Chương 8: Tiền Thuốc Tiêu Sạch, Chất Đầy Đồ Trở Về

Thu Nguyệt đứng bên cạnh nghe mà tim đập thình thịch. Mười lăm văn, ba mươi văn... Những con số ấy đối với cô chẳng khác nào giá trên trời. Trình Kiến Quốc nhanh chóng tính toán trong lòng. Mức giá này khá công bằng, nhưng ông hiểu càng tỏ ra cần tiền gấp thì càng dễ bị ép giá.

Ông cố ý trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu.

“Tôn chưởng quỹ, hạn hán đã sắp tới. Người mắc phong hàn, thử nhiệt chắc chắn sẽ ngày càng nhiều. Sài hồ là thuốc cứu người. Sài hồ thường hai mươi văn, loại cực phẩm bốn mươi văn, xa tiền thảo mười hai văn. Nếu chưởng quỹ thấy được thì chúng ta cân hàng. Không được, ta lại vào huyện thành hỏi thêm.”

Tôn chưởng quỹ nheo mắt nhìn Trình Kiến Quốc. Ánh mắt hai người chạm nhau, tựa như đang tiến hành một cuộc mặc cả không lời.

Một lát sau, Tôn chưởng quỹ đột nhiên bật cười lớn.

“Được! Lão ca sảng khoái! Cứ theo giá ông nói!”

Ông ta quay đầu dặn học đồ:

“Lấy cân lớn ra, cân hàng!”

Học đồ lập tức chạy tới. Sài hồ cực phẩm được một cân rưỡi, sài hồ thường đủ bốn mươi cân, cộng thêm hơn mười cân xa tiền thảo và bồ công anh. Tiếng bàn tính trong tay Tôn chưởng quỹ vang lách cách. Cuối cùng ông ta ngẩng đầu, báo một con số.

“Sài hồ cực phẩm sáu mươi văn, sài hồ thường tám trăm văn, số thảo dược khác một trăm tám mươi văn. Tổng cộng một nghìn không trăm bốn mươi văn, tức một lạng bạc cộng bốn mươi văn tiền đồng.”

Tôn chưởng quỹ lấy từ hòm tiền dưới quầy ra một miếng bạc vụn nhỏ, lại đếm bốn mươi đồng tiền, dùng sợi gai mảnh xâu lại rồi hai tay đưa cho Trình Kiến Quốc.

“Lão ca, sau này còn dược liệu tốt thì cứ mang thẳng tới Hồi Xuân Đường. Giá cả tuyệt đối không để ông chịu thiệt.”

Trình Kiến Quốc nhận số bạc tiền nặng trĩu, không lộ vẻ gì, cất sát người vào ngực áo.

“Nhất định.”

Rời khỏi Hồi Xuân Đường, Thu Nguyệt vẫn còn ngơ ngẩn. Cô nắm chặt cánh tay Trình Kiến Quốc, đi đường cũng như mất hồn.

“Cha... một lạng bạc... nhà mình có nhiều tiền thế này thật sao?”

Giọng cô cũng run lên. Trình Kiến Quốc vỗ nhẹ mu bàn tay con gái, mắt nhìn về đầu phố bên kia.

“Tiền chỉ là vật chết. Đổi thành lương thực mới là vốn liếng giữ mạng. Đi, chúng ta mua lương.”

Ánh nắng giữa trưa gay gắt nung mặt đường lát đá xanh, hơi nóng bốc lên hừng hực. Thu Nguyệt túm chặt vạt áo cha, theo sát từng bước. Thỉnh thoảng cô lại liếc về phía ngực áo Trình Kiến Quốc. Trong đó đang cất hơn một lạng bạc. Cô căng thẳng nhìn quanh, chỉ sợ người đi đường phát hiện hai cha con mang theo khoản tiền lớn, đến hít thở cũng trở nên dè dặt.

“Cha, nhà mình thật sự phải mua lương sao? Hay giữ tiền lại đi. Đại ca, Nhị ca còn đang trên núi đào cát căn, nhà mình cũng chưa đến mức chết đói.”

Thu Nguyệt hạ thấp giọng, nghe đầy tiếc của. Trong quan niệm của cô, tiền chỉ khi giấu dưới chiếu trên kháng mới khiến người ta yên tâm. Trình Kiến Quốc dừng chân, quay lại nhìn con gái. Vẻ mặt ông nghiêm túc nhưng không gay gắt.

“Thu Nguyệt, thời buổi thế này, tiền không tiêu được thì chỉ là đống đồng nát. Vừa rồi con không thấy dân chạy nạn ngoài cổng thành sao? Một khi hạn hán bùng hẳn, ruộng đồng tuyệt thu, có tiền cũng chẳng mua được một hạt gạo. Cát căn chỉ dùng để bổ sung. Muốn giữ mạng lâu dài vẫn phải có lương thực chính.”

