Chương 17: Bán Thuốc Ngoài Thành, Đường Về Gặp Cướp

Trình Kiến Quốc áp sát chân tường, tránh những dân chạy nạn đã đói đến ánh mắt đờ đẫn, lặng lẽ tiến gần cửa ngách khép hờ. Quản sự béo đang sốt ruột xoa hai tay, thỉnh thoảng kiễng chân nhìn ra quan đạo. Hai gia đinh cầm gậy canh, cảnh giác quan sát xung quanh.

“Vị quản sự này, có phải đang gặp chuyện khó?”

Trình Kiến Quốc từ bóng tối bước ra, hạ giọng, thái độ không kiêu không nhún. Quản sự béo giật mình. Hai gia đinh lập tức giơ gậy chắn phía trước.

“Đi đi đi! Ăn mày ở đâu tới, tránh xa ra! Không có đồ ăn cho ngươi!”

Quản sự chán ghét xua tay. Trình Kiến Quốc không lùi, ngược lại tiến thêm một bước. Ông lấy gói dược liệu bọc bằng vải rách trong ngực ra, nhẹ nhàng hé một góc.

“Ta không tới xin ăn. Ta tới bán thứ cứu mạng.”

“Đây... đây là hoàng cầm vừa đào? Sao có thể tốt thế này!”

Hắn đẩy gia đinh sang một bên, ghé sát tới, tham lam hít sâu mùi thuốc nồng đậm. Trình Kiến Quốc cười lạnh trong lòng. Quản sự béo này rõ ràng là người hiểu hàng.

Ông đoán không sai. Hạn hán không chỉ mang theo nạn đói, đáng sợ hơn là ôn dịch đi kèm.

Trời nóng, thiếu nước, con người rất dễ nhiễm phong nhiệt. Các nhà giàu trong thành chắc chắn đang điên cuồng gom thuốc cứu mạng.

“Không giấu lão ca, lão thái gia nhà ta đang sốt cao. Tôn chưởng quỹ của Hồi Xuân Đường bảo đang cần gấp hoàng cầm để hạ hỏa, nhưng hàng trong tiệm hôm qua đã bị mua sạch.”

Quản sự béo như bắt được cọng rơm cứu mạng, túm lấy tay áo Trình Kiến Quốc.

“Lão ca, số thuốc này ta lấy hết! Ông ra giá đi!”

“Thuốc này là ta mạo hiểm mất mạng vì thú dữ, đào từ khe đá khuất nắng trong rừng sâu.”

Trình Kiến Quốc chậm rãi gói vải lại.

“Tổng cộng chỉ có từng này. Thời buổi hiện giờ, thuốc quý hơn vàng. Ta cũng không đòi nhiều: hai lạng bạc, thiếu một văn cũng không bán.”

“Hai lạng? Ông cướp tiền à! Có mấy cọng cỏ thôi!”

Một gia đinh bên cạnh trợn mắt quát. Trình Kiến Quốc lạnh lùng liếc hắn rồi quay người bỏ đi.

“Chê đắt thì thôi. Ngoài thành nhiều dân chạy nạn như vậy, luôn có nhà giàu chịu bỏ tiền mua mạng. Ta hỏi nơi khác.”

“Ấy! Lão ca dừng bước! Dừng bước!”

Quản sự béo sốt ruột nhảy dựng, giơ tay đập mạnh vào sau đầu tên gia đinh.

“Câm cái miệng chó của ngươi! Mạng lão thái gia chẳng lẽ không đáng hai lạng bạc?”

Hắn vội lấy từ túi tiền bên hông ra một miếng bạc vụn, lại thêm một nắm tiền đồng, nhét vào tay Trình Kiến Quốc.

“Lão ca, hai lạng bạc đây, chỉ có hơn chứ không thiếu. Đưa thuốc cho ta!”

Trình Kiến Quốc ước lượng số bạc, xác nhận không sai mới đưa gói thuốc sang. Quản sự béo ôm như bảo bối, lập tức nhét vào ngực rồi dẫn gia đinh vội vàng lách qua cửa ngách trở vào thành, còn không quên cài then kín mít từ bên trong. Giao dịch thuận lợi, nhưng sờ số bạc nặng trong ngực, Trình Kiến Quốc chẳng thấy nhẹ nhõm hơn.

Nhà giàu trong huyện thành đã phải lén giao dịch dược liệu ngay ngoài cổng, đủ thấy trật tự bên trong đang đứng bên bờ sụp đổ. Ông nhanh chóng trở về sau cây khô, kéo Thu Nguyệt dậy.

“Đi, mau về thôn.”

“Cha, bán được thuốc rồi sao? Nhà mình không vào thành mua lương nữa ạ?”

Thu Nguyệt nhỏ giọng hỏi.

“Cổng đã đóng, không vào được. Cho dù vào được, tình hình thế này mua được lương cũng chưa chắc mang ra nổi.”

