Chương 9: Hương Thịt Đầy Sân, Hai Nhà Cùng Chống Hạn

Đồ quá nhiều, chỉ dựa vào hai cha con không thể cõng về nổi. Trình Kiến Quốc bỏ mười văn tiền thuê xe bò của Lão Lý Đầu ở đầu phố. Sau khi chuyển lương thực và thịt lên xe, ông đặc biệt tìm mấy tấm bao gai rách cùng cỏ khô phủ kín đồ đạc rồi mới ngồi lên xe, chậm rãi lắc lư về thôn Kháo Sơn. Xe bò đi trên con đường đất giữa đồng, lắc qua lắc lại. Bánh xe nghiến trên nền đất khô cứng, phát ra những tiếng kẽo kẹt nặng nề.

Để tránh những kẻ nhàn rỗi thích đỏ mắt, nhiều chuyện trong thôn, Trình Kiến Quốc cố ý trả thêm cho Lão Lý Đầu hai văn, nhờ ông đánh xe vòng qua con đường lớn ở đầu thôn, men theo lối nhỏ vắng vẻ phía sau mà lặng lẽ đi vào. Lúc về tới trước cổng viện cũ nát của nhà mình đã là giờ Thân.

Mặt trời đã chếch về tây, nhưng hơi oi nóng trong không khí vẫn chưa hề tan.

Trình Kiến Quốc nhảy xuống xe, đẩy cổng viện. Cảnh tượng trong sân khiến mắt ông sáng lên. Dưới chân tường có một đống cát căn không nhỏ, tất cả đều đã rửa sạch, lộ phần ruột trắng nõn.

Đại Sơn và Nhị Lâm đang cởi trần, ngồi trên ghế con, mồ hôi như tắm mà dùng dao thái cát căn. Lý thị và Vương thị thì vất vả giã nguyên liệu bên cối đá. Ngay cả Thạch Đầu và Tiểu Thảo cũng đứng cạnh phụ đưa nước. Cả nhà tuy mệt đến mặt mũi đầy tro bụi, quần áo ướt đẫm mồ hôi, nhưng trên gương mặt ai nấy đều không giấu nổi vui mừng.

Nghe tiếng cổng, Đại Sơn ngẩng lên. Thấy Trình Kiến Quốc và Thu Nguyệt, hắn lập tức đặt dao xuống chạy tới.

“Cha, người về rồi! Cha xem, hôm nay nhà mình đào được hơn trăm cân cát căn! Đám cát căn trong khu rừng ấy đều bị chúng con đào về cả rồi!”

Đại Sơn kích động đến giọng cũng run. Trình Kiến Quốc hài lòng gật đầu, quay lại gọi Đại Sơn và Nhị Lâm.

“Đừng làm nữa. Ra ngoài chuyển đồ trước.”

Hai anh em vội chạy ra cổng.

Đến lúc vén lớp bao gai rách và cỏ khô trên xe bò, cả hai lập tức cứng người.

Ba bao gai lớn căng phồng, hai cân thịt lợn mỡ bọc lá sen, một chậu lòng lợn tanh nồng cùng hai khúc xương ống lớn.

“Cha... đây... đây là cái gì vậy?”

Nhị Lâm lắp bắp, mắt trợn tròn như chuông đồng.

“Đừng đứng ngây ra đó. Chuyển vào nhà rồi nói.”

Trình Kiến Quốc trả tiền xe, tiễn Lão Lý Đầu đi. Ba bao lương thực được chuyển vào nhà chính. Trình Kiến Quốc tháo dây gai buộc miệng bao. Bột mì trắng tinh, kê vàng óng và bột cao lương mịn lập tức hiện ra trước mắt cả nhà.

“Suýt...”

Trong gian nhà vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh. Lý thị và Vương thị chân mềm nhũn, suýt ngồi bệt xuống đất. Thạch Đầu và Tiểu Thảo thì dán mắt vào túi bột mì trắng, nuốt nước bọt liên tục.

“Cha... cha đi cướp ở đâu về đấy?”

Đại Sơn sợ đến sắc mặt trắng bệch, vội chạy đi đóng chặt cửa nhà chính. Trình Kiến Quốc tức đến lườm hắn.

“Ăn nói linh tinh! Ta mang thảo dược lên Hồi Xuân Đường trên trấn bán, lấy tiền mua về.”

Ông kể sơ qua chuyện bán thuốc, tất nhiên giấu việc sài hồ cực phẩm được nuôi trong không gian, chỉ nói mình may mắn đào được dược liệu nhiều năm tuổi. Nghe giải thích xong, cả nhà mới đồng loạt thở phào, ngay sau đó là vui mừng đến phát cuồng.

“Được rồi, đừng đứng ngây ra nữa. Hôm nay cả nhà ăn một bữa cho no.”

Trình Kiến Quốc bắt đầu phân công.

