Chương 5

Mặt trời từ từ nhô lên khỏi đường chân trời. Gió biển ẩm mặn len lỏi qua cánh rừng, một bóng người mảnh mai đang chậm rãi chạy dọc con đường núi gập ghềnh.

Từ nhịp thở chuẩn "hai bước hít, hai bước thở", đến lúc phải há miệng thở dốc, mồ hôi đầm đìa khắp người, chỉ vẻn vẹn 5 cây số chạy chậm không mang theo bất cứ vật nặng nào đã khiến nàng kiệt sức. Thấy căn nhà nhỏ mình đang ở nhờ đã ở ngay phía trước, Phục Ba mới dừng bước, chống hai tay lên đầu gối, há miệng hít từng ngụm không khí.

Vết thương trên người nàng đã gần như khỏi hẳn, đương nhiên phải bắt đầu tập luyện lại.

Đáng tiếc, thân thể này quá yếu. Chỉ xét riêng thể lực, e rằng cũng chỉ tương đương với lúc nàng còn học cấp 2. Muốn chạy trốn còn khó, huống chi là bảo vệ bản thân trong thế giới đầy rẫy nguy hiểm này.

Sau này phải điều chỉnh giáo án huấn luyện, trước tiên nâng sức bền và độ linh hoạt lên, rồi mới tính đến sức mạnh cùng kỹ thuật.

Đúng rồi, các loại vũ khí lạnh cũng phải luyện lại từ đầu. Dao găm và chủy thủ nhất định phải thành thạo, còn cung tên cũng có thể thử xem. Chỉ là không biết cây cung hiện đại nàng từng luyện với loại cung của thời đại này khác nhau đến mức nào.

Đứng thẳng người, Phục Ba lau mồ hôi, vừa đi chậm vừa điều hòa nhịp thở. Nhưng càng đến gần căn viện nhỏ, tâm trạng nàng càng nặng nề.

Không phải vì người nhà họ Lâm tiếp đãi không chu đáo, mà bởi ngôi làng chài nhỏ này còn thê lương hơn cả tưởng tượng của nàng.

Hôm mọi người cập bến, tiếng khóc gần như vang khắp cả thôn. Người thân chết thảm, tài sản mất sạch, tai họa trên biển lần ấy đã giáng một đòn nặng nề lên cả thôn Lâm Gia.

Nếu không bị dồn đến đường cùng, ai lại đem mạng ra đánh cược để buôn lậu trên biển? Thế nhưng lần liều mạng ấy thật sự đã đẩy họ tới sát mép vực.

Bằng mắt thường cũng có thể thấy cả ngôi làng bị mây đen bao phủ. Đừng nói người lớn, ngay cả những đứa trẻ mới cao tới thắt lưng người lớn cũng không còn nụ cười trên mặt. Chúng chỉ lặng lẽ phơi lưới đánh cá, xử lý hải sản, vẻ mặt chết lặng như đã mất hết hy vọng.

Sống trong hoàn cảnh như vậy, sao Phục Ba có thể nhẹ nhõm được? Khẽ thở dài một hơi, nàng đẩy cửa viện. Chưa kịp lên tiếng, đã nghe thấy tiếng cãi vã khe khẽ truyền từ trong nhà ra.

"Con mới bao nhiêu tuổi chứ?"

"... Nhưng Nữu Nữu còn nhỏ hơn con 2 tuổi, ngũ thúc chẳng phải cũng..."

"Nhà họ thì là nhà họ. Nhà mình vẫn còn nuôi nổi con..."

Dường như phát hiện có người bước vào, tiếng cãi vã lập tức im bặt. Một cô bé từ trong bếp chạy vội ra, hấp tấp hỏi:

"Ân công về rồi sao? Có muốn dùng cơm không?"

Con bé chỉ khoảng 11-12 tuổi, vóc người chưa phát triển, gầy gò đen nhẻm, bình thường lúc nào cũng nghiêm mặt, chẳng thể gọi là xinh xắn.

Thế nhưng lúc này, trên gương mặt vốn cứng đờ ấy lại hiện lên nhiều cảm xúc hơn hẳn: phẫn nộ, quật cường, bi thương... cùng vành mắt đỏ hoe khiến cả con người nó bỗng trở nên sống động.

Phục Ba dừng chân, chần chừ một lát rồi hỏi:

"Trong nhà có phải đang gặp chuyện khó khăn không?"

Bị hỏi bất ngờ, cô bé vội vàng lắc đầu.

