để lộ dung mạo của người bên dưới. Chỉ có tà áo khẽ lay theo từng bước chân, cùng dáng người thanh mảnh thấp thoáng sau màn mưa mỏng.

Nàng đi không nhanh, cũng chẳng có vẻ gì vội vã, mỗi bước chân đều mang theo một sự điềm nhiên khó diễn tả. Dẫu khuôn mặt bị chiếc ô đỏ che khuất, chỉ riêng dáng điệu ấy cũng đủ khiến người ta mơ hồ cảm nhận được khí chất thanh nhã, cao quý, tựa hồ không vướng chút bụi trần. Giữa con đường vắng lặng, bóng hình ấy cứ thế tiến về phía trước, xuyên qua màn mưa mờ ảo, hướng thẳng đến khu trang viện rộng lớn nằm cuối con đường.

Mà trước khi tìm hiểu thân phận của người bí ẩn ấy, có lẽ cần phải nói đôi chút về Lê gia ở Châu thành.

Là một trong năm đại gia tộc danh chấn Châu thành, Lê gia từ lâu đã đứng vững ở vị trí mà người thường khó lòng với tới. Căn cơ nhiều đời, thế lực thâm sâu, tài lực hùng hậu, tất cả đã tạo nên một gia tộc hào môn có tiếng nói nặng tựa ngàn cân trên mảnh đất này. Đặc biệt, tại khu vực phía Nam Châu thành, Lê gia gần như là bá chủ một phương. Quyền lực, địa vị và tiền bạc đan xen thành một mạng lưới thế lực khổng lồ, đủ để khiến vô số người phải dè chừng.

Ở nơi ấy, một lời nói của người đứng đầu Lê gia đôi khi còn có sức nặng hơn cả những mệnh lệnh thông thường. Một cái nhíu mày, một tiếng ho khẽ, thậm chí chỉ là một thái độ không hài lòng cũng đủ khiến không ít người thấp thỏm, làm cho thế cục vốn yên ổn của nửa thành phố phải âm thầm biến động. Đó không đơn thuần là sức ảnh hưởng của tiền bạc, mà còn là uy thế được tích lũy qua nhiều năm tháng, là sự kính sợ mà người ngoài dành cho một gia tộc đã quen đứng trên đỉnh cao.

Thế nhưng, những ngày gần đây, bầu không khí bao phủ Lê gia lại chẳng còn vẻ uy nghiêm, vững vàng như trước. Thay vào đó là một sự ảm đạm khó che giấu, tựa như có một tầng mây đen đang lặng lẽ bao trùm lên cả gia tộc.

Nguyên nhân bắt nguồn từ vị lão gia chủ tuổi cao sức yếu, người từng nắm giữ quyền lực tối thượng của Lê gia, nay đã nằm liệt giường gần ba tháng trời. Suốt quãng thời gian ấy, danh y được mời đến nối tiếp nhau, những phương thuốc quý giá cũng lần lượt được sử dụng, nhưng tình trạng của ông vẫn chẳng có chuyển biến khả quan. Thân thể ngày một suy kiệt, hơi thở lúc mạnh lúc yếu, ngay cả những người vốn có y thuật cao minh nhất cũng dần trở nên bất lực trước bệnh tình của ông. Tình cảnh ấy khiến người trong Lê gia không khỏi lo lắng. Ai cũng hiểu rằng, với tuổi tác và tình trạng hiện tại của lão gia chủ, có lẽ ông đã chẳng còn trụ được bao lâu nữa. Ngày ông nhắm mắt xuôi tay, e rằng cũng không còn xa.

Điều kỳ lạ nằm ở chỗ, dù sinh mệnh đã như ngọn đèn trước gió, chỉ còn sót lại một chút hơi tàn, ông vẫn cố chấp níu giữ sự sống suốt gần ba tháng qua. Bao nhiêu lần tưởng chừng đã đến lúc dầu cạn đèn tắt, ông vẫn chưa thực sự nhắm mắt. Một người từng trải qua bao sóng gió, từng tung hoành giữa những cuộc tranh đấu quyền thế, từng dùng thủ đoạn và bản lĩnh của mình để tạo dựng nên uy danh khiến cả Châu thành phải kiêng dè, đến cuối đời lại nằm bất động trên giường bệnh, lặng lẽ giằng co với thời gian.

Rốt cuộc, ông vẫn còn điều gì chưa thể buông bỏ? Là một nỗi tiếc nuối chưa kịp hóa giải, hay một chấp niệm đã ăn sâu vào tận xương tủy?

Không ai biết được. Chỉ biết rằng, vị lão gia chủ từng một thời khuấy đảo Châu thành ấy, dù đã đứng bên bờ sinh tử, vẫn không chịu dễ dàng rời khỏi nhân thế. Như thể trong lòng ông vẫn còn một điều gì đó vô cùng quan trọng, một chuyện chưa thể hoàn thành, khiến ông dù chỉ còn chút hơi thở cuối cùng cũng nhất quyết không chịu nhắm mắt.

Trang viên Lê gia tọa lạc trên một khu đất vàng ở phía Nam Châu thành, chiếm giữ một vị trí đắc địa mà không phải gia tộc nào cũng có thể chạm tới. Phía sau trang viên là một con sông nhỏ uốn lượn quanh thành, dòng nước lặng lẽ chảy men theo bờ, tựa như một dải lụa xanh mềm mại ôm lấy vùng đất cổ kính. Từ nơi này phóng tầm mắt về phương Bắc, qua những tầng cây xanh và màn sương mỏng phủ trên thành phố, người ta vẫn có thể thấp thoáng trông thấy một phần đỉnh Long Nam sừng sững nơi chân trời xa thẳm.

Giữa khung cảnh sơn thủy hữu tình ấy, trang viên Lê gia lại mang một vẻ uy nghiêm hoàn toàn khác biệt. Cổng lớn được xây dựng theo phong cách kiến trúc phong kiến, những đường nét cổ kính, vững chãi phảng phất khí thế của một thế gia đã trải qua nhiều đời hưng thịnh. Mái cổng cong vút, những cột trụ đồ sộ cùng cánh cửa gỗ dày nặng nề khiến nơi đây tựa như một tòa phủ đệ của quyền quý thời xưa, tách biệt khỏi sự đổi thay của thế giới bên ngoài. Dưới màn sương mưa mờ ảo, từng đường nét kiến trúc càng thêm trầm mặc, khiến vẻ uy nghi vốn có dường như được phủ lên một tầng bí ẩn khó dò.

Hai con sư tử đá uy mãnh trấn giữ hai bên cổng lớn, thân hình vạm vỡ, ánh mắt sắc lạnh, dù chỉ là những pho tượng bất động vẫn mang đến cảm giác áp bức vô hình. Chúng lặng lẽ đứng đó như những kẻ canh cửa trung thành, ngày qua ngày chứng kiến người đến kẻ đi, cũng như âm thầm tuyên cáo với thế gian về địa vị không thể xem thường của Lê gia tại Châu thành.

Giữa màn mưa rả rích, một bóng hình thướt tha chậm rãi tiến lên những bậc thềm dẫn vào trang viên.

Nữ nhân khoác trên mình một bộ váy cổ phục cách điệu, đường nét thiết kế vừa giữ được vẻ thanh nhã cổ điển, vừa khéo léo tôn lên vóc dáng mềm mại, quyến rũ. Lớp vải trắng ôm lấy thân hình thon thả, những đường cắt may tinh tế khiến mỗi chuyển động đều toát lên vẻ đẹp vừa kín đáo vừa đầy mê hoặc. Đôi chân dài được bao phủ bởi làn da trắng mịn, hồng hào nổi bật dưới sắc trắng thuần khiết của trang phục. Đôi giày cao gót thanh mảnh theo từng bước chân nhẹ nhàng chạm xuống bậc đá, phát ra những âm thanh khe khẽ giữa tiếng mưa rơi.

Một tay nàng đặt hờ trước bụng, tay còn lại cầm chiếc ô đỏ thêu hoa. Sắc đỏ rực rỡ tương phản với bộ váy trắng tinh khôi, tựa như một đóa hoa nở giữa màn mưa lạnh lẽo. Tà váy xẻ cao theo từng bước chân, thấp thoáng để lộ đôi chân dài thanh thoát, nhưng chẳng hề khiến người ta cảm thấy dung tục. Trái lại, từng cử chỉ của nàng đều mang theo sự ung dung và kiêu hãnh khó diễn tả, tựa như vẻ quyến rũ ấy vốn dĩ chỉ là một phần rất đỗi bình thường trong phong thái của nàng.

Từ dáng đứng, cách cầm ô cho đến từng bước chân đặt xuống bậc thềm, tất cả đều toát lên một khí chất cao lãnh của người đã quen đứng ở vị trí bề trên. Nàng không cần cố ý phô trương, cũng chẳng cần dùng bất kỳ lời lẽ nào để chứng minh thân phận. Chỉ riêng sự điềm nhiên ấy đã đủ tạo nên một khoảng cách vô hình giữa nàng và thế giới xung quanh.

Chẳng mấy chốc, nàng đã đi đến trước cánh cửa gỗ lớn. Trên cánh cửa sẫm màu vì năm tháng, tấm biển hiệu khắc rõ bốn chữ “Lê thị Châu thành”, nét chữ mạnh mẽ, trang trọng, như thể đang âm thầm phô bày danh tiếng của gia tộc đứng sau cánh cửa này.

Nữ nhân thu chiếc ô đỏ hơi nghiêng sang một bên, để lộ bàn tay trắng nõn với những ngón tay thon dài. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào vòng sắt được tạo hình đầu hổ gắn trên cánh cửa gỗ, sau đó gõ xuống vài tiếng.

Cốc... cốc... cốc... Tiếng gõ không lớn, nhưng giữa không gian vắng lặng dưới màn mưa, từng âm thanh vẫn vang lên rõ ràng, phá tan sự yên tĩnh nơi cổng lớn Lê gia.

Chỉ sau vài nhịp chờ đợi ngắn ngủi, cánh cửa nặng nề đã từ từ mở ra.

Người bước ra là quản gia của Lê gia. Ông mặc một bộ vest đơn giản nhưng chỉnh tề, dáng vẻ điềm đạm, tháo vát. Bộ râu kẽm được chăm chút gọn gàng khiến khuôn mặt vốn nghiêm nghị có thêm vài phần lịch lãm. Chỉ là giữa hai hàng chân mày vẫn còn vương lại chút mệt mỏi khó giấu, có lẽ bởi những ngày gần đây, chuyện của lão gia chủ đã khiến tất cả người trong phủ chẳng được yên lòng.

Tuy nhiên, công việc tiếp đón khách khứa đã trở thành thói quen được tôi luyện qua nhiều năm tháng. Vừa nhìn thấy người đứng trước cửa, ông gần như lập tức điều chỉnh sắc mặt, vẻ mệt mỏi thoáng chốc được thu lại, hai tay chắp trước bụng, sau đó cất giọng vừa đủ lớn, mang theo sự khách sáo nhưng không kém phần xa cách.

“Nhà hôm nay có việc không tiện tiếp khách. Mời cô về cho!”

Dứt lời, ông cũng chẳng đợi đối phương đáp lại, lập tức xoay người định trở vào trong. Nhưng bàn tay còn chưa kịp khép cánh cửa, một giọng nói đã chậm rãi vang lên phía sau.

“Tôi đến là để gặp Lê Thanh Hải.”

Tiếng mưa rơi tí tách trên mái hiên, hòa cùng giọng nói mềm mại ấy, tạo nên một cảm giác kỳ lạ khó diễn tả. Giọng nàng rất êm tai, trong trẻo và dễ chịu, nhưng bên dưới sự dịu dàng ấy lại ẩn chứa một nét lạnh lùng, thanh lãnh đến khó gần. Từng chữ thốt ra đều bình thản, không nhanh không chậm, tựa như nàng vốn chẳng quen giải thích với bất kỳ ai, càng không có thói quen phải chờ đợi sự cho phép của người khác.

Quản gia lập tức dừng bước, quay đầu nhìn nàng, trên khuôn mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc xen lẫn không hài lòng.

“Cô là ai hả? Sao lại dám gọi thẳng tên thật của ông cụ nhà chúng tôi?”

Lời chất vấn vừa dứt, chiếc ô đỏ trong tay nữ nhân cũng chậm rãi được nâng lên. Từng chút một, vành ô rời khỏi khuôn mặt nàng, để lộ dung nhan ẩn giấu dưới màn mưa.

Trong khoảnh khắc ấy, ngay cả những giọt nước đang lặng lẽ rơi xuống từ mái hiên dường như cũng trở thành phông nền cho một vẻ đẹp vượt khỏi những chuẩn mực thông thường của thế gian.

Đó là một khuôn mặt đẹp đến mức khiến người ta khó lòng tìm được từ ngữ thích hợp để miêu tả. Đường nét tinh xảo, thanh tú mà sắc sảo, tựa như được tạo nên từ bàn tay khéo léo nhất của tạo hóa. Làn da trắng mịn không tì vết, sống mũi cao thanh thoát, đôi môi mang sắc hồng nhạt cùng hàng mi dài phủ bóng xuống đôi mắt sâu thẳm. Mỗi đường nét đều hài hòa đến hoàn mỹ, không có chút dư thừa, cũng chẳng cần bất kỳ sự tô điểm nào để làm nổi bật vẻ đẹp vốn có.

Nhưng điều khiến dung nhan ấy trở nên kinh diễm lại không chỉ nằm ở vẻ đẹp gần như vô thực kia.

Đôi mắt nàng quá đỗi bình thản, trong trẻo nhưng lạnh lẽo, tựa mặt hồ phủ tuyết giữa mùa đông, chẳng vì bất kỳ điều gì bên ngoài mà gợn lên dù chỉ một tia sóng nhỏ. Nơi đáy mắt ấy không có sự tò mò, cũng chẳng có vẻ kiêu kỳ cần phải cố ý thể hiện. Chỉ là một sự lãnh đạm tự nhiên, một cảm giác xa cách như thể mọi thứ trước mắt đều chẳng đủ để khiến nàng bận tâm. Vẻ đẹp ấy vốn đã đủ khiến người ta kinh ngạc, nhưng khí chất toát ra từ nàng còn khiến người đối diện khó lòng giữ được sự bình tĩnh.

Nàng đứng dưới chiếc ô đỏ, bộ váy trắng khẽ lay động trong gió mưa, cả người tựa như một bức họa bước ra từ chốn tiên cảnh. Thế nhưng, giữa vẻ thanh nhã ấy lại phảng phất một sự uy nghiêm lạnh lẽo, khiến người ta không dám tùy tiện nhìn thẳng quá lâu. Nàng không cần cao giọng, không cần thể hiện uy thế, nhưng chỉ một ánh mắt hờ hững cũng đủ khiến người khác cảm thấy khoảng cách giữa hai bên xa đến mức không thể vượt qua. Đó không phải vẻ cao ngạo của một người muốn chứng minh mình hơn kẻ khác, mà giống như sự kiêu hãnh đã ăn sâu vào tận cốt cách. Tựa như nàng vốn đứng trên một đỉnh cao mà người thường chẳng thể chạm tới, nhìn xuống thế gian bằng ánh mắt bình thản, không kiêu căng, cũng chẳng cần cúi đầu.

Quản gia thoáng sững sờ. Ông đã gặp không ít người thuộc các gia tộc danh giá ở Châu thành, cũng từng tiếp đón những nhân vật có thân phận và địa vị không hề tầm thường. Thế nhưng, đối diện với nữ nhân trước mắt, ông vẫn vô thức cảm thấy một áp lực khó gọi thành tên. Cảm giác ấy không hẳn đến từ dung mạo, mà dường như bắt nguồn từ chính khí chất lạnh lùng, cao quý đang bao trùm lấy nàng. Thái độ của ông bất giác trở nên dè dặt hơn. Giọng nói vốn mang theo vài phần cứng rắn cũng tự nhiên hạ thấp xuống.

“Xin hỏi cô là?”

Nữ nhân khẽ cụp mắt, nét mặt vẫn bình thản như cũ. Nàng chẳng có ý định giải thích dài dòng, chỉ thản nhiên đáp lại bằng một câu ngắn gọn.

“Bạn cũ của ông ta.”

Quản gia nghe vậy, không khỏi ngẩn người. Ông nhìn nàng thêm một lần, dường như muốn từ dung mạo và cách ăn mặc của đối phương tìm ra chút manh mối, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể đoán được thân phận. Ông chần chừ một thoáng rồi lên tiếng, giọng điệu mang theo sự hoài nghi rõ rệt.

“Ông cụ nhà chúng tôi năm nay đã 92 tuổi rồi, cô lại nói là bạn cũ của ông ấy thật sao?”

Nữ nhân dường như chẳng mấy quan tâm đến lời chất vấn ấy. Nàng chỉ hơi dịch bước, chuẩn bị tiến vào bên trong trang viên như thể chuyện gặp Lê Thanh Hải vốn dĩ đã là điều hiển nhiên, không cần phải tranh luận thêm với bất kỳ ai.

Thấy vậy, quản gia vội vàng giơ tay ngăn lại. Ông khẽ chẹp miệng, nhìn nàng với vẻ khó xử, sau đó hạ giọng như muốn nói rõ tình hình để đối phương hiểu chuyện.

“Tôi nói thật với cô nha. Ông cụ nhà chúng tôi nằm liệt giường đã gần 3 tháng nay rồi, chắc là thời gian cũng đã điểm, nội 1 2 ngày tới là đi thôi. Con cháu nhà họ Lê đều đang tập trung báo hiếu, không có thời gian tiếp khách, hay là hôm khác cô lại tới đi!”

Nói xong, ông lập tức cúi người, một tay đưa ra trước, làm động tác tiễn khách. Thái độ đã đủ khách sáo, lời nói cũng xem như rõ ràng, ý tứ từ chối chẳng còn gì khó hiểu.

Thế nhưng, nữ nhân trước mặt vẫn không hề có ý định rời đi. Sắc mặt nàng không thay đổi, ánh mắt cũng chẳng dao động dù chỉ một chút. Không có vẻ tức giận vì bị ngăn cản, không có sự khó chịu trước lời từ chối, càng chẳng có ý định tranh cãi hay giải thích thân phận của mình. Nàng chỉ lặng lẽ nhìn quản gia, lạnh nhạt đến mức khiến bầu không khí giữa hai người dường như cũng hạ xuống vài phần.

Một lát sau, giọng nói thanh lãnh ấy lại chậm rãi vang lên.

“Ông nhầm rồi! Không gặp được tôi, ông ta không nhắm mắt được đâu. Muốn ông ta sớm được giải thoát thì tránh ra.”

Nghe những lời ấy, quản gia không khỏi cảm thấy bồn chồn. Hai bàn tay ông vô thức siết nhẹ trước bụng, ánh mắt thoáng dao động, hết nhìn nữ nhân trước mặt lại cụp xuống, tựa như đang cân nhắc điều gì đó trong lòng.

Lão gia chủ bệnh tình nguy kịch, rõ ràng đã chỉ còn chút hơi tàn. Suốt gần ba tháng nằm liệt giường, ông ngày ngày bị những cơn đau giày vò, thân thể suy kiệt đến mức ngay cả những danh y hàng đầu cũng đành bó tay. Vậy mà, dù đã nhiều lần tưởng chừng không thể qua khỏi, ông vẫn cứ thoi thóp níu giữ chút sinh cơ cuối cùng, mãi chẳng chịu nhắm mắt. Chẳng lẽ người này chính là...

Ý nghĩ vừa lóe lên, quản gia bất giác ngẩng đầu, một lần nữa cẩn thận quan sát nữ nhân trước mặt. Nàng vẫn đứng lặng dưới mái hiên, chiếc ô đỏ che nghiêng bên vai, thần sắc bình thản đến lạnh lùng. Đối diện với sự nghi ngờ của ông, nàng chẳng buồn giải thích, cũng không có lấy một chút mất kiên nhẫn. Cứ như thể mọi chuyện trước mắt đều đã nằm trong dự liệu, chẳng có gì đáng để nàng phải bận tâm.

Càng nhìn, quản gia càng cảm thấy trong lòng thấp thỏm. Cuối cùng, ông không dám chần chừ thêm nữa. Bàn tay đang siết chặt dần buông lỏng, trên khuôn mặt điềm đạm thoáng hiện một nụ cười khách sáo. Ông hơi cúi đầu, giọng nói cũng trở nên cung kính hơn trước.

“Cô gái, mời cô vào trong trước, tôi đi bẩm báo ngay.”

Nữ nhân không đáp lời, cũng chẳng tỏ vẻ khách sáo. Nàng chỉ thản nhiên bước qua ngưỡng cửa, theo chân quản gia tiến vào nội viện Lê gia.

Bên trong trang viên, những dãy hành lang dài mang đậm nét kiến trúc cổ kính nối tiếp nhau, mái hiên cong vút che phủ lối đi lát đá. Mưa bụi vẫn chưa dứt, từng hạt nước li ti bám trên những cột gỗ sẫm màu, đọng thành những giọt nhỏ nơi đầu mái rồi lặng lẽ rơi xuống. Làn sương mỏng lững lờ trôi giữa những khoảng sân, khiến cảnh vật vốn trầm mặc lại càng thêm phần tĩnh mịch.