“Lý thị, con cắt hai cân thịt mỡ ấy thành miếng, cho vào nồi rán lấy mỡ lợn. Tóp mỡ để lại tối trộn rau dại. Vương thị, đập xương ống ra, ninh một nồi canh đặc. Đại Sơn, Nhị Lâm, hai đứa mang bộ lòng lợn ra sân sau, dùng tro bếp và muối hột chà đi chà lại cho tới khi không còn mùi tanh. Tối nay nhà mình ăn lòng kho.”

“Thu Nguyệt, múc một bát bột mì trắng, trộn với bột cao lương. Tối nay làm bánh áp chảo!”

Một loạt phân phó của Trình Kiến Quốc khiến cả sân lập tức sôi động. Bọn trẻ reo hò nhảy nhót, mấy nàng dâu cũng làm việc hăng hẳn lên.

Thu Nguyệt giòn giã đáp lời. Cô mang đôi giày vải mới, chạy đi nhẹ nhàng như một con chim én.

Không bao lâu sau, ngoài cổng đã vang lên một trận tiếng bước chân lộn xộn.

Đại ca Trình Kiến Nghiệp, đại tẩu Lưu thị dẫn Đại Hà, Nhị Giang và một đám trẻ đứng ngoài cửa. Hiển nhiên bọn họ đều đã ngửi thấy mùi thịt trong sân. Ai nấy đứng ngoài ngưỡng cửa xoa tay, nhất quyết không chịu bước vào.

“Kiến Quốc, chú làm gì thế này? Nhà có miếng ăn thì để cho bọn trẻ. Gọi cả nhà anh sang làm gì!”

Trình Kiến Nghiệp đứng ngoài hô, giọng đầy ngượng nghịu. Trình Kiến Quốc bước nhanh ra, nắm cánh tay đại ca kéo thẳng vào sân.

“Đại ca, người một nhà không nói hai lời. Với em còn khách sáo gì nữa, mau vào đi!”

Hai nhà chen trong khoảng sân chẳng rộng, ghép hai chiếc bàn gỗ lại với nhau. Bữa tối nhanh chóng được bưng lên. Tóp mỡ vàng giòn, canh xương trắng đục thơm nức, lòng lợn kho mềm nhừ đậm vị, còn có những chiếc bánh hai loại bột pha lẫn bột mì trắng.

Bọn trẻ được chia thịt và canh xương, ăn đến miệng bóng mỡ, ngay cả đáy bát cũng liếm sạch bong. Người lớn tuy cố giữ ý, nhưng tốc độ gắp thức ăn vẫn nhanh hơn thường ngày không biết bao nhiêu lần. Ăn uống no nê, Trình Kiến Quốc bảo mấy nữ quyến dẫn bọn trẻ đi thu dọn bát đũa, còn mình gọi đại ca Trình Kiến Nghiệp cùng Đại Sơn, Đại Hà và mấy nam đinh khỏe mạnh ngồi xuống dưới mái hiên. Sắc mặt Trình Kiến Quốc dần nghiêm lại.

“Đại ca, hôm nay em lên trấn xem rồi. Giá lương đã tăng đến điên. Bột cao lương mười văn một cân, ngoài cổng thành lại đầy dân chạy nạn.”

Ông hạ thấp giọng, kể rõ tình hình trong trấn. Trình Kiến Nghiệp nghe đến hít mạnh một hơi, cán tẩu thuốc khô trong tay cũng hơi run.

“Vậy... vậy phải làm sao? Hoa màu ngoài ruộng xem ra không cứu nổi rồi.”

“Cho nên chúng ta phải chuẩn bị từ sớm.”

Trình Kiến Quốc nhìn đại ca bằng ánh mắt kiên định.

“Từ ngày mai, hai nhà phải kết thành một mối. Nam nhân vào núi sâu tìm cát căn, đào thảo dược; nữ quyến ở nhà rửa bột cát căn, tích nước. Nếu hạn hán thật sự tới, chúng ta phải dự trữ đủ lương thực và nước cho cả nhà ăn uống nửa năm. Không một ai được tụt lại.”

Trình Kiến Nghiệp gật mạnh đầu, hốc mắt hơi đỏ. Ông hiểu, đệ đệ đang kéo cả nhà mình cùng tìm đường sống.

Đêm càng lúc càng sâu, thôn Kháo Sơn dần chìm vào im lặng chết chóc.

Thỉnh thoảng có vài tiếng mèo hoang kêu thê lương xé ngang màn đêm, càng khiến ngôi làng bị hạn hán bao phủ thêm phần tiêu điều. Trình Kiến Quốc đứng trước cổng, nhìn theo cả nhà Trình Kiến Nghiệp khuất trong bóng tối, lúc này mới quay vào đóng chặt cổng, cài then gỗ. Trong nhà chính, ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đậu tỏa ánh sáng vàng mờ.

Lý thị và Vương thị đang ngồi xổm cạnh chậu gỗ, dùng nước sạch cẩn thận rửa bát đũa.

Tối nay có ăn thịt, đáy bát dính dầu. Hai nàng tiếc đến một giọt cũng không nỡ bỏ, nước rửa bát còn giữ lại để sáng mai cho hai con gà gầy trơ xương uống.