"Trong nhà vẫn còn lương thực, ân công đừng lo. Mau thay quần áo đi, kẻo nhiễm lạnh."

Cái gọi là "còn lương thực" của con bé chẳng qua chỉ là ít cá khô và khoai môn. Nếu không có hải sản bổ sung đạm, Phục Ba cũng chẳng dám luyện tập cường độ cao như vậy.

Im lặng một lúc, nàng nói:

"Ta vẫn còn chút tiền. Nếu thật sự gặp khó khăn..."

Lâm Nha mở to hai mắt, đến nỗi nước mắt vừa dâng lên cũng phải nuốt ngược trở lại, cuống quýt nói:

"Ân công cứu a huynh, cứu cả người trong thôn, sao ta có thể lấy tiền của ân công được? Trong nhà không thiếu tiền... sau này còn có tiền sính lễ..."

Nàng nói quá lớn, khiến trong bếp lập tức vang lên tiếng nức nở đau lòng.

Phục Ba khẽ nhíu mày. Một cô bé nhỏ thế này, nói gì đến chuyện sính lễ?

Hơn nữa, nghe phản ứng của Lâm mẫu thì rõ ràng bà cũng không muốn con gái xuất giá sớm. Vậy mà Lâm Nha vẫn nói như thế, giọng đầy vẻ quyết tuyệt. Có lẽ gia đình này cũng đã bị dồn đến bước đường cùng.

Trong lòng Phục Ba rối như tơ vò.

Khi còn ở châu Phi, nàng từng gặp những người phụ nữ dắt theo mấy đứa con nhỏ, từng thấy những gia đình nghèo đến mức áo quần rách rưới, bữa đói bữa no.

Nhưng khi ấy nàng còn mang nhiệm vụ, không thể tùy tiện can thiệp vào chuyện nội bộ của một quốc gia khác.

Còn bây giờ, không còn mục tiêu, cũng chẳng còn trách nhiệm. Đối diện những con người đang cố vùng vẫy để sinh tồn này, rốt cuộc nàng nên làm gì?

Dường như không chịu nổi ánh mắt dò hỏi của nàng, Lâm Nha cúi đầu.

"Cơm xong rồi... ta đi bưng lên."

Nói xong, cô bé xoay người trở lại bếp.

Phục Ba đứng lặng rất lâu mới bước vào phòng thay bộ quần áo sạch. Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, Lâm Nha đã tất bật bày cơm lên bàn.

Rõ ràng cả nhà chỉ ăn 2 bữa mỗi ngày, vậy mà vẫn cố ý chuẩn bị thêm một bữa cho nàng. Trong bát có canh rau dại, trên bàn có cá tươi, thỉnh thoảng còn luộc thêm một quả trứng gà.

Ngay cả Lâm Mãnh - người bị thương thật sự - cũng không được ăn tốt bằng nàng.

Họ thật lòng coi nàng là ân nhân. Chính điều đó lại khiến Phục Ba càng thêm áy náy, chỉ muốn làm điều gì đó cho họ. Nhưng chỉ với một thân một mình, nàng có thể làm được gì đây?

Đang mải suy nghĩ, Lâm Nha chợt reo lên đầy vui mừng:

"A huynh về rồi! Chuyện thế nào?"

Chỉ thấy Lâm Mãnh đầu quấn vải trắng, sắc mặt xanh xám, sải bước vào sân, vừa vào đã hỏi:

"Ân công có ở nhà không?"

Phục Ba vén rèm bước ra. "Có chuyện gì?"

Nhìn vẻ mặt hắn, chỉ sợ không phải chuyện tốt. Quả nhiên, do dự một chút, Lâm Mãnh nói:

"Có vài chuyện... ta muốn nói riêng với ân công."

Không muốn để người khác nghe thấy, Phục Ba lập tức hiểu ý, nghiêng người mời hắn vào phòng.

Trong phòng không có ghế, Lâm Mãnh cũng chẳng định ngồi. Do dự hồi lâu, hắn mới lên tiếng:

"Ân công... nhà ta có họ hàng ở thôn Vương, khá giả hơn Lâm gia thôn một chút. Không biết... có thể mời ân công sang đó ở tạm được không?"

Muốn đuổi nàng đi? Không đúng. Nhìn vẻ mặt của Lâm Mãnh, rõ ràng còn có nguyên nhân khác.

Phục Ba khẽ nhíu mày.

"Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Thấy nàng đoán ra, Lâm Mãnh giằng co một lúc rồi thở dài.