Nữ nhân bước đi giữa hành lang, tà váy trắng khẽ lay động theo từng nhịp chân. Sắc đỏ của chiếc ô nổi bật giữa những gam màu trầm lạnh của trang viên, tựa như một nét chấm phá lạc lõng giữa khung cảnh cổ xưa. Dọc đường, nàng không hề ngoái nhìn những cảnh vật xung quanh, cũng chẳng có ý định quan sát nơi mình đang đặt chân đến. Bước chân vẫn đều đặn, dáng vẻ ung dung, tựa như nơi đây chẳng phải trang viên của một gia tộc quyền thế, mà chỉ là một chốn quen thuộc nàng đã từng lui tới vô số lần.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đi qua những dãy hành lang dài, tiến vào khu hậu viện. Quản gia dừng bước trước cửa, cung kính quay người lại, hơi cúi đầu với nữ nhân.

“Cô gái, cô đợi ở đây một lát nhé, tôi vào bẩm báo rồi trở ra ngay.”

Nữ nhân không trả lời. Nàng chỉ khẽ hạ mắt, xem như đã nghe rõ, động tác nhỏ đến mức gần như chẳng thể coi là một cái gật đầu.

Quản gia cũng không dám chậm trễ, lập tức xoay người rời đi, vội vã khuất dần sau dãy hành lang dẫn vào bên trong.

Đến khi bóng dáng ông hoàn toàn biến mất sau rặng cây cảnh men theo bức tường, khu hậu viện lại trở về với sự yên tĩnh vốn có. Chỉ còn tiếng mưa rơi nhè nhẹ trên mái ngói, tiếng nước tí tách nhỏ xuống những phiến đá xanh, cùng làn gió mát mang theo hơi ẩm lặng lẽ lướt qua khoảng sân.

Nữ nhân chậm rãi thu chiếc ô đỏ lại, gấp gọn vào trong lòng. Động tác của nàng rất nhẹ nhàng, chẳng mang theo chút vội vàng nào. Sau đó, nàng hơi ngẩng đầu, đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng xuyên qua những tán liễu rủ xuống bên cạnh. Những cành liễu mảnh mai đung đưa trong gió, từng chiếc lá xanh thẫm đọng đầy nước mưa, thỉnh thoảng lại có một giọt nước trượt khỏi đầu lá, rơi xuống khoảng sân tĩnh lặng.

Ánh mắt nàng vẫn hướng lên cao, vượt qua những tầng cành lá đan xen, nhìn về phía nền trời xanh thẳm đang dần ngả sang sắc xám. Khuôn mặt ấy vẫn lạnh băng, không chút gợn sóng. Dung nhan tuyệt mỹ tựa như được bao phủ bởi một lớp sương giá vô hình, khiến người ta chẳng thể nhìn thấu tâm tư ẩn giấu bên trong. Nàng cứ đứng như thế, lặng lẽ nhìn lên bầu trời rất lâu, tựa hồ đang hồi tưởng một chuyện đã xa xôi đến mức chẳng còn ai nhớ rõ. Rồi giữa khoảng sân vắng lặng, một giọng nói khẽ khàng vang lên, nhẹ đến mức gần như tan vào tiếng mưa.

“Tiểu Lê Lê, ông cũng sắp đi rồi.”

Cùng lúc ấy, bên trong gian phòng lớn nằm sâu trong hậu viện Lê gia, một bầu không khí hoàn toàn khác biệt với màn mưa lạnh lẽo bên ngoài đang lặng lẽ bao trùm lấy không gian.

Căn phòng rộng rãi được bài trí theo phong cách cổ điển, từng món đồ đều mang theo dấu ấn của năm tháng. Những chiếc tủ gỗ trầm chạm khắc hoa văn tinh xảo được đặt sát tường, bên trên bày biện những món đồ cổ quý giá, từ bình sứ men ngọc đến những chiếc bình đồng đã ngả màu thời gian. Một bộ bàn ghế gỗ quý nằm ngay giữa phòng, mặt bàn được lau chùi bóng loáng, bên cạnh là chiếc bình phong thêu sơn thủy ngăn cách một góc nghỉ ngơi. Trên vách treo vài bức thư pháp nét mực mạnh mẽ, phía dưới đặt một lư hương bằng đồng đang chậm rãi tỏa khói.

Hương trầm lặng lẽ cháy, từng làn khói mỏng uốn lượn giữa không trung, mang theo mùi thơm thanh dịu, trầm ổn, khiến gian phòng phảng phất vẻ yên bình của một nơi đã quen với những tháng ngày tĩnh dưỡng. Ánh đèn vàng ấm áp phủ xuống nền gỗ sẫm màu, xua đi phần nào cái lạnh ẩm của ngày mưa. Thế nhưng, dù cảnh vật được sắp đặt chỉn chu đến đâu, dù hương trầm vẫn đều đặn tỏa hương, cũng chẳng thể che lấp bầu không khí nặng nề đang đè nén lên những người có mặt nơi đây.

Bên chiếc giường lớn đặt sát cửa sổ, ông cụ Lê Thanh Hải đang nằm lặng lẽ.

Ông mặc một bộ đồ lanh mềm mại, lớp chăn mỏng được đắp hờ đến ngang ngực. Khuôn mặt từng mang vẻ tinh anh, uy nghiêm của một bậc lão làng đã làm rung chuyển Châu thành nay chỉ còn lại những nếp nhăn sâu hằn theo năm tháng. Hai gò má gầy đi, sắc mặt nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt đến mức lồng ngực chỉ còn khẽ nhấp nhô sau từng khoảng thời gian ngắn ngủi.

Đôi mắt ông nhắm nghiền, hàng mi bạc màu bất động. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng ông cụ đang chìm vào một giấc ngủ bình yên sau những ngày dài mệt mỏi. Nhưng chỉ những người ở bên cạnh mới hiểu, thân thể ấy đã suy kiệt đến mức nào, sinh cơ đã tàn lụi đến đâu. Người đàn ông từng dùng một bàn tay gây dựng nên thế lực Lê gia, từng khiến vô số kẻ phải cúi đầu trước uy danh của mình, giờ đây đã chẳng còn đủ sức mở mắt nhìn những người thân yêu lần cuối. Tựa như một ngọn đèn cạn dầu, chỉ còn níu giữ chút ánh sáng cuối cùng giữa đêm dài.

Bên giường, hai thân hình đang phủ phục trong đau đớn.

Người ngồi gần nhất nắm chặt bàn tay gầy guộc của ông cụ là Lê Trí, gia chủ đương nhiệm của Lê gia, đồng thời cũng là con trai cả của ông. Ông đã ngoài ngũ tuần, dung mạo điềm đạm, phong thái của một người đứng đầu gia tộc vẫn còn đó, nhưng vào thời khắc này, tất cả sự trầm ổn thường ngày đều trở nên mong manh trước nỗi đau mất đi người thân.

Đôi mắt Lê Trí đã đỏ hoe, nước mắt lặng lẽ trượt xuống hai gò má. Ông cúi đầu, hai bàn tay siết lấy tay cha như thể chỉ cần buông lỏng một chút thôi, người nằm trên giường sẽ thực sự rời xa mình mãi mãi. Giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng, đến cuối cùng gần như chẳng còn giữ nổi sự bình tĩnh.

“Cha, từ nhỏ con đã luôn cung kính, tôn trọng, sùng bái cha. Con thật sự không muốn phải trơ mắt nhìn cha chịu giày vò đau đớn như vậy. Đại sư nói cha cố níu giữ hơi tàn suốt ba tháng nay cũng chỉ là để gặp một người. Trong ba tháng qua, con đã mời lần lượt tất cả những người có liên quan đến cha, bạn bè người thân, thậm chí là cả kẻ thù đến đây nhưng vẫn không có tác dụng gì. Cha, rốt cuộc con phải làm sao đây.”

Lời nói cuối cùng tan vào tiếng nức nở. Lê Trí cúi gằm mặt, đôi vai khẽ run lên, bàn tay vẫn không nỡ rời khỏi tay cha mình.

Ông là gia chủ Lê gia, là người đã quen gánh vác mọi chuyện lớn nhỏ của cả một gia tộc. Trong mắt người ngoài, Lê Trí luôn điềm đạm, chín chắn, hiếm khi để lộ cảm xúc. Thế nhưng, trước người cha đang nằm thoi thóp trên giường, ông chẳng còn là gia chủ uy nghiêm của Lê gia nữa, mà chỉ đơn thuần là một người con bất lực nhìn cha mình bị bệnh tật giày vò, chẳng thể làm gì ngoài việc nắm lấy bàn tay đã dần lạnh đi ấy.

Đúng lúc này, tiếng bước chân khẽ vang lên ngoài cửa. Quản gia chậm rãi tiến vào, dừng lại cách giường bệnh một khoảng vừa đủ rồi cung kính chắp tay, hạ thấp giọng bẩm báo.

“Ông cả, ông hai. Có một vị khách đến nhà.”

Người đàn ông ngồi phía bên kia giường lập tức ngẩng đầu.

Đó là Lê Nhân, con trai thứ của ông cụ Lê, cũng đã ngoài tứ tuần. So với vẻ điềm đạm, chín chắn của anh trai, Lê Nhân mang phong thái có phần trẻ trung và ngông nghênh hơn. Dù cũng là người đứng trong hàng ngũ quyền thế của Lê gia, anh vẫn toát lên một chút kiêu ngạo rất riêng, từ đường nét khuôn mặt cho đến ánh mắt luôn mang theo vài phần sắc bén. Lúc này, đôi mày anh nhíu chặt, ánh mắt vẫn không rời khỏi người cha đang nằm trên giường bệnh. Nghe quản gia báo có khách, anh lập tức lên tiếng, giọng điệu chẳng giấu nổi sự khó chịu.

“Nói cái gì?”

Lê Nhân cau mày, giọng nói thoáng cao hơn.

Quản gia vội vàng đáp:

“Nói cô ấy là bạn cũ của ông cụ. Cô ấy còn nói ông cụ mà không gặp được cô ấy thì sẽ không thể nhắm mắt đâu.”

Câu nói vừa dứt, gian phòng bỗng rơi vào im lặng.

Lê Trí đang cúi đầu khóc cũng bất giác khựng lại. Những giọt nước mắt còn đọng trên khóe mắt dường như ngừng rơi, bàn tay đang nắm lấy tay cha cũng thoáng siết chặt. Lê Nhân ngồi bên cạnh ngẩng phắt đầu lên, vẻ ngông nghênh trên khuôn mặt lập tức bị thay thế bởi sự kinh ngạc khó che giấu. Hai anh em nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên một tia cảm xúc phức tạp, vừa khó tin, vừa thấp thỏm, lại vừa như nhìn thấy một tia hy vọng mong manh mà họ đã chờ đợi suốt ba tháng qua.

Một người bạn cũ. Một người mà cha nhất định phải gặp. Lẽ nào chính là người ấy?

Lê Trí gần như lập tức đứng bật dậy. Vì quá vội vàng, chiếc ghế bên cạnh còn khẽ dịch ra sau, phát ra một tiếng động nhỏ. Ông chẳng kịp để tâm, chỉ quay sang quản gia, giọng nói gấp gáp đến mức có phần run rẩy.

“Cô ấy. Cô ấy đang ở đâu?”

“Dạ, đang ở bên ngoài ạ.”

“Mau đưa tôi đi gặp nhanh lên!”

“Dạ!”

Lê Trí không chờ thêm một giây nào nữa, lập tức bước nhanh ra khỏi phòng. Ba tháng qua, họ đã thử không biết bao nhiêu cách, mời đến không biết bao nhiêu người. Thế nhưng, dù người thân hay bạn bè cũ có lần lượt xuất hiện, tình trạng của lão gia chủ vẫn chẳng hề thay đổi. Giờ đây, khi nghe nói có một người tự nhận là bạn cũ của cha, lại còn khẳng định rằng ông chỉ có thể nhắm mắt sau khi gặp được người ấy, Lê Trí làm sao có thể tiếp tục ngồi yên?

Dẫu chỉ còn một tia hy vọng nhỏ nhoi, ông cũng nhất định phải nắm lấy. Ông cùng quản gia vội vã rời khỏi hậu viện, bước chân nhanh đến mức gần như chẳng còn giữ được vẻ ung dung thường ngày.

Cùng lúc ấy, tại đại sảnh phía trước trang viên Lê gia, bầu không khí cũng chẳng hề nhẹ nhõm hơn.

Đây là nơi thường được dùng để tiếp đón khách quý và tổ chức những buổi gặp mặt quan trọng của gia tộc. Không gian rộng lớn được nâng đỡ bởi những cột trụ cao, mái vòm cổ kính cùng các món đồ gỗ sẫm màu tạo nên vẻ trầm mặc, uy nghiêm. Nhưng vào thời khắc này, ánh đèn trong sảnh lại mang sắc vàng nhạt lạnh lẽo, khiến toàn bộ không gian như bị phủ lên một tầng bóng tối nặng nề.

Hai bên đại sảnh, con cháu Lê gia lần lượt ngồi thành hàng. Ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm túc, không ít người còn mang theo nét u sầu khó giấu. Suốt gần ba tháng qua, tin tức về bệnh tình của lão gia chủ đã khiến cả gia tộc chìm trong bầu không khí căng thẳng. Người có mặt tại đây hôm nay, phần lớn đều là con cháu đang chờ đợi tin tức từ hậu viện, cũng là những người hiểu rõ rằng một khi ông cụ thực sự qua đời, Lê gia sẽ bước sang một giai đoạn hoàn toàn khác.

Ở vị trí chủ tọa, bà cụ nhà họ Lê đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ chạm khắc tinh xảo.

Mái tóc bạc trắng được búi cao gọn gàng, để lộ khuôn mặt đã in hằn dấu vết của thời gian. Bà mặc một bộ trang phục đen tuyền, từng đường nét đều chỉnh tề, toát lên vẻ nghiêm nghị của một người đã quen đứng ở vị trí bề trên. Một tay bà đặt lên cây gậy gỗ được chạm khắc tỉ mỉ, tay còn lại chậm rãi lần chuỗi phật châu. Đôi mắt nhắm nghiền, thần sắc trầm ổn, tựa như chẳng điều gì có thể khiến bà dễ dàng dao động.

Nhưng sự yên tĩnh ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Khi Lê Trí cùng quản gia vội vã đi ngang qua đại sảnh, những người đang ngồi bên dưới lập tức xôn xao. Không ít ánh mắt đồng loạt hướng về phía hai người, vẻ tò mò hiện rõ trên khuôn mặt. Trong tình cảnh hiện tại, mọi động thái của những người con trong gia đình đều khiến người khác không khỏi chú ý, huống chi Lê Trí lại là gia chủ đương nhiệm, người vốn phải ở bên cạnh cha mình vào thời khắc quan trọng như thế này.

Một người phụ nữ ngồi gần lối đi lập tức đưa tay gọi theo, nhưng hai người bước quá nhanh, chỉ trong chớp mắt đã đi khuất khỏi tầm mắt.

Người phụ nữ ấy chính là Ôn Hằng, vợ của Lê Nhân, cũng là nhị phu nhân Lê gia. Bà có vóc dáng hơi đẫy đà, trang điểm kỹ lưỡng, trên khuôn mặt thường trực vẻ niềm nở có phần giả lả. Đôi mắt bà khẽ đảo, nhìn theo bóng dáng Lê Trí vừa khuất, sau đó quay sang người phụ nữ ngồi bên cạnh, hàng mày hơi nhíu lại.

“Thật kỳ lạ. Ông cụ sắp qua đời rồi, có chuyện gì quan trọng mà khiến anh hai phải ra ngoài chứ? Ôi trời ạ, có phải là đã tìm thấy người mà ông cụ khắc khoải trong lòng, không gặp được thì không thể nhắm mắt không? Chị dâu chị thử nói xem, một người như thế nào mới có thể khiến ông cụ cổ hủ lại nghiêm khắc vương vấn trong lòng như thế chứ hả?”

Người được Ôn Hằng gọi là chị dâu chính là Trịnh Miên, vợ của Lê Trí, đồng thời cũng là đại phu nhân Lê gia.

Trịnh Miên có vóc dáng mảnh mai, khoác trên mình bộ vest tối màu thanh lịch. Dù đã ngoài tứ tuần, bà vẫn giữ được dung nhan mặn mà cùng phong thái dịu dàng, nhã nhặn. So với vẻ nhiều chuyện của Ôn Hằng, Trịnh Miên kín đáo và điềm đạm hơn hẳn. Bà chỉ khẽ nhíu mày, nhẹ giọng đáp lại:

“Chuyện của ba, không phải chuyện chúng ta có thể tùy tiện bàn luận.”

Ôn Hằng nghe vậy liền chẹp miệng, bàn tay khẽ xua qua xua lại, dường như chẳng mấy để tâm đến lời nhắc nhở ấy.

“Ôi trời cũng đã mấy ngày rồi, lời bàn tán còn ít sao?”

Trịnh Miên không tiếp tục tranh luận. Bà chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt kín đáo hướng về phía vị trí chủ tọa.

Mẹ chồng bà vẫn đang nhắm mắt, một tay cầm gậy, một tay lần chuỗi phật châu, vẻ mặt trầm mặc không rõ vui buồn. Thế nhưng, không biết có phải vì nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người hay không, sắc mặt bà cụ dường như đã trở nên khó coi hơn đôi chút. Nhận ra điều đó, Trịnh Miên không khỏi cảm thấy ái ngại. Dẫu sao, đây cũng là lúc cả gia đình đang chờ đợi những giây phút cuối cùng của lão gia chủ, chẳng phải thời điểm thích hợp để bàn tán những chuyện riêng tư như vậy.

Đáng tiếc, Ôn Hằng dường như chẳng có ý định dừng lại. Bà nghiêng người về phía Trịnh Miên, vẻ tò mò trên khuôn mặt càng lúc càng rõ rệt, hạ giọng như thể đang chia sẻ một bí mật thú vị.

“Chị dâu, nhắc tới mới nhớ. Bà cụ nhà chị trước khi chết cũng không nhắm mắt được, phải tìm đại sư đến làm phép mới yên tâm ra đi đúng không? Không biết bà có điều gì mà còn trăn trở đến vậy.”

Nói đến đây, Ôn Hằng khẽ đưa tay che miệng, hơi cúi đầu, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhè nhẹ. Vẻ mặt ấy chẳng những không có chút thương tiếc, mà còn phảng phất sự tò mò trước chuyện riêng của người khác.

Trịnh Miên lập tức nghiêm mặt. Bà hít sâu một hơi, cố nén sự khó chịu đang dâng lên trong lòng, sau đó quay sang nhắc nhở em dâu.

“Em dâu, giờ em còn rảnh nói mấy chuyện này sao?”

“Ôi, ông cụ nhà mình cũng đã 92 tuổi rồi, dù giờ có qua đời thì cũng là hỷ tang. Đương nhiên là em rảnh rồi. Chỉ có điều ông cụ nhà mình tự nhiên lại có một người ở trong lòng ngày nhớ đêm mong. E là bà cụ phải phiền lòng rồi!”

Ôn Hằng vừa nói vừa thong thả nâng tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Sau đó, bà hơi nhướn mắt, nhìn về phía bà cụ Lê đang ngồi ở vị trí chủ tọa, trên môi vẫn giữ nguyên nụ cười đầy ẩn ý.

“Bà cụ cay nghiệt một đời, kiêu ngạo một đời, cũng chẳng thể ngờ một người nguyên tắc như ông cụ lại làm ra chuyện lúc sắp ra đi như vậy. Thật là!”

Trong lời nói của bà, sự hiếu kỳ dường như đã lấn át cả sự kính trọng tối thiểu dành cho người lớn tuổi. Tựa như chuyện lão gia chủ suốt ba tháng không thể nhắm mắt, cùng người mà ông nhất quyết muốn gặp trước khi lìa đời, đã trở thành một câu chuyện thú vị để bà đem ra bàn tán giữa đại sảnh.

Trịnh Miên khẽ siết tay, giọng nói cũng nghiêm nghị hơn.

“Em dâu, em đừng nói bậy, còn chưa chắc đây có phải người trong lòng không mà.”

Ôn Hằng lập tức tiếp lời, chẳng hề có ý định nhượng bộ.

“Không chịu gặp mặt không chịu nhắm mắt thì còn là gì? Không phải người trong lòng thì...”

Rầm!

Một tiếng động đột ngột vang lên giữa đại sảnh. Âm thanh không quá lớn, nhưng đủ khiến toàn bộ những lời bàn tán đang râm ran lập tức im bặt. Ôn Hằng giật mình, bàn tay cầm tách trà run lên nhè nhẹ, khiến mặt nước bên trong gợn sóng. Bà cùng Trịnh Miên gần như đồng thời quay đầu nhìn về phía chủ tọa.

Bà cụ Lê đã mở mắt. Đôi mắt vốn nhắm nghiền giờ đây ánh lên vẻ lạnh lẽo khó tả. Một tay bà siết chặt cây gậy gỗ, những khớp ngón tay nổi rõ dưới lớp da nhăn nheo. Tay còn lại lần chuỗi phật châu nhanh hơn trước, từng hạt gỗ va nhẹ vào nhau, phát ra những tiếng lách cách khô khốc giữa bầu không khí tĩnh mịch. Khuôn mặt bà vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng trong ánh mắt đã không còn sự bình thản ban đầu. Bà nghiến giọng, từng chữ như được ép ra từ kẽ răng, mang theo sự giận dữ bị đè nén bấy lâu.

“Lê Thanh Hải, ông một đời quang minh lỗi lạc, tôi cũng muốn xem xem người mà trước khi chết ông nhất định phải gặp mới có thể nhắm mắt rốt cuộc thì trông như thế nào!”

