Chương 7: Vào Trấn Bán Thuốc, Chưởng Quỹ Kinh Ngạc

Đi hơn một canh giờ, cổng huyện Thanh Hà cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt. Cổng thành xây bằng gạch xanh, trông khá kiên cố, nhưng cảnh tượng dưới chân tường lại khiến Trình Kiến Quốc hít vào một hơi lạnh. Khoảng đất vốn phải trống trải giờ có mấy chục người áo quần rách rưới nằm ngổn ngang.

Ai nấy mặt vàng da bọc xương, môi nứt nẻ. Trước mặt đặt những chiếc bát gốm sứt mẻ. Mấy đứa trẻ gầy trơ xương nép trong lòng người lớn, đến khóc cũng chẳng còn sức. Rõ ràng đây là dân chạy nạn từ những thôn xóm chịu thiên tai nặng hơn quanh vùng trốn tới. Hai nha dịch cầm thủy hỏa côn đứng trước cổng, mặt đầy mất kiên nhẫn, liên tục xua những người định tới gần.

“Đi đi đi! Đừng chắn đường! Huyện thái gia có lệnh, người nơi khác không có giấy thông hành, không nộp tiền vào thành thì hết thảy không được vào trấn!”

Nha dịch quát lớn. Trình Kiến Quốc siết tay Thu Nguyệt, thấp giọng dặn:

“Theo sát cha, đừng nhìn lung tung.”

Ông đi tới cổng thành, lấy hai văn tiền trong ngực ra. Đây là số tiền trước khi đi Đại Sơn nhất quyết nhét cho ông, nói là mấy đồng cuối cùng nhà còn giấu dưới đáy hòm. Ông đưa tiền cho nha dịch. Tên kia nhấc lên xem rồi phất tay cho hai cha con vào. Bước vào trấn, tuy cửa hàng hai bên phố đều mở, người đi đường lại không nhiều. Trên gương mặt ai nấy đều phủ một tầng lo âu.

Nổi bật nhất là chiếc giếng lớn giữa trấn. Trước giếng xếp một hàng dài. Một hán tử vai u thịt bắp đứng canh bên cạnh, trong tay cầm chiếc gáo nước lớn.

“Xếp hàng cho tử tế! Một văn một gáo, không bán chịu! Giếng sắp cạn rồi, muốn mua thì mau lên!”

Hán tử lớn giọng rao. Nhìn cảnh ấy, cảm giác cấp bách trong lòng Trình Kiến Quốc càng nặng.

Đến nước trên trấn cũng phải bỏ tiền mua. Hạn hán này thật sự sắp ập tới rồi.

Ông không dừng lại lâu, dẫn Thu Nguyệt xuyên qua hai con phố. Dựa vào ký ức của nguyên chủ, hai người tới trước hiệu thuốc lớn nhất trên trấn. Ngẩng đầu lên là tấm biển nền đen chữ vàng treo trên cửa, viết ba chữ lớn: Hồi Xuân Đường. Từ bên trong bay ra mùi đương quy và hoàng kỳ nồng đậm. Với một lão Trung y ở kiếp trước như Trình Kiến Quốc, mùi hương ấy thân thuộc đến lạ.

Ông đứng trước cửa, phủi bụi đất trên quần áo rồi hít sâu một hơi.

“Thu Nguyệt, đừng sợ. Đi sau cha.”

Trình Kiến Quốc thẳng lưng, bước vào hiệu thuốc. Hồi Xuân Đường có mặt tiền rất bề thế. Trong gian chính rộng rãi, sát tường đặt cả một dãy tủ thuốc trăm ngăn cao lớn. Trên mỗi ngăn kéo đều viết tên dược liệu bằng nét chữ nhỏ li ti. Trong không khí là thứ hương đặc trưng pha trộn từ hàng trăm vị thuốc, chỉ ngửi thôi cũng khiến tinh thần tỉnh táo hơn.

Sau quầy, một học đồ trẻ mặc đoản đả màu xanh đang dùng chiếc cân đồng nhỏ tinh xảo để cân thuốc. Nghe tiếng chân, hắn ngẩng đầu, đảo mắt đánh giá hai cha con Trình Kiến Quốc. Thấy hai người mặc áo vải thô vá chằng vá đụp, còn lấm đầy bụi đất vàng, lông mày hắn khẽ nhíu.

“Bốc thuốc hay xem bệnh? Xem bệnh thì ra hậu đường xếp hàng, bốc thuốc thì đưa phương đây.”

Giọng học đồ lạnh nhạt, còn mang theo chút bề trên. Trình Kiến Quốc không nổi giận vì thái độ ấy. Kiếp trước ông đã gặp quá nhiều loại tiểu nhị coi thường người nghèo. Ông đi tới trước quầy, tháo chiếc sọt rách trên lưng xuống, nhẹ nhàng đặt dưới đất.

“Tiểu ca, ta không bốc thuốc cũng không xem bệnh. Ta tới bán dược liệu.”

Giọng ông trầm ổn, không kiêu không nhún. Học đồ thò đầu nhìn vào sọt, thấy bên trên phủ một lớp cỏ khô thì khinh thường bĩu môi.