"Không giấu gì ân công, trong huyện vừa truyền tin xuống, năm nay lại tăng thuế. Trong thôn không có tiền, e rằng sẽ gặp không ít phiền phức. Ta chỉ sợ làm ảnh hưởng đến việc dưỡng thương của ân công..."

“Tăng loại thuế gì? Cao lắm sao?” Phục Ba cắt ngang, hỏi thẳng vào trọng điểm.

“Cao.” Lâm Mãnh gật đầu, vẻ mặt xám xịt.

"Trước kia chỉ thu thuế đánh cá với thuế thân. Nhưng hai năm nay thiên tai liên tiếp, quan lão gia lại nói dân ven biển chúng ta ăn muối lấy từ biển, nên phải nộp thêm thuế muối. Nếu không nộp... sẽ bị xử tội buôn lậu muối."

Ở thời cổ đại, buôn lậu muối là tội chém đầu. Đây chẳng phải đang ép dân vào chỗ chết sao? Triều chính đã mục nát đến mức này, rốt cuộc nàng đã đến một thời đại như thế nào?

Im lặng một lúc, Phục Ba hỏi:

"Còn bao lâu nữa mới đến kỳ thu thuế? Không thể tiếp tục ra biển sao? Hay là không còn tiền mua hàng?"

Nếu chỉ thiếu tiền, trong tay nàng vẫn còn 100 lượng bạc, biết đâu có thể giúp được phần nào. Lợi nhuận từ buôn lậu vốn rất lớn. Chỉ cần đi thêm một chuyến, hẳn vẫn có thể cầm cự được.

Chỉ là... chống lại việc thu thuế thì lại là chuyện khác. Làm không khéo sẽ thành giết quan tạo phản. Từng là quân nhân, từng ra chiến trường, Phục Ba hiểu rõ hơn ai hết sự đáng sợ của bộ máy quốc gia.

Ai ngờ nghe vậy, Lâm Mãnh nghiến chặt răng.

"Đường biển không đi được nữa. Có một bọn hải tặc chiếm đảo La Lăng, chặn tuyến đường từ Phiên Ngu đến Hợp Phố. Gặp thuyền tư nhân là giết người cướp của, cướp luôn cả thuyền. Nếu chọc giận chúng, rất có thể chúng còn kéo đến đánh cả làng, đốt phá giết chóc."

Trong lòng Phục Ba trĩu xuống, đúng là không còn đường sống. Một bên là quan phủ hút máu dân, một bên là hải tặc giết người. Bị kẹp ở giữa, chọn bên nào cũng là chết.

Trong đầu nàng gần như đã hiện lên cảnh tượng tương lai của những con người này: làng mạc cháy rực, phụ nữ trẻ nhỏ gào khóc. Kẻ cầm đao là quan hay là cướp... có gì khác nhau?

Không, vẫn có khác. Đối mặt hải tặc, có lẽ còn giữ được chút hy vọng sống. Đối mặt quan phủ... chưa chắc.

Hít sâu một hơi, Phục Ba đột nhiên hỏi:

"Bọn hải tặc đó có bao nhiêu người? Bao nhiêu chiếc thuyền?"

Lâm Mãnh không ngờ nàng lại hỏi như vậy, sửng sốt một lúc mới đáp:

"Chắc khoảng mười mấy chiếc thuyền, hơn 1000 người. Nếu không cũng chẳng chiếm nổi một hòn đảo lớn."

Trên biển hải tặc vốn nhiều, đây cũng chỉ là tin hắn nghe được. Mười mấy chiếc thuyền đã đủ để phong tỏa tuyến đường.

Nếu không phải đoàn thuyền lớn thì căn bản không thể vượt qua. Còn loại thuyền nhỏ như của họ, e rằng dù muốn nộp tiền mãi lộ cũng chẳng có đoàn thuyền nào chịu nhận.

"Hải tặc có pháo không?"

Phục Ba hỏi tiếp, Lâm Mãnh ngơ ngác một lúc mới hiểu ý.

"Chỉ những đại hải tặc xưng bá một vùng mới có pháo. Đám mới chiếm đảo La Lăng này, cho dù cướp được pháo cũng chưa chắc biết dùng."

Xem ra thế giới này đã có vũ khí nóng. Một khi có pháo, phương thức tác chiến trên biển sẽ hoàn toàn thay đổi.

May mà đối thủ trước mắt chưa đủ khả năng sử dụng hỏa pháo. Như vậy, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Lần này Phục Ba không vòng vo nữa.