Lê Trí theo chân quản gia vội vã đi ra hành lang ngoài viện. Mưa vẫn rả rích rơi, những hạt nước li ti theo gió len qua mái hiên, phủ lên khoảng sân một tầng sương mỏng. Giữa khung cảnh tĩnh mịch ấy, nữ nhân mặc váy trắng vẫn đứng lặng bên rặng liễu, chiếc ô đỏ đã được gấp gọn trong tay, ánh mắt xa xăm hướng về màn mưa mờ mịt phía trước. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng cũng chẳng vội quay đầu, tựa như mọi chuyện xung quanh đều không đáng để nàng bận tâm.

Mãi đến khi bước chân của Lê Trí dừng lại cách nàng một khoảng, ông mới có thể nhìn rõ bóng dáng ấy. Chỉ một thoáng, sắc mặt ông đã khẽ biến đổi. Nữ nhân trước mắt mang một vẻ đẹp kinh diễm, nhưng điều khiến ông thực sự cảm thấy bất an lại là khí chất lạnh lùng, cao ngạo toát ra từ nàng. Đứng giữa hậu viện Lê gia, nơi vốn thuộc về một gia tộc quyền thế, nàng chẳng những không có chút câu nệ, mà ngược lại còn khiến người ta cảm thấy chính nơi này mới là chốn không đủ tư cách để nàng lưu tâm.

Quản gia bước lên trước, khom người cung kính bẩm báo:

“Cô gái, gia chủ của nhà chúng tôi đã đến rồi.”

Lúc này, nữ nhân mới chậm rãi quay đầu. Ánh mắt nàng lướt qua người quản gia, sau đó dừng lại trên người Lê Trí. Đôi mắt sâu thẳm lạnh băng ấy chẳng mang theo bất kỳ cảm xúc dư thừa nào, nhưng chỉ một cái nhìn hờ hững cũng đủ khiến Lê Trí vô thức cảm thấy bồn chồn. Ông khẽ đan hai tay vào nhau, dáng vẻ vốn điềm đạm của một gia chủ thoáng chốc trở nên gượng gạo.

Chuyện gì thế này? Sao mình lại có cảm giác rợn người như vậy nhỉ?

Lê Trí âm thầm nuốt xuống sự bất an trong lòng, cố giữ vẻ bình tĩnh rồi chủ động lên tiếng.

Nữ nhân lại chẳng để ông kịp mở lời, chỉ lạnh nhạt hỏi:

“Ông chính là người nắm quyền hiện tại của nhà họ Lê?”

“Phải. Xin hỏi... cô là...”

“Thanh Vân.”

Một cái tên ngắn gọn, chẳng mang theo bất kỳ lời giới thiệu nào khác.

Lê Trí hơi cau mày. Cái tên Thanh Vân đối với ông dường như có chút xa lạ, ít nhất trong những mối quan hệ mà ông biết của Lê gia, ông chưa từng nghe cha mình nhắc đến một người như vậy. Thế nhưng, sự nghi hoặc ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, rất nhanh đã bị ông đè nén xuống. Dẫu sao, đối phương cũng là người mà cha ông nhất quyết muốn gặp, ông không thể tùy tiện thất lễ.

“Cô Thanh Vân, hôm nay cô đến đây rốt cuộc là có việc gì?”

Thanh Vân khẽ nhướng mắt, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt như cũ.

“Tôi tưởng quản gia đã nói hết với ông rồi chứ?”

“Đúng là đã nói với tôi rồi.”

“Vậy ông còn rảnh rỗi vòng vo với tôi làm gì? Xem ra ông cũng không quan tâm đến Lê Thanh Hải cho lắm.”

Giọng nói của nàng không cao, thậm chí còn mang theo vẻ bình thản đến hờ hững. Nhưng chính sự lạnh lùng ấy lại khiến từng lời thốt ra trở nên sắc bén, chẳng khác nào một lưỡi dao vô hình cứa thẳng vào lòng người nghe.

Sắc mặt Lê Trí lập tức thay đổi. Bao nhiêu sự dè dặt và bất an ban đầu đều bị nỗi tức giận đè xuống. Ông vốn đã lo lắng đến kiệt sức vì bệnh tình của cha, giờ lại nghe một nữ nhân xa lạ nói ra những lời như vậy, nhất thời không thể giữ được bình tĩnh.

“Câm miệng! Cô còn nhỏ tuổi mà dám gọi thẳng tên thật của ba tôi sao?”

Tiếng quát vang lên giữa hành lang, khiến quản gia đứng bên cạnh cũng không khỏi giật mình.

Thế nhưng, Thanh Vân chẳng hề để tâm. Nàng thậm chí còn chẳng buồn nhìn Lê Trí thêm một lần, chỉ chậm rãi ngước mắt về phía màn mưa đang rơi xuống mái hiên. Những giọt nước nối tiếp nhau trượt khỏi đầu ngói, rơi xuống nền đá, tạo thành từng tiếng tí tách đều đặn. Ánh mắt nàng bình thản đến lạnh lẽo, tựa như người vừa nổi giận trước mặt chỉ là một kẻ xa lạ không đáng để nàng phí tâm.

Một lát sau, nàng mới thản nhiên cất lời:

“Người sắp chết chút hơi tàn cuối cùng đau như vạn tiễn xuyên tâm. Ông làm lãng phí của tôi thêm 1 giây ở đây, ông ấy sẽ phải chịu thêm 1 giây giày vò.”

Từng câu từng chữ rơi xuống, lạnh lẽo và dứt khoát, chẳng hề có chút kiêng dè.

Lê Trí nghe xong, sắc mặt lập tức trắng bệch. Ông chỉ cảm thấy lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Nỗi đau đớn cùng sự bất lực tích tụ suốt ba tháng qua bỗng chốc dâng lên, khiến ông lảo đảo, thân thể không còn đứng vững.

“Ông cả!”

Quản gia vội vàng bước tới đỡ lấy ông, vẻ mặt hoảng hốt.

Lê Trí đưa tay ôm ngực, cố gắng điều hòa hơi thở. Ông cúi đầu, nuốt khan một cái rồi mới ngẩng lên nhìn Thanh Vân. Trong đôi mắt đã hằn rõ vẻ mệt mỏi ấy, sự tức giận ban nãy dần bị thay thế bởi nỗi hoang mang và bất lực.

Một lúc lâu sau, ông mới khàn giọng lên tiếng:

“Tôi biết rồi thưa cô Thanh Vân. Không phải là tôi không tin cô, nhà tôi đã mời đại sư, đại sư nói là người mà cha tôi muốn gặp trong lòng là người từ thời Châu thành chưa được giải phóng. Nhưng mà với độ tuổi này của cô...”

Lời còn chưa dứt, Thanh Vân đã xoay người. Động tác của nàng nhẹ nhàng, dứt khoát, chẳng có chút do dự nào. Tà váy trắng khẽ lướt qua bậc đá, chiếc ô đỏ nằm gọn trong tay, bóng dáng thanh mảnh lập tức hướng về phía cổng ngoài.

Quản gia nhìn thấy cảnh ấy thì sững sờ, hai mắt mở lớn, vội vàng đưa tay gọi theo:

“Ấy cô Thanh Vân, cô đi đâu vậy?”

Thanh Vân vẫn tiếp tục bước đi. Đến khi tiếng gọi vang lên lần nữa giữa màn mưa, nàng mới dừng chân. Nhưng nàng tuyệt nhiên không quay đầu. Bóng lưng thanh mảnh đứng lặng dưới mái hiên, giữa khoảng sân phủ đầy hơi nước, tựa như một đường ranh lạnh lẽo ngăn cách nàng với những người phía sau. Giọng nàng cất lên không chút cảm xúc chậm rãi truyền đến.

“Tôi không nói chuyện với kẻ ngốc. Lê Thanh Hải sinh ra một kẻ ngốc cũng coi như là nhân quả của ông ta, cứ để ông ta giữ chút hơi tàn đó chịu giày vò đi.”

“Cô Thanh Vân, xin dừng bước! Sao cô ăn nói khó nghe vậy hả?”

Thấy Thanh Vân đã xoay người định rời đi, Lê Trí không nhịn được mà lên tiếng gọi với theo. Giọng ông mang theo vài phần tức giận, nhưng còn chưa kịp nói thêm, quản gia đứng bên cạnh đã vội vàng kéo nhẹ tay áo, ngăn ông tiếp tục buông lời thiếu suy nghĩ. Trên gương mặt vị quản gia thoáng hiện vẻ ái ngại, ông ghé sát lại, hạ thấp giọng nhắc nhở:

“Người ông cụ mong nhớ là người cùng tuổi với ông ấy. Không chừng cô gái này là hậu duệ của người ông ấy mong nhớ thì sao?”

Lê Trí nghe vậy, đôi mày đang cau chặt thoáng giãn ra. Ông cúi đầu suy ngẫm, vẻ mặt biến đổi mấy lượt, sau đó như chợt hiểu ra điều gì, vừa gật gù vừa tự trách mình:

“Đúng vậy. Tôi đúng là bị che mắt mà, dù là thật hay giả thì cũng phải gặp mới biết được chứ.”

“Dạ đúng vậy!”

Thấy quản gia cũng đồng tình với suy nghĩ của mình, Lê Trí lập tức không còn do dự. Ông vội vàng bước nhanh về phía trước, đuổi theo Thanh Vân đang đi cách đó không xa. Đến khi tới sau lưng cô, dáng vẻ vốn uy nghiêm của người đứng đầu Lê gia đã dịu xuống đáng kể, ngay cả giọng nói cũng chủ động hạ thấp, mang theo mấy phần nhún nhường hiếm thấy.

“Xin lỗi cô. Tôi quả thật cũng chỉ là lo quá mất khôn. Cô hãy nể tình tấm lòng hiếu thảo của tôi cùng tôi đi gặp ba tôi có được không?”

Thanh Vân không đáp lời. Giữa hành lang cổ kính, bóng dáng thanh mảnh của cô vẫn đứng thẳng, tựa như chẳng hề bị những lời vừa rồi làm lay động. Một lát sau, cô mới chậm rãi xoay người trở lại. Ánh mắt Lê Trí vô thức dừng trên gương mặt ấy, nhưng điều khiến ông kinh ngạc là sắc mặt Thanh Vân vẫn lạnh nhạt như cũ, không có dù chỉ một chút biến đổi. Đôi mắt trong veo mà xa cách, đường nét tinh xảo trên gương mặt đẹp đến mức khó lòng rời mắt, tất cả đều mang theo vẻ thờ ơ tựa như mọi chuyện trước mắt chẳng đáng để cô bận tâm.

Chính sự lạnh lùng ấy lại khiến Lê Trí cảm thấy bồn chồn khó tả. Bao năm đứng ở vị trí gia chủ, ông đã quen với việc người khác kính nể, dè chừng trước mặt mình, vậy mà giờ đây, đối diện với một cô gái trẻ tuổi, ông chẳng những không thể giữ được vẻ uy nghiêm thường ngày, thậm chí còn bất giác tránh đi ánh mắt của đối phương. Đầu hơi cúi xuống, ông chỉ dám dùng khóe mắt liếc nhìn cô một cái thật nhẹ, trong lòng âm thầm lẩm bẩm.

Cô gái này sao tuổi đời còn trẻ mà tính tình khó quá vậy chứ? Thôi vậy, vì cha, hạ mình một lần thì có sao...

Thanh Vân dường như chẳng hề hay biết những suy nghĩ đang cuộn lên trong lòng Lê Trí. Cô chỉ thản nhiên đưa mắt nhìn ông, ánh nhìn nhẹ bẫng, hờ hững đến mức gần như không lưu lại chút cảm xúc nào. Sau một thoáng im lặng, cô cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu vẫn bình thản, chẳng nghe ra vui buồn.

“Thôi vậy! Dù sao cũng từng đi theo tôi, coi như cho ông ta cái kết chọn vẹn.”

Dứt lời, Thanh Vân không nói thêm nữa, chỉ thong dong bước về phía trước. Quản gia thấy vậy liền vội vàng đi trước dẫn đường, dáng vẻ cung kính hơn hẳn lúc ban đầu. Dưới mái hiên cổ kính, những cột gỗ sẫm màu nối tiếp nhau kéo dài về phía cuối hành lang, hơi nước từ sân viện theo gió len lỏi vào, khiến không gian phảng phất vẻ trầm mặc của một tòa nhà đã trải qua nhiều năm tháng. Giữa khung cảnh ấy, từng bước chân của Thanh Vân nhẹ nhàng mà ung dung, tựa như chính sự hiện diện của cô cũng khiến lối hành lang quen thuộc nhuốm thêm vài phần thần bí.

Lê Trí đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng đang dần khuất xa. Trong đầu ông vẫn không ngừng vang vọng câu nói vừa rồi của Thanh Vân, nhất là mấy chữ tưởng chừng tùy tiện ấy. Một cảm giác lạnh sống lưng chậm rãi dâng lên, xen lẫn với sự tò mò ngày càng mãnh liệt. Cuối cùng, ông không kìm được mà bật thốt thành lời:

“Đi theo?”

Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, bóng dáng hai người phía trước đã đi xa thêm một đoạn. Lê Trí không còn thời gian đứng đó suy đoán, đành tạm gác lại những nghi vấn trong lòng, vội vàng xoay người đuổi theo hướng quản gia và Thanh Vân vừa rời đi.

“Cô Thanh Vân, xin mời!”

Giọng quản gia vừa vang lên, Thanh Vân cũng vừa bước qua ngưỡng cửa, chính thức tiến vào đại sảnh Lê gia. Cô vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt như thường, chiếc ô đỏ cầm ngang bên tay, tà váy trắng khẽ lay động theo từng bước chân. Dáng người thướt tha, phong thái ung dung, cùng khí chất cao quý tựa hồ đã ngấm sâu vào tận cốt tủy khiến cô vừa xuất hiện liền thu hút toàn bộ ánh mắt của những người có mặt. Từng ánh nhìn đồng loạt đổ dồn về phía cô, có dò xét, có kinh ngạc, cũng có không ít người nhất thời ngây ra, quên cả việc phải che giấu vẻ sững sờ trên gương mặt.

Trịnh Miên ngồi bên cạnh Ôn Hằng cũng không khỏi nhìn theo bóng dáng ấy thêm vài lần. Dù đã trải qua không ít sóng gió trong cuộc đời, bà vẫn phải thầm cảm thán trước dung mạo và phong thái hiếm thấy của người phụ nữ trẻ tuổi này.

“Cô gái này đúng là xinh đẹp thật, dáng đi thướt tha giống như tiên nữ vậy.”

Thanh Vân dường như chẳng hề để tâm đến những lời bàn tán xung quanh. Đôi mắt trong trẻo chậm rãi lướt qua đại sảnh, từ những hàng cột cao lớn, bàn ghế được sắp đặt ngay ngắn cho đến từng gương mặt đang chăm chú nhìn mình. Ánh mắt ấy hờ hững mà bình thản, tựa như chỉ tiện đường quan sát đôi chút, cũng chẳng có ý định dừng lại quá lâu ở bất kỳ ai.

Ôn Hằng ngồi bên cạnh lại không giấu nổi vẻ xuýt xoa. Bà ta nhìn làn da trắng nõn gần như không chút tì vết của Thanh Vân, rồi vô thức liếc xuống chuỗi ngọc trai trên cổ mình, trong lòng càng thêm kinh ngạc.

“Cô ấy trắng thật đó, còn trắng hơn cả ngọc trai cô ấy đeo trên cổ nữa.”

Nói đoạn, Ôn Hằng lập tức nghiêng người ghé sát Trịnh Miên, hạ giọng như thể vừa phát hiện ra một bí mật động trời. Ánh mắt bà ta vẫn không ngừng dõi theo Thanh Vân, vẻ mặt đầy hứng thú.

“Chị dâu, đây chắc là hậu duệ của người trong mộng kia rồi. Hậu duệ mà còn đẹp như vậy, hèn chi ông cụ không khỏi thương nhớ suốt 70 năm qua.”

Trịnh Miên nghe vậy chỉ khẽ nhíu mày, chưa kịp lên tiếng thì Lê Trí đã tiến đến bên cạnh Thanh Vân. Ông hơi cúi người, một tay đưa ra phía trước, thái độ cung kính hơn hẳn lúc ban đầu.

“Cô Thanh Vân, mời!”

Thanh Vân không đáp lời, cũng chẳng có hành động nào biểu thị sự đáp lại. Cô chỉ thản nhiên tiếp tục bước đi, tựa như lời mời ấy vốn chẳng cần thiết phải trả lời. Dưới những ánh mắt vẫn bám theo mình không rời, bóng dáng thanh mảnh của cô chậm rãi lướt qua đại sảnh, hướng thẳng về phía hậu phòng nơi Lê Thanh Hải đang nằm trên giường bệnh.

Thế nhưng, ngay khi Thanh Vân đi ngang qua chỗ bà cụ Lê, một giọng nói nghiêm khắc đột ngột vang lên, phá tan bầu không khí vốn đã có phần kỳ lạ.

“Đứng lại. Thằng cả, con không giới thiệu một chút sao?”

Từ lúc Thanh Vân bước vào, sắc mặt bà cụ Lê đã chẳng mấy dễ coi. Nay lại nghe Ôn Hằng ở bên cạnh không ngừng suy đoán, thậm chí còn nhắc đến chuyện người trong mộng mà chồng bà thương nhớ suốt bảy mươi năm, trong lòng bà càng thêm bực bội. Cây gậy trong tay lập tức nện mạnh xuống nền nhà, tiếng động khô khốc vang lên giữa đại sảnh, khiến những người đang âm thầm quan sát cũng bất giác im bặt.

Lê Trí nghe tiếng mẹ gọi, lập tức dừng bước. Ông quay người lại, vẻ mặt thoáng hiện sự khó xử, sau đó vội cúi đầu giới thiệu:

“Mẹ, đây... đây là cô Thanh Vân.”

Thanh Vân hơi nghiêng đầu, chậm rãi quay lại nhìn bà cụ Lê. Ánh mắt cô dừng trên gương mặt đã in hằn dấu vết thời gian của đối phương, không có vẻ bất kính, cũng chẳng hề tỏ ra thân thiện. Cô chỉ lặng lẽ nhìn, bình thản như đang quan sát một người xa lạ tình cờ gặp trên đường.

Bà cụ Lê nghe đến cái tên ấy, khóe môi bỗng cong lên thành một nụ cười. Nhưng nụ cười ấy không thể che giấu hết những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, trái lại còn khiến vẻ mặt bà trở nên phức tạp hơn. Bà đưa mắt nhìn Thanh Vân từ trên xuống dưới, giọng nói mang theo chút châm chọc khó lòng che giấu.

“Mang họ Thanh sao? Quả là một cái họ đẹp. Bao nhiêu năm nay, mẹ con theo ba con như vậy mà còn không có nổi một cái họ!”

Lời vừa dứt, bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên nặng nề. Những người có mặt đều hiểu bà cụ đang ám chỉ điều gì, nhưng không ai dám tùy tiện lên tiếng. Lê Trí đứng bên cạnh cũng không khỏi lộ vẻ khó xử, chỉ có Thanh Vân vẫn giữ nguyên dáng vẻ bình thản, tựa như lời nói đầy gai góc kia chẳng thể khiến cô nảy sinh dù chỉ một chút hứng thú.

Cô khẽ điều chỉnh chiếc ô đỏ đang cầm ngang trong tay, ánh mắt từ từ hạ xuống gương mặt bà cụ Lê. Không rõ là vô tình hay cố ý, giọng nói vốn lạnh nhạt của cô lúc này lại dịu đi đôi chút, mang theo vẻ thản nhiên tựa như đang nhắc đến một chuyện hết sức bình thường.

“Vợ của tiểu Lê sao? Nhìn trẻ hơn ông ta nhiều đó.”

Một câu nói nhẹ bẫng, nhưng lại khiến bà cụ Lê nghẹn lời ngay tại chỗ. Nụ cười trên môi bà cứng lại, đôi mắt thoáng dao động, tựa như trong khoảnh khắc ấy, có điều gì đó bị câu nói của Thanh Vân chạm đến. Sự xúc động dâng lên quá đột ngột khiến bà nhất thời không biết nên đáp lại thế nào. Bà vừa định mở miệng, Lê Trí đã vội vàng lên tiếng ngăn cản.

“Mẹ!”

Ông bước nhanh đến gần, hơi cúi người ghé sát bên tai bà, cố gắng hạ giọng hết mức có thể để tránh khiến những người xung quanh nghe thấy. Trên gương mặt vốn điềm tĩnh của người đứng đầu Lê gia lúc này chỉ còn lại sự bất lực và lo lắng.

“Mẹ à, bây giờ phải lấy đại cục làm trọng. Ba cứ giữ mãi hơi tàn như vậy không chịu đi, chịu giày vò đau đớn kéo dài làm cho con cháu tụi con chịu đau xót ngày đêm.”

Bà cụ Lê nhắm mắt lại, những nếp nhăn nơi khóe mắt càng hiện rõ. Chuỗi phật châu trong tay bị bà siết chặt, từng hạt lần lượt cọ vào nhau, phát ra những tiếng động khe khẽ. Một lát sau, bà bỗng bật cười, nhưng tiếng cười ấy chẳng có lấy chút vui vẻ nào, ngược lại còn phảng phất vẻ lạnh lẽo cùng chua chát.

“Ông ta có chịu đau đớn hay không thì liên quan gì đến mẹ?”

Lê Trí nghe vậy, vẻ mặt càng thêm khổ sở. Ông hiểu những uất ức mà mẹ mình đã phải chịu đựng suốt bao nhiêu năm qua, nhưng nhìn người cha đang nằm hấp hối trong phòng, ông thực sự không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn. Ông cúi người thấp hơn, giọng nói gần như mang theo sự cầu khẩn.