Trình Kiến Quốc cảnh giác nhìn quanh.

“Huyện thành đã loạn. Ba bao lương thực nhà mình chính là vốn liếng cuối cùng. Nhất định phải giữ cho bằng được.”

Hai cha con men theo đường cũ trở về. Nắng độc hun đến đầu óc quay cuồng. Đi được nửa đường, lúc qua một bãi đá lộn xộn, Trình Kiến Quốc nhạy bén nhận ra điều bất thường.

Xung quanh quá yên tĩnh.

Đến tiếng côn trùng cũng không có, chỉ nghe gió lướt qua những bụi cây khô phát ra tiếng sột soạt.

“Thu Nguyệt, bám sát cha.”

Tay phải Trình Kiến Quốc âm thầm đặt lên cán dao bên hông, tay trái che con gái ra phía sau.

Đúng lúc ấy, từ sau đống đá bỗng lao ra ba nam nhân tay cầm gậy gỗ, mặt vàng da bọc xương.

Áo quần họ rách rưới, hốc mắt hõm sâu, nhưng trong mắt lại lóe ánh hung dữ như sói đói, nhìn chằm chằm vào chiếc sọt sau lưng Trình Kiến Quốc.

“Đặt... đặt sọt xuống! Tha các ngươi khỏi chết!”

Tên dẫn đầu khàn giọng. Bàn tay cầm gậy còn hơi run, rõ ràng đã đói đến kiệt sức. Thu Nguyệt sợ hãi kêu lên, ôm chặt cánh tay cha. Trình Kiến Quốc không hoảng.

Chỉ nhìn một lượt, ông đã biết ba người này là dân chạy nạn bị dồn tới đường cùng, chứ không phải phỉ đồ quen giết người. Ông rút phắt dao bổ củi bên hông. Lưỡi dao lóe lên ánh lạnh dưới nắng.

“Muốn đồ ăn? Dùng mạng mà đổi!”

Trình Kiến Quốc quát lớn, thanh âm trung khí đầy đủ. Hai mắt ông mở lớn, toàn thân toát ra khí thế lạnh lẽo khiến người ta không dám xem thường. Thân thể này tuy đã có tuổi, nhưng kiếp trước ông làm y cả đời, quen nhìn sinh tử. Sự trầm ổn và quyết liệt ấy không phải mấy kẻ đói đến hoảng loạn có thể sánh. Ông cố ý tiến lên một bước, xoay con dao trong không trung rồi chém mạnh xuống một khúc cây khô bên cạnh.

“Rắc!”

Khúc gỗ to bằng cổ tay bị bổ làm đôi. Ba dân chạy nạn thấy vậy đồng loạt run lên.

Tên cầm đầu mềm cả chân, cây gậy trong tay rơi “cạch” xuống đất.

Bọn chúng vốn tưởng chỉ gặp một lão hán yếu đuối dẫn theo con gái, nào ngờ lại đụng phải kẻ cứng rắn dám xuống tay thật.

“Cút!”

Trình Kiến Quốc lại quát. Ba người không dám dừng thêm, lăn bò chui vào bụi rậm bên cạnh, chớp mắt đã mất dạng. Trình Kiến Quốc thu dao lại. Lòng bàn tay lúc này mới toát một lớp mồ hôi lạnh.

Nhát dao vừa rồi gần như dùng hết sức ông. Nếu thật sự đánh nhau, chưa chắc ông đã bảo vệ nổi Thu Nguyệt.

“Cha...”

Thu Nguyệt mặt trắng bệch, nước mắt đảo quanh hốc mắt.

“Đừng sợ. Có cha ở đây, không ai động được con.”

Trình Kiến Quốc vỗ lưng con gái.

“Đi nhanh, nơi này không thể ở lâu.”

Hai cha con tăng tốc, gần như chạy suốt quãng đường về thôn Kháo Sơn. Vừa đẩy cổng nhà, Trình Kiến Quốc đã nhận ra bầu không khí trong sân không ổn. Đại Sơn và Nhị Lâm ngồi dưới mái hiên. Lưu thị, Lý thị và Vương thị đang vây quanh, tay cầm khăn vải thô thấm nước, đau lòng lau vết thương cho họ.

Trình Kiến Quốc tới gần nhìn, lửa giận lập tức bốc lên. Trán Đại Sơn nổi một cục bầm tím lớn, khóe miệng rách, còn rỉ máu. Nhị Lâm thảm hơn, mắt trái tím bầm, áo đoản đả vải thô bị xé mất một mảng lớn, cánh tay đầy những vết máu dài ngắn khác nhau.

Hai chiếc thùng gánh nước, một cái bị đập thủng đáy, cái còn lại chỉ còn nửa thùng nước bùn đục ngầu.

“Chuyện gì xảy ra? Ai làm?”

Trình Kiến Quốc ném mạnh chiếc sọt xuống đất, sắc mặt xanh mét.