"Xung quanh còn bao nhiêu thôn hoặc người có thuyền tư nhân? Lâm gia thôn có thể liên thủ với họ không?"

Lâm Mãnh chớp mắt rồi lắc đầu.

"Không thể. Mỗi thôn đều chỉ lo giữ thuyền của mình, sao dễ dàng liên kết được?"

Đóng một chiếc thuyền biển phải tiêu tốn gần như toàn bộ nhân lực và tài lực của cả thôn.

Mà hàng hóa các thuyền tư buôn bán cũng na ná nhau. Thế nên giữa các thôn có thuyền vốn chẳng hòa thuận gì. Không tranh giành khách đã là tốt lắm rồi, nói gì đến hợp tác.

"Các ngươi đều buôn lậu, bất kể đối mặt hải tặc hay quan phủ thì lập trường đều giống nhau, hoàn cảnh cũng chẳng khác gì nhau. Nếu đã vậy, liên kết với nhau mới là lựa chọn tốt nhất. Nếu nhiều chiếc thuyền hợp thành một đội, khả năng chống lại hải tặc cũng sẽ mạnh hơn."

Phục Ba phân tích rõ ràng.

Một mình nàng đương nhiên không thể cứu nổi cả một ngôi làng. Nhưng nếu mọi người biết đoàn kết thì chưa chắc không có hy vọng.

Lời ấy rất có lý, khiến mắt Lâm Mãnh sáng lên. Nhưng rất nhanh, ánh mắt hắn lại tối sầm.

"Các vị thôn lão chắc sẽ không đồng ý. Lần này ra biển chết quá nhiều người, cha ta mất rồi, thuyền cũng phải sửa. Nếu hợp tác với thôn khác, e rằng sẽ bị người ta bắt nạt."

Thiệt hại chuyến này quá lớn. Hàng hóa bị cướp, thuyền hư hỏng còn là chuyện nhỏ. Điều đáng sợ nhất là những thủy thủ lão luyện đều đã chết.

Ví dụ như cha hắn, vốn là lão thuyền trưởng có tiếng khắp vùng. Giờ người không còn, ai còn đủ tư cách chống đỡ thể diện cho Lâm gia thôn?

"Nếu muốn ra biển, trước hết phải huấn luyện lại toàn bộ thủy thủ. Ta có thể dẫn thanh niên trong thôn tập luyện trước. Có thành quả rồi mới tính chuyện thương lượng với các thôn khác."

"Trên biển, dù là đi biển hay tác chiến, chưa bao giờ dựa vào một người đơn độc. Chỉ cần tổ chức hợp lý thì chưa chắc sẽ thua."

Đó mới chính là điều Phục Ba chờ đợi. Lần trước đánh hải tặc, nàng đã nhận ra cả hai bên đều chẳng có chiến thuật gì đáng nói, gần như chỉ dựa vào lòng liều mạng.

Hải tặc dám cầm đao, dám giết người, nên mới thắng được dân làng. Vì vậy, điều quan trọng nhất là bồi dưỡng ý thức tác chiến và kinh nghiệm chiến đấu trên thuyền cho họ.

Ở những phương diện khác, Phục Ba chưa dám chắc. Nhưng riêng việc huấn luyện thủy thủ, nhất là thủy thủ thuyền buồm, nàng hoàn toàn tự tin.

Thanh niên Lâm gia thôn đều là ngư dân, vốn đã là những thủy thủ trời sinh. Chỉ cần huấn luyện bài bản, đào tạo ra một đội chiến binh dám đánh dám liều cũng không phải chuyện khó.

Nàng nói rất bình thản, thế nhưng Lâm Mãnh nghe xong lại trợn tròn mắt. Nữ tử này... thật sự biết huấn luyện thủy thủ? Đó đâu phải điều một nữ nhân bình thường có thể làm được!

Nếu chỉ võ nghệ cao cường thì hắn còn có thể hiểu. Nhưng ngay cả hải chiến cũng tinh thông, quả thực quá mức kinh thế hãi tục.

Thế nhưng nghĩ kỹ lại, một nữ tử có thể một mình phá vòng vây, giết không biết bao nhiêu hung đồ, sau đó vẫn ăn ngon ngủ yên, như chưa từng có chuyện gì xảy ra...

Vốn dĩ đã không thể xem như người bình thường. Biết đâu... nàng thật sự làm được?

Lâm Mãnh đập mạnh vào đùi.

"Vậy ta đi tìm các vị thôn lão ngay!"

Dù sao cũng chẳng còn đường lui. Được hay không, cũng phải thử một lần!