“Ôi trời ơi mẹ à, con biết mẹ chịu nhiều thiệt thòi, nhưng mà coi như mẹ nể mặt con có được không? Con không thể nào để ba con chết không nhắm mắt được.”

Bà cụ Lê từ từ mở mắt. Sau một tiếng thở dài đầy mệt mỏi, khóe môi bà khẽ nhếch lên, nở một nụ cười nhạt nhẽo chẳng rõ là tự giễu hay châm biếm. Những hạt phật châu vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay, nhưng động tác lần tràng hạt đã chậm lại, tựa như bà cuối cùng cũng chẳng còn sức lực để tiếp tục tranh cãi với người đã nằm trên giường bệnh kia.

“Thôi được rồi, lần này ông ta có thể nhắm mắt được rồi!”

Bà ngẩng đầu nhìn Thanh Vân, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua gương mặt xinh đẹp không chút gợn sóng của cô. Sự khó chịu tích tụ từ nãy đến giờ rốt cuộc vẫn không thể đè nén, hóa thành một câu mỉa mai sắc bén bật ra khỏi miệng.

“Đi vào đi. Một con hồ ly tinh, đến lúc chết cũng vẫn phải gặp cho bằng được, vô sớm thì ông ta chết sớm.”

Lời nói chẳng hề khách khí, thậm chí còn mang theo sự cay nghiệt của một người đã chịu đựng uất ức suốt nhiều năm. Lê Trí đứng bên cạnh nghe vậy chỉ biết cười xòa, cố gắng làm dịu bầu không khí đang dần trở nên căng thẳng. Ông nhẹ nhàng tiến lên một bước, hướng về phía Thanh Vân, thái độ hòa hoãn hơn hẳn.

“Mong cô Thanh Vân thông cảm cho. Mời!”

Thanh Vân không đáp, chỉ khẽ chuyển động bước chân, chuẩn bị đi về phía hậu phòng. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt cô bỗng dừng lại trên người Trịnh Miên.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua ban đầu, nhưng rồi chẳng hiểu vì sao, ánh mắt Thanh Vân lại chậm rãi dừng hẳn trên gương mặt người phụ nữ ấy. Kể từ khi bước chân vào trang viên Lê gia, đây là lần đầu tiên vẻ thờ ơ luôn hiện hữu trên gương mặt cô xuất hiện một chút biến đổi. Hàng mi khẽ động, đầu hơi nghiêng sang một bên, Thanh Vân nhìn Trịnh Miên thật lâu, dường như đang âm thầm quan sát một thứ gì đó mà người khác hoàn toàn không thể nhận ra.

Khí đen này là?

Quả nhiên, dưới ánh mắt của Thanh Vân, từ cơ thể Trịnh Miên đang lặng lẽ tỏa ra một luồng hắc khí mỏng manh, tựa những sợi tơ đen li ti quấn lấy thân thể, âm thầm lan rộng rồi hòa vào không khí xung quanh. Thứ khí tức ấy nhạt đến mức gần như vô hình, kỳ lạ mà quỷ dị, nhưng lại hiện rõ trong tầm mắt Thanh Vân. Còn đối với những người đang có mặt trong đại sảnh, mọi thứ vẫn hoàn toàn bình thường, chẳng một ai nhận ra điều bất thường đang tồn tại ngay trước mắt mình.

Ôn Hằng ngơ ngác nhìn Thanh Vân, rồi lại quay sang Trịnh Miên, không hiểu vì sao cô gái kia bỗng dưng nhìn chằm chằm chị dâu mình như vậy. Lê Trí đứng gần đó cũng thoáng sững người, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần khó hiểu. Ngay cả Trịnh Miên, người trực tiếp trở thành đối tượng bị quan sát, cũng dần cảm thấy không được tự nhiên. Bà cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, ánh mắt hơi né tránh, cuối cùng đành cúi đầu xuống, chẳng biết nên làm gì trước ánh nhìn quá đỗi chăm chú kia.

Một lát sau, Thanh Vân mới thu hồi ánh mắt. Cô chậm rãi quay sang bà cụ Lê, gương mặt lại trở về vẻ lạnh nhạt ban đầu. Thế nhưng, chẳng rõ có phải vì vừa nhìn thấy điều gì đó hay không, giọng nói khi cất lên của cô lại thấp xuống đôi chút. Từng chữ được thốt ra chậm rãi, mang theo một sắc thái khó diễn tả.

“Bà... bớt đau buồn.”

Nói xong, Thanh Vân không chờ người khác đáp lời, lập tức xoay người đi thẳng về phía hậu phòng. Tà váy trắng lướt qua nền nhà, chiếc ô đỏ vẫn được cô cầm hờ bên tay, bóng dáng thanh mảnh nhanh chóng khuất dần sau lối hành lang cổ kính. Lê Trí và quản gia thấy vậy cũng vội vàng theo sát, chẳng mấy chốc, cả ba người đã rời khỏi đại sảnh, để lại phía sau bầu không khí nặng nề chưa kịp tan đi.

Bà cụ Lê ngồi yên tại chỗ, nhìn theo hướng Thanh Vân vừa biến mất. Mãi đến khi không còn trông thấy bóng dáng ba người, bà mới chậm rãi gật gù, tựa như vừa xác nhận một chuyện gì đó. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt bà lập tức sa sầm, cơn giận bị đè nén từ nãy đến giờ lại bùng lên dữ dội. Bàn tay cầm chuỗi phật châu khẽ run, bà nghiến răng, giọng nói đầy vẻ uất nghẹn vang lên giữa đại sảnh.

“Hay lắm! Lê Thanh Hải, cả đời ông vô tình vô nghĩa thì cũng thôi đi, vậy mà lúc sắp chết ông còn biến tôi thành trò cười lớn nhất, thậm chí hậu duệ mà ông ngày đêm thương nhớ cũng thương hại tôi.”

Cộp!

Cây gậy trong tay bà cụ nện mạnh xuống nền nhà, âm thanh vang lên đanh gọn, khiến đám con cháu đang ngồi hai bên đồng loạt giật mình. Không ai dám ngẩng đầu, càng chẳng có người nào đủ can đảm lên tiếng khuyên can. Tất cả chỉ biết im thin thít, ngồi ngay ngắn tại chỗ, đến cả hơi thở cũng vô thức nhẹ đi vài phần, sợ rằng chỉ một động tác nhỏ cũng có thể khiến cơn thịnh nộ của bà cụ trút xuống đầu mình.

Bà cụ Lê nghiến chặt răng, gương mặt giận đến đỏ bừng, những nếp nhăn nơi khóe mắt càng hằn sâu. Bao nhiêu năm nhẫn nhịn, bao nhiêu năm mang danh phận người vợ bên cạnh Lê Thanh Hải, đến cuối cùng lại phải chứng kiến cảnh tượng này ngay trước mặt con cháu trong nhà. Không chỉ bị chính chồng mình xem nhẹ, ngay cả người mà ông ta khắc khoải mong chờ suốt bảy mươi năm, khi vừa nhìn thấy bà, câu đầu tiên lại là một lời thương hại.

“Đúng thật là, nhục nhã tột cùng!”

Trong gian hậu phòng, mùi hương trầm nhàn nhạt vấn vít giữa không gian yên tĩnh, hòa cùng ánh sáng dịu nhẹ xuyên qua những ô cửa gỗ, phủ lên căn phòng một vẻ trầm mặc cổ xưa. Những món đồ gỗ được chạm khắc tinh xảo vẫn nằm ngay ngắn ở vị trí vốn có, nhưng chẳng còn ai có tâm trí để ý đến chúng. Suốt gần ba tháng qua, nơi đây đã trở thành chốn khiến người nhà họ Lê vừa đau lòng vừa bất lực, bởi người đàn ông từng đứng trên đỉnh cao quyền thế, khiến vô số người kính sợ, giờ đây chỉ còn nằm bất động trên giường, hơi thở mong manh như ngọn đèn trước gió.

Lê Nhân quỳ sát bên giường, hai tay nắm lấy bàn tay gầy guộc của cha mình. Ông nhìn gương mặt già nua đã hốc hác đến mức gần như chẳng còn chút huyết sắc, trong lòng vừa đau đớn vừa tức giận.

“Cơ đồ nhà họ Lê một tay ba gây dựng. Đứng trên đỉnh cao được vạn người kính trọng, dù biết rõ bản thân sắp không qua khỏi vẫn vô cùng thản nhiên. Vậy mà tại sao ba lại không thể trút hơi thở cuối cùng vì một người phụ nữ chứ?”

Càng nói, Lê Nhân càng cảm thấy khó chịu. Ông siết chặt bàn tay cha, rồi bất chợt giơ tay tự đánh mạnh vào người mình, tựa như muốn trút bỏ sự bức bối đã dồn nén suốt những ngày qua.

“Người phụ nữ đó có gì tốt? Đã mấy chục năm rồi mà ba vẫn chịu giày vò gầy trơ xương cốt chỉ vì bà ta, có đáng không? Nãy anh cả đã ra ngoài rồi, đi rất vội, chắc là người mà ba đợi, sắp đến rồi.”

Lời nói vừa dứt, đầu ngón tay khô gầy của Lê Thanh Hải bỗng khẽ động.

Cử động ấy vô cùng nhỏ, thoáng qua tựa như chỉ là phản ứng vô thức của một người đã nằm liệt giường quá lâu. Thế nhưng, Lê Nhân đang nắm tay cha nên lập tức nhận ra. Ông sững người, cúi đầu nhìn xuống, sau đó lại chua chát siết chặt bàn tay ấy hơn nữa. Đôi mắt chẳng biết từ lúc nào đã đỏ hoe, nước mắt đọng lại nơi khóe mi, khiến tầm nhìn dần nhòe đi. Ông hiểu cha mình vẫn đang chờ đợi, vẫn đang cố gắng chống đỡ đến tận giây phút cuối cùng chỉ vì một người mà ngay cả con cái trong nhà cũng chẳng biết rõ là ai.

Đúng lúc ấy, Thanh Vân bước vào hậu phòng.

Quản gia đưa cô đến trước tấm bình phong rồi dừng lại, không tiếp tục tiến sâu vào trong, chỉ lặng lẽ đứng chờ. Thanh Vân thong dong bước qua, ánh mắt hờ hững lướt quanh căn phòng, sau đó bất chợt dừng lại ở phía đối diện. Một nam nhân trẻ tuổi đang dựa lưng vào tường, đầu gục xuống, dường như đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Mái tóc hơi rối bời, quần áo cũng chẳng được chỉnh tề, cả người mang dáng vẻ mệt mỏi đến mức ngay cả việc đứng thẳng cũng trở nên khó khăn.

Đó chính là Lê Lục Cảnh, cháu trai trưởng của nhà họ Lê.

Lê Trí vừa bước vào sau lưng Thanh Vân, nhìn thấy con trai mình trong bộ dạng ấy thì lập tức sa sầm mặt. Bao nhiêu lo lắng và căng thẳng tích tụ từ những ngày qua dường như đều tìm được chỗ trút xuống. Ông bước tới, đập mạnh vào người Lê Lục Cảnh một cái. Cú đánh bất ngờ khiến Lê Lục Cảnh giật bắn mình, lập tức tỉnh giấc. Cậu luống cuống ngẩng đầu, còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã nghe cha mình quát lớn:

“Cái thằng bất hiếu này, đã là lúc nào rồi còn dám ngủ hả?”

Lê Lục Cảnh vội vàng đứng thẳng người, đưa tay xoa chỗ vừa bị đánh, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng bất đắc dĩ.

“Ba... hết cách rồi, mấy ngày nay ngày nào con cũng mơ thấy bà ngoại... nên ngủ không ngon!”

Nghe lời giải thích ấy, Lê Trí chỉ biết thở dài, cũng chẳng còn tâm trạng để tiếp tục trách mắng con trai. Ông lắc đầu, không buồn đôi co thêm, sau đó nhanh chóng quay sang Thanh Vân. Vẻ mặt lập tức thay đổi, ông cúi đầu với thái độ tôn kính, giọng nói cũng trở nên khách khí hơn nhiều.

“Làm phiền cô tới tận đây một chuyến rồi. Chỉ cần có thể giúp cha tôi ra đi thanh thản thì nhà họ Lê nhất định sẽ hậu tạ.”

Thanh Vân chẳng mấy bận tâm đến lời cảm tạ ấy. Cô chỉ lười nhác đảo mắt nhìn quanh căn phòng một lượt, ánh mắt lướt qua những gương mặt đang hiện diện, cuối cùng dừng lại nơi người đàn ông nằm trên giường. Sau một thoáng im lặng, cô lạnh nhạt buông ra hai chữ:

“Tránh ra!”

Giọng điệu thản nhiên đến mức chẳng giống đang nhờ vả bất kỳ ai, mà tựa như một mệnh lệnh vốn dĩ không cần người khác phải suy xét.

Lê Lục Cảnh nghe vậy lập tức né sang một bên, nhường ra lối đi. Thanh Vân không nói thêm, chỉ cầm chiếc ô đỏ trong tay, thong dong tiến đến bên giường. Cô cúi mắt quan sát Lê Thanh Hải từ đầu đến chân, ánh nhìn bình tĩnh lướt qua gương mặt già nua, thân thể gầy gò cùng lớp chăn phủ ngang ngực. Sau một hồi, khóe môi cô bỗng khẽ cong lên.

Đó là một nụ cười rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Thế nhưng, so với vẻ lạnh lẽo thâm sâu luôn hiện hữu trên gương mặt cô từ lúc bước chân vào Lê gia, nụ cười ấy vẫn có thể xem là một biểu cảm hiếm thấy, khiến đường nét vốn xa cách dường như dịu đi đôi chút.

“Nằm suốt mấy tháng trời mà không có mùi hôi, xem ra hậu duệ của tiểu Lê cũng rất là có hiếu.”

Câu nói vừa dứt, người nằm trên giường lập tức có phản ứng. Lê Thanh Hải khẽ co người, lồng ngực phập phồng, sau đó bất ngờ ho lên mấy tiếng khó nhọc. Tiếng ho khô khốc vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng khiến sắc mặt Lê Nhân lập tức thay đổi. Ông vội đứng bật dậy, quay đầu ra lệnh:

“Mau đi gọi bác sỹ.”

Lê Lục Cảnh nghe vậy liền nhanh chân chạy về phía cửa. Nhưng cậu còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, thân thể đã đột ngột cứng đờ giữa không trung, giữ nguyên tư thế đang chạy, một chân còn chưa kịp đặt xuống đất. Cậu trợn mắt, cố gắng cử động tay chân nhưng hoàn toàn vô ích. Chính bản thân cũng chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chỉ có thể đứng bất động tại chỗ với vẻ mặt ngơ ngác.

Ngay sau đó, giọng nói lạnh nhạt của Thanh Vân chậm rãi vang lên:

“Không cần!”

Lê Nhân đang sốt ruột vì tình trạng của cha, vừa thấy Lê Lục Cảnh đứng ngây ra trước cửa thì lập tức nổi giận.

“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau gọi bác sỹ đi?”

“Tôi đã nói rồi. Không cần!”

Thanh Vân vẫn không quay đầu, giọng điệu chẳng hề thay đổi. Lê Nhân nghe vậy càng thêm tức tối, nhưng Lê Lục Cảnh đang đứng trước cửa lại khổ sở nuốt khan, muốn giải thích mà chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

“Con không phải không muốn gọi, thật sự là con không thể cử động được.”

Lê Nhân thoáng sững sờ, nhưng vừa nhìn thấy Lê Thanh Hải vẫn đang ho từng cơn, ông lập tức chẳng còn tâm trí suy xét lời con trai. Ông quay phắt sang Thanh Vân, giọng nói trở nên gay gắt:

“Tôi không biết cô giở thủ đoạn gì, mau dừng tay lại cho tôi! Bây giờ ba tôi đang rất khó chịu...”

“Muốn ông ta dễ chịu hơn thì ngậm mồm lại!”

Thanh Vân lạnh lùng cất lời. Giọng cô không lớn, thậm chí còn chẳng có vẻ gì là tức giận, nhưng từng chữ lại mang theo một sức ép khó hiểu, khiến những người có mặt bất giác im bặt. Lê Nhân đang định tiếp tục chất vấn cũng không hiểu sao lại khựng lời, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại. Căn phòng thoáng chốc rơi vào tĩnh lặng, tất cả đều há hốc nhìn Thanh Vân, chẳng ai dám tùy tiện lên tiếng thêm.

Lê Nhân càng nghĩ càng cảm thấy khó hiểu. Ông không biết cô gái trẻ tuổi này rốt cuộc dựa vào đâu mà dám ngang nhiên ra lệnh cho người nhà họ Lê như vậy. Ông nghiêng người sang phía Lê Trí, hạ thấp giọng, vẻ mặt vừa bực bội vừa khó tin.

“Anh cả, sao con bé này lại vô lễ như vậy?”

Lê Trí nghe em trai hỏi, chỉ biết thở dài thườn thượt rồi bất đắc dĩ xua tay.

“Cô ta là vậy đó.”

“Sau khi xong việc, em sẽ đưa tiền rồi kêu cô ta rời đi. Loại người này không xứng đáng ở lại Lê gia.”

“Được rồi, được rồi. Xem cô ta có làm được không đã.”

Thanh Vân lúc này đã không còn để tâm đến những lời bàn tán phía sau. Cô cầm chiếc ô đỏ đưa ra sau lưng, bàn tay mềm mại còn lại chậm rãi nâng lên trước người. Những ngón tay trắng nõn thon dài khẽ chuyển động, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng đưa một ngón tay về phía Lê Thanh Hải.

Ngay khoảnh khắc ấy, một làn quang khí vàng óng nhàn nhạt dần hiện lên nơi đầu ngón tay cô.

Ánh sáng ban đầu vô cùng mỏng manh, tựa như một vệt nắng nhỏ ngưng tụ giữa không trung, nhưng theo động tác của Thanh Vân, nó lại chậm rãi lan rộng, mang theo cảm giác ấm nóng kỳ lạ. Làn quang khí lặng lẽ hướng về phía ấn đường của Lê Thanh Hải, từng chút một thấm vào giữa hai đầu lông mày đã nhăn nheo. Chẳng mấy chốc, nơi ấy bắt đầu chuyển sang sắc vàng nhàn nhạt, ánh sáng cũng dần trở nên rõ rệt hơn theo từng đợt quang khí mà Thanh Vân truyền vào.

Kỳ lạ thay, Lê Thanh Hải vốn đang ho đến mức lồng ngực không ngừng co giật, vậy mà sau khi luồng sáng ấy xuất hiện, thân thể ông dần thả lỏng. Tiếng ho yếu ớt cũng từ từ lắng xuống, hơi thở trở nên ổn định hơn, cuối cùng nằm yên trở lại trên giường.

Một lát sau, Thanh Vân mới chậm rãi hạ giọng, lời nói lần này không còn lạnh lùng như trước, trái lại còn mang theo một chút dịu dàng hiếm hoi.

“Tiểu Lê.”

“Tiểu... tiểu Lê?”

Lê Nhân ngẩn người, gần như không tin nổi vào tai mình. Ông quay sang nhìn anh cả, sau đó lại nhìn cha đang nằm trên giường, vẻ mặt đầy hoang mang.

“Cô ta đang gọi ai vậy? Gọi ba chúng ta sao?”

“Cha chúng ta truyền kỳ cả một đời vậy mà cô ta lại dám gọi ông ấy là tiểu Lê sao?”

Những lời xì xào khe khẽ bắt đầu vang lên, nhưng Thanh Vân chẳng buồn để ý. Cô thu tay về, thả lỏng cánh tay đang cầm ô, ánh mắt lạnh nhạt nhìn thẳng vào người đàn ông nằm trước mặt. Vẻ dịu dàng vừa rồi dường như chỉ xuất hiện trong thoáng chốc, giờ đây lại được thay thế bằng sự bình thản đầy uy nghiêm. Cô khẽ mở môi, cất giọng ra lệnh:

“Tỉnh dậy đi.”

Lê Trí nghe vậy, vẻ mặt càng thêm khó hiểu. Ông bước lên phía trước, trong lòng vẫn còn chút lo lắng, bèn dè dặt lên tiếng:

“Cô Thanh Vân à, chắc cô chưa biết, cha tôi chỉ còn chút hơi tàn sao mà tỉnh lại được. Cô cứ nói vài câu để ông ấy...”

Lời còn chưa dứt, giọng nói của Lê Trí đã đột ngột ngừng bặt. Đôi mắt ông mở lớn, ánh nhìn chết lặng dừng lại trên gương mặt người cha đang nằm trước mặt. Cả người như bị đóng đinh tại chỗ, ngay cả lời định nói tiếp cũng hoàn toàn mắc nghẹn trong cổ họng.

Bởi vì Lê Thanh Hải... đã mở mắt.

Đôi mắt vốn nhắm nghiền suốt gần ba tháng trời lúc này đang chậm rãi nhìn về phía Thanh Vân. Trong ánh mắt già nua ấy không chỉ có sự kinh ngạc, mà còn có một nỗi xúc động mãnh liệt đang dâng lên, khiến đôi mắt vốn đã khô cạn dường như phủ một tầng hơi nước mỏng. Ông nhìn cô chăm chú, ánh mắt run rẩy, tựa như đang cố gắng xác nhận người trước mặt có thật sự tồn tại hay không.

