Chương 16: Đường Hạn Kinh Tâm, Trước Thành Gặp Biến

Trình Kiến Quốc nhíu chặt mày. Mười lý đường núi, đi về là hai mươi lý. Gánh hơn trăm cân nước đi xa như vậy cực kỳ tốn sức. Hơn nữa nước Hồn Hà vốn đã không sạch, hiện giờ mực nước hạ thấp, chất nước chắc chắn càng tệ. Uống vào rất dễ sinh bệnh.

Nhưng ông hiểu rõ, nhà mình dù có chiếc giếng linh tuyền gần như dùng mãi không hết trong không gian, cũng tuyệt đối không được tỏ ra khác thường. Nếu cả thôn ngày nào cũng vì nửa thùng nước bùn mà chạy gãy chân, riêng Trình gia chẳng cần ra khỏi cửa, chum nước vẫn lúc nào cũng đầy ắp nước trong, kẻ ngốc cũng sẽ sinh nghi.

“Đại Sơn, Nhị Lâm.”

Trình Kiến Quốc lập tức quyết định.

“Từ hôm nay, sáng tối hai đứa đều phải tới Hồn Hà gánh nước một chuyến. Nước gánh về đổ vào cái chum vỡ ở hậu viện cho lắng. Nhớ kỹ, trên đường phải than thở với dân làng nhiều một chút, làm ra vẻ mệt mỏi, khát khô. Tuyệt đối đừng để người ta nhìn ra nhà mình không thiếu nước.”

“Cha, nước nhà mình tạm thời đủ uống, sao còn phải đi chịu tội ấy?”

Nhị Lâm hơi không tình nguyện, nhỏ giọng lẩm bẩm.

“Câm miệng! Bảo đi thì đi! Đây là lớp ngụy trang để giữ mạng!”

Trình Kiến Quốc trừng hắn.

“Con muốn để cả thôn đói đỏ mắt, khát đến phát điên bưng bát tới đập cổng nhà mình à?”

Nhị Lâm sợ đến rụt cổ, vội gật đầu nhận lời. Đại Sơn hiểu nỗi lo của cha, lập tức đi tìm đòn gánh và thùng gỗ. Thu xếp xong chuyện gánh nước, Trình Kiến Quốc bảo mấy nữ quyến tiếp tục rửa bột cát căn, còn mình lấy cớ về phòng nghỉ ngơi, đóng cửa gian nhỏ rồi lách vào Không gian linh dược.

Không khí trong không gian vẫn trong lành mát mẻ, hoàn toàn là một thế giới khác so với sự ngột ngạt nóng bức bên ngoài. Trên mảnh đất đen, những cây hoàng cầm và phòng phong non trồng hôm qua đã thay đổi đến kinh người. Thân cây vốn mảnh yếu nay trở nên mập khỏe, thẳng tắp. Lá xanh biếc như sắp nhỏ ra nước. Ngay cả lớp đất quanh rễ cũng phảng phất một mùi thuốc nồng đậm.

Trình Kiến Quốc cẩn thận nhổ một cây hoàng cầm. Phần rễ thịt dưới đất đã to bằng ngón tay cái người trưởng thành. Ông cắt nhẹ một chút vỏ, bên trong lộ màu vàng xanh hoàn hảo, chất thịt sít chắc, sau khi bào chế tuyệt đối là hàng thượng phẩm.

“Tốc độ thúc sinh của nước giếng trong không gian đáng kinh ngạc thật. Chỉ qua một đêm mà dược lực đã bằng cây hoang hai ba năm bên ngoài.”

“Thạch Đầu, Tiểu Thảo, lại đây rửa mặt, uống chút nước.”

Ông gọi hai đứa trẻ. Hai đứa mồ hôi đầy đầu chạy tới. Trình Kiến Quốc nhúng khăn vải thô vào nước, lau sạch tro đất trên mặt cho chúng rồi đưa gáo sang.

Thạch Đầu uống ừng ực một ngụm lớn, đôi mắt lập tức sáng lên.

“Ông nội, nước này ngọt thật! Ngon hơn nước giếng trước kia nhiều!”

Thằng bé liếm đôi môi khô nứt, vẫn còn thòm thèm. Tiểu Thảo cũng gật đầu liên tục, hai tay ôm chặt gáo nước không chịu buông, cứ sợ thứ nước ngọt lịm này mọc cánh bay mất. Trình Kiến Quốc cười, lại múc thêm nửa gáo cho hai đứa.

“Uống chậm thôi, đừng sặc. Sau này ngày nào ông cũng kiếm nước ngon cho các cháu uống.”

Dỗ hai đứa trẻ xong, ông gọi Thu Nguyệt tới.