Thu Nguyệt nghe hiểu được phần nào, ngoan ngoãn gật đầu, không nói nữa. Hai cha con đi theo con phố khoảng một khắc, tới cửa hàng lương thực Triệu Ký lớn nhất trên trấn. Còn chưa tới cửa đã nghe bên trong vang lên tiếng ồn ào và than thở.

Trước cửa chen kín dân trấn và người từ các thôn xung quanh tới. Mấy tiểu nhị cởi trần, tay cầm gậy gỗ, đang cố giữ trật tự.

“Đừng chen! Đừng chen nữa! Chưởng quỹ có lệnh, hôm nay giá lương lại tăng!”

Một tiểu nhị mặt đầy thịt đứng trên đống bao gạo cao lớn, lớn tiếng thông báo. Đám đông lập tức nổ tung.

“Lại tăng? Hôm qua bột cao lương mới tám văn một cân, hôm nay bao nhiêu?”

Một lão hán sốt ruột hỏi. Tiểu nhị cười lạnh, giơ mấy ngón tay.

“Bột cao lương mười văn! Kê mười lăm văn! Bột mì trắng với gạo tinh ba mươi văn! Muốn mua thì mua, không mua mau tránh đường, phía sau còn khối người đang xếp hàng!”

Nghe mức giá ấy, trong đám đông vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh. Thậm chí có phụ nhân sốt ruột đến bật khóc ngay tại chỗ. Phải biết rằng năm được mùa, bột cao lương nhiều lắm cũng chỉ bốn năm văn một cân. Thu Nguyệt nghe xong sắc mặt trắng bệch, kéo tay áo cha định lùi ra ngoài.

“Cha, đắt quá. Nhà mình không mua nổi đâu, về thôi.”

Trình Kiến Quốc chẳng những không lùi mà còn nắm ngược tay con gái, chen thẳng qua đám đông tới trước quầy. Ông hiểu rất rõ mười văn một cân mới chỉ là khởi đầu. Nếu trời vẫn không mưa, nửa tháng nữa huyện Thanh Hà thật sự cạn nước, giá này tăng gấp mười cũng chưa chắc lạ.

“Tiểu nhị, cân cho ta năm mươi cân bột cao lương, ba mươi cân kê, thêm mười cân bột mì trắng.”

Trình Kiến Quốc lấy bạc vụn và chuỗi tiền đồng trong ngực ra, đặt mạnh lên quầy. Tiên sinh phòng thu chi vốn đang cúi đầu gảy bàn tính. Nghe khách mua một lúc nhiều như vậy, ông ta lập tức ngẩng lên. Thấy số bạc tiền Trình Kiến Quốc lấy ra, sắc mặt lập tức nhiệt tình hơn.

“Được ngay! Khách quan chờ một lát!”

Ông ta gảy bàn tính mấy cái thật nhanh.

“Bột cao lương năm trăm văn, kê bốn trăm năm mươi văn, bột mì trắng ba trăm văn, tổng cộng một nghìn hai trăm năm mươi văn. Một lạng bạc của ngài tính một nghìn văn, cộng bốn mươi văn tiền đồng, còn thiếu hai trăm mười văn.”

“Vậy bột mì trắng chỉ lấy năm cân.”

Trình Kiến Quốc lập tức đổi lời.

“Được, bột mì năm cân một trăm năm mươi văn, tổng cộng một nghìn một trăm văn.”

Tiên sinh phòng thu chi tính lại. Trình Kiến Quốc trả đủ tiền. Tiểu nhị nhanh nhẹn dùng ba chiếc bao gai chắc chắn đóng lương thực lại rồi buộc kín miệng. Nhìn ba bao lớn, Thu Nguyệt xót tiền đến đỏ cả mắt. Cô chỉ cảm thấy cha đúng là điên rồi, hơn một lạng bạc cứ thế đổi thành mấy bao lương thực.

Mua lương xong, Trình Kiến Quốc bảo Thu Nguyệt đứng trước cửa hàng trông bao, còn mình nhanh chân đi tới sạp thịt ở góc phố. Chủ sạp là một nam nhân mập mạp, đang chán chường phe phẩy đuổi ruồi. Hạn hán thiếu nước, ngay cả lợn cũng khó nuôi, giá thịt vì thế tăng theo. Thịt mỡ hai mươi lăm văn một cân, thịt nạc hai mươi văn.

“Thay vào.”

Giọng ông không cho phép từ chối. Thu Nguyệt ôm đôi giày còn thơm mùi vải mới, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được, rơi lã chã. Từ nhỏ đến lớn cô chưa từng được mang đôi giày nào tốt thế này.

“Khóc gì. Mau thay đi, chúng ta còn thuê xe về nhà.”

Trình Kiến Quốc xoa đầu con gái. Chuyến mua lương và vật dụng này đã tiêu sạch số bạc vừa kiếm được cùng tiền tích cóp còn lại trong nhà.