Lê Nhân cũng sững sờ nhìn xuống, hai bàn tay bất giác siết chặt. Lê Lục Cảnh đứng bất động ở phía cửa, dù vẫn chưa hiểu vì sao bản thân không thể cử động, nhưng lúc này cũng chẳng còn tâm trí bận tâm đến chuyện ấy.

Cả gian hậu phòng chìm vào im lặng. Không ai dám lên tiếng, cũng chẳng ai có thể lý giải nổi cảnh tượng vừa xảy ra. Người đàn ông đã nằm bất động suốt mấy tháng, được tất cả mọi người cho rằng chỉ còn chờ hơi thở cuối cùng, vậy mà giờ đây lại thực sự mở mắt. Và người đầu tiên ông nhìn thấy, chính là Thanh Vân.

Thanh Vân lặng lẽ xoay người, dường như cảnh tượng kinh thiên động địa vừa rồi chẳng hề khiến cô bận tâm. Cô thong dong bước đến chiếc ghế đẩu phía sau rồi nhẹ nhàng ngồi xuống, động tác thanh nhã, dáng vẻ ung dung tự tại, tựa như một người đang nhàn nhã thưởng trà chứ chẳng phải vừa chứng kiến một ông lão nằm liệt giường suốt gần ba tháng bất ngờ tỉnh lại. Cô khẽ chỉnh lại vạt váy, đặt chiếc ô đỏ ngay ngắn trên đùi, sau khi thu xếp dáng ngồi mới chậm rãi ngước mắt nhìn về phía trước.

Lúc này, đám người nhà họ Lê đã hoàn toàn rối loạn. Lê Trí, Lê Nhân cùng Lê Lục Cảnh vội vàng xúm lại bên giường, hết người này đến người khác lên tiếng, vừa mừng rỡ vừa lo lắng, chỉ sợ người cha, người ông vừa tỉnh lại của mình lại xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

“Cha! Cha cứ từ từ để con gọi bác sỹ tới. Con biết ngay là cha sẽ không sao mà, sẽ sống lâu trăm tuổi!”

Lê Nhân xúc động đến mức giọng nói cũng trở nên gấp gáp. Ông vội vàng đưa tay đỡ lấy cha, gương mặt tràn ngập vẻ vui mừng, dường như chỉ cần Lê Thanh Hải có thể tỉnh lại thì những tháng ngày đau khổ vừa qua đều đáng giá. Thế nhưng, trái ngược với sự cuống quýt của đám con cháu, Lê Thanh Hải lúc này lại chẳng hề để tâm đến lời khuyên của họ.

Ông cụ run rẩy nắm lấy tay con cháu, đôi mắt già nua đỏ hoe, toàn thân vẫn còn yếu ớt đến mức khó lòng tự mình ngồi dậy. Nhưng dù hơi thở còn chưa ổn định, ông vẫn cố gắng gằn từng chữ, giọng nói khàn đặc mà kiên quyết:

“Không cần. Đừng gọi bác sỹ. Mau đỡ ta dậy.”

Mấy người nhà họ Lê nghe vậy đều sửng sốt. Lê Trí vội vàng cúi xuống, cùng Lê Nhân và Lê Lục Cảnh cẩn thận đỡ ông đứng lên. Cơ thể Lê Thanh Hải đã suy nhược quá lâu, đôi chân gần như chẳng còn chút sức lực, vừa rời khỏi giường đã run lên bần bật. Ba người không dám lơ là, mỗi người một bên dìu đỡ, chỉ sợ ông cụ sơ sẩy ngã xuống.

Nhưng Lê Thanh Hải chẳng hề để ý đến sự yếu ớt của bản thân. Ánh mắt ông vẫn hướng về một phía, dường như trong thế gian này, ngoài người đang ngồi lặng lẽ phía trước, tất cả mọi thứ đều đã trở nên không còn quan trọng.

“Buông ra!”

Lê Nhân giật mình, vội vàng siết chặt cánh tay đang đỡ cha.

“Ba. Cơ thể ba còn yếu lắm. Nếu con buông tay nhỡ ba té thì sao?”

“Ta kêu các con buông ra!”

Giọng nói khàn khàn bất ngờ trở nên nghiêm khắc, mang theo sự cương quyết không cho phép bất kỳ ai phản đối. Đám con cháu nhìn nhau, dù trong lòng vẫn đầy lo lắng nhưng rốt cuộc chẳng ai dám tiếp tục trái lời. Lê Trí chậm rãi buông tay, Lê Nhân cũng đành miễn cưỡng lùi sang một bên, còn Lê Lục Cảnh đứng ngay phía sau, hai tay vẫn vô thức đưa ra như sẵn sàng đỡ lấy ông bất cứ lúc nào.

Mất đi sự nâng đỡ, thân thể Lê Thanh Hải lập tức chao đảo. Đôi chân gầy guộc run rẩy, mỗi bước đi đều khó khăn như phải dốc cạn chút sức lực cuối cùng. Thế nhưng, ông vẫn cố gắng đứng thẳng, từng bước một lê về phía chiếc ghế đẩu nơi Thanh Vân đang ngồi.

Thanh Vân chỉ bình thản nhìn ông tiến lại gần. Cô ngồi ngay ngắn trên ghế, dáng vẻ tao nhã, ánh mắt thản nhiên, không hề có ý định đứng dậy đón tiếp. Sự ung dung ấy vốn chẳng có gì khác thường nếu đặt trong một khung cảnh bình thường, nhưng khi đối diện với Lê Thanh Hải — người từng khiến cả gia tộc họ Lê phải kính nể, một nhân vật đã trải qua gần trọn thế kỷ sóng gió — lại khiến bầu không khí xung quanh trở nên kỳ lạ đến khó diễn tả.

Lê Nhân đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng trước mắt mà trong lòng không khỏi dấy lên vô số nghi vấn.

Chỉ là một hậu duệ thôi mà? Còn chưa gặp được chính chủ mà đã kích động như vậy rồi, ngày đêm mong ngóng cả một đời. Gặp mặt một lần, thì được cái gì?

Ông không thể hiểu nổi. Suốt mấy tháng qua, cha mình nằm trên giường bệnh, dù con cháu khóc lóc cầu xin thế nào cũng chẳng chịu buông bỏ chút hơi tàn cuối cùng. Tất cả đều tưởng rằng ông cụ chỉ đang cố chờ một người phụ nữ đã xa cách suốt bảy mươi năm, vậy mà giờ đây, khi người ấy cuối cùng cũng xuất hiện, điều khiến Lê Nhân kinh ngạc nhất lại không phải sự xúc động của cha, mà là thái độ của Thanh Vân.

Cô quá bình thản. Bình thản đến mức chẳng giống một người vừa gặp lại cố nhân, thậm chí còn chẳng giống một hậu duệ đang đối diện với bậc trưởng bối của gia tộc. Ánh mắt cô nhìn Lê Thanh Hải không có vẻ thân thiết hay vui mừng, mà lại mang theo một sự điềm nhiên khó hiểu, tựa như đang nhìn một người vốn dĩ nên xuất hiện trước mặt mình từ lâu.

Càng nhìn, Lê Nhân càng cảm thấy có điều gì đó không đúng. Bởi ánh mắt Lê Thanh Hải khi nhìn Thanh Vân lại hoàn toàn khác biệt. Trong đôi mắt già nua ấy là sự kính sợ, xúc động cùng nỗi mong nhớ đã bị đè nén suốt bao nhiêu năm tháng. Ông nhìn cô chăm chú, đôi môi run rẩy, thân thể vốn đã suy yếu đến cực điểm dường như chẳng còn chịu nổi cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Rồi, ngay trước ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, Lê Thanh Hải bất chợt quỳ sụp xuống.

“Cha!”

“Ông nội!”

Tiếng kêu kinh hãi đồng loạt vang lên. Lê Trí, Lê Nhân và Lê Lục Cảnh đều không ngờ ông cụ lại đột ngột có hành động như vậy. Ba người gần như lập tức quỳ xuống theo, vội vàng tiến đến bên cạnh, nhưng còn chưa kịp đưa tay đỡ thì đã nhìn thấy Lê Thanh Hải cúi rạp người xuống trước mặt Thanh Vân.

Thân thể ông run rẩy dữ dội, hai tay chống trên nền nhà, mái tóc bạc trắng rủ xuống che đi phần lớn gương mặt. Đôi mắt già nua đã đỏ hoe, nước mắt lặng lẽ trào ra, giọng nói nghẹn ngào đến mức mỗi chữ thốt lên đều như phải dùng hết sức lực mới có thể phát ra. Thế nhưng, dù xúc động đến mức ấy, ông vẫn cố gắng khiến giọng mình trở nên rõ ràng, cung kính như đang thực hiện một nghi thức đã khắc sâu trong tâm trí suốt cả cuộc đời.

“Lão nô Lê Thanh Hải... bái kiến tiểu thư!”

Dứt lời, ông lập tức dập đầu. Cái cúi đầu ấy sâu đến mức toàn thân gần như nằm rạp xuống sàn, không còn chút dáng vẻ uy nghiêm của một vị gia chủ từng đứng trên đỉnh cao quyền thế. Trước mặt Thanh Vân, Lê Thanh Hải chẳng còn là người khiến vạn người kính trọng, cũng chẳng còn là ông cụ mà con cháu trong nhà luôn xem như trụ cột của cả gia tộc. Lúc này, ông chỉ là một lão nô đã chờ đợi suốt bảy mươi năm, cuối cùng cũng được gặp lại người mà mình hằng mong nhớ.

Đám con cháu nhà họ Lê đồng loạt ngây người, hết nhìn Lê Thanh Hải đang quỳ rạp dưới đất, lại nhìn sang Thanh Vân đang ngồi trên ghế đẩu với dáng vẻ bình thản. Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Một người là gia chủ Lê gia, nhân vật từng đứng trên đỉnh cao quyền thế, khiến vô số người kính nể; người còn lại chỉ là một cô gái trẻ tuổi vừa mới xuất hiện trong trang viên. Vậy mà lúc này, chính ông cụ lại quỳ trước mặt cô, tự xưng là lão nô, cung kính gọi cô một tiếng tiểu thư.

Lê Nhân trợn tròn mắt, miệng há ra rồi lại khép lại, phải mất một lúc lâu mới lắp bắp được thành lời, vẻ mặt tràn đầy sự khó tin.

“Nô cái gì? Tiểu thư gì đây?”

Lê Trí cũng chẳng khá hơn là bao. Ông nhíu chặt mày, nhìn cha mình đang quỳ dưới đất, rồi lại nhìn Thanh Vân, trong lòng rối như tơ vò. Sau cùng, ông chỉ có thể hạ thấp giọng, dè dặt đưa ra một suy đoán mà ngay cả bản thân cũng chẳng dám chắc chắn.

“Không lẽ cha đang hồi quang phản chiếu nên hồ đồ hả?”

Thế nhưng, ngay khi lời ấy vừa dứt, giọng nói của Thanh Vân đã chậm rãi vang lên, cắt ngang mọi tiếng xì xào trong phòng.

“Tiểu Lê.”

Hai chữ nhẹ nhàng, lãnh đạm, chẳng hề mang theo chút cảm xúc dư thừa nào.

Lê Thanh Hải lập tức run lên. Ông chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt già nua đỏ hoe nhìn về phía Thanh Vân, trong ánh mắt chất chứa sự xúc động không thể diễn tả thành lời. Nước mắt đã đọng đầy nơi khóe mi, nhưng ông vẫn cố mở to mắt, tựa như chỉ sợ bản thân chớp mắt một cái thì người trước mặt sẽ lại biến mất.

Thanh Vân lúc này mới từ từ đứng dậy. Khí chất trên người cô dường như cũng theo đó mà thay đổi. Vẫn là gương mặt thanh tú ấy, vẫn là dáng vẻ ung dung nhàn nhã ấy, nhưng sự lạnh nhạt vốn có giờ đây lại phảng phất uy nghiêm của một bậc bề trên đang dặn dò hậu bối, tựa như một cô chủ đang ban lời cho người dưới quyền. Chẳng cần lớn tiếng, cũng chẳng cần cố ý thể hiện, chỉ một ánh mắt cùng vài lời ngắn gọn đã đủ khiến người đối diện không dám sinh lòng bất kính.

“Chấp niệm đã hoàn thành. Đi đi.”

Lê Thanh Hải nghe vậy, bờ môi run rẩy, nước mắt cuối cùng cũng không thể kìm nén mà trào ra. Ông cúi đầu thật sâu, giọng nói nghẹn ngào, từng chữ thốt lên đều nặng trĩu cảm xúc, tựa như phải dốc hết sức lực mới có thể hoàn thành lời đáp cuối cùng.

“Đa tạ tiểu thư!”

Dứt lời, ông lại cúi đầu xuống thêm một lần nữa.

Trước ánh mắt chết lặng của đám con cháu, Lê Thanh Hải chẳng khác nào một người hầu đang cung kính cảm tạ chủ nhân của mình trước khi khép lại một kiếp người. Không có lời giải thích, không có sự níu kéo, càng chẳng có chút do dự nào. Tất cả những gì ông muốn nói dường như đều đã gói gọn trong hai chữ cảm tạ ấy.

Thanh Vân không nói thêm gì nữa. Cô chỉ chậm rãi xoay người, cầm lấy chiếc ô đỏ rồi thong dong bước về phía cửa. Tiếng giày cao gót khẽ vang lên trên nền nhà, nhịp bước uyển chuyển, ung dung tự tại. Tà váy trắng nhẹ nhàng lay động theo từng cử động, bóng dáng thướt tha của cô dần khuất sau tấm bình phong, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của những người vẫn còn chết lặng tại chỗ.

Cả gian hậu phòng im phăng phắc.

Mãi đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng Thanh Vân, Lê Trí mới như chợt tỉnh khỏi cơn mộng. Ông vẫn giữ nguyên tư thế đưa một tay về phía cửa, gương mặt đầy vẻ ngỡ ngàng, dường như đến tận lúc này vẫn chưa thể tin được tất cả những chuyện vừa xảy ra.

“Đi rồi hả? Cô ta cứ thế nhẹ nhàng đến rồi nhẹ nhàng đi vậy hả?”

Nhưng chẳng đợi họ suy nghĩ thêm, Lê Thanh Hải đã khẽ động đậy, hơi thở vẫn còn yếu ớt, thân thể cũng run rẩy không ngừng. Ba người lập tức hoàn hồn, vội vàng tiến đến cẩn thận đỡ ông đứng dậy, dìu trở lại giường. Sau một hồi chật vật, cuối cùng Lê Thanh Hải cũng có thể ngồi vững trên giường. Ông tựa lưng vào gối, chậm rãi điều hòa hơi thở, sau đó mới ngẩng đầu nhìn về phía con trai cả.

“Thằng Trí.”

Lê Trí lập tức quỳ xuống. Lê Nhân cùng Lê Lục Cảnh thấy vậy cũng vội vàng quỳ theo, cả ba cúi đầu trước mặt ông cụ, thái độ cung kính, không dám chậm trễ.

“Cha, cha dặn dò đi ạ.”

Lê Thanh Hải khẽ gật đầu. Ông chậm rãi nâng bàn tay gầy guộc lên, run rẩy tháo chiếc nhẫn ngọc màu đỏ đang đeo trên ngón tay mình xuống.

Đó là một chiếc nhẫn có màu đỏ trầm, bề mặt trơn nhẵn, không chạm trổ cầu kỳ nhưng lại tinh xảo đến lạ. Dưới ánh sáng trong phòng, sắc đỏ của ngọc ánh lên vẻ thâm trầm, cổ kính, tựa như đã trải qua biết bao năm tháng mà vẫn giữ nguyên vẻ quý giá vốn có. Chiếc nhẫn ấy đã theo Lê Thanh Hải gần như suốt cả cuộc đời, chưa từng rời khỏi tay ông dù chỉ một lần.

Lê Trí vừa nhìn thấy chiếc nhẫn, cả người lập tức cứng đờ. Ông ngẩng đầu, ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh ngạc, giọng nói cũng bất giác run lên.

“Cha, chiếc nhẫn này từ khi con nhận thức được đến nay đều ở trên tay cha chưa từng tháo xuống!”

Ông nhìn chiếc nhẫn trong tay cha, ký ức từ thuở nhỏ lập tức ùa về. Bao nhiêu năm qua, chiếc nhẫn ấy luôn là thứ đặc biệt nhất bên cạnh Lê Thanh Hải. Nghĩ đến đây, Lê Trí không khỏi xúc động. Ông hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén cảm xúc đang dâng lên trong lòng, nhưng đôi mắt vẫn dần đỏ hoe. Ông cúi đầu thấp hơn, giọng nói mang theo sự nghẹn ngào của người đã chờ đợi sự công nhận này suốt nhiều năm.

“Ba từng nói chỉ khi con có thể thật sự kế thừa thân phận của ba thì mới có thể thừa hưởng lại chiếc nhẫn này.”

Nói đến đây, ông khẽ thở phào, dường như cuối cùng cũng có thể buông xuống tảng đá đè nặng trong lòng suốt bao năm tháng.

“Cha, mấy chục năm qua mọi chuyện con đều theo đuổi sự hoàn hảo. Nhưng con vẫn luôn không đủ tư cách để cầm chiếc nhẫn này. Con cứ tưởng cả đời sẽ không có được sự công nhận của cha. Thật không ngờ...”

Càng nói, giọng Lê Trí càng nghẹn lại. Ông không thể tiếp tục giữ được vẻ bình tĩnh, đôi mắt nhòe lệ, bàn tay vô thức đưa lên lau khóe mắt. Sau đó, ông ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn cha mình, giọng nói đột nhiên trở nên kiên định.

“Cha, con xin hứa sẽ càng ngày càng làm cho gia tộc họ Lê ở Châu Thành này hưng thịnh hơn nữa!”

Lê Thanh Hải vẫn cầm chiếc nhẫn trong tay. Nghe lời con trai, ông chỉ yếu ớt lắc đầu, vẻ mặt mang theo sự mệt mỏi nhưng ánh mắt lại vô cùng rõ ràng.

“Không liên quan đến gia tộc. Lê Thanh Hải từ nhỏ đã là nô bộc của tiểu thư.”

Một câu nói khiến Lê Trí sững sờ.

Ông còn chưa kịp hiểu hết ý nghĩa trong lời cha, Lê Thanh Hải đã run rẩy nắm lấy bàn tay con trai, chậm rãi đeo chiếc nhẫn ngọc đỏ vào ngón cái của ông. Động tác của ông cụ rất chậm, mỗi lần cử động đều phải dùng đến chút sức lực ít ỏi còn sót lại, nhưng ánh mắt lại nghiêm túc đến mức khiến người khác không dám xem nhẹ.

Sau khi chiếc nhẫn được đeo ngay ngắn, Lê Thanh Hải mới khẽ gật đầu, tựa như cuối cùng cũng hoàn thành một việc vô cùng quan trọng.

“Bây giờ, đến lượt con rồi.”

Lê Trí cúi đầu nhìn chiếc nhẫn trên tay mình, đôi mắt vẫn còn đẫm lệ. Ông ngơ ngác ngẩng lên nhìn cha, dường như vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa thật sự của việc trao nhẫn lần này. Một dự cảm khó tả dần xuất hiện trong lòng, khiến giọng nói của ông cũng trở nên dè dặt.

“Cha, món đồ quý giá như vậy, cha đưa cho con chính là để... để làm nô bộc cho cô Thanh Vân đó sao?”

Lê Thanh Hải nhìn con trai, chậm rãi gật đầu. Giọng ông tuy yếu ớt, nhưng từng lời đều mang theo sự nghiêm túc tuyệt đối, không có lấy một chút do dự.

“Được làm nô bộc của tiểu thư là phúc khí của con. Tiểu thư xuống núi chắc là có việc hệ trọng. Con phải thề với ba sẽ chăm sóc tốt cho tiểu thư. Mọi chuyện phải lấy tiểu thư làm chủ.”

Lời nói ấy khiến Lê Trí hoàn toàn chết lặng. Ông cúi đầu nhìn chiếc nhẫn đỏ trên ngón tay, rồi lại ngẩng lên nhìn người cha đã nằm liệt giường suốt gần ba tháng. Bao nhiêu năm qua, ông luôn cho rằng chiếc nhẫn ấy tượng trưng cho quyền lực, địa vị cùng sự công nhận cao nhất mà cha dành cho người kế thừa Lê gia. Ông chưa từng nghĩ đến một ngày, chiếc nhẫn được trao lại không phải để ông tiếp tục đứng trên đỉnh cao quyền thế, mà là để kế thừa một thân phận hoàn toàn khác — thân phận của một người hầu.

Thế nhưng, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cha, Lê Trí biết rõ đây không phải chuyện có thể tùy tiện đem ra đùa cợt. Ông siết chặt bàn tay đeo nhẫn, hít sâu một hơi rồi chậm rãi ngẩng đầu. Dù trong lòng vẫn còn vô vàn nghi hoặc, giọng nói khi cất lên đã không còn vẻ ngập ngừng ban đầu, thay vào đó là sự kiên quyết của người vừa tiếp nhận một lời phó thác quan trọng nhất đời mình.

“Lê Trí con xin thề sẽ chăm sóc tốt cho cô Thanh Vân. Mọi chuyện đều lấy cô Thanh Vân làm chủ.”

Lê Thanh Hải khẽ gật đầu, đôi mắt già nua đã phủ một tầng hơi nước. Ông cúi nhìn chiếc nhẫn đỏ trên ngón tay Lê Trí, khóe môi run run như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng thốt nên lời. Bao nhiêu năm tháng đã trôi qua, bao nhiêu vinh hoa phú quý, quyền thế và danh vọng từng trải, đến cuối cùng, thứ hiện lên rõ ràng nhất trong tâm trí ông vẫn là một bóng hình đã khắc sâu vào tận đáy lòng từ thuở ấu thơ.