“Thu Nguyệt, tìm một bộ quần áo cũ vá thật nhiều chỗ mặc ra ngoài, bôi mặt đen thêm chút. Lát nữa theo cha tới huyện thành một chuyến nữa.”

Trình Kiến Quốc thấp giọng dặn. Nghe lại phải đi, trong lòng Thu Nguyệt hơi sợ. Cô vẫn nhớ ánh mắt xanh lét vì đói của đám dân chạy nạn lần trước. Nhưng nhìn vẻ bình tĩnh của cha, cô vẫn ngoan ngoãn gật đầu rồi quay vào phòng.

Không bao lâu, hai cha con đã thu xếp xong, đeo một chiếc sọt cũ vừa phải rồi ra cửa.

Để tránh tai mắt trong thôn, Trình Kiến Quốc cố ý dẫn Thu Nguyệt vòng theo con đường mòn quanh co, khó đi hơn phía sau làng.

Mặt trời càng lúc càng cao. Nắng độc như lửa thiêu mặt đất.

Dọc đường, lòng Trình Kiến Quốc càng nặng. Cây cối hai bên không chỉ rụng sạch lá, mà vỏ cây từ mặt đất lên tới quá đầu người cũng bị bóc nhẵn, để lộ phần gỗ trắng nhợt bên trong. Trên đất đến một cọng rau dại ăn được cũng không còn. Tất cả đã bị người quanh vùng đói đến phát điên đào sạch.

“Cha, cha nhìn bên kia...”

Thu Nguyệt đột nhiên dừng chân, chỉ về một con mương khô cách đó không xa, giọng run lên. Trình Kiến Quốc nhìn theo. Dưới đáy mương, trên lớp bùn đã khô cứng, có một người áo quần rách nát nằm sấp bất động.

Bên cạnh người đó rơi mấy đoạn rễ cỏ đã bị gặm chỉ còn vỏ cứng. Mấy con quạ đen đậu trên cành cây chết phía xa, phát ra tiếng “quạ, quạ” khiến người nghe lạnh sống lưng, như đang chờ một bữa ăn lớn.

Trình Kiến Quốc lập tức kéo đầu Thu Nguyệt vào ngực, không cho cô nhìn thêm.

“Đừng nhìn. Đi nhanh.”

Ông tăng tốc, kéo con gái gần như chạy khỏi khu vực ấy. Sự tàn khốc của hạn hán đến nhanh và dữ dội hơn ông tưởng rất nhiều. Hơn một canh giờ sau, hai cha con cuối cùng cũng tới ngoài cổng huyện thành Thanh Hà.

Cảnh tượng trước mắt khiến Trình Kiến Quốc hít mạnh một hơi. Mấy chục dân chạy nạn từng nằm dưới chân thành giờ đã tăng lên thành mấy trăm người. Người chen kín ngoài cổng, tiếng rên rỉ, tiếng khóc gào nối thành một mảng.

Cổng thành đóng chặt. Trên tường có hơn chục nha dịch cầm cung tên, nghiêm trận chờ đợi.

“Mở cửa đi! Cho một ngụm nước thôi! Con ta sắp chết khát rồi!”

Một phụ nhân ôm đứa trẻ sơ sinh mặt đã tím tái, quỳ trước cổng liên tục dập đầu. Trán nàng đập đến bật máu.

“Bắn tên! Huyện thái gia có lệnh, kẻ nào dám xông vào cổng thành, giết không tha!”

Bộ đầu trên thành lạnh lùng phất tay.

“Vút! Vút! Vút!”

Mấy mũi tên cắm xuống khoảng đất trống trước cổng, khiến đám dân chạy nạn hoảng hốt lùi lại. Phụ nhân kia cũng ngã quỵ xuống đất, tuyệt vọng khóc gào. Trình Kiến Quốc kéo Thu Nguyệt nấp sau một cây khô ở xa, hai mày nhíu chặt. Cổng thành bị phong tỏa rồi. Số thuốc trong ngực ông bán thế nào đây?

Tình hình trong thành rõ ràng đã nguy cấp đến cực điểm. Đang lúc không biết làm sao, ông chợt nhìn thấy một cửa ngách bên hông cổng thành lặng lẽ mở hé. Một quản sự béo mặc áo lụa được hai gia đinh bảo vệ, nhanh chân bước ra. Hắn nhìn quanh, dường như đang chờ người nào đó.

Trình Kiến Quốc lập tức tính toán. Ông dặn Thu Nguyệt nấp kỹ sau cây, tuyệt đối không được động, còn mình chỉnh lại quần áo, làm bộ thản nhiên men theo bóng tường, chậm rãi tiến về cửa ngách.