“Bán dược liệu? Hồi Xuân Đường chúng ta là hiệu thuốc lớn nhất huyện Thanh Hà, chỉ thu dược liệu thượng hạng đã được xử lý tử tế. Người quê các ngươi tùy tiện đào mấy bụi cỏ dại cũng muốn đổi tiền à? Đi đi đi, sang tiệm tạp hóa Lý Ký đầu phố mà hỏi, đừng đứng đây cản ta làm việc.”

Hắn vừa nói vừa xua tay định đuổi người. Thu Nguyệt sợ đến co người phía sau Trình Kiến Quốc, bàn tay nắm chặt vạt áo cha, đến thở mạnh cũng không dám. Trình Kiến Quốc vẫn đứng yên.

Ông vén lớp cỏ khô trên sọt, lấy ra một cây sài hồ cực phẩm đã được nuôi dưỡng trên đất đen trong không gian tối qua rồi đặt thẳng lên quầy.

“Tiểu ca, đừng nói chắc quá. Cứ xem phẩm tướng của cây này trước rồi hãy quyết định có đuổi ta đi hay không.”

Giọng ông bình thản nhưng đầy tự tin.

Đúng lúc ấy, tấm rèm thông ra hậu đường được vén lên. Một lão giả ngoài năm mươi, người gầy, để chòm râu dê, mặc trường sam lụa bước ra.

Người này chính là Tôn chưởng quỹ của Hồi Xuân Đường. Tôn chưởng quỹ vốn đang kiểm sổ trong hậu đường, nghe bên ngoài có tiếng tranh cãi nên ra xem. Vừa tới quầy, mũi ông ta đã nhạy bén bắt được một luồng dược hương cực kỳ thuần chính và nồng đậm.

Lăn lộn trong nghề dược liệu ba mươi năm, ông ta lập tức biết đây không phải hàng tầm thường. Ánh mắt Tôn chưởng quỹ lập tức khóa chặt vào cây sài hồ trên mặt quầy. Ông ta bước nhanh tới, đẩy học đồ đang chắn phía trước sang một bên rồi cẩn thận nâng cây sài hồ bằng hai tay.

Đầu tiên, ông ta quan sát kỹ bộ rễ mập khỏe, thấy vỏ ngoài vàng nâu, thớ rễ rõ ràng. Sau đó lại đưa sát mũi hít sâu, mùi thơm đặc trưng xuyên thẳng lên đầu. Cuối cùng, ông ta nhẹ nhàng bẻ một rễ con, nghe tiếng gãy giòn, nhìn phần ruột vàng nhạt chắc mịn, hai mắt lập tức sáng lên.

Nhìn phản ứng của chưởng quỹ, Trình Kiến Quốc đã có tính toán. Ông khẽ cười, dùng giọng điềm nhiên của một lão Trung y lâu năm mà đáp:

“Chưởng quỹ quả nhiên có mắt. Cây sài hồ này mọc trong khe đá khuất nắng ở hậu sơn thôn Kháo Sơn, hấp đủ địa khí. Dược liệu không chỉ phải nhìn thế sinh trưởng, còn phải xem đúng thời điểm đào. Đào sớm thì dược lực chưa đủ, đào muộn thì lõi rễ hóa gỗ. Cây của ta vừa đúng lúc dược tính mạnh nhất. Dùng để sơ tán thoái nhiệt, thăng dương cử hãm, tuyệt đối là hàng thượng phẩm.”

Tôn chưởng quỹ nghe xong âm thầm kinh ngạc.

Lão nông trước mặt tuy ăn mặc rách rưới, nhưng chẳng những tìm được dược liệu tốt, mà nói tới dược lý cũng đâu ra đấy. Ngay cả thuật ngữ trong y thư như “thăng dương cử hãm” cũng có thể thuận miệng nói ra. Tuyệt đối không phải nông dân bình thường.

“Lão ca là người trong nghề rồi.”

Thái độ của Tôn chưởng quỹ lập tức khách khí hơn. Ông ta đặt cây sài hồ cực phẩm xuống, chỉ chiếc sọt dưới đất.

“Xin hỏi lão ca, trong sọt còn bao nhiêu hàng có phẩm chất thế này?”

“Hàng cực phẩm khó gặp, chỉ có hai ba cây. Số còn lại tuy kém hơn, nhưng đều là dược liệu hoang dã ta đã chọn kỹ. Chưởng quỹ cứ tự xem.”

Trình Kiến Quốc đẩy sọt về phía trước. Tôn chưởng quỹ đích thân ngồi xuống lật xem. Ngoài mấy cây sài hồ cực phẩm, số sài hồ, xa tiền thảo và bồ công anh còn lại tuy nhỏ hơn, nhưng bộ rễ nguyên vẹn, đất cát được làm sạch, không lẫn một cọng cỏ dại, rõ ràng do người hiểu nghề xử lý cẩn thận.

“Lão ca, người sáng mắt không nói lời vòng vo. Mẻ dược liệu này của ông làm rất sạch, ta lấy hết.”

Tôn chưởng quỹ đứng dậy, phủi bụi trên tay.

“Sài hồ thường trên thị trường mười lăm văn một cân, ta tính cho ông mười tám văn. Mấy cây cực phẩm này tính ba mươi văn một cân. Xa tiền thảo và bồ công anh đều tính mười văn một cân. Lão ca thấy thế nào?”