Đó là một đoạn ký ức tưởng chừng đã bị bụi thời gian phủ kín, nhưng chưa từng thực sự phai nhạt.

Nơi một ngọn núi hẻo lánh, xa khỏi chốn phồn hoa nhân thế, con đường núi quanh co chìm trong vẻ hoang vu tĩnh mịch. Hai bên đường là những bụi cỏ dại mọc chen giữa đá vụn, từng cơn gió lạnh luồn qua khe núi, cuốn theo hơi sương ẩm ướt, thổi đến mức những cành cây khô cũng phải run lên khe khẽ. Giữa khung cảnh hiu quạnh ấy, một đứa trẻ chừng tám tuổi đang co ro bên tảng đá lớn ven đường.

Đó chính là Lê Thanh Hải khi còn nhỏ. Cậu bé gầy gò, thân hình nhỏ thó gần như lọt thỏm giữa những phiến đá lạnh lẽo. Bộ quần áo trên người đã rách rưới tả tơi, chỗ vá chỗ sờn, chẳng đủ để chống chọi với cái lạnh nơi núi sâu. Hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt chiếc bát gốm nứt nẻ, những ngón tay tím tái vì rét. Cậu cúi gằm mặt, bờ vai gầy không ngừng run lên theo từng cơn gió, dáng vẻ đáng thương của một đứa trẻ bị cả thế gian bỏ lại bên lề.

Ngay lúc ấy, một vật nhỏ màu đỏ bỗng lăn từ phía con đường xuống, va nhẹ vào những viên đá rồi dừng lại trước mặt cậu.

Lê Thanh Hải ngẩn người, ánh mắt chậm rãi dời xuống. Đó là một chiếc nhẫn ngọc đỏ, bề mặt trơn nhẵn, sắc ngọc trong trẻo mà tinh xảo, tựa như có một vệt ánh sáng dịu dàng được phong kín bên trong. Giữa khung cảnh xám lạnh, sắc đỏ ấy nổi bật đến lạ thường, đẹp đẽ mà xa xỉ, hoàn toàn không thuộc về nơi hoang vu này.

Cậu bé ngơ ngác nhìn chiếc nhẫn hồi lâu, sau đó mới lần theo hướng nó vừa lăn tới, chậm rãi ngẩng đầu lên. Khoảnh khắc ấy, đôi mắt non nớt bỗng mở lớn.

Trước mặt cậu là một chiếc ô đỏ thắm. Tán ô khẽ nghiêng, che đi phần lớn dung nhan người cầm, chỉ để lộ một bàn tay trắng nõn đang giữ cán ô. Rồi ngay trước ánh mắt sững sờ của cậu bé, chiếc ô đỏ từ từ được nâng lên, để lộ gương mặt của người con gái đứng giữa làn gió núi.

Thanh Vân.

Cô khoác trên mình một bộ cổ phục màu trắng được cắt may tinh xảo, từng lớp vải mềm mại buông xuống theo đường nét thanh thoát, những đường thêu kín đáo điểm xuyết trên y phục càng tôn lên vẻ cao quý không vướng bụi trần. Mái tóc đen dài được vấn gọn một cách thanh nhã, vài sợi tóc mai khẽ lay động theo gió, càng làm nổi bật làn da trắng như tuyết cùng đường nét tinh tế đến gần như không chân thực.

Đôi mắt cô trong trẻo mà lạnh nhạt, sống mũi cao thanh tú, đôi môi đỏ nhạt tựa cánh hoa vừa hé nở. Dung nhan ấy vốn đã đẹp đến mức khiến người ta khó lòng rời mắt, nhưng thứ thực sự làm người khác sững sờ lại không chỉ là vẻ ngoài, mà còn là khí chất toát ra từ toàn thân cô.

Thanh lãnh, cao nhã, xa cách mà tự nhiên.

Cô đứng giữa con đường núi hoang vu, chiếc ô đỏ nổi bật trên nền trời xám bạc, tà áo trắng khẽ lay động trong gió. Rõ ràng xung quanh chỉ là đá núi, cỏ dại và những cành cây khô cằn, vậy mà khi cô xuất hiện, tất cả dường như đều trở thành phông nền mờ nhạt, chẳng còn thứ gì đủ sức thu hút ánh nhìn ngoài bóng dáng ấy. Cô đẹp đến mức tựa như không thuộc về nhân gian, càng không giống một người sẽ dừng chân trước một đứa trẻ ăn xin rách rưới bên đường.

Thanh Vân thậm chí chẳng buồn nhìn Lê Thanh Hải. Ánh mắt cô lướt qua con đường phía trước, giọng nói bình thản vang lên, không mang theo thương hại, cũng chẳng có ý định giải thích, cứ như thể chỉ đang thuận miệng nói ra một chuyện vốn dĩ đã được quyết định từ trước.

“Muốn làm nô bộc của ta thì đi theo ta!”

Dứt lời, cô hạ chiếc ô xuống một chút, xoay người tiếp tục bước đi. Tiếng giày khẽ chạm trên con đường đá vang lên đều đặn, tà áo trắng lướt qua bên cạnh cậu bé, để lại một thoáng hương thơm thanh nhã tan vào gió núi.

Cô không dừng lại, cũng chẳng ngoảnh đầu nhìn xem đứa trẻ kia có đi theo mình hay không. Bóng dáng thướt tha cứ thế thong dong tiến về phía trước, tựa như lời vừa rồi chỉ là một cơ hội cô tùy ý ban xuống, còn có nắm lấy hay không, hoàn toàn nằm trong lựa chọn của người khác.

Lê Thanh Hải vẫn ngồi bất động bên tảng đá. Cậu cúi đầu nhìn chiếc nhẫn đỏ nằm trên mặt đất, rồi lại ngẩng lên nhìn bóng áo trắng đang dần đi xa. Gió lạnh vẫn thổi qua khe núi, chiếc bát gốm nứt nẻ vẫn nằm trong tay, bộ quần áo rách rưới vẫn chẳng thể che kín cơ thể gầy gò. Trước mắt cậu là con đường núi xa lạ, phía sau là những tháng ngày lang thang không biết sẽ kết thúc ở đâu.

Cậu chẳng hiểu người con gái ấy là ai, càng không biết lời nói kia sẽ đưa cuộc đời mình đến nơi nào. Nhưng cậu hiểu rằng, nếu bỏ lỡ lần này, có lẽ cả đời cậu cũng sẽ chẳng bao giờ có được một cơ hội tương tự.

Một lúc sau, Lê Thanh Hải chậm rãi đặt chiếc bát gốm xuống, vươn đôi bàn tay nhỏ bé nhặt lấy chiếc nhẫn ngọc đỏ. Cậu siết chặt nó trong lòng bàn tay, như thể đang nắm lấy thứ duy nhất có thể thay đổi số phận của mình, rồi vội vàng đứng dậy, loạng choạng chạy theo bóng dáng phía trước. Từ đó, một đứa trẻ vô danh bên đường đã bước lên con đường thuộc về mình. Còn chiếc nhẫn đỏ kia, cũng từ ngày ấy trở thành vật mà Lê Thanh Hải trân trọng suốt cả một đời.

Lê Thanh Hải khẽ gật đầu, đôi mắt già nua rưng rưng lệ. Ông nhìn chiếc nhẫn đỏ trên ngón tay Lê Trí, trong đáy mắt dường như vẫn còn lưu giữ hình bóng của một đứa trẻ tám tuổi năm nào. Từ một kẻ ăn xin co ro bên vệ đường, ông đã theo chân người ấy, từng bước đi qua những tháng năm thăng trầm, nếm đủ cay đắng lẫn vinh quang, cuối cùng trở thành gia chủ Lê gia, một nhân vật khiến cả Châu Thành phải kiêng dè.

Thế nhưng, dù thân phận và địa vị đã thay đổi đến mức nào, có một chuyện ông chưa từng quên. Lê Thanh Hải run rẩy cất lời, giọng nói già nua đứt quãng, như thể mỗi chữ thốt ra đều kéo theo cả một đời hồi ức.

“Thế gian thăng trầm trăm năm. Thân phận và địa vị của ba có thay đổi ra sao, ba vẫn luôn ghi nhớ mình là nô bộc của...”

Lời còn chưa dứt, đôi mắt ông đột nhiên mở lớn. Một thoáng kinh ngạc lướt qua gương mặt già nua, rồi thân thể vốn đã suy kiệt bất chợt ngả mạnh ra sau. Lê Thanh Hải nhắm mắt, hơi thở cuối cùng lặng lẽ tan biến giữa căn phòng nồng mùi hương trầm. Gần như cùng lúc ấy, ngọn đèn đặt bên giường chợt chao đảo, ánh lửa yếu ớt co rút lại rồi tắt lịm, để lại một khoảng tối tĩnh mịch đến nghẹt thở.

“Cha!”

Tiếng gọi thất thanh của Lê Trí và Lê Nhân vang lên, xé toạc sự yên tĩnh trong hậu viện. Đám con cháu đang chờ bên ngoài lập tức hốt hoảng lao vào. Khi nhìn thấy Lê Thanh Hải đã nằm bất động trên giường, tất cả đều sững sờ, rồi chẳng mấy chốc, tiếng khóc than thảm thiết đã vang khắp căn phòng.

Có người quỳ sụp xuống bên giường, có người ôm mặt khóc nức nở, cũng có người không ngừng gọi tên ông như thể chỉ cần tiếng gọi đủ lớn, người nằm đó sẽ lại mở mắt nhìn họ thêm một lần nữa. Lê Trí cúi gằm mặt, hai vai run lên, còn Lê Nhân quỳ bên cạnh cũng đỏ hoe mắt, bàn tay siết chặt đến nổi cả gân xanh. Một đời tung hoành, một đời quyền thế ngập trời, cuối cùng cũng chỉ còn lại một thân thể già nua cùng những tiếng khóc đau đến xé lòng của con cháu.

Bên ngoài hậu viện, hành lang lát gạch cổ kính kéo dài dưới mái hiên phủ màu thời gian. Nước mưa từ những đầu ngói nhỏ xuống từng giọt, rơi trên nền gạch xanh tạo thành những tiếng tí tách đều đặn. Màn mưa mù mịt vẫn chưa tan, sắc trời đã ngả về chiều muộn, ánh sáng nhạt nhòa phủ lên những cột gỗ cũ kỹ, khiến cả khu nhà chìm trong vẻ tĩnh lặng và trầm mặc.

Thanh Vân thong dong bước đi trên hành lang, tà áo trắng khẽ lay động theo từng nhịp chân. Chiếc ô đỏ vẫn nằm trong tay cô, sắc đỏ rực rỡ giữa khung cảnh xám lạnh càng làm nổi bật dáng vẻ thanh cao, xa cách. Từ đầu đến cuối, trên gương mặt xinh đẹp ấy không hề xuất hiện chút bi thương hay lưu luyến nào, cứ như sự ra đi của một người đã cùng cô trải qua cả một đời người chẳng đủ để khiến lòng cô gợn sóng.

Thế nhưng, khi đi đến khúc quanh dưới tán liễu già, bước chân Thanh Vân bỗng chậm lại, rồi dừng hẳn. Cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mờ mịt phía trên mái hiên. Mưa vẫn rơi, những đám mây xám nặng nề phủ kín khoảng không, chỉ để lọt xuống vài vệt sáng nhợt nhạt của buổi chiều sắp tàn. Ánh mắt Thanh Vân lặng lẽ dừng lại nơi xa, sâu thẳm đến mức chẳng ai có thể nhìn ra cô đang nghĩ gì.

Đó không hẳn là sự vô cảm của một người chưa từng biết đến vui buồn, mà giống như cảm xúc đã bị năm tháng bào mòn quá nhiều, đến cuối cùng chỉ còn lại một khoảng lặng mênh mông. Có những cuộc gặp gỡ từng khiến người ta vui mừng, có những cuộc chia ly từng làm người ta đau đớn, nhưng khi những điều ấy lặp đi lặp lại qua vô số năm tháng, ngay cả nỗi buồn cũng dần trở nên xa lạ.

Thanh Vân khẽ thở dài. Khóe môi cô hơi động đậy, tựa như muốn cười, nhưng nụ cười ấy còn chưa kịp thành hình đã tan biến. Cô chậm rãi mở chiếc ô đỏ trong tay, động tác vẫn tao nhã, thong dong như mọi khi.

“Đã 20 năm rồi mới lại nghe tiếng khóc như vậy. Vẫn y hệt như cũ, phát phiền như ngày nào.”

Giọng nói khe khẽ tan vào tiếng mưa, mang theo chút cảm khái nhàn nhạt, chẳng rõ là hoài niệm hay bất đắc dĩ.

Thanh Vân vừa định cất bước thì phía sau đã vang lên tiếng gọi gấp gáp.

“Cô Thanh xin cô dừng bước!”

Cô khẽ nghiêng đầu, sau đó ngoái lại. Ánh mắt lạnh băng dừng trên bóng người đang vội vã chạy tới. Lê Trí bước nhanh qua hành lang, sắc mặt vẫn còn vương nét đau buồn sau khi tiễn cha về cõi vĩnh hằng, nhưng khi đối diện với Thanh Vân, ông lập tức thu lại vẻ mất bình tĩnh, thái độ cung kính đến mức gần như khúm núm.

Thanh Vân bình thản xoay người đối diện với ông, khẽ lắc đầu.

“Thanh không phải họ của tôi. Có chuyện gì?”

Lê Trí thoáng khựng lại, dường như không ngờ cô để tâm đến cách xưng hô ấy. Nhưng ông nhanh chóng lấy lại vẻ ân cần, bước đến gần hơn rồi đưa bàn tay đeo chiếc nhẫn đỏ lên, cố ý để cô nhìn thấy.

“Cô Thanh Vân à, ban nãy cha đã giao chiếc nhẫn này lại cho tôi, kêu tôi phải hầu hạ cô cho tốt. Cho nên cô chính là khách quý của nhà họ Lê chúng tôi.”

Thanh Vân liếc qua chiếc nhẫn, vẻ mặt chẳng có gì thay đổi. Cô gập chiếc ô đỏ lại, tùy tiện lên tiếng như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ không đáng để bận tâm.

“Sắp xếp cho tôi một chỗ ở.”

Lê Trí lập tức gật đầu, không dám chậm trễ.

“Cô Vân thích sự yên tĩnh, tôi sẽ kêu người đưa cô tới nhà sau. À đúng rồi, cha tôi vừa mới qua đời còn nhiều việc phải sắp xếp. Tôi tuyệt đối không có ý chậm trễ đâu.”

Thanh Vân không đáp, chỉ khẽ cụp mắt, dường như đã hiểu. Sau đó, cô xoay người, theo chân nữ giúp việc đang chờ bên cạnh rời về phía nhà sau. Bóng áo trắng nhanh chóng khuất dần sau dãy hành lang quanh co, chỉ còn tiếng giày cao gót đều đặn vang lên giữa không gian yên ắng.

Lê Trí đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo cho đến khi bóng dáng ấy hoàn toàn biến mất. Mãi đến lúc có tiếng bước chân từ phía sau, ông mới chậm rãi quay đầu lại.

Lê Nhân, Trịnh Miên cùng quản gia đang lần lượt đi tới. Trên gương mặt mỗi người vẫn còn nét đau buồn sau khi Lê Thanh Hải qua đời, nhưng bên cạnh nỗi mất mát ấy, dường như còn có những điều khó nói thành lời.

Trịnh Miên bước lên trước, dịu dàng chắp tay, khẽ nói:

“Hậu sự của ba đang được chuẩn bị rồi.”

Lê Trí thở dài, đưa mắt nhìn quản gia đứng bên cạnh. Sau một thoáng trầm ngâm, ông nghiêm túc dặn dò:

“Quản gia, mẹ tôi tuổi tác đã cao, vợ tôi cũng còn rất nhiều việc. Việc chăm sóc hầu hạ cô Thanh Vân, tôi giao lại cho ông.”

Quản gia lập tức cúi đầu.

“Ông cả yên tâm, tôi tuyệt đối không chậm trễ.”

“Không!” Lê Trí lập tức ngắt lời, giọng điệu nghiêm túc hơn hẳn. “Không chỉ là không được chậm trễ mà phải tiếp đãi vô cùng nồng hậu. Phải tiếp đãi cô ấy như tổ tông trong nhà họ Lê.”

Lời vừa dứt, quản gia còn chưa kịp đáp lại thì Lê Nhân và Trịnh Miên đã đồng loạt biến sắc. Hai người nhìn nhau, dường như đều cho rằng mình vừa nghe nhầm.

Trịnh Miên không nhịn được, vội vàng lên tiếng:

“Chuyện này, cô Thanh rõ ràng là hậu duệ người trong mộng của ba. Nếu tiếp đãi cô ta như tổ tông thì không phải đạp mặt mũi của mẹ xuống dưới chân sao?”

Lê Nhân cũng cau mày, giọng đầy khó hiểu:

“Phải đó anh cả, anh đang nói gì vậy? Anh có nghĩ đến cảm xúc của mẹ không?”

Lê Trí đưa tay ra hiệu cho quản gia lui xuống trước. Đợi người rời đi, ông mới bất đắc dĩ thở hắt một hơi, vẻ mặt hiện rõ sự khó xử.

“Anh đã hứa với cha rồi.”

Lê Nhân lập tức nhíu chặt mày, không thể tin nổi mà nhìn ông.

“Lúc ba lâm chung thì hồ đồ, anh cũng hồ đồ theo luôn sao? Nô bộc gì chứ? Tiểu thư gì chứ? Anh cả, anh nghĩ một người một tay che trời như ba chúng ta lại từng là nô tài của kẻ khác sao?”

“Đúng vậy, sao có chuyện đó được?”

Trịnh Miên cũng không khỏi gật đầu. Trong suy nghĩ của họ, Lê Thanh Hải là người đã tự tay gây dựng cơ đồ Lê gia, từ một gia tộc có thế lực trở thành một trong năm thế gia hàng đầu Châu Thành. Một người như ông, cả đời được người khác kính trọng, đến cuối cùng lại quỳ xuống trước một cô gái trẻ tuổi, tự xưng là nô bộc. Chuyện ấy nghe thế nào cũng khó lòng tin nổi.

Lê Trí lắc đầu, vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị.

“Nhưng mọi người đã từng nghĩ qua chưa? Cha sống đến 92 tuổi, luôn không để giọt rượu nào dính môi, lúc nào cũng giữ được sự tỉnh táo. Cho dù là hồi quang phản chiếu? Cha có thể hồ đồ sao?”

Lời ấy vừa thốt ra, Lê Nhân lập tức im bặt. Ông nhăn mặt, vẻ mất kiên nhẫn dần bị thay thế bởi một chút bất an.

“Anh cả, rốt cuộc anh muốn nói gì?”

Lê Trí nhìn hai người trước mặt, im lặng một lát rồi mới chậm rãi nói ra điều khiến chính ông cũng không muốn nghĩ đến.

“Điều anh sợ là, ba không hề hồ đồ.”

Trịnh Miên khẽ nuốt khan. Gương mặt dịu dàng thường ngày thoáng hiện vẻ căng thẳng, giọng nói khi cất lên cũng không còn chắc chắn như trước.

“Ý anh là người mà ba quỳ lạy thực sự là cô Thanh chứ không phải hậu duệ sao?”

Không gian bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Lê Nhân trợn mắt, lập tức lắc đầu nguầy nguậy, như muốn gạt bỏ ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu.

“Không thể nào. Nếu thật sự cô ta đã sống mấy chục năm mà vẫn trẻ đẹp như vậy? Cô ta thành tinh rồi à?”

Lê Trí đưa tay xua nhẹ, không muốn tiếp tục tranh luận vô ích. Dù trong lòng ông cũng chất chứa vô số nghi hoặc, nhưng lời hứa trước lúc cha qua đời vẫn còn đó. Trước khi làm rõ mọi chuyện, ông không thể tùy tiện xem nhẹ người phụ nữ kia.

“Dù sao đi nữa cứ tra rõ lai lịch cô ta rồi tính tiếp, hơn nữa anh đã hứa với cha rồi.”

Đúng lúc ấy, một bóng người uể oải từ phía sau Lê Nhân chậm rãi bước tới. Lê Lục Cảnh vẫn mang dáng vẻ thiếu ngủ, mái tóc hơi rối, gương mặt còn nguyên vẻ mệt mỏi sau những ngày túc trực bên giường ông nội. Cậu vừa đi tới đã ngáp một cái, rồi nhìn về phía Lê Trí.

“Ba, ba gọi con ạ?”

Lê Trí gật gù, đưa tay vẫy cậu lại gần.

“Từ bây giờ ngoài việc túc trực ban đêm, ban ngày con phải hầu hạ cô Thanh Vân cho ba.”

Lê Lục Cảnh lập tức đứng sững, vẻ uể oải trên mặt thoáng chốc biến thành kinh ngạc. Cậu nhìn cha mình, rồi lại nhìn sang chú hai và mẹ, dường như muốn xác nhận xem mình có nghe nhầm hay không. Một lúc sau, cậu mới không nhịn được mà than vãn:

“Ba có để con sống nữa không? Ban ngày làm nô tài còn ban đêm làm con ngoan, ba giết con cho rồi.”

Lê Trí chẳng buồn để ý đến vẻ mặt bất mãn của con trai, chỉ nghiêm giọng nhắc nhở:

“Ba đã thề với ông nội con rồi! Cô Thanh Vân bây giờ là khách quý của Lê gia, hầu hạ cô ấy con còn thấy thiệt thòi hả? Hiểu rồi thì mau đi làm đi.”

Lê Lục Cảnh thở dài, vẻ mặt như vừa nhận một nhiệm vụ chẳng khác nào án phạt. Cậu miễn cưỡng xoay người định rời đi, nhưng vừa bước được vài bước, dường như chợt nhớ ra điều gì đó, cậu lại quay đầu nhìn về phía cha mình.

“À đúng rồi, ban nãy lúc ông nội sắp đi có nói gì mà tiểu thư xuống núi. Nhưng con thấy cách ăn nói, hành xử, khí chất dáng vẻ của cô Thanh đó đều không giống người sống trong núi. Con thấy thân phận của cô ta bí ẩn khó lường.”

Lê Trí khẽ nheo mắt, nét mặt không hề bất ngờ trước lời nhận xét ấy.

“Đây chính là lý do phải điều tra cô ta đó.”

Lê Lục Cảnh gật đầu lia lịa, hạ thấp giọng như thể đang chia sẻ một bí mật vô cùng quan trọng.

“Con thấy cô ta cứ huyền bí thế nào ấy!”

Lê Trí nhìn cậu, nghiêm túc căn dặn thêm:

“Chuyện này cứ để chú hai con lo, biết rồi thì cứ hầu hạ cô Thanh Vân cho tốt.”

“Dạ dạ dạ.”

Lê Lục Cảnh đáp liền mấy tiếng, thái độ qua loa chẳng giấu giếm, sau đó mới bất đắc dĩ quay người rời đi. Nhìn theo bóng lưng con trai, Lê Trí lại khẽ thở dài. Trong lòng ông vẫn còn quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp, nhưng có một chuyện đã không thể thay đổi. Từ giây phút chiếc nhẫn đỏ được trao lại, lời hứa của ông với người cha vừa khuất cũng đã trở thành trách nhiệm mà ông buộc phải gánh vác. Còn cô gái tên Thanh Vân kia rốt cuộc có thân phận như thế nào, vì sao một người như cha ông lại cam tâm làm nô bộc suốt cả đời, tất cả chỉ có thể chờ ngày được sáng tỏ.

Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp màn nhung dày, len lỏi vào căn phòng riêng của Lê Lục Cảnh, phủ lên chiếc giường lớn một tầng sáng vàng nhạt. Sau một đêm nghỉ ngơi, sắc mặt cậu cuối cùng cũng khá hơn đôi chút, không còn vẻ phờ phạc như mấy ngày trước. Có điều, mái tóc vẫn rối bù, đôi mắt còn ngái ngủ, cả người trông chẳng khác nào vừa bị lôi khỏi giấc mộng đẹp.

Lê Lục Cảnh khẽ nhổm người dậy, ngồi ngây ra trên giường một lúc lâu. Cậu chớp chớp mắt mấy lần, cố xua đi cơn buồn ngủ vẫn còn quấn lấy đầu óc, sau đó mới chậm chạp vươn vai, khó nhọc bò xuống giường. Cả quá trình diễn ra uể oải đến mức khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu cậu có thực sự tỉnh táo hay chưa.

Thế nhưng, nửa tiếng sau, người xuất hiện trước gương đã hoàn toàn khác hẳn.

Lê Lục Cảnh khoác lên mình bộ quần áo chỉnh tề, mái tóc được chải chuốt gọn gàng, ngay cả cổ áo cũng được sửa sang cẩn thận. Cậu soi gương thêm một lượt, hài lòng với diện mạo của mình rồi mới thong thả rời khỏi phòng, hướng về phía gian nhà sau.

Dẫu vậy, vẻ ngoài chỉn chu ấy cũng chẳng duy trì được bao lâu. Vừa bước qua ngưỡng cửa dẫn vào sân viện, Lê Lục Cảnh đã vô thức giơ tay che mắt. Ánh nắng buổi sớm rực rỡ bất ngờ chiếu thẳng vào mặt khiến cậu phải nheo mắt, đứng khựng lại một lát mới nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Trong sân, quản gia đang đứng ngay ngắn dưới mái hiên, bên cạnh là hai nữ giúp việc. Cả ba đều cúi đầu, dáng vẻ có phần ủ rũ, bầu không khí yên lặng đến kỳ lạ. Nhìn qua, không giống như vừa bị chủ nhân trách phạt, nhưng vẻ mặt của từng người lại phảng phất một nỗi buồn khó tả, cứ như thể vừa trải qua chuyện gì đó khiến lòng dạ nặng nề.

Đúng lúc Lê Lục Cảnh bước vào, một nữ giúp việc khác từ trong phòng đi ra. Cô cúi đầu, ôm lấy vẻ mặt phức tạp rồi nhanh chóng lướt qua bên cạnh cậu, bước chân vội vàng đến mức chẳng buồn chào hỏi. Lê Lục Cảnh không khỏi ngẩn người, ngoái đầu nhìn theo bóng dáng cô gái khuất dần, sau đó mới quay lại nhìn ba người đang đứng dưới mái hiên.

“Mấy người là làm sao thế này?”

Quản gia nghe tiếng liền giật mình ngẩng đầu, vừa nhìn thấy cậu đã vội vàng lên tiếng:

“Cậu chủ, sao cậu lại đến đây?”

“Ba kêu tôi đến hầu hạ cái cô Thanh Vân gì đó. Sao vậy quản gia? Cô Thanh đó khó hầu hạ lắm sao?”

Lê Lục Cảnh vừa nói vừa quan sát vẻ mặt của ông, trong lòng không khỏi nảy sinh chút tò mò. Theo cậu thấy, nhà họ Lê dù sao cũng là một trong năm đại gia tộc của Châu Thành, người có địa vị cao đến đâu cũng không thể khiến cả đám người hầu trở nên kỳ quặc như vậy chỉ trong một buổi sáng được chứ?

Quản gia vội xua tay, cúi đầu đáp:

“Không phải, yêu cầu của cô ấy đều có thể đáp ứng được, chỉ là có điều cô ấy rất thiếu kiên nhẫn. Yêu cầu của cô ấy một khi không đáp ứng được thì...”

Ông nói đến đây bỗng ngập ngừng, vẻ mặt lại càng thêm khó xử, tựa như đang nhớ đến chuyện gì đó khiến bản thân không biết nên mở lời thế nào.

Lê Lục Cảnh lập tức hiểu theo hướng khác, hai mắt mở lớn.

“Cô ta sẽ mắng người sao?”

“À dạ không không.”

Quản gia vội vàng lắc đầu, thái độ chân thành đến mức khiến Lê Lục Cảnh càng thêm khó hiểu.

Cậu nhíu mày, tiếp tục suy đoán:

“Cô ta sẽ không đánh người đó chứ?”

“Tất nhiên là không rồi.” Quản gia lập tức phủ nhận, sau đó thở dài, vẻ mặt lộ rõ sự hổ thẹn. “Chỉ là tôi sẽ thấy rất áy náy, rất hổ thẹn, cảm thấy bản thân thật vô dụng. Tại sao lại không thể thỏa mãn yêu cầu của cô ấy chứ.”

Lê Lục Cảnh ngẩn ra. Cậu nhìn quản gia từ đầu đến chân, rồi lại nhìn hai nữ giúp việc đang cúi đầu đứng bên cạnh. Trong thoáng chốc, cậu thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm hay không. Lê Lục Cảnh đưa tay gãi đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu, cuối cùng không nhịn được vỗ nhẹ lên vai ông.

“À thì ông quản gia à, ông ở nhà chúng tôi đã bao lâu rồi chứ. Sóng gió gì mà chưa từng thấy qua? Sao lại có tâm lý như vậy được? Tôi coi thường ông đó.”

Quản gia nghe vậy chỉ có thể cười ngượng ngùng, chẳng biết nên phản bác thế nào. Ông hé miệng như muốn giải thích, nhưng lời còn chưa kịp ra khỏi miệng thì từ phía hành lang, hai nữ giúp việc đã chậm rãi đẩy một giá quần áo tiến lại gần.

Trên giá treo đầy những bộ trang phục được lựa chọn kỹ lưỡng, chất liệu và kiểu dáng đều không tầm thường. Chỉ nhìn qua cũng đủ biết người chuẩn bị đã tốn không ít công sức, vậy mà sắc mặt hai cô gái vẫn chẳng khá hơn chút nào.

Một người dừng lại trước mặt quản gia, khẽ cúi đầu, giọng nói mang theo vẻ bất lực:

“Quản gia, cô Thanh Vân nói cô ấy không thích mấy bộ quần áo này.”

Nói xong, cả hai liền đẩy giá quần áo quay trở vào trong, động tác nhanh nhẹn nhưng dáng vẻ lại có chút nặng nề, giống hệt nữ giúp việc vừa rồi.

Quản gia nhìn theo bóng họ, khẽ thở dài rồi quay sang hai người còn lại, đưa tay ra hiệu.

“Các cô cứ tiếp tục đẩy vào đi.”

“Ê, đợi đã!”

Lê Lục Cảnh lập tức lên tiếng ngăn lại. Cậu bước nhanh tới trước giá quần áo, một tay nắm lấy thanh đẩy, chặn đường hai nữ giúp việc đang chuẩn bị đưa nó vào trong.

“Để tôi đưa vào cho.”

Gian hậu phòng được bày biện vô cùng đầy đủ, vừa giữ được nét cổ kính thanh nhã của kiến trúc truyền thống, vừa được điểm xuyết bằng những món đồ hiện đại tinh tế. Sàn nhà lát gỗ màu trầm, từng đường vân tự nhiên trải dài dưới ánh sáng dịu nhẹ. Bên cạnh cửa sổ là một chiếc bàn trà bằng gỗ quý, trên mặt bàn đặt bộ ấm chén sứ trắng cùng một bình hoa được chăm chút tỉ mỉ. Bộ sofa rộng rãi mang gam màu nhã nhặn được đặt giữa phòng, đối diện là chiếc bàn thấp có thiết kế đơn giản mà sang trọng. Những bức bình phong chạm khắc tinh xảo ngăn cách các khu vực, kết hợp cùng rèm nhung mềm mại và những món đồ trang trí cổ điển, khiến toàn bộ gian phòng vừa có vẻ xa hoa của một thế gia lâu đời, vừa mang đến cảm giác yên tĩnh, thư thái.

Ánh nắng sớm khẽ xuyên qua những lớp rèm nhung mềm mịn, rải xuống thân hình đang thả lỏng trên bộ sofa êm ái. Thanh Vân đã thay sang một bộ y phục màu trắng tinh khiết, kiểu dáng kín đáo mà thanh nhã, từng đường cắt may đều vừa vặn đến hoàn hảo, chẳng những không che lấp được vóc dáng yêu kiều mà còn tôn lên khí chất cao sang đặc biệt của cô. Mái tóc đen dài buông hờ hững bên vai, vài lọn tóc mềm mại khẽ rủ xuống, tương phản với làn da trắng nõn gần như không tì vết.

Gương mặt ấy vốn chẳng cần đến phấn son tô điểm. Đôi mày thanh tú, sống mũi cao thẳng, hàng mi cong dài cùng bờ môi đỏ nhạt tự nhiên, tất cả đều hài hòa đến mức gần như vượt khỏi giới hạn của vẻ đẹp thông thường. Dưới ánh nắng nhàn nhạt, từng đường nét càng trở nên rõ ràng, tựa như một bức danh họa được chính tay trời cao tỉ mỉ phác họa, đẹp đến mức khiến người ta có cảm giác chỉ cần chạm nhẹ cũng sẽ làm kinh động một tuyệt sắc không thuộc về nhân gian.

Thế nhưng, thứ khiến người khác khó lòng rời mắt khỏi Thanh Vân lại không chỉ là dung nhan ấy. Ánh mắt cô mang theo chút cao ngạo tự nhiên, thần thái kiêu hãnh mà lạnh lùng, tựa như mọi thứ xung quanh đều chẳng đáng để cô bận tâm. Cô không cố tình bộc lộ vẻ uy nghiêm, cũng chẳng cần dùng lời nói hay cử chỉ để chứng minh thân phận của mình. Chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một mình cô đã đủ khiến cả gian phòng trở nên khác biệt, tựa như chủ nhân thực sự của nơi này vốn dĩ nên là cô, còn những thứ xa hoa xung quanh chẳng qua chỉ là vật điểm tô cho khung cảnh mà thôi.

Lúc này, đôi tay trắng hồng, mịn màng của Thanh Vân đang cầm một chiếc điện thoại thông minh. Ánh mắt cô hơi cúi xuống, chăm chú quan sát món đồ nhỏ bé trong tay. Đôi khi, nơi đáy mắt lạnh nhạt ấy lại thoáng hiện một chút hiếu kỳ rất nhạt, dường như đang tỉ mỉ tìm hiểu cách vận hành của thứ đồ vật hiện đại này. Tuy nhiên, sự tò mò ấy cũng chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhanh đến mức gần như chẳng thể nhận ra, rồi lại bị vẻ hờ hững thường trực che lấp.

Đúng lúc ấy, cửa phòng được đẩy ra.

Lê Lục Cảnh đẩy giá quần áo bước vào, dáng vẻ khá tự tin. Có lẽ sau khi nghe quản gia kể lại chuyện ban nãy, cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần, thậm chí còn âm thầm cho rằng bản thân nhất định có thể xử lý tốt chuyện này. Cậu vừa bước qua cửa đã nhanh chóng nhìn thấy bóng dáng Thanh Vân đang ngồi trên sofa.

Gần như ngay khoảnh khắc ấy, cô cũng ngẩng đầu lên. Lê Lục Cảnh lập tức chỉnh lại chiếc cà vạt trên cổ, cố gắng giữ cho mình vẻ ngoài chỉn chu, sau đó nở một nụ cười tươi rói, trịnh trọng mở lời:

“Cô Thanh, chỗ quần áo này là...”

Nhưng lời còn chưa kịp nói hết, cậu đã bắt gặp ánh mắt của Thanh Vân.

Đó là một ánh nhìn lạnh lẽo đến mức gần như chẳng có chút nhiệt độ nào. Đôi mắt trong trẻo ấy chỉ bình thản dừng trên người cậu vài giây, không hề có vẻ tức giận, cũng chẳng biểu lộ sự khó chịu rõ ràng. Thế nhưng, chính sự thờ ơ tuyệt đối ấy lại khiến nụ cười trên môi Lê Lục Cảnh cứng đờ.

Cậu đứng chết trân tại chỗ, bàn tay vẫn đặt trên thanh đẩy của giá quần áo, vẻ mặt thoáng chốc biến đổi liên tục. Những lời đã chuẩn bị sẵn trong đầu cứ thế mắc nghẹn nơi đầu lưỡi, muốn nói cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Cảm giác ấy chẳng khác nào vừa dốc hết tâm sức chuẩn bị một màn ra mắt thật hoàn hảo, cuối cùng lại phát hiện đối phương thậm chí chẳng buồn để tâm đến sự tồn tại của mình.

Thanh Vân dường như cũng chẳng mấy quan tâm đến vẻ mặt của cậu. Cô chỉ hờ hững buông một câu:

“Mang quần áo ra ngoài đi.”

Nói xong, cô lập tức cúi đầu, tiếp tục chăm chú nghịch chiếc điện thoại trong tay, tựa như cuộc đối thoại vừa rồi đã hoàn toàn kết thúc.

Lê Lục Cảnh vẫn đứng bất động vài giây. Sau đó, cậu chậm rãi quay đầu nhìn giá quần áo trước mặt, bàn tay vô thức siết chặt thanh đẩy, cố gắng giữ cho bản thân không hoàn toàn suy sụp. Cậu cúi đầu, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác thất vọng khó hiểu, tựa như vừa phạm phải một sai lầm nghiêm trọng nào đó.

Mấy bộ đồ này không xứng mặc trên người cô Thanh, mình thật là một kẻ vô dụng, chút chuyện nhỏ này cũng làm không xong nữa.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Lê Lục Cảnh đã ngẩn người. Cậu chớp mắt, vẻ mặt dần trở nên kỳ quái. Một giây sau, cậu đột ngột ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở lớn, kinh ngạc nhìn quanh như thể vừa phát hiện ra chuyện gì vô cùng đáng sợ.

Đợi đã! Mình làm sao thế này? Sao đột nhiên mình cũng cảm thấy như vậy rồi?

Lê Lục Cảnh âm thầm hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cảm giác kỳ quái trong lòng. Cậu nhìn Thanh Vân đang thản nhiên ngồi trên sofa, nhất thời chẳng biết nên tiếp tục tiến lên hay lập tức quay đầu bỏ chạy. Cuối cùng, sau một thoáng do dự, cậu vẫn quyết định thử thêm lần nữa.

Cậu buông tay khỏi giá quần áo, chỉnh lại tư thế, sau đó chắp tay trước người, hơi cúi đầu. So với vẻ tự tin ban nãy, thái độ hiện giờ đã cung kính hơn vài phần.

“Cô Thanh à, nhà thiết kế hàng đầu về cổ phục Kiều Mạn Nhu gần đây có ra mắt mẫu lấy ý tưởng từ một loài hoa ở Hành thành thời Đại Càn trông rất hợp với cô, hay là tôi sắp xếp người mang vào cho cô nha!”

Nghe đến đây, động tác trên tay Thanh Vân hơi khựng lại. Cô chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt vốn đang đặt trên màn hình điện thoại cuối cùng cũng hướng về phía Lê Lục Cảnh. Trong đôi mắt lạnh nhạt ấy thoáng hiện một tia suy tư rất nhẹ, dường như cái tên Hành thành cùng thời Đại Càn đã gợi lên chút hứng thú của cô.

“Hoa ở Hành thành à?”

Giọng cô vẫn bình thản, chẳng nghe ra vui buồn, nhưng so với thái độ lạnh lùng ban nãy, ít nhất cô cũng đã chịu nhìn cậu lâu hơn một chút.

Sắc mặt Thanh Vân khẽ giãn ra. Sự thay đổi ấy nhỏ đến mức gần như không thể nhận thấy, khóe môi cũng chẳng hề cong lên, nhưng đối với Lê Lục Cảnh, chừng đó đã đủ để khiến bầu không khí trong phòng trở nên dễ thở hơn rất nhiều.

Cô nhàn nhạt lên tiếng:

“Xem ra nhà họ Lê các người cũng không toàn là lũ ngốc.”

Chỉ một câu nói chẳng mang bao nhiêu cảm xúc, vậy mà Lê Lục Cảnh lập tức sáng bừng hai mắt. Cậu đứng thẳng người, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên, bàn tay đưa lên gãi đầu, trong lòng vui sướng đến mức gần như muốn bật cười thành tiếng.

Cô Thanh vừa khen mình thông minh kìa!

Nhưng niềm vui ấy còn chưa kịp kéo dài bao lâu, một giọng nói lạnh nhạt đã thản nhiên vang lên, không nhanh không chậm, trực tiếp dập tắt sự hớn hở vừa mới nhen nhóm trong lòng cậu.

“Hình như nói hơi sớm.”

Nụ cười trên mặt Lê Lục Cảnh lập tức đông cứng. Cậu ngẩn người, bàn tay đang gãi đầu cũng dừng giữa chừng. Vẻ mặt cậu thoáng hiện sự bối rối, sau đó lại chậm rãi chuyển thành khó hiểu. Cậu chẳng biết câu nói kia rốt cuộc có ý gì, càng không dám tùy tiện mở miệng hỏi thêm, chỉ đành đứng yên tại chỗ, ánh mắt cũng không còn dám tùy tiện nhìn thẳng về phía Thanh Vân như ban nãy.

Còn Thanh Vân dường như đã chẳng còn nhớ đến sự hiện diện của cậu. Cô thản nhiên cúi đầu, tiếp tục nghịch chiếc điện thoại thông minh trong tay. Mái tóc đen dài trượt nhẹ bên vai, bộ y phục trắng tinh khiết ôm lấy dáng người thanh thoát, vẻ lạnh nhạt và bất cần vẫn hiện hữu trên từng cử chỉ. Rõ ràng cô chỉ ngồi yên trên sofa, chẳng làm gì đặc biệt, vậy mà mỗi động tác nhỏ lại mang theo một sức hút khó diễn tả, vừa xa cách, vừa quyến rũ, khiến người ta không khỏi muốn tìm hiểu, nhưng lại chẳng đủ can đảm tiến đến gần.

Lê Lục Cảnh đứng bên cạnh giá quần áo, lặng lẽ nhìn cô một thoáng rồi lại cúi đầu nhìn chính mình. Trong lòng cậu bỗng dâng lên một dự cảm chẳng mấy tốt đẹp. Có lẽ, những ngày tháng hầu hạ vị khách quý này của Lê gia sẽ không dễ dàng như cậu tưởng tượng.

Ánh nắng dần lên cao, chuyển từ sắc vàng dịu nhẹ của buổi sớm sang cái nắng gay gắt của ban trưa. Ánh sáng xuyên qua những ô cửa lớn của Lê gia, phủ lên nền gạch sáng bóng một tầng rực rỡ, nhưng chẳng thể xua đi bầu không khí nặng nề đang bao trùm khắp sảnh chính. Người nhà họ Lê đã tụ tập đông đủ tại đây. Những dải vải trắng đen được treo dọc theo các cột trụ, trên bàn thờ tạm đặt di ảnh của Lê Thanh Hải, bên cạnh là những bình hoa trắng cùng hương khói lặng lẽ bay lên. Không gian vốn uy nghiêm, sang trọng giờ đây đã nhuốm màu tang tóc. Từng người ngồi quanh bàn trà đều mang vẻ mặt mệt mỏi, có người trầm mặc không nói, có người cau mày suy tư, cũng có người thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía cửa, như thể trong lòng vẫn còn vướng bận chuyện gì đó chưa thể giải quyết.

Lê Trí ngồi ở vị trí chủ tọa, chậm rãi nhấp một ngụm trà. Đối diện ông là Lê Nhân cùng Trịnh Miên, còn Ôn Hằng cũng có mặt, vẻ mặt chẳng mấy dễ chịu. Dù tang sự của Lê Thanh Hải vẫn chưa hoàn tất, nhưng chuyện về vị khách đặc biệt được ông cụ đích thân dặn dò trước lúc lâm chung đã khiến cả nhà không thể nào yên lòng.

Đúng lúc ấy, quản gia từ bên ngoài rón rén bước vào. Ông đi đến trước bàn trà, hơi cúi người, giọng nói có phần dè dặt.

“Ông cả, ông hai.”

Lê Trí đặt chén trà xuống, nhướng mày nhìn ông.

“Nói đi.”

Quản gia khẽ hắng giọng, dường như vẫn còn chút khó xử khi phải thuật lại những chuyện đã xảy ra từ sáng đến giờ.

“Cô Thanh đó có yêu cầu rất cao về thức ăn nên sáng nay không dùng bữa nhiều. Cô ấy nói nhạt nhẽo như nhai sáp.”

“Cái gì????”

Ôn Hằng lập tức bật thốt lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc, gần như không thể tin nổi vào tai mình.

Trịnh Miên ngồi phía đối diện cũng không khỏi nhăn mặt. Bà đưa tay day nhẹ giữa hai đầu mày, vẻ khó hiểu dần chuyển thành bất lực.

“Nhà chúng ta toàn là đầu bếp nổi tiếng trong nước. Ngay cả người khó tính như mẹ cũng thấy hài lòng, cô ta là cố ý gây sự hả?”

Quản gia vội vàng lắc đầu, vẻ mặt thành thật.

“Tôi thấy không giống. À đúng rồi, cô ấy cũng vô cùng chê bai trà dùng sau bữa. Tôi đã thay trà nhiều lần, cô ấy đều không vừa ý. Cuối cùng phải lấy ra loại Ngự Cống Thập Thảo Trà mà ông cụ lúc sinh thời vô cùng trân trọng thì cô ấy mới miễn cưỡng dùng.”

Lời vừa dứt, Lê Nhân đang nâng chén trà lên thưởng thức lập tức khựng lại. Ông đặt mạnh chén trà xuống bàn, lực tay lớn đến mức chiếc đĩa lót bên dưới vỡ tan thành từng mảnh. Tiếng sứ vỡ vang lên giòn giã giữa sảnh lớn, khiến những người xung quanh đều giật mình quay lại nhìn.

Lê Nhân sa sầm mặt, cơn giận gần như không thể kìm nén.

“Hay lắm! Coi mình là cô chủ thật đấy à? Loại Ngự Cống Thập Thảo đó ba tôi còn chẳng nỡ uống kìa! Cô ta dám? Tôi thấy ông thật to gan!”

Quản gia giật mình, theo bản năng lùi lại nửa bước, đầu cúi thấp hơn, vẻ mặt vừa ngơ ngác vừa lúng túng. Ông vốn chỉ đến báo cáo tình hình, nào ngờ mới nói được vài câu đã khiến ông hai nổi trận lôi đình. May mà Lê Trí nhanh chóng đưa tay ra hiệu cho em trai bình tĩnh. Ông liếc nhìn những mảnh sứ vỡ trên bàn, sau đó mới quay sang quản gia, ý bảo ông cứ tiếp tục nói.

Được cho phép, quản gia lúc này mới dám mở miệng, giọng nói càng thêm dè dặt.

“Tôi cũng chỉ là làm theo lời dặn của ông cả thôi. Còn nữa nha, đối mặt với cô Thanh đó không hiểu sao chỉ cần không khiến cho cô ấy hài lòng là sẽ thấy bứt rứt trong người, hận không thể chặt đầu mình xuống.”

Lời vừa ra khỏi miệng, cả sảnh lớn thoáng chốc rơi vào yên lặng.

Ôn Hằng vốn đang định lên tiếng trách móc, nghe đến đây cũng bất giác mím môi. Lê Nhân cau chặt mày, dường như muốn nói gì đó nhưng lại nhất thời không tìm được lời thích hợp.

Chỉ có Trịnh Miên là vẫn giữ nguyên vẻ trầm tư, hai bàn tay đan vào nhau, hàng mày hơi nhíu lại khi cẩn thận suy ngẫm từng lời quản gia vừa nói. Bà im lặng hồi lâu, cuối cùng mới hơi nghiêng đầu, lên tiếng:

“Được rồi quản gia, ông mau lui xuống đi hầu hạ cô Thanh đi.”

“Dạ.”

Quản gia lập tức cúi đầu đáp lời, sau đó nhanh chóng lui ra ngoài. Bóng dáng ông vừa khuất khỏi cửa, Lê Nhân đã không nhịn được mà gằn giọng, vẻ mặt đầy bất mãn.

“Chỉ là một hậu duệ, nhà họ Lê chúng ta để cô ta ở lại đã là nể mặt rồi cô ta còn muốn làm chủ ở đây nữa?”

Lê Trí không vội trả lời. Ông đưa tay ra hiệu cho em trai bình tĩnh, sau đó tựa nhẹ vào bàn trà, ánh mắt sắc bén chậm rãi dừng trên gương mặt Lê Nhân. Khóe môi ông hơi nhếch lên, giọng điệu không nhanh không chậm.

“Em hai, em nghĩ cô ta là người bình thường sao? Chúng ta đã chinh chiến thương trường bao nhiêu năm, lẽ nào khí thế lại không bằng một cô gái trẻ sao? Ngày hôm qua em có dám nhìn thẳng vào cô ta không?”

Lê Nhân thoáng sững người. Ông vốn đang nổi giận, nhưng nghe anh cả hỏi như vậy, đôi mắt lập tức mở lớn. Hai tay ông vô thức nắm chặt lấy tay vịn ghế, đầu óc bất giác nhớ lại khoảnh khắc đối diện với Thanh Vân ngày hôm qua.

Dung nhan tuyệt mỹ, ánh mắt lạnh băng, khí chất cao ngạo đến mức chẳng cần nói một lời cũng đủ khiến người khác cảm thấy mình thấp hơn một bậc. Điều đáng sợ nhất là cô chẳng hề cố ý áp chế bất kỳ ai. Cô chỉ đơn giản đứng đó, bình thản nhìn mọi người, vậy mà không hiểu vì sao, ngay cả những người vốn quen đứng trên cao như bọn họ cũng khó lòng giữ được sự bình tĩnh thường ngày.

Lê Nhân đưa mắt nhìn quanh, bắt gặp vẻ trầm tư trên gương mặt Trịnh Miên cùng những người còn lại. Hiển nhiên, không chỉ riêng ông, những người từng trực tiếp gặp Thanh Vân đều đã ít nhiều cảm nhận được sự khác thường ấy.

Trịnh Miên hít sâu một hơi, tựa như cuối cùng cũng đưa ra được một suy đoán. Bà cắn nhẹ môi, chậm rãi nói:

“Theo lời quản gia thì cô ta không làm khó cũng chẳng đòi hỏi gì nhưng yêu cầu thì lại rất cao. Tôi thấy cô ta hẳn là xuất thân phải cực kỳ cao quý, thậm chí còn hơn nhà họ Lê chúng ta.”

Lê Nhân nghe vậy lập tức bật cười, vẻ mặt đầy vẻ không đồng tình.

“Bậy bạ! Cơ nghiệp nhà họ Lê chúng ta đã bao nhiêu năm rồi, ở Châu Thành có mấy ai sánh được. Giả sử cô ta thực sự là cô chủ gì đó thì cô ta có đến đây một mình không?”

Ông nói rất có lý, ít nhất là theo suy nghĩ của chính mình. Nhà họ Lê đã đứng vững ở Châu Thành qua nhiều thế hệ, quan hệ rộng khắp, thế lực hùng hậu. Nếu Thanh Vân thực sự có xuất thân vượt xa Lê gia, vậy tại sao bên cạnh cô chẳng có lấy một người đi theo, ngay cả hành lý cũng đơn giản đến mức khó tin?

Lê Trí liếc em trai một cái, không tiếp tục tranh luận về chuyện ấy mà chuyển sang vấn đề quan trọng hơn.

“Chuyện anh bảo em tra, tra thế nào rồi?”

Lê Nhân lập tức thu lại vẻ mặt, lắc đầu đáp:

“Vẫn chưa có tin tức gì được gửi về.”

Lê Trí khẽ cau mày, trầm ngâm một lát, sau đó quay sang Lê Lục Cảnh đang ngồi bên cạnh.

“Lục Cảnh, con đi nói với quản gia, bất luận cô ta có yêu cầu thế nào chúng ta cũng phải đáp ứng.”

“Anh cả???”

Lê Nhân lập tức lên tiếng, rõ ràng không thể chấp nhận quyết định ấy. Ngay cả Trịnh Miên cũng thoáng biến sắc, nhưng Lê Trí không có ý định giải thích thêm. Ông đã nhận lời cha, vậy thì trước khi điều tra rõ mọi chuyện, ông sẽ không để bất kỳ ai trong Lê gia thất lễ với Thanh Vân.

“Được rồi không nói chuyện này nữa.”

Lê Trí khoát tay, dứt khoát kết thúc cuộc tranh luận. Ông đưa mắt nhìn những người có mặt trong sảnh, giọng nói trở nên trầm xuống khi nhắc đến chuyện quan trọng trước mắt.

“Đã qua linh cữu ba ngày rồi, ngày mai phải chuẩn bị lo tang lễ cho ba. Em đi thông báo cho toàn bộ nhà họ Lê tối nay phải túc trực bên linh cữu của ba.”

Lời vừa dứt, bầu không khí trong sảnh lại trở nên nặng nề. Dù trước đó mọi người còn tranh luận gay gắt về Thanh Vân, nhưng khi nhắc đến Lê Thanh Hải, tất cả đều không khỏi trầm mặc.

Màn đêm đã hoàn toàn bao phủ trang viên Lê gia.

Trong đại sảnh, ánh đèn trắng lạnh lẽo phủ xuống những dải lụa tang treo dọc hai bên cột gỗ, khiến cả gian phòng chìm trong bầu không khí trang nghiêm mà nặng nề. Trước linh đường, linh vị của Lê Thanh Hải được đặt ngay ngắn trên bàn thờ, bên cạnh là lư hương nghi ngút khói cùng những ngọn nến trắng đang lặng lẽ cháy. Hai bên linh cữu phủ vải trắng, giấy tiền vàng mã được xếp thành từng chồng, sắc trắng đen đan xen bao trùm lấy đại sảnh, càng làm nổi bật vẻ lạnh lẽo của một tang lễ giữa đêm khuya.

Con cháu Lê gia chia thành hai hàng, lần lượt tiến lên trước linh đường. Từng người quỳ xuống, cúi đầu dập lạy trước linh cữu của Lê Thanh Hải. Không ai còn vẻ ung dung thường ngày, trên mỗi khuôn mặt đều hiện rõ sự nặng nề, đau buồn. Dẫu trong lòng mỗi người có những suy nghĩ khác nhau, vào giờ phút này, trước linh cữu của vị trưởng bối đã gắn bó với Lê gia suốt mấy chục năm, tất cả đều phải giữ trọn lễ nghi cuối cùng.

Chẳng mấy chốc, hai nàng dâu cũng lần lượt bước lên. Trịnh Miên đi phía trước, Ôn Hằng theo sát phía sau. Cả hai đều mặc tang phục trắng, chậm rãi quỳ xuống trước linh đường. Trịnh Miên cúi người, hai tay chống xuống nền gạch lạnh, chuẩn bị dập đầu hành lễ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc trán cô vừa chạm xuống, một luồng gió lạnh không biết từ đâu bất ngờ cuốn vào đại sảnh! Cơn gió ập tới dữ dội như một trận cuồng phong, quét ngang gian phòng rộng lớn. Giấy tiền vàng mã trên bàn thờ lập tức bị thổi tung, bay mù mịt giữa không trung. Những ngọn nến vốn đang cháy yên ổn đồng loạt chao đảo, ánh lửa lay lắt vài nhịp rồi phụt tắt, để lại đại sảnh chìm trong bóng tối chập chờn dưới ánh đèn bên ngoài.

Gió rít qua những khe cửa, cuốn theo từng tờ giấy bạc bay loạn xạ khắp nơi. Những người đang đứng trước linh đường còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cánh cửa gỗ đóng kín ở góc đại sảnh đã bất ngờ bật tung.

Rầm!

Tiếng cửa va mạnh vào vách khiến không ít người giật bắn mình. Ngay sau đó, một làn khói mờ đục chẳng biết từ đâu tràn vào, lượn lờ sát mặt đất rồi chậm rãi lan rộng. Trong màn khói thấp thoáng những tờ vàng mã xoay vòng, lúc nổi lên giữa không trung, lúc lại rơi lả tả xuống nền gạch, tựa như có thứ gì đó vô hình đang khuấy đảo cả gian phòng.

“A…!”

Trịnh Miên kinh hãi hét lên, cả người mất hết sức lực, ngồi bệt xuống nền đất lạnh. Gương mặt vốn đoan trang, điềm đạm giờ đây trắng bệch, đôi mắt mở lớn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang không ngừng va đập trong gió.

Những người xung quanh cũng chẳng khá hơn. Vài người vội vàng lùi lại, những người đứng gần nhau theo bản năng co cụm thành từng nhóm, ánh mắt hoảng loạn đảo khắp đại sảnh. Không ai hiểu vì sao một cơn gió lại có thể xuất hiện đột ngột đến vậy, càng không ai giải thích được làn khói quỷ dị đang len lỏi giữa linh đường. Giữa đêm tang lễ, tiếng gió rít không ngừng xuyên qua đại sảnh, hòa cùng tiếng cửa gỗ va đập từng hồi, khiến nơi vốn trang nghiêm giờ đây chẳng khác nào một cảnh tượng đáng sợ bước ra từ chuyện ma quỷ.

Ở gian hậu phòng, mọi thứ lại yên tĩnh đến lạ thường.

Căn phòng rộng chìm trong bóng tối, chỉ có chút ánh sáng nhàn nhạt từ bên ngoài xuyên qua khung cửa sổ, rơi nghiêng trên giường và hắt lên gương mặt bình thản của Thanh Vân. Cô nằm yên dưới lớp chăn phủ sát ngực, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên bụng, đôi mắt khép hờ, hơi thở đều đặn. So với sự hỗn loạn đang diễn ra ở đại sảnh phía trước, nơi này vẫn tĩnh lặng như thể hoàn toàn cách biệt với thế gian bên ngoài.

Nhưng sự yên bình ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Gió bên ngoài mỗi lúc một mạnh, từng cơn nối tiếp nhau thổi qua sân vườn, làm cành lá va vào nhau xào xạc. Rèm cửa khẽ lay động, ánh sáng le lói bên cửa sổ cũng chập chờn theo từng đợt gió.

Đột nhiên, Thanh Vân mở mắt. Chỉ trong khoảnh khắc, cô đã ngồi bật dậy. Vẻ lười nhác khi vừa tỉnh giấc hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc bén hướng thẳng về phía cánh cửa phòng vừa bị gió thổi bật mở. Bên ngoài, màn đêm phủ kín sân vườn, một làn khói mờ ảo đang lững lờ trôi giữa những tán cây, khi tan khi tụ, chẳng khác nào một bóng hình không có thực đang lặng lẽ tìm đường tiến vào.

Thanh Vân nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt hơi trầm xuống.

“Chấp niệm không tan. Oán khí sinh hận!”

Giọng nói không lớn, nhưng từng chữ lại rõ ràng giữa tiếng gió gào rít.

Cô chậm rãi nâng bàn tay mềm mại lên. Ngay đầu ngón tay, một đốm lửa đỏ bất chợt bùng cháy, rồi nhanh chóng lan thành ngọn lửa nhỏ rực rỡ, phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm lên những ngón tay trắng nõn.

Thanh Vân nhắm mắt, đưa bàn tay lướt ngang trước mặt. Đến khi đôi mắt mở ra lần nữa, trong đáy mắt cô đã bùng lên ánh vàng rực rỡ. Quang mang xuyên qua màn đêm, khiến ánh nhìn vốn bình thản nay trở nên sâu thẳm, tựa như có thể nhìn thấu những thứ mà người thường tuyệt đối không thể trông thấy.

Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía cửa chính. Trong tầm mắt ấy, cảnh vật trước sân đã hoàn toàn khác biệt. Từng sợi chỉ đỏ mảnh như tơ máu lơ lửng giữa không trung, đan xen chằng chịt từ ngoài sân vào tận hành lang. Chúng lúc căng lúc chùng, uốn lượn theo những luồng khí vô hình, tựa như một tấm lưới đỏ được giăng kín khắp trang viên. Giữa vô số sợi chỉ ấy, một đôi giày vải chậm rãi xuất hiện.

Đôi giày có màu đỏ sẫm, nhưng lại phảng phất sắc đen u ám, hai màu đan xen khiến chúng trông vừa quỷ dị vừa lạnh lẽo. Đôi giày cứ thế lơ lửng giữa không trung, từng chút một bay qua cửa phòng, hướng về phía Thanh Vân.

Cô vén chăn, đứng dậy khỏi giường. Bóng dáng Thanh Vân thoáng chốc đã rời khỏi vị trí cũ. Thân ảnh cô lướt qua nền nhà nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động, chỉ trong chớp mắt đã xuất hiện bên cạnh đôi giày đang lơ lửng.

Thanh Vân đưa tay ra trước. Những sợi tơ đỏ mảnh như làn khói lập tức rung lên, chậm rãi tách khỏi đôi giày, từng sợi từng sợi cuộn lại, men theo không trung rồi thu về lòng bàn tay cô. Chúng không ngừng quấn lấy nhau, cuối cùng ngưng tụ thành một sợi chỉ đỏ nhỏ nằm gọn giữa những ngón tay trắng nõn. Cô cúi mắt quan sát một lượt, sau đó khẽ lắc đầu.

“Dây trói hồn? Mãi mãi chịu giày vò, không được vào luân hồi… Kẻ nào mà ác vậy?”

Giọng điệu vẫn bình thản đến có phần lạnh lẽo, nhưng hàng mày cô đã hơi nhíu lại. Ánh mắt Thanh Vân thoáng chuyển, trong đầu bất chợt hiện lên cảnh tượng cô từng nhìn thấy trước đó.

Quanh người Trịnh Miên khi ấy, những làn khí đen mỏng manh đã âm thầm quấn lấy, tuy không quá rõ ràng nhưng vẫn chẳng thể lọt khỏi mắt cô.

Thanh Vân khẽ cau mày.

“Là bà ta sao? Cứ thế này thì không chỉ bà ta sẽ chết mà cả cái nhà này đều không thể thoát nạn. Là ai đã làm chuyện này?”

Cô nhìn xuống sang giày vải.

Chúng khẽ nhấp nháy từng nhịp giữa không trung, chậm rãi và đều đặn, tựa như một tiếng gọi yếu ớt vọng ra từ nơi xa xăm. Trong sự tĩnh lặng của đêm khuya, cảnh tượng ấy mang theo một nỗi thê lương khó tả, lại khiến người ta không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

Thế nhưng, Thanh Vân vẫn chẳng tỏ ra sợ hãi. Cô chỉ hơi cụp mi, dường như cuối cùng cũng hiểu được điều gì đó.

“Hóa ra là vậy.”

Cô ngừng lại một thoáng, ánh mắt dịu đi đôi chút khi nhìn sợi chỉ đỏ trong tay.

“Yên tâm đi, tôi sẽ giải quyết giúp bà.”

Dứt lời, Thanh Vân nâng sợi chỉ lên, khẽ lẩm nhẩm một câu thần chú không rõ nghĩa. Những đầu ngón tay cô hơi động, sợi chỉ đỏ lập tức khẽ rung lên, tựa như đáp lại lời nói vừa rồi.

Ngoài cửa sổ, khoảng không tĩnh mịch bị màn đêm nuốt chửng. Ánh trăng vốn nhàn nhạt giờ đây đã bị mây đen che khuất, chỉ còn vài vệt sáng mỏng manh xuyên qua tầng mây, hòa lẫn với làn khói mờ ảo đang lượn lờ ngoài sân. Không khí càng lúc càng nặng nề, gió lạnh thốc qua những tán cây, cuốn theo hơi ẩm của đất trời.

Rồi một tiếng sấm bất ngờ vang lên.

Ầm!

Tia chớp xé toạc bầu trời đêm, ánh sáng trắng lạnh lóe lên trong chớp mắt, soi rõ khoảng sân vắng trước phòng. Ngay sau đó, tiếng mưa rào rào trút xuống, đập lên mái ngói, mặt đất và những tán lá, hòa cùng tiếng gió tạo thành một màn âm thanh hỗn loạn.

Thanh Vân chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt ánh vàng của cô xuyên qua màn mưa, lạnh lùng nhìn về phía khoảng sân tối đen bên ngoài. Sợi chỉ đỏ vẫn nằm trong tay, khẽ lay động theo từng luồng khí vô hình. Cô đứng yên một lúc, rồi cất giọng nhàn nhạt:

“Tang lễ ngày mai, chắc chắn sẽ có